Наследие

ГЛАВА I

Когда солнце прикоснулось к горизонту, многие люди уже заперлись в своих домах и погасили свет. Те, кого закат застал на улице, мигом бросили свои дела, и поспешили спрятать себя и своих детей от невидимой угрозы. Тьма еще даже не опустилась на землю, когда над долиной уже царила зловещая тишина. Все вокруг замолчало: не было слышно ни сверчков, ни птиц, ничего вообще. Внизу этой долины располагался город людей, каких сотни в королевстве. Город в несколько тысяч жителей, окруженный цепью гор и защищенный тем самым от ветра и неприятеля. Авенн, кажется, так его называют местные.
И ни для кого не секрет, что в Авенне, как и в любом людском поселении, будь то небольшая деревушка или столица королевства, была церковь... В данном случае – старая и обветшалая. Человек приходит сюда, чтобы молиться и воздавать похвалы некоему существу, которого повсеместно величают Древним Богом. Многие из людей истово верят в то, что Древний Бог их защищает, и все их убеждения строятся вокруг одной лишь веры в это, но она же и наполняет жизнь человека смыслом и придает ему силы двигаться вперед. Именно поэтому ему не столь важно знать, сколько верить.

 Снаружи, над входом в храм неизменно висели три лампы со святым маслом, двери же были стальными и с серебряным обрамлением. Святилище в любом городе людей, в ночные часы, служило убежищем для нищих, бездомных и путешественников, последние, бывало, приходили позже, иногда, сильно позже заката, и церковь служила единственным местом, где они в таком случае могли отдохнуть. К слову, путники и более или менее состоятельные люди, которые по ряду причин оказались ночью в храме, обязаны были заплатить за ночь. Точно так, как если бы они сняли номер в гостинице. Для Совета Священников это была вынужденная мера, так как денег, которые приносили горожане не хватало даже на скромное новое платье для принявшего постриг. Поэтому в каждом городе было всего несколько людей в черных рясах, которые сменяли друг друга, чтобы дежурить ночью и давать кров тем, кто в нем нуждается.

Когда огни во всем городе погасли и зажженными остались только церковные фонари, начали сгущаться тучи. Через час уже гремел гром и шел сильный ливень. В эту ночь дежурным священником был Варс. Он принял обычную аудиторию из двенадцати голодных бродяг и стал читать им молитву. В ней прихожане всегда находили утешение и надежду. Но на этот раз - их спокойствие было нарушено. Раздался стук в дверь.

Варс открыл дверь церкви. На пороге стояла высокая, худощавая фигура в мантии с капюшоном. Незнакомец был одет так, что во мраке лица было не разглядеть.
Монах пригласил его внутрь. Путник не отвечал и не двигался. В воздухе повисла пауза. Когда Варс обратился к нему еще раз, странник замертво рухнул на землю.

Вскоре гость лежал на церковной скамье без одежды. Священник тщательно проверил: нет ли на его теле укусов или царапин. Закончив, он накрыл одеялом едва живое тело и стал разбирать вещи пришедшего. Денег у него не оказалось. Но во внутреннем кармане мантии находилось письмо с золотой печатью.  "Не может быть!" - Подумал Варс, - “Золотая печать? Неужели от самого его величества?”. Оно было вскрыто, и священник не удержался от соблазна прочесть его.

"Достопочтенный Лорд Каин!

Спешу сообщить вам о вашей аудиенции у короля. Ваш род уже давно заработал себе имя в Каттаре, и вы, как гордый его представитель должны явиться в королевский дворец, дабы обсудить дела государственной важности.

Как вы знаете, над королевством нависла угроза в лице вампиров. Они угнетают нас и заставляют жить в страхе. Каждый день с последними лучами солнца и до рассвета люди вынуждены скрываться за железными стенами, если хотят выжить. Не смотря на героические усилия наших солдат, которые заплатили своей кровью за спокойствие жителей столицы, мы, тем не менее, не можем обеспечить то же самое всем городам в королевстве.

Однако могу вас заверить, что в скором времени вампиры перестанут бесчинствовать в Нозготе. Благодаря Кругу Девяти в мире вновь наступит равновесие. За последние несколько лун вампиры досаждали нам все меньше. Рано или поздно мы сможем добиться полного истребления этих ночных убийц. Победа будет за нами! И все это благодаря Ордену Сарафан. Рыцари, входящие в него крайне эффективны в сражениях с вампирами. С момента создания мы не проиграли ни одной битвы, в которых участвовали члены Ордена – серафимы.

Причина, по которой вас вызвали, непосредственно связана с Кругом и с Орденом, посему, прошу вас незамедлительно явиться во дворец.

Да хранит нас Древний!

С уважением, Король Уильям С.".

Прочитав письмо, Варс несколько опешил. Неужели этот человек, в рваных лохмотьях и без гроша в кармане, потомок великого дворянского рода? Или же он украл это письмо у адресата? Или он всего лишь посыльный? Тогда почему письмо распечатано? Множество вопросов не давали Варсу уснуть этой ночью. Он жадно ждал, когда гость проснется. Все остальные какое-то время наблюдали за незнакомцем, но когда священник дочитал письмо, все тринадцать человек уже спали.
Остаток той ночи Варс ходил по церкви, от алтаря ко входу и обратно. Запертый в своей келье, не в силах никого предупредить о возможном преступнике: воре, или, вероятно, даже убийце.

Каин проснулся рано утром, к тому времени в храме уже не было ни души. Он осмотрел его. Он был самым обычным: короткий ряд стальных арок, увенчанных куполом, состоящим из железного каркаса и мозаичного стекла, изображавшего рыцарей, сражающихся с вампирами, между арками секции из досок, - в некоторые из них обычно вставляли железные пластины. От входа к алтарю тянулось два ряда скамеек с железными рамами. Алтарь был посеребрен, за ним полукругом выстроились пять окон, сквозь которые свет проникал в святилище. Серебро и железо это то, чего боялись вампиры, помимо солнечного света, огня и воды.
Пока Каин вспоминал о произошедшем прошлой ночью в зал вошел Варс с двумя стражниками. Один из них был сильно крупнее второго.
- Ваше имя? – Спросил гигант с густыми черными усами и горбатым носом.
- Каин. – Холодно ответил лорд.
- У вас есть чем подтвердить это? - продолжил второй стражник.
- У меня есть письмо. – Нащупывая правой рукой свои вещи произнес подозреваемый.
- Это письмо – стражник достал бумагу с золотой печатью из нагрудного кармана - никак не доказывает, что вы тот, кому оно предназначено.
Каин покосился на Варса. А тот, в свою очередь, молча, наблюдал за происходящим с некоторым равнодушием.
- Послушайте, господа. Я сильно сомневаюсь, что в этой глуши хоть кто-нибудь знаком с тем, как выглядит фамильный герб нашего рода. Так что, если вы действительно хотите удостовериться в том, что я и есть Каин Лерой, прошу сопроводить меня в банк.
Стража согласилась, но руки подозреваемому все-таки пришлось связать.
Почему именно в банк? Дело в том, что в Нозготе действовала хорошо отлаженная система золотохранилищ. Уже давно люди по всему миру пользуются услугами банкиров, поэтому сейчас они есть почти в каждом крупном городе. Чтобы получить доступ к своему счету человеку необходимо предоставить специальную таблицу с его именем, а так же знать ключевое слово, которое должно быть оговорено заранее и прикреплено к имени вкладчика во время открытия счета. С помощью специальных почтовых карет информация о счете распространяется по всем филиалам королевства, после чего человек может получить свои деньги в любом из них.
Однако для дворян банк предоставляет особый сервис. Для всех членов титулованной семьи предоставляется только один счет, поскольку у каждого дворянина есть перстень-печатка с изображением фамильного герба, его используют вместо таблицы, в то время как ключевое слово сообщает о личности человека.

Оказавшись в банке, Каин подошел к распорядителю и попросил его списать со счета несколько золотых и выдать их наличными. По завершении всей процедуры, которая заняла порядка пятнадцати минут, распорядитель произнес имя.
- Лорд Каин Лерой. С вашего счета списано пять акров. Сейчас вам будут выданы наличные. - В зале стало гораздо тише, чем раньше, посетители банка с любопытством смотрели на дворянина.
- Спасибо. - Сказал Каин, оборачиваясь и устремляя победный взгляд на охранника покрупнее.
Получив монеты, Каин дал одну страже за беспокойство и направился к портному.

Зрелище было удивительное: человек, на котором были одеты только рваные штаны, подрезанные чуть ли не до колен, и которые, как казалось, вот-вот слетят с него, обнажив вовсе, посвистывая, шел по улицам города, звеня монетами в правой руке.
Люди обращали на это внимание по-всякому: кто-то смотрел с опаской, кто-то откровенно смеялся, кто-то сочувствовал, но безразличным не остался ни один.
Когда он вошел к портному, в воздухе повисла тишина. Все посетители, молча, уставились на него. Вскоре из чулана вышел помощник хозяина и подошел к Каину.
- Извините, господин, но своим видом вы подрываете репутацию данного заведения. Вынужден просить вас покинуть его... сомневаюсь, что вы пришли сюда...
- Чтобы одеться? - Перебил его Каин - Жаль вас расстраивать, но тут все именно так. - После этих слов он протянул помощнику два акра и сказал, что хотел бы подобрать что-нибудь поскромнее, на случай, если его будущее платье постигнет та же судьба, что и предыдущее.
Манеры и воспитание оборванца произвели свое впечатление и в салоне больше никто не обращал на него внимания. Своим рассказом о путешествии и причинах своего нынешнего внешнего вида он снискал расположение хозяина магазина, и тот в свою очередь предоставил солидную скидку на один очень не дурной наряд. Такую скидку, что за три акра он надел на себя вещи, которые все вместе стоят почти шесть. Особенный эффект произвел тот факт, что Каин был лордом. Ведь дворяне так редко посещали Авенн. Портной остался доволен и на прощание подарил новую, совсем недавно скроенную мантию. Каин поблагодарил продавца, откланялся и покинул магазин.

За оставшийся акр он снял комнату в гостинице на два дня. Переоделся в новое и пошел прогуляться.
Первым делом он решил найти священника, чтобы передать ему плату за ночь и объясниться. Но, придя в церковь, Варса он не нашел. Вместо него в храме служил его коллега. Каин узнал у него, где живет Варс и решил пообедать. Заплатив десять серебряных, он плотно поел.
Отыскав указанный дом, лорд постучал в дверь, вскоре на пороге появилась красивая женщина с длинной косой и румянцем на щеках. Узнав, кто перед ней, она любезно пригласила его в дом. Она, Лея, оказалась женой священника. В свои тридцать восемь он имел хороший дом, красивую жену и двух сыновей пятилетнего и семилетнего. Они долго общались, Каин рассказывал ей о жизни лордов и герцогов, а Лея о простой жизни священника и о воспитании детей. Каин рассказал о путешествии, в которое он отправился, и о недоразумении, которое произошло между ними. Когда темы для обсуждения закончились, Каин решил познакомиться с детьми и очень им понравился. Старшего звали Иртл, младшего – Джоро. Они любили сладкое и шахматы. Один все время вертел в руках неуклюже выточенную фигурку коня, другой жевал ирис. Наконец громкий детский смех разбудил Варса. Он стал с кровати и вошел в гостиную. Увидев Каина с мальчиком на руках, священник вскрикнул.
- Что вы тут делаете?
- Я пришел объясниться. Я не мошенник, не вор, и уж тем более не убийца.
- Это так Варс. – подтвердила Лея
- Так, значит, стража вас отпустила... что ж это ничего не меняет. Вы могли обмануть их.  – Настаивал священник.
- Варс! – воскликнула жена – Как можно? Лорд Каин крайне милый и порядочный человек.
- Хорошо. Допустим, что я вам верю. А теперь уходите. – Заключил монах.
- Уйду. Я лишь принес вам плату за ночь. – Ответил Каин не оставляя дружелюбный тон.
- Нет, что вы, останьтесь. Варс, не будь таким упрямым. Он не тот за кого ты его принимаешь. – Защищала Каина Лея.
- Не стоит. Мне, правда, уже пора. Я буду в городе еще один день, если вы захотите меня увидеть придите в гостиницу и назовите мое имя. – Каин оставил на столе двадцать серебряных монет, откланялся и ушел.

- Лея, милая, ты же знаешь, мое чутье никогда меня не подводило.
- Знаю. Но в этот раз...
- В этот раз всё так же. Он плохой человек, даже если сам еще этого не понял.
- Если всех считать плохими, то рано или поздно ты угадаешь.
- Вот как? Разве я считаю таковыми всех?
- Если мне не изменяет память, да. Кажется, недалек тот день, когда ты собственных детей обвинишь в предательстве.
- Что? Да никогда! Ты что же, считаешь, что я болен? Думаешь, у меня паранойя?
- Нет. Просто... ты не единственный кто потерял ребенка. Перестань винить весь мир, в том, в чем виноват один, чертов вампир. И тот уже получил своё.
- Лея, любовь моя, ты же знаешь, что я посвятил всего себя помощи и защите людей от этих тварей. Всё это я сделал ради Кайры. Чтобы больше никто, по крайней мере, в этом городе не подвергался опасности.
- Да. И ты сделал много. Но поверь мне, люди нам не угроза.
- О, люди - куда большая угроза, чем вампиры! Скажи, смог бы вампир вот так просто войти в этот дом средь бела дня? Смог бы держать тебя за руку, сидеть на этом стуле, пить этот чай? Если говорить о вампирах, то мы можем устроить свои жилища так, чтобы в них можно было спать без стилета под подушкой. А что касается людей, то они коварны. Они могут улыбаться тебе в глаза, ожидая удобного момента, выжидая пока ты ослабишь бдительность, и только тогда нанести удар. Когда ты отвернешься, когда ты не будешь этого ждать. Про вампиров мы знаем достаточно, чтобы их удар не был для нас неожиданностью. С людьми же иначе. Знаешь, чего я боюсь больше всего на свете, родная?
- Чего же?
- Человека, который станет вампиром. Это будет настоящий ужас.
Лея рассмеялась.
- Ну, хватит, а то я на самом деле решу, что ты болен. Милый, вампиры скоро вымрут, и мы все вместе будем вспоминать эти темные дни, как страшный сон. И всё будет в прошлом.
- Надеюсь, Лея... Надеюсь.

ГЛАВА II

На следующее утро, Лея нашла Каина за завтраком в столовой напротив гостиницы. Она была чем-то сильно напугана, и от волнения не могла связать и пары слов. Лорд успокоил ее, и попросил объяснить, что случилось. Как оказалось, вчера Варс, за час до заката отправился в гостиницу, чтобы извиниться, но так и не вернулся. Когда Лея узнала, что тогда в их доме они виделись в последний раз, она пришла в ужас. От дурных мыслей ей становилось хуже, сильный страх мешал мыслить трезво. К счастью, она была не одна. Каин предложил пойти в церковь, ведь она была расположена как раз между домом Варса и гостиницей. Это немного успокоило Лею.
До церкви они добрались в спешке. Внутри было пусто, но на столе лежали тряпки, испачканные кровью. Крайне впечатлительной женщине этого было достаточно, ее фантазии оставалось только позавидовать. Когда ей стало плохо, Каин помог сесть и попытался отвлечь ее от увиденного. Спустя десять минут Лее, все-таки, стало легче, и они вышли наружу, где встретили монаха, который вчера нес службу вместо Варса, и сообщил, что тот сейчас в больнице.

В палате пахло травами, на тумбе рядом с койкой располагался грозный арсенал склянок с лекарствами и ядами, на стенах висели амулеты. Человек в черном сидел по правую руку от больного и накладывал швы на грудь. Левая рука лежащего была перевязана плотной тканью. Глубокие раны были оставлены неким существом на его груди, правом бедре и левом предплечье. По характеру этих ран можно было сказать, что человек вступил в схватку со свирепым хищником – это точно были следы когтей.
После того, как Варсу оказали первую помощь, в палату вошла жена пациента. Она застыла на пороге устремив взгляд полный ужаса на своего мужа. Врач вывел женщину из ступора. Она приблизилась к койке, упала на колени и взяла за руку лежавшего. По ее щекам катились слезы, качаясь и всхлипывая, она касалась лбом его ладони и молила небеса, чтобы все обошлось. Закончив  молитву Лея обратилась к доктору. Тот сказал, что Варс будет жить, однако, возможно, придется удалить левую руку. Лея обратила свой взгляд в потолок, ее подбородок судорожно затрясся,  и она снова стала молиться и всхлипывать и вытирать слезы подолом своего платья и опять молиться.
Когда Варс очнулся, он застал Лею спящей у себя на ладони. Он почувствовал, что кисть сильно затекла, но не стал ее тревожить. Минуты тянулись долго. Наконец в палату зашел доктор и, заметив, что его пациент пришел в себя, справился о его самочувствии.
- Надо же. Не многим удается пережить такое. Скажите, какие они? – Поинтересовался врач.
Варс молчал.
- Понимаю. Ну, тогда, если позволите...
- Доктор, давно она здесь? – Перебил его монах, стараясь говорить как можно тише.
- Около шести часов. – Сказал цирюльник.
Варс откинул голову назад и выдохнул. Доктор продолжил обход. Когда он вернулся то сказал Варсу об ампутации.
- И ее никак ни спасти. – Спросил священник.
- Увы. Ваш друг сделал всё, что мог, но... Уже слишком поздно. Нужно действовать быстро, пока заражение не распространилось дальше.
Варс замолчал и посмотрел на потолок. После долгой паузы сказал:
- Когда?
- Этой ночью. Я проведу операцию.
- Хорошо... я согласен. – Сказав это, Варс закрыл глаза.
Лею разбудили через час. Она горячо обняла Варса и целовала его лицо. Несмотря на боль он всё же не подал виду. Потом ее долго уговаривали вернуться домой, к детям. Наконец, она подчинилась.

Всё это время Каин провел в доме Варса. С возвращением Леи он выслушал ее благодарность и неохотно принял те несчастные двадцать серебряных, которые монах был намерен вернуть в качестве извинения. Если бы он знал, насколько сильно Варс пострадал, он бы отдал всё, чтобы помочь ему. Но Лея убедила его что всё в порядке и он вернулся в гостиницу. Там он собрал вещи, сходил в столовую, купил на оставшиеся деньги еды в дорогу и устроился в кровати, но уснуть никак не получалось. Лею в ту ночь так же мучила бессонница. Им двоим не давали уснуть одни и те же мысли: почему в городе, где за последние полгода не произошло ни одного нападения, все еще остались вампиры? Почему они напали именно сейчас? И почему именно на Варса? Ведь это благодаря ему в Авенне было спокойно всё это время. Он предложил добавлять святое масло в фонари, лампы и в воду для стирки, так как заметил, что его запах отпугивает вампиров, а свет его пламени имеет такой же эффект как и солнечный. Из-за того, что масла очень мало, оно расходуется экономно. Город может позволить себе только три фонаря с освященным маслом. То что вампиры напали именно на Варса может означать что они разумны. А возможно это все неудачное совпадение. Во всяком случае если вампиры способны месяцами не кормиться выжидая и наблюдая, то люди их очень сильно недооценили. И это ужасно.

Пока Каина и Лею мучили вопросы, Варс мучился от невероятной боли. На всю больницу раздавался истошный крик, или скорее вопль. Снотворное не сильно помогало ни священнику ни кому-то еще из пациентов. Никто из больных не мог уснуть под оглушительный аккомпанемент стонов и рычаний. Каждый в больнице ощущал часть той боли, что испытывал Варс. Переживая все эти муки он все же оставался в сознании, постоянно повторяя себе, что не должен спать.
Наутро после операции он всё же уснул насильственным сном.
Когда Лея пришла в больницу, доктор сообщил ей хорошие новости и оставил ее с мужем наедине. Чуть позже Варса навестил Каин, увидев, что теперь у него нет предплечья и ощущая вину за случившееся, он всё же уговорил Лею принять от него расписку в сотню акров, попрощался с ней и затем покинул Авенн. Ближе к вечеру Варс проснулся и долго сыпал проклятьями в сторону Каина. Доктор сказал, что злость это нормальное состояние после ампутации. В конце концов, священник смирился с “подачкой” и обессиленный уставился в пожелтевший от масляных свечей потолок больницы.

Каин купил себе меч. После происшедшего он решил немного вооружиться, чтобы не быть застигнутым врасплох. Прежде ему никогда не приходилось иметь дело с вампирами и он не понимал насколько они опасны. За свои двадцать три года он ни разу не покидал пределы имения, так что с настоящей опасностью он был знаком лишь понаслышке. Однако, у него была масса учителей. Родители обеспечили его лучшим образованием в Каттаре. Каин был умен и красноречив, скромен и воспитан. Его манеры оттачивались на светских приемах, коих было огромное количество. Но, тем не менее пределы поместья он никогда не покидал.
Фехтованию его обучал один из лучших королевских стражей. С рождения его готовили к службе в армии, и теперь он был готов. Ему осталось лишь закалить свои навыки в настоящем бою и тогда он сможет стать воином. Человеком достойным защищать честь короны.
К обеду он уже был по ту сторону горной цепи и спускался к подножию. Там он поел и отправился дальше на запад. Ему предстояло добраться до реки, что лежала в двух днях ходьбы от Авенна, сесть на корабль и проплыть вверх по течению до города волшебников, который был построен вокруг Колонн баланса.

Колонны –  это самое старое уцелевшее сооружение в Нозготе. Когда-то давно их возвела древняя раса для защиты мира от демонов – могущественных существ, стремящихся разрушить этот мир. Девять столпов тянутся до самих небес и будто удерживают на себе всю их тяжесть. Они видны отовсюду, и служат ориентиром для путешественников и мореплавателей. Всего колонн девять - восемь по одной на каждую из стихий: разум и конфликт, состояния и измерения, природа и смерть, время и энергия. – И девятая – колонна равновесия, которая удерживает все восемь стихий в состоянии баланса. Для каждой из них существует ее полная противоположность, и только соблюдая естественный баланс между ними можно достигнуть стабильности в мире. Следовательно, если возникает новое явление, новый закон, новая жизнь, возникает и противодействующая этому сила. Без одного не может существовать и другого. Именно поэтому, пока люди сражаются с вампирами, они не смогут истребить их. Пока светит солнце, будет существовать и тьма, пока есть жизнь будет существовать и смерть.
Каждая колонна связана с живым существом. Люди называют таких существ Хранителями. И все они – могущественные волшебники, ведь только волшебники способны обуздать силу стихии. Связанный с колонной человек бессмертен, но только перед лицом времени. Хранитель все же может погибнуть от руки человека или вампира. В таком случае, на смену ему приходит избранный, служба которого начинается в ту же минуту, когда Хранитель умирает. До тех пор этот человек ничего не подозревает о своей судьбе.

Нынешний Совет Хранителей состоит из девяти волшебников и называется Кругом Девяти. Для людей волшебники Круга обладают высшей властью и принимают все важные решения в королевстве. Король же распоряжается армией и временно управляет тем, чем ему позволено управлять.  Для человека стать избранным колонной это большая честь.
Нозгот разделяют между собой семь королей. Один из них Уильям Справедливый, монарх Каттара, недавно получивший косвенную власть над небольшим отрядом серафимов. Ему было поручено пополнить ряды Сарафан новобранцами, однако его интересы несколько отличались от интересов Круга. Уильям хотел расширить территорию своих владений дальше на север и северо-восток и был намерен развязать войну.
Сейчас Круг Девяти выглядит следующим образом: нынешний Хранитель равновесия – Ариэль - одна из первых, чья душа была связана со стихией, Анакрот – хранитель состояний, Азимут – хранитель измерений, Бейн – хранитель природы, Мортаниус – хранитель смерти и глава Круга, Нупраптор – хранитель разума, Малек – хранитель конфликта, Мёбиус – хранитель времени, Д’жул – хранитель энергии. Все хранители связаны между собой посредством колонн. Сильные чувства и эмоции одного волшебника передаются всем членам Круга.

- Твоё имя, как у императора. – Говорила Ариэль Нупраптору.
- Твоё имя - имя ангела. – Отвечал он ей.
- Наши имена это наследие древних. Мы часть той силы, которой обладали они.
- Есть рыцари, которые вместе с титулом берут себе и новое имя. И большинство этих имен носили древние. Так что оно ничего не значит.
- Для них – может и так, но волшебники носили эти имена веками. Наши праотцы застали древних еще до того, как их прокляли. Наши предки переняли мудрость и силу духа у тех, кого теперь превозносят, о ком сейчас слагают легенды...
- У тех, кто сейчас держит весь Нозгот в страхе, у тех, кто безжалостно убивает простых людей для того, чтобы питаться.
- Ты знаешь, они не всегда были такими.
- Но сейчас, они именно такие. В том, что мы носим их имена уже нет чести.
- Как ты можешь так говорить? Они стали вампирами не по своей воле.
- Они всегда ими были. Мы оба знаем, что они могут жить без пищи. Если бы у них была воля, они бы могли сопротивляться. Но они не могут. Ни один вампир не стал противиться жажде крови.
- Ты недооцениваешь силу хильдов. Они сражались с древними на равных. А теперь они заперты в измерении, из которого можно отравить проклятиями весь мир.
- Тогда было ошибкой изгонять их туда. Древние не так прекрасны, какими ты их видишь.
В споре рождалась страсть. Нупраптора все больше восхищала Ариэль, вскоре симпатия переросла в нечто большее. Он, хранитель разума, знал о чем она думает. Среди ее мыслей не было места для него. Членам Круга запрещалось устанавливать чувственную связь друг с другом. Ведь это может нарушить столь хрупкий баланс. Поэтому Нупраптор скрывал свои чувства, не давая никому из хранителей узнать о них.  Для него это была пытка. Он прекрасно понимал, что его любовь преступна. Но ничего не мог изменить. Он знал всё, что связано с разумом, но то, что связано с сердцем оставалось для него загадкой.
Чем больше он узнавал ее, тем невыносимее была для него эта пытка. Для Ариэль это были обычные беседы. Она не могла представить, что переживает Нупраптор. Ему казалось, что еще немного и он обнаружит себя. Шли годы и все оставалось как прежде. У хранителя разума удавалось сохранять в тайне свои чувства. Ариэль ничего не подозревала.
Мортаниус и Мёбиус основали Орден Сарафан, задачей которого было уничтожение вампиров и обучение солдат этому страшному ремеслу. За десятилетия своего существования усилия рыцарей Ордена изменили баланс сил в мире. Теперь вампиры убивают гораздо меньше людей, чем раньше. Однако, пока существует сила баланса искоренить вампиров не представляется возможным. Так хранители, основавшие Орден поставили целью защиту Нозгота, вместо полного истребления вампиров. В ордене была установлена иерархия. За определенные заслуги   хранители повышали того или иного воина в звании и давали ему привилегии перед другими солдатами. Самые лучшие становились лейтенантами Сарафан и получали в свои руки командование над более, чем тысячью солдат.

В день, когда Каин покинул Авенн, Ариэль ощутила тревогу. Она чувствовала, что случится нечто непоправимое, но тем не менее держала свои опасения при себе. В тот день не все хранители были на своих местах. Мортаниус – глава Круга Девяти прошлой ночью ушел на прогулку и не вернулся. Ему нравилось оставаться наедине с самим собой, другие хранители давно привыкли к этой его особенности, и оставили попытки составить ему компанию. Никто не знал куда ходил хранитель в столь поздний час, но никто и не сомневался в преданности лидера.  Мёбиус знал его лучше, чем кто-либо и отправился на поиски. Без смерти баланс в мире не соблюдался и тревога Ариэль возрастала.
Иногда обстоятельства складываются так, что происходит нечто невероятное. Нечто, чего никто не ожидает. В тот день так и произошло. Невообразимое стечение обстоятельств сделало возможным то, о чем никто не мог и предположить. Когда Мёбиус исчез в центр круга с колоннами вышел Мортаниус. Он стоял и молча смотрел в глаза Ариэль. Его лицо выражало спокойствие, он не испытывал никаких сильных эмоций или чувств. Он просто стоял и смотрел на хранительницу равновесия. Все вопросы в его сторону оставались без ответа. Нупраптор не слышал его мысли, Анакрот не мог увидеть состояние его души, Азимут не замечал изменения. Никто не мог прочитать своего лидера. А единственного волшебника, способного заглянуть в будущее не было рядом.
Молчание длилось несколько минут. Затем вокруг Мортаниуса стали собираться темные, едва заметные вихри. Когда хранители  заметили это, они уже не могли двигаться. Они кричали, пытаясь остановить его. Но тщетно. Вихри чернели собирая вокруг волшебника темную энергию. Она накапливалась в его правой руке, она окружала его аурой и извивалась вокруг хранителя подобно пламени.
- Что ты делаешь? – Спросила Ариэль не в силах пошевелиться.
Мортаниус ничего не ответил. Он продолжал совершать свой темный обряд. Наконец в его руках собралось достаточно темной энергии. Он направил руки в сторону Ариэль, прочитал заклинание на мертвом языке и поток черноты устремился в сторону хранительницы, чтобы, достигнув цели пронзить прекрасное тело бессмертной волшебницы. Под крики и вопли прикованных к  колоннам невидимой силой мир лишился своей ключевой стихии. Обессилившая Ариэль рухнула на землю и только тогда Мортаниус ослабил хватку, упал на колени и молча наблюдал как Нупраптор бежит к своей возлюбленной, обнимает ее, пачкает свои руки в ее крови, плачет и кричит. Наблюдал, как пятеро хранителей окружают его и вместе колдуют нечто зловещее, как Нупраптор теряет самообладание и колонна  разума начинает извергать разряды молнии,  разрушаться, давать трещины. Как чувства хранителя передаются всем другим волшебникам Круга заражая их безрассудством. И вот уже все девять колон поддались Нупраптору и стали разрушаться, извергая огромное количество энергии в виде огромного столба тянущегося к самому небу. Колонна баланса же осталась невредима, но без хранителя престала источать силу для поддержания своей стихии. Теперь во всем мире произойдут непоправимые изменения. Теперь облик всего Нозгота будет навсегда изменен.
Мёбиус ощутил это слишком поздно. Он не смог предотвратить самое страшное, его охватило отчаяние, затем страх, затем ужас, затем одиночество. И вот он уже лежит на земле, в грязи, плачет и браниться.  Его, как и других хранителей охватило безумие, источником которого был Нупраптор.

Начался дождь, Мортаниус все так же стоял на коленях в центре платформы и смотрел на мертвую Ариэль. Он не мог поверить, что убил ее. Он не владел собой в тот момент. Но теперь это уже неважно. Он разрушил весь мир. Что же будет дальше? Дальше его ждет безумие, которое захлестнуло его рассудок как только он пришел в себя. И он наблюдал за тем как и его колонна чернеет и разрушается. Малек лежал рядом с ним и смеялся.
- Ты считаешь это смешным? – Спросил Мортаниус. – Тогда как тебе такая шутка?
Хранитель смерти поднял руки и прочитал заклинание.

ГЛАВА III

Земля задрожала под ногами. Небо озарила яркая вспышка, ослепляющая своих зрителей. Ясная погода за пару мгновений сменилась бурей. Шквальный ветер сбивал с курса крупные фрегаты и отправлял на морское дно суда поменьше. Чудовищные смерчи бушевали на суше и на море, разряды молнии обрушивались на металлические города и оставляли без крова тысячи людей. В долины хлынула вода, в горах стали просыпаться вулканы. Ураган разбивал скалы и вырывал деревья из земли. В лесах загорались пожары, подхваченные сильным ветром, они уничтожали все на своем пути и простирались на многие мили, оставляя за собой мертвую выжженную землю. На берега Нозгота стали накатывать гигантские валы, быстро выросшие до размеров цунами. Земля затрещала, из разломов выползала красная жижа, от одного лишь жара которой все вокруг охватывало адское пламя.

Мир погрузился в хаос. Природа сошла с ума. Когда Каин спустился к подножию, он оказался в западне. Разряд молнии ударил в дерево неподалеку и начался пожар, перекрыв путь в долину, в небе вспыхнул яркий свет. В недоумении Каин посмотрел на небо. Тучи сгущались, ветер усиливался, земля под ногами затрещала. Мимо него начали проноситься звери, будто убегая от чего-то. Каин обернулся и увидел, как гора позади него начинает рассыпаться и огромные глыбы породы скатываются вниз по склону. Напуганный он побежал вдоль горной гряды, на юг. По левую руку от него начинались оползни, по правую – бушевал пожар. Каин понимал, что если продолжит двигаться вперед, то его завалит обломками скал, а если повернет в сторону долины, то сгорит заживо. Нужно было придумать, как спастись.
Когда пожар оказался позади, камни оказались слишком близко, и путь вниз уже был вовсе недоступен. Маленькие обломки скал уже били его по лицу и оставляли на нем небольшие ссадины. Тогда Каин заметил небольшое углубление впереди. В спешке он добрался до него и оказался у входа в пещеру. Заползая внутрь, он поскользнулся и скатился вниз по влажному камню, поросшему мхом, перевернулся на спину и стал часто дышать.
«Что же это было?» - подумал Каин. «Что же могло произойти? Этот свет... он точно исходил от колонн, но... но это все не важно! В любом случае, что я тут делаю? Ведь я должен был сесть на трон уже несколько дней назад... это какая-то ошибка... огромная ошибка!». Каин рассмеялся и стал кататься по земле, нервно дергая левый рукав своей рубашки. Ткань затрещала по швам, и вот еще один наряд оказался безнадежно испорчен.
-Мне так жаль... – Шепотом повторял Каин, прижимая новоиспеченную тряпку к щеке и увлажняя ее своими слезами  – так жаль... если бы я мог все исправить... если бы мог...
-В том нет твоей вины. – Зазвучал чей-то голос. В тусклом свете солнца, который добирался через затянутое тучами небо до пещеры и освещал небольшое пространство у входа, появился силуэт. Сперва, очертания были размытыми, но со временем становились четче. Вскоре Каин различил некоторые особенности фигуры, нависшей над ним. Особенно бросалась в глаза левая рука: ниже локтя ничего не было.
- Варс! – Выкрикнул Каин.
Человек ничего не ответил.
- Варс! Прости меня! Слышишь? Я не хотел...
Силуэт начал растворяться в воздухе. Теряя его из виду, Каин стал кричать громче, умолял простить его, бился головой о землю. Его длинные черные волосы волочились по камням пещеры, собирая грязь. Его лицо исказилось гримасой подлинного раскаяния, слезы катились по его щекам.
Так он провел несколько минут. Затем снова лег на спину и уставился на своды пещеры.

Снаружи все только начиналось. Землю еще трясло и оползни продолжались. Вскоре вход в пещеру завалило камнями, и Каин оказался взаперти. Но его это не беспокоило. Он лежал неподвижно несколько часов. Пришел в себя лишь после того как на него стали сыпаться небольшие камни. Он поднялся и сделал несколько глубоких вдохов. Собрался с силами, выбросил из головы все лишнее и стал думать, что делать дальше.

На полу лежал рукав его рубахи. Он решил смастерить факел из головешки, лежавшей в остатках старого костра, этой тряпки и освященного масла, которое он раздобыл в городе. Пропитав ткань маслом из кожаного сосуда, и обмотав ею палку, ему осталось лишь добыть огонь. Огнива у него не было, поэтому пришлось повозиться. Подобрав подходящие камни, он высек искру и смог зажечь факел. Теперь, когда у него был источник света он начал двигаться вглубь пещеры. Земля все еще дрожала, в любую минуту мог произойти обвал. Он двигался медленно, осматриваясь и запоминая ориентиры. Пока ему не встретилось ни одного ответвления, пещера была извилистой, но без хитростей. Ее своды были влажными, местами грунтовые воды проступали из-под земли и камни под ногами становились скользкими. Несколько раз Каин оступался и падал. Пещера вела вниз, и это хорошо, но если случится обвал... Каин старался не думать об этом, он просто двигался вперед в надежде, что коридор начнет расширяться. Так и случилось. Шахта сделала крутой поворот и вывела его к воде. Небольшое озеро лежало посреди полости пещеры и хорошо освещалось. Через дыхало наверху Каин видел небо. На нем все еще были тучи, но не такие густые как раньше. Каменный берег озера был наклонен к воде. Вся полость представляла собой подобие чаши, но на противоположной стороне был ровный участок, на котором виднелись остатки когда-то разбитого лагеря. Факел перестал гореть, Каин бросил его, снял с себя рубаху и полез в воду. Он плыл осторожно, одной рукой держа сумку с провизией над головой, другой - загребая воду. Перебравшись на ту сторону, Каин бросил сумку на выступ и прошел дальше. Как оказалось - пещера продолжалась. По эту сторону озера тоже был коридор, однако освещались только несколько десятков футов. А дальше снова непроглядная тьма. Чтобы двигаться вперед, Каину нужен был новый факел.

Он вынул все из сумки: полфунта сыра, вяленую говядину, хлеб, бурдюк молока, два яблока и нож – этого должно было хватить на какое-то время – и сделал факел из ее ткани.
Вода в озере была чистая, прозрачная, сквозь ее толщу проглядывалось дно. Каин долго смотрел на своё отражение в ней, разглядывая ссадины на правой скуле и на лбу, потом умылся, и вернулся к работе. Эхо разносило по пещере глухой звук удара камня о камень, на этот раз ничего не получалось. Искру так и не удавалось добыть. Тогда Каин снял с себя ремень и стал стучать кремнем по металлической пряжке. Прошло много времени, прежде чем удалось добиться какого-то результата. Наконец между кремнем и железом стали появляться золотые искры. Факел загорелся, и Каин немедленно направился дальше вглубь пещеры.
Чем дальше он уходил, тем меньше ощущалось действие подземных толчков. Постепенно стало совсем тихо. Не было ни ветра, ни шума. Каин слышал лишь собственные шаги и звуки пламени.
Так продолжалось долгое время. Воздух стал сухим и спертым. Запахло гнилью. Стая летучих мышей пролетела над головой Каина. Он зашел уже довольно далеко, но не было никаких признаков того, что впереди может быть выход. Становилось только жарче и зловонней. Несколько раз у него возникало желание вернуться к старому лагерю. Уходить, пока не поздно, иначе придется идти обратно в темноте. Чувство опасности не прекращалось. Напротив, чем дальше вглубь Каин продвигался, тем сильнее был страх. Но он все же был достаточно упрям, чтобы не отступать. В конце концов, он добрался до еще одной полости пещеры. Естественный свет не проникал сюда вовсе, и понять, что впереди удалось только по ощущениям. Каин все время чувствовал, как стены давят на него, теперь это чувство исчезло. Уступы и неровности под ногами сменила гладкая порода. В этом месте вонь ощущалась куда меньше отчасти из-за того, что Каину уже удалось к ней привыкнуть.
Когда он вышел в центр этой комнаты, то почувствовал легкое дуновение. Это его ободрило и придало сил. Влекомый этим потоком Каин прошел еще около десяти ярдов, прежде чем услышал чьи-то шаги у себя за спиной.
Он резко обернулся, но там никого не было. Тот скудный свет, что излучал факел, освещал лишь небольшой участок вокруг. Дальше не было видно ничего. Каин снова услышал шум, на этот раз справа. Он настороженно оглядывался, держа факел в вытянутой руке, чтобы видеть как можно дальше. На секунду он увидел, как что-то промелькнуло в свете факела и снова утонуло в темноте. Что-то подбиралось все ближе. Что-то зловещее.
Потом наступила тишина. Приходилось вслушиваться в каждый шорох, чтобы не пропустить атаку.  В последний момент Каин успел среагировать и повернуться. В пещере раздался оглушительный вой, и в пламя факела осветило большие клыки и синюю кожу существа. Теперь сомневаться не приходилось – это был вампир. Голодный вампир, в чье логово человек пришел сам. Словно еда сама лезла к нему в руки. Вампир и человек оказались наедине в темной и зловонной келье глубоко под землей. Каин обнажил свой клинок.
Свет от факела обжигал кожу вампира. От боли он закрыл лицо руками и повернулся к человеку спиной, на долю секунды показав ему свою спину. Из нее росли два больших оперенных крыла. Один взмах и чудовище устремилось вверх, скрывшись из виду. Каин поднял Факел над головой, горящее масло стало стекать ему на руку, но он терпел. Через несколько секунд слева послышалось рычание, Каин поднял меч на уровень груди точно перед прыжком и вампир уперся лапами в лезвие, завопил от боли, было слышно, как его плоть загорелась, в воздухе запахло жженой кожей. В агонии он попытался одернуть свои лапы, но вместо этого провел ладонями вдоль клинка. Порезы вмиг обуглились и, истошно крича, вампир снова отступил. Теперь он стал еще злее. Каин понимал это.
Следующий удар вампир нанес сверху. Он оставил на левом плече человека глубокие раны. И в этот раз закричал Каин. Теперь он с трудом двигал рукой, и ему пришлось бросить факел на землю. Держа меч одной рукой, он оказался почти без защиты. Еще несколько атак вампира и все будет кончено. Он смог отразить следующую, а за ней еще одну, но серьезного урона противнику нанести не получилось. Это был бой в логове вампира. Здесь преимущество было за ним. Бежать было нельзя, вампиры во много раз быстрее людей. Продолжать сражение здесь значит потерпеть поражение. Каин оказался в безвыходной ситуации. Всё что он мог это полагаться на свою реакцию и отражать атаки вампира. Но рано или поздно его везение закончится.
Наконец Каин смог нанести удар. Во время очередной атаки вампир ослабил бдительность, решив, что человек уже ослаб и отступил недостаточно далеко. Каин смог уколоть его в грудь. И снова истошный рев и снова бегство. «Как же трусливо себя ведут эти создания» - Подумал Каин. «Даже здесь. На своей территории они ведут бой как жалкие крысы. Они мерзкие и жалкие. Но при этом обладают такой чудовищной силой. Какая ирония».
Исход этой схватки будет печален, если ничего не изменить. Каин настойчиво искал способ обратить ход битвы в свою пользу. Но он ничего не мог придумать. Ему казалось, что он обречен пасть от рук этого грязного существа под сводами мрачной и безымянной пещеры.
Как только Каин потерял надежду, случилось то, что спасло ему жизнь. Факел, который Каин бросил на землю несколько минут назад, остался лежать рядом с сухой травой. В пылу драки Каин не заметил этого и вскоре огонь охватил довольно большую площадь. Теперь света стало больше и шансы человека на выживание возросли.
Вампир стал бояться подойти близко, выйти на свет. Он стал осторожнее. Поэтому Каин стоял рядом с пламенем, не смотря на то, что сам получал ожоги. Вампир прекратил атаки и затаился в тени, выжидая. Однако пожар разгорался все сильнее, и вскоре им была объята добрая половина пещеры. Каин обернулся и увидел страшную картину. Пламя осветило каменные стены. Земля под ними была щедро усыпана сухой травой. Это место оказалось гнездом вампира. И здесь в гнезде вампир выращивал своё потомство. К стенам были прикованы полуживые люди, которые едва могли дышать. Некоторые были обернуты в жуткий кокон и буквально висели на стенах, некоторые были привязаны к камням, некоторые просто лежали без сознания. На их руках виднелись укусы внушительных размеров. Чье-то запястье было пригвождено к деревянной рее, закрепленной в щели между каменными глыбами. Неподалеку от этого места лежали два трупа. Бледных, с открытыми глазами и отвисшими челюстями.
Каин оторопел. Ему еще не приходилось видеть такого ужаса. Все это зрелище наполнило его ненавистью, какую он еще никогда не испытывал. Теперь он не мог убежать. Теперь его долг был добраться до этого вампира и перерезать ему горло. Теперь он должен был выжить и посвятить свою жизнь борьбе с этими грязными и безумными животными.
Каин закалил свой клинок в огне и стал искать вампира в темноте. Тем временем пламя добралось до людей в коконах. Никто из них так и не очнулся... Остатки масла были пролиты на горячую сталь. Через мгновение меч запылал святым пламенем. Так Каин получил своё орудие возмездия.
Наконец вампир понял, что его гнездо скоро будет уничтожено, и начал наступать. Превозмогая боль, он понемногу выходил на свет. Его голубая кожа темнела и дымилась, но инстинкт сохранить своё потомство заставлял преодолевать боль. Вскоре вампир начал допускать ошибки. Он бил не целясь, наугад, ибо яркое пламя ослепляло его. Каин замахнулся и, сделав несколько резких движений, рассек противнику грудь и порезал живот. Вампира охватило пламя. Он завопил еще  сильнее, еще яростнее, чем раньше и был уже не в силах убегать. Он бился в агонии, по всему его телу стали выступать волдыри. Кожа еще сильнее почернела, огонь добрался до головы и целиком обуял существо. Вскоре крик сорвался на хрип, и в горле вампира забурлила влага. Он медленно упал на землю и окончательно превратился в обугленный комок плоти. От его крыльев остался только скелет. Все перепонки и жилы полностью истлели. Вампир был побежден.

Становилось тяжело дышать, Каин поспешил выбраться из этого места. О спасении выживших пришлось забыть. Ведь даже если кто-то из тех людей сумел уцелеть, то уже наверняка был обращен. В Нозготе давно ходили слухи о том, что человек может стать вампиром, но Каин не думал, что это может быть правдой. Ему, как и большинству людей, такие истории казались выдумкой. До сих пор человек-вампир был настолько далек от реальности, что единственный известный случай в истории уже давно приобрел образ легенды.
Но, когда Каин своими глазами увидел гнездо... У него не осталось сомнений, что вампиры превращают людей в себе подобных. Те коконы на стенах... Если это не способ изменить человека, то что же?
Вопросов было множество, но трезво мыслить не удавалось. Мешала боль в левом плече. Он старался как можно быстрее выбраться наружу.
В лицо дул прохладный ветер, который усиливался с каждым шагом. Каин чувствовал, что выход близко.
За очередным поворотом пещера начала наполняться светом. Солнце освещало своды пещеры. Каин выбрался из пещеры. Оказалось, что она пронизывала гору насквозь и вторым концом выходила со стороны крутого склона.
Когда человек подошел к краю обрыва. Внизу в долине окруженной горами лежал город. Это был Авенн. Однако уже совсем другой. Его облик изменился: полуразрушенные здания, стояли на испещренной рвами и разломами земле. Некоторые дома вовсе остались без своих крыш. Что за стихия бушевала здесь? Теперь Каин понимал, насколько ему повезло, что буря застала его, когда он был по ту сторону гор. Но что случилось с жителями? Что стало с Варсом и Леей, их детьми, с постояльцами гостиницы, с городским портным. С людьми, которых он повстречал, будучи гостем Авенна.

Он не мог спуститься отсюда вниз. Но он мог подняться наверх. Пещера заканчивалась как раз под самой вершиной горы. Он внимательно осмотрел все выступы, по которым можно было вскарабкаться. С одной рукой это будет весьма не просто. Тогда он достал кое-какие лекарства из кошеля на поясе и обеззаразил рану. Гулкое эхо разносило по пещере его вопль. От боли потемнело в глазах. Каин зажал зубами свой ремень, чтобы крик получался не таким громким. Затем он перевязал плечо чистым бинтом из походной аптечки. Затем он выпил обезболивающее и подождал четверть часа пока боль не утихла. Рука кое-как слушалась, и теперь каждое новое движение не причиняло ему такую мучительную боль. Он попробовал схватиться за выступ своей левой. Все же его хватка ослабла. Но оставаться тут было нельзя. Он собрался с силами и начал взбираться вверх по отвесной скале.
Нужно было преодолеть лишь расстояние в двадцать с лишним футов, но Каину это удавалось с большим трудом. Почти весь вес приходилось перекладывать на правую руку, левая - только поддерживала его. Несколько раз она соскальзывала, и Каин оказывался чудовищно близок к падению. Но все время удавалось удержаться. Последние пару футов были особенно трудными: скала была увенчана гладким камнем и, чтобы забраться на него, нужно было за что-то схватиться. Чуть правее была трещина. Каину приходилось взбираться по ней поочередно, перекладывая усилие с руки на руку. Это было непросто. Левая рука все время не слушалась и норовила сорваться. Будто жила своей жизнью.

Превозмогая боль огромным усилием воли, Каину все же удалось выбраться наверх. Он выполз на ровную поверхность и перевернулся на спину. Судорожно глотая свежий воздух, он перевел дух.

ГЛАВА IV

Каин вышел на край долины. Он двигался медленно и хромал на правую ногу. Его стопа жутко болела. Спускаться приходилось по очень крутому склону, и на одном из камней он оступился и вывихнул лодыжку. Впереди был небольшой пролесок, который тянулся к окраине города. Приходилось пробираться через поваленные деревья, рытвины, земляные разломы и овраги. Это место сильно изменилось с тех пор, как Каин проходил здесь несколько часов назад, из-за чего обратная дорога заняла куда больше времени.
В городе было тихо. Грязные и изувеченные люди лежали прямо на улице. Кто-то стонал, кто-то плакал, у кого-то не было сил и на это, и они обессилено распластались на сырой земле, кто-то вовсе не дышал. На углу бывшего трактира лежал седой мужчина, опершись спиной о стену. Его голова была на коленях у женщины, которая плакала и обнимала его.
Когда Каин подошел ближе и посмотрел на них, он увидел чудовищно глубокие раны - следы вампирских когтей. Они начинались сбоку под ребрами и заканчивались ниже бедра. Мужчина часто дышал и кашлял. Он был бледен и умирал от потери крови. Лорд не мог ничем помочь, он просто стоял и смотрел, как человек испускает дух.

Каин приходил в ужас. За каждым поворотом его ждала новая жуткая картина. Некоторые люди были заколоты. Некоторым кинжалы вонзили прямо в спину. Несколько были сожжены заживо, несколько висели на виселице. Каин наступил на что-то мягкое, а когда опустил взгляд и увидел чью-то ногу, лежащую посреди дороги без своего хозяина, почувствовал тошноту.
Люди, которым повезло уцелеть, волочили трупы и складывали их к большим ямам на окраине города. Вокруг царили лишь смерть и отчаяние.
Многие дома были разрушены. По улицам были разбросаны части крыш, битое стекло, щепки, глина и ржавые перегородки. Там не стало фасада, тут сорвало крышу, а от некоторых домов вовсе осталось лишь пепелище. Но многие стены выстояли благодаря железным вставкам. Церковь пострадала не меньше. Буря унесла с собой все, что можно оставив на месте лишь голый остов с железными арками. Стихия не пощадила никого.
Повсюду раздавался плачь детей, стон стариков, предсмертные вопли и крики. Авенн и его жители стали жертвой безжалостной стихии. Стихии что в несколько часов уничтожила все, что человек создавал годами.
Но Каин не знал, что бедствие постигло не только этот город. Чудовищная буря бушевала по всему Нозготу. Некоторые города оказались стерты с лица этого мира. Многие люди погибли.
Выйдя из оцепенения, Каин подошел к одному из уцелевших и спросил - что случилось. Но ответа не последовало. Тот нес на руках тело девушки. Когда Каин замолчал, незнакомец выдержал паузу и сказал:
- Знаешь кто это? - Незнакомец указал глазами на труп.
- Нет, - ответил Каин.
- Я тоже, – произнес человек. – Но, ты только посмотри, как она прекрасна. О, почему же судьба так безжалостна? Почему она забрала этого юного ангела, пощадив такого старого дурака, как я?
Каин не нашел, что сказать и просто молча, захромал дальше. Вскоре он наткнулся на ближайшее бездыханное тело и потащил его вслед за незнакомцем.
Те, кто выжил, завидовали мертвым. В жарком аду гораздо меньше боли, чем сейчас здесь. Ведь здесь и сейчас больно совсем по-другому. Не так как обычно.
Каин превратился в могильщика и доставил к захоронению несколько десятков жертв. Каждый из них погиб по-своему. Кого-то из них убили вампиры. Каин не мог понять, почему вампиры напали именно сейчас - среди бела дня. Ведь солнце сжигает их плоть.
Очередной труп рухнул в яму, и Каин возвращался за еще одним, как вдруг в одном из проулков заметил чье-то обугленное тело. Он подошел ближе, чтобы проверить его и очертания трупа приняли нечеловеческий облик. Стало ясно - это был мертвый вампир. Тогда Каин приблизился еще и встал почти вплотную к мертвому чудовищу.
- Не тронь! - Раздался чей-то голос. - Уйди!
Каин не слушал. Тогда из темноты вышел седой человек в железном доспехе и предупредил Каина еще раз.
- Ты меня слышишь? - Толкая его в плечо, спросил незнакомец.
- Да. - Каин посмотрел на него, но все же не собирался уходить. - Это вампир?
- Да, вампир. И если тебе дорога жизнь, лучше не стой рядом с ним.
- Но ведь, он мертв.
- Мертв? – Усмехнулся незнакомец. - Нет, вампиров так просто не убить.
- Но ведь он не дышит.
- Очевидно, ты ничего о них не знаешь. – Незнакомец указал на обугленную тушу. – Вампиры бессмертны.
- Что? – Удивленно спросил Каин.
- Они бессмертны. – Спокойно повторил незнакомец. – И убить их невозможно, насколько нам известно.
- Но... Как же это? – Каин опустил взгляд на землю, где лежало сгоревшее тело.
- Это лишь на время. Как только на него упадет тень, его ожоги исчезнут, и он снова станет убивать.
- Откуда вам это известно?
- Ах, прости, я не представился. Мое имя – Голлок. Я серафим на службе у его величества. Приказом короля я был отправлен в этот город. Не так давно стало известно о нападении вампиров в этих краях. И я был приставлен защищать местных от недруга. Когда я добрался до этого города, случилось несчастье.
- Расскажите что произошло?
- Хорошо. Но сперва скажите, как зовут вас.
- Я Каин... Каин Лерой.
- Неужели? – Заинтересовался Голлок. – Тот самый Каин, которого призвали во дворец?
- Да, - с некоторым безразличием ответил лорд.
- Что ж, видимо, мне крупно повезло встретить тебя здесь. – Произнес рыцарь.  – И я искренне рад, что ты жив. Теперь слушай, я расскажу, как все было.

Голлок явился в город почти сразу после того как Каин покинул его. Там он поговорил с Варсом. Много узнать не получилось - тот будто лишился дара речи. Затем он отправился на то место, где произошло нападение. Осмотрев его, он навестил жену Варса и ПАТРИАРХА. Он занимался своими обычными обязанностями, когда началась буря. Сперва пошел дождь, затем мелькнула вспышка, и началось землетрясение. Люди стали выбегать из своих домов и падать на землю не в силах удержаться на ногах. Затем некоторые из них словно в бреду достали оружие и устроили резню. На Голлока набросился обезумевший пьяница с кухонным ножом, рыцарь обезвредил его и принялся разнимать схватившихся. В бою погибло несколько десятков человек. Как только все успокоились, в город ворвалась стая вампиров. Их было четверо. Они нападали на всех подряд. Невзирая на адскую боль, что причиняли им солнечные лучи, объятые пламенем, они впивались клыками в людей и раздирали их кожу когтями, обнажая мясо. Голлок защитил несколько семей от одного из них. Но, постепенно его движения становились все менее четкими, очень скоро он потерял равновесие и рухнул посреди сражения на землю. К счастью в это время двое вампиров сгорели на солнце, а остальные убежали прочь. У Голлока сильно кружилась голова, и он не мог подняться. Он лишь слушал, как падают здания, как молния сжигает некоторые из них, и оттуда выбегают горящие люди. Один из них рухнул рядом с серафимом и долго вопил пока не погиб. Голлок ничего не мог сделать. Он вовсе не мог двигаться. Он мог лишь слушать, как страдают и умирают люди вокруг. Ему же чудом удалось выжить.
Когда, наконец, к нему вернулся рассудок, он поднялся и увидел совершенно другой город.
Не колеблясь ни секунды, он стал искать глазами вампиров. Один из них все еще лежал обугленный посреди улицы. Остальные исчезли. Тогда Голлок утащил этого вампира подальше от людей, в переулок, в котором немногим позже он встретил Каина.
- Вот, что здесь случилось. – Заключил Голлок.
Каин долго молчал, находясь в оцепенении, затем произнес:
- Так значит, они не умирают...
- Нет. Но можно сделать так, что их раны больше не заживут. Например, отрубить голову. Тогда они не смогут исцелиться. Но даже так, они не начинают разлагаться. Видимо есть что-то, что удерживает их в этом мире. Что-то чего мы не замечаем.
Каин учился ремеслу у серафима. Он понял, что тогда в пещере не убил вампира, а лишь остановил его ненадолго. Голлок объяснил ему, что, как бы то ни было, вампир снова исцелится. Неважно, какие увечья им нанесут, убить их нельзя.
- Но почему ты охраняешь его здесь? Разве не нужно отрубить ему голову? – Не успокаивался Каин.
- Есть один обряд, который мы – охотники на вампиров – совершаем с незапамятных времен. – Ответил Голлок. – Я ждал пока кто-нибудь осмелиться помочь мне. Пойдем, я покажу тебе.
Каин и Голлок сделали большой деревянный кол, расширяющийся от одного конца к другому, пронзили им почерневшую грудь чудовища и отнесли его в лес, где установили на возвышенности под деревом. Острая сторона оказалась в земле, а широкая смотрела в небо.
- Зачем это нужно? – Произнес Каин.
- Видишь ли, этих созданий не принято хоронить в земле. Поэтому мы делаем так. – Голлок указал на вампира пронзенного насквозь деревянным колом.
- Разве так он не сможет освободиться?
- Только с помощью собратьев. Но, как ни странно как раз они и не помогают.
- Почему?
- Никто не знает. Может, считают, что лишний голодный рот им не нужен. Они не очень дружелюбны даже со своими.
Каин замолчал. Наконец у него закончились вопросы. Он просто сидел и смотрел на изуродованное тело чудовища.
- Послушай, Каин. Ты должен явиться во дворец к королю, во что бы то ни стало и как можно быстрее. Уильям рассчитывает на тебя. И видимо не зря, - Голлок обратил внимание на рану Каина. – Ведь ты впервые сразился с вампиром, и одолел его. Это достойно уважения и ты заслуживаешь его. Мы можем отправиться в столицу вместе.
- Хорошо, я не против. Однако, мне нужно новое платье. Это уже никуда не годиться.
- Увы. Сейчас его негде взять. Давай купим все необходимое в другом городе.
- Пожалуй, соглашусь. Но разве мы не должны помочь людям здесь?
- Настоящей помощью для них будет - сообщить королю о том, что произошло.
- Всё-таки до соседнего города довольно далеко. До темноты явно не успеем. Мы могли бы отправиться завтра.
- Как пожелаешь. Тогда вернемся в Авенн и поможем горожанам.

Каин нашел Варса в одной из палат госпиталя. Его бровь была рассечена, на лице багровела засохшая кровь. Он был без сознания. Каин вышел наружу и направился к дому священника, чтобы найти Лею. Когда лорд оказался на месте, то пришел в ужас. Здание было разрушено целиком. Не устояли даже стены. Не было ничего, кроме обломков. Дома вокруг пострадали куда меньше. И на их фоне бывшее жилище Варса выглядело ужасно.
Каин нашел Лею в соседнем доме. Ее кожа побледнела, руки были холодными, а глаза превратились в два маленьких безжизненных стеклышка. Она была очень красива, даже сейчас, на смертном одре, ее красота была очевидна. Каин упал на колени рядом и долго, не моргая, смотрел на бледное лицо жены священника. Ее длинные, белокурые волосы были распущены, на лбу и щеке проступали ссадины.
Дети Варса спали рядом, у одного из них в руке была все та же фигурка коня. Доктор, ухаживающий за ними, подождал пока Каин придет в себя, и попросил его о помощи с пациентами.
В ту ночь Каин чувствовал себя ужасно. Ему было плохо. Вместо сна он занимался врачеванием: перевязывал раны, выдавал обезболивающее и оказывал посильную помощь местным цирюльникам. Голлок же убирал трупы. К счастью, вампиры ночью не появились.

В палате было темно. Солнце еще не взошло. Каин сидел рядом с Варсом и ждал, когда тот проснется, чтобы самому рассказать обо всем. Священник очнулся ближе к рассвету и, увидев лорда, наградил его холодным взглядом.
В ответ на вопросы Варса о том, что он делает в городе, Каин рассказал про бурю, про вампиров, но не про Лею. Монах не мог поверить Каину, но когда он вышел на улицу, то  своими глазами во всем убедился и тут же бросился к своему дому, позабыв о слабости и фантомных болях. Вскоре священник был на месте и смотрел на свое разрушенное жилище, лорд же стоял у него за спиной. Оба мужчины молчали.
Увидев Лею, Варс не выдержал и в порыве гнева стал крушить чужую мебель. От шума проснулись дети. Каин попытался успокоить его, но в ответ услышал лишь оскорбления. Тогда Каин вышел с детьми в другую комнату и стал ждать, когда священник угомонится. Когда все же это произошло, лорд заглянул в комнату и увидел как Варс, молча, сидел рядом с телом своей жены и тихо всхлипывал. Каин понял, что ему нет смысла и дальше тут оставаться. Дождавшись доктора, он рассказал ему о случившемся, после чего направился в лес.

Утром Лорд и рыцарь встретились на том самом месте, где вчера казнили вампира. Он все еще висел в трех футах над землей. Однако его кожа вновь приобрела голубой оттенок. Его раны заживали с чудовищной быстротой, однако кол в груди не позволял исцелиться полностью.
Так Голлок продемонстрировал способности вампиров к выживанию.

Два человека отправились в путь, оставляя позади полуразрушенный город, полный страдания. Они шли молча. Каждый думал о своем. Каин - о том, почему стихия обрушилась именно здесь и именно сейчас. Почему несчастье постигло этих людей именно тогда, когда Каин сблизился с ними? Ведь эти люди были первыми, кого Каин повстречал на своем пути. Неужели он принес им эти несчастья? Неужели он проклят? Вскоре риторика осталась позади. Два человека вышли на возвышенность, с которой был хороший обзор на местность вокруг. Позади них был Авенн, впереди – долина, спускающаяся к реке. Место, где они оказались, было немного севернее, того, где Каин поднимался в первый раз. Но то, что они увидели... Заставило их застыть на месте. На многие мили впереди простиралось пепелище. Заповедный лес сгорел дотла. Буря уничтожила не только Авенн, но и все вокруг. Земля была истерзана трещинами и ожогами.
Пройдя этот мертвый участок, они оказались у уцелевшего участка леса, но он так же не внушал надежды. Несмотря на то, что было лето, все деревья стояли голые и мертвенно черные. Но черные не от золы, а от старости. Кажется, весь лес вымер. Каин и Голлок убедились в этом, когда прошли вглубь. Отовсюду веяло смертью. Они продолжали идти целый день, но так и не нашли где заканчивается этот кошмар повсюду были высохшие деревья, сгнившие поля и луга, мертвые звери. Менялся только ландшафт, атмосфера оставалась прежней. Постепенно к Каину пришло осознание того, что катастрофа разрушила не только Авенн.
Его опасения подтвердились, когда они добрались до следующего города, который мало чем отличался от оставшегося позади. Здесь тоже были сгоревшие дома, раненые люди, большие ямы для захоронения. Сейчас невозможно было отличить этот город от Авенна. Изменилось лишь название. Это был город Ниргош.
Каин и Голлок были вынуждены остаться здесь. Их накормили. Каину поменяли повязку на плече и дали новую рубашку, за что лорд был очень благодарен. Голлок объяснил местным, что они пришли из Авенна, где случилось подобное несчастье. Людей это напугало. Далее рыцарь попросил отдыха, ведь всю прошлую ночь они помогали жителям Авенна и сейчас, после их небольшого путешествия накатила смертельная усталость.
Каина положили в церкви рядом с ранеными людьми. Голлок, так как у него не было ранений, расположился под открытым небом, рядом с бездомными. Вокруг стояли фонари со святым маслом, которые защищали от вампиров, но не от холода. Ночь была промозглой, и Голлок долго не мог уснуть.
После полуночи Каин вышел на свежий воздух, увидел рыцаря дрожащего от холода, и подошел к нему, чтобы предложить свою койку в качестве ночлега. Голлок долго отказывался, но, в конце концов, перестал спорить и направился в церковь. Лорд сел на землю и оперся спиной о стену, так он провел около часа о чем-то думая, затем лег на влажную от крови и пота землю и попытался заснуть.

ГЛАВА V

Над Каттаром засияло солнце, проливая свет на изувеченные города королевства и согревая землю своими лучами. Наступило утро. Каин сквозь сон услышал звон колокола. Небольшая толпа собиралась на площади и у дверей церкви. Люди ждали, когда начнется церемония. Лорд проснулся, подошел поближе и стал наблюдать за происходящим.
Из храма постепенно выходили больные и раненые, в основном это были женщины, старики и дети. Голлока среди них не оказалось. Когда церковь опустела, пара, крепких на вид мужчин, вынесли из нее престол и поставили перед входом. Чуть позже на него водрузили какую-то книгу, затем появился человек в черной рясе, открыл ее на нужной странице и запел. Люди образовали полукруг, центром которого был монах. Во время песни из храма вышел еще один священник с горящей свечой в руках. Он прошел вдоль первого ряда зрителей, зажигая и их свечи. Затем церемониальный огонь распространился дальше, и вот уже у каждого вокруг в руке была горящая свеча.
Каину стало неловко, он был совсем не готов к утренней молитве, даже его одежда была немного светлее, чем у остальных. После того, как несколько впереди стоящих людей оборачивались к нему, чтобы передать огонь, один из них все же поделился с ним лишней свечкой. Каин кивнул в зна0к благодарности, дабы не нарушать молчание и продолжил слушать песнь.
Когда молитва закончилась, два монаха направились куда-то и все люди последовали за ними. Вскоре горожане вышли к большой могиле, в которой лежало несколько сотен тел, и обряд продолжился. По очереди все люди подходили и бросали в яму горсть земли. Каин так же последовал их примеру.
После окончания церемонии люди стали расходиться. Многие из них плакали и молились шепотом. Все, кто был в состоянии работать, остались, чтобы закопать яму. Среди них был и Каин. Когда могила наполнилась землей примерно на четверть, возле нее появился Голлок и подошел к лорду.
- Где ты пропадал? – Спросил Каин, как только рыцарь приблизился достаточно, чтобы услышать его, но, не прекращая работать. – Ты пропустил отпевание.
- Я снова не мог уснуть и всю ночь помогал могильщикам. Но все же, когда с работой было покончено, я прилег отдохнуть и задремал. – На одном выдохе произнес серафим.
- Что ж, значит, мы останемся здесь еще на один день. Если ты слаб, то отправляться в путь опасно.
- Нет-нет, все в порядке. Ты что же думаешь, что в Ордене служит всякое отребье? Если ты не достаточно вынослив, то тебе не место в армии короля.
- Ну, раз так, тогда отправимся, как закончим здесь.
Рыцарь взял лопату, встал рядом с Каином и принялся за работу.

Нагрудник Голлока был украшен эмблемой великого Ордена Сарафан, который состоял из символа Нозгота – магического круга девяти – и какого-то странного по форме меча, изгибающегося подобно волне. В ответ на вопросы Каина об этом мече рыцарь отвечал, что это могущественное оружие, способное окончательно уничтожить вампира. И что оно на данный момент оно утеряно. Откуда оно появилось, и как называлось, Голлок не знал. Все что он мог рассказать это лишь несколько слухов и легенд, связанных с этим мечом.
Однако среди могильщиков нашлись и те, кто были знакомы с гербом Ордена, и увидев доспех серафима изрядно удивлялись тому, что имея рыцарский титул этот человек занимается черной работой наряду с ними.
Когда яма была закопана наполовину, к серафиму подошел человек в рваном платье и назвал его по имени.
- Голлок? – спросил он.
Рыцарь поднял взгляд на человека, стоящего перед ним и узнал его.
- Турел! – воскликнул серафим. – Здравствуй, соратник! Скверно выглядишь.
- А, это вампиры, друг мой. Налетели средь бела дня, прямо под солнцем и на людей стали бросаться. Свет их жжет, а они все равно нападают. Доспех мой теперь безнадежно испорчен. Кажется, эта ментальная атака подействовала не только на людей.
- Да, и в Авенне случилось то же самое. Скорей бы получить какие-нибудь вести от короля.
- И в Авенне? Похоже, все куда серьезнее, чем я думал.
- Похоже на то. Мне кажется, что подобное произошло по всему миру и причиной тому послужили волшебники Круга.
- Думаешь?
- Я уверен.
Диалог продолжался, и люди вокруг начинали вслушиваться в то, о чем говорили рыцари. Вскоре Голлок окликнул Каина и попросил его подойти.
- Вот познакомься, Каин это Турел, он член Ордена, как и я, правда, сейчас он больше похож на грязную крысу, чем на рыцаря. – Оба рыцаря рассмеялись. – Турел, это Каин, - новые знакомые пожали друг другу руки. – Он тот самый лорд, которого призвали во дворец.
- Неужели? – удивился Турел, - значит, скоро примкнешь к нашим рядам, да?
Каин кивнул. Для него было странным, что эти люди могут так непринужденно беседовать после того, что они пережили. И находясь здесь, прямо возле захоронения.
- А ты не сговорчив, – сделал вывод Турел, после минутного молчания лорда. Все это время Каин пристально смотрел на него и думал о чем-то своем.
- Мне нечего сказать. – Признался лорд. – Лучше объясните мне что происходит.
- А разве Голлок еще ничего не рассказал?
- Рассказал.
- И что еще ты хочешь услышать? Сейчас мы знаем не больше твоего. Тебе стоит потерпеть. Когда доберемся до столицы, тогда все и прояснится.
Каин продолжил работать. Старые друзья еще какое-то время разговаривали, но вскоре Турел ушел куда-то и Голлок тоже вернулся к работе.

После обеда захоронение было готово. Каин и Голлок пополнили запасы и, не медля ни минуты, отправились дальше.
К вечеру они уже добрались до небольшой деревушки, которая была расположена к северо-западу от Нигроша. Пейзаж по дороге не изменился. Повсюду все еще были мертвые поля и леса. Почти все время они шли в тишине, лишь изредка перебрасываясь парой слов, чтобы обсудить окружающую обстановку.
Деревня называлась Кортугас и состояла из нескольких домиков расположенных вразброс. Однако здесь же была и конюшня. Лорд и рыцарь решили, что ехать верхом гораздо быстрее, и купили двух уже немолодых жеребцов за двадцать акров. Хозяин ездовых остался доволен и пустил их переночевать у себя.
На следующее утро с первыми лучами солнца два человека оседлали скакунов и отправились вглубь леса. Новое приобретение сильно ускорило их перемещение и к полудню они уже пересекали реку по мелководью. Оказавшись на другом берегу, путешественники разбили лагерь и плотно пообедали. В их планах было двигаться на север и добраться в город Страдт до заката. Голлок сделал вывод, что если они не будут медлить, то успеют как раз вовремя.

Через час два всадника уже неслись вдоль реки на север, в сторону Южного озера. Их жеребцы изрядно измотались и покрылись мылом. Однако стоит отметить, что подковы держались крепко, что не могло не радовать.
Берег реки медленно приобретал неровности и на пути у людей стали возникать преграды в виде небольших скал, из-за чего им пришлось сделать солидный крюк. Вскоре тропа, выбранная ими начала уходить в чащу и сужаться, по правую сторону появился крутой склон. Сперва ездовые перешли на рысь, затем стали двигаться медленным шагом. Всадники решили, что отдых лошадям не повредит, и ослабили поводья.
С каждым ярдом лес сгущался. Все меньше света проникало сквозь переплетающиеся кроны деревьев. В итоге Каин и Голлок достигли самого мрачного участка пути. Становилось все тише, пока, наконец, звуки не исчезли вовсе. Был слышен только цокот копыт и больше ничего. Всадники ехали друг за другом, но, тем не менее, могли разговаривать между собой почти шепотом.
Даже не смотря на то, что был слышен каждый шорох, двум вампирам все же удалось незаметно подобраться к путешественникам.
Первым угрозу почувствовал Голлок и остановил своего коня, Каин последовал его примеру. Оба всадника обнажили свои клинки и настороженно оглядывались по сторонам. Убедившись, что что-то не так они спешились и медленно прошли вперед, оставляя животных позади и держа мечи наготове. В это время жеребцы заржали и вздыбились, почувствовав приближающуюся опасность. Два мужчины ожидали нападения в любой момент, но вампиры не спешили наносить удар.
Они сделали свой ход лишь тогда, когда бдительность людей немного ослабла, и в первую очередь они атаковали лошадей. Так молниеносно, что достаточно было лишь моргнуть в подходящий момент, чтобы не заметить что произошло. Этот вампир оказался гораздо проворнее, чем тот, с которым Каин сталкивался в пещере. Хищник и его жертва покатились вниз по склону, лорд бросился следом, рыцарь попытался остановить его, но в итоге сдался и последовал за  ним. Когда два человека спустились вниз, и оказались возле вампира, он уже пожирал внутренности животного и не обращал никакого внимания на них. Рыцарь осмелился подойти ближе, однако чудовище не подпускало его, стоило Голлоку пересечь незримую черту, как вампир поднимался в полный рост и начинал рычать, защищая свою пищу. Каин тихо поравнялся с серафимом и выпрямил правую руку, совершая преградительный жест. Рыцарь посмотрел на лорда глазами полными ярости. Без сомнений он собирался вступить в схватку с чудовищем. Дворянин старался удержать Голлока от глупостей и два человека с клинками в руках стояли и смотрели, как вампир поедает их скотину.
Когда синекожий наконец насытился, то поспешил скрыться так же быстро и тихо как появился.
Каин и Голлок оказались наедине с растерзанным трупом лошади, а когда вернулись на тропу, увидели, что второго жеребца постигла та же участь.
- Храни нас Древний – вымолвил Каин, когда к нему вернулся дар речи.
- Почему ты остановил меня? – тут же спросил его Голлок.
- Потому что он не собирался нас убивать, но если бы ты атаковал его, кто знает, возможно, мы оба уже были бы мертвы. К тому же, судя по всему, их было двое. Скажи, какие у нас были шансы против двух вампиров?
- Все лучше, чем бездействовать! Нужно быть готовым пожертвовать собой в любую минуту. Если ты ставишь свою жизнь выше долга, тебе не стать членом Сарафан.
- Но очевидно, что эти вампиры не людоеды. Они подавляют свою жажду крови. Кто знает, сколько времени они голодали, учитывая, что они бессмертны.
- Значит, теперь ты сопереживаешь им? Послушай меня, неважно убивают они людей или нет, они не могут измениться, и однажды остатки их сознания перестанут сопротивляться инстинкту.
- Голлок, ты гораздо опытней меня в этом деле, до встречи с тобой я не знал даже о том, что у вампиров есть сознание. Но поверь мне...
- Поверить тебе? Ты трус! Как ты можешь просить меня поверить тебе?
- Ты ошибаешься!
Спор продолжался еще долго. Убирать трупы времени не было, и было решено оставить все так, как есть.
Из-за того, что путешественники потеряли своих ездовых, они могли не успеть добраться до города к закату. Вскоре разногласия остались в стороне, однако атмосфера оставалась напряженной; оба человека молчали и шли быстрым шагом. Выйти из леса удалось только через три четверти часа. Тогда перед ними раскинулась широкая долина на первый взгляд выглядевшая живее предыдущих. Кое-где виднелась зеленая трава и цвели цветы. На то, чтобы пересечь ее ушло еще около часа, а до города все еще было далеко. Оказавшись на дороге, путешественники наткнулись на деревянный указатель, на котором было написано лишь одно слово «Зиегстурхл», и указывал он немного западнее избранного ими ранее маршрута. Каин и Голлок обратились к карте, нарисованной на куске старого пергамента, однако никаких населенных пунктов ближе Страдта на нее нанесено не было, но выбора у странников не оставалось. Им пришлось довериться указателю и повернуть налево на развилке.

Рыцарь и лорд шли порядка трех часов без остановки и одним махом преодолели значительное расстояние, однако до сих пор не обнаружили никаких признаков цивилизации. Неведение пугало путников. Возможно, что над ними просто пошутили, возможно, что города с названием Зиегстурхл и вовсе не существует и впереди их ждет лишь безлюдная глушь.
с каждым шагом уверенность идущих улетучивалась. С каждой пройденной милей они все сильнее сомневались в правильности выбранного пути.
Но вот, когда они уже оставили надежду, на горизонте появилось несколько домов. Два человека переглянулись и ускорили свой шаг. Только сейчас они увидели еще один указатель, с той же надписью, и к ним вернулась уверенность. Они были спасены.

Добравшись до города, путники разделились. Каин отправился в местную таверну, а Голлок в банк. Им нужен был ночлег. Первое, что бросалось в глаза это то, что город был построен не из камня, как все прочие, а из дерева. Все здания были выполнены в старом стиле, так как строили далеком прошлом, когда еще не нужно было бояться вампиров. Придя к хозяину таверны, лорд задал логичный вопрос ее хозяину и заодно попросил выпить.
Лицо человека стоящего по ту сторону деревянной стойки было не приятным, как и его скверный характер...
Лицо человека находящегося по ту сторону стойки было не приятным, что, впрочем, прекрасно дополняло его не менее скверный характер. Он был груб и бестактен, постоянно плевал и ругался, а когда подавал эль, то открыл бутылку своими зубами, после чего поставил ее перед носом посетителя.
Что ж манеры трактирщика явно дали понять лорду о том, что из себя представляют местные. Оба с первой минуты разговора жутко не понравились друг другу. Тем не менее, Каину все-таки удалось выяснить, что этому городу никогда ничего не угрожало, в том числе и вампиры, а так же что катастрофа почти не коснулась этих мест. И правда все дома были целы, и земля здесь выглядела более живой. Более того, судя по всему, горожане вовсе ничего не знали о произошедшем в других частях королевства. Зиегстурхл будто оберегал сам древний.

Внимательно выслушав рассказ трактирщика Каин попросил снять комнату на ночь.
- Нет, - произнес хозяин таверны.
- Что, неужели все номера заняты?
- Таверна закрывается, я не могу предоставлять кров каждому встречному в эти темные времена, лучше иди своей дорогой, незнакомец.
- Но я не причиню тебе вреда. Более того, я хорошо заплачу, я благородной крови и...
- Ничего не хочу слышать. За свою долгую жизнь я научился кое-чему – никому нельзя доверять. Если ты хочешь переночевать под крышей, в городе есть неплохая конюшня здесь недалеко, но говорю тебе, можешь не бояться гулять здесь ночью. Поблизости нет вампиров. Вот уже сотню лет никто не слышал о нападениях в этих краях.
- В конюшне?! Что за вздор?
- Как хочешь, но в любом случае покинь это заведение.
Каин перестал спорить и пошел прочь. Он собирался найти Голлока. Возможно к серафиму у старика будет больше доверия.
Выйдя наружу, Каин направился в банк. К своему удивлению Голлока он там не нашел и стал расспрашивать всех кто выходил из банка, но никто не заговорил в лордом. Тогда он сел на землю рядом со зданием и стал ждать.
Спустя какое-то время он услышал крик.
- Вот он! Держите его!
Каин посмотрел в сторону кричащего. Он стоял дальше по улице и указывал рукой на лорда, за его спиной было еще несколько человек в кожаном облачении.
Каин поднялся на ноги и встал напротив них. Он и не заметил, как позади него выросло еще несколько подобных фигур, и вот неизвестные уже подобрались ближе. Каин оказался окружен.
- Кто вы? Чего вы хотите? - Спросил Каин.
Толпа не отвечала. Вслед за своим главарем все остальные обнажили свое оружие. Лорд сумел различить сабли и рапиры, а так же, одну булаву и небольшой топор.
Лорд бросился в сторону, но один из головорезов толкнул его обратно в круг. Тогда Каин вынул из ножен и свой клинок.
- Где Голлок? Что вы с ним сделали?
Ответа не последовало. Круг все сужался, в темноте можно было увидеть чей-то оскал, услышать чью-то злую усмешку. Каин собрал все свои силы для атаки и сделал резкий выпад в сторону лидера бандитов. Раздался звон стали. Каин и его противник скрестили мечи. В глазах лорда читалась злоба, в глазах бандита - насмешка. Остальные недолго думая стали совершать атаки. И если последовательность таких атак Каин мог с легкостью парировать, одновременный удар нескольких головорезов отразить было не просто.
Улица была пуста. Никто из жителей города не обратил внимания на шум драки и не пришел на помощь лорду. В одиночку у него не было шанса одержать верх в этой схватке. Каин намерено пропустил несколько секущих ударов в его правую руку и голень, чтобы нанести сильный удар по самому слабому из бандитов. Дворянину удалось уколоть свою цель в грудь, и та, на мгновение, попятилась назад. Этого времени хватило, чтобы лорд смог разорвать окружение. Мощным толчком он сбил с ног раненного им головореза и выбежал прочь из круга. Порез на ноге изрядно замедлил его, но все же ему удавалось не уступать своим преследователям в скорости. Каин был одет в кожаные наплечники и поножи, кирасу же он не носил. Преимуществом такого доспеха была свобода движений, недостатком – слабая защита. Но все же против такого количества противников, с которым ему пришлось столкнуться в эту ночь, любая броня была бы бесполезной.
Дворянину оставалось лишь звать на помощь. Он кричал и стучал в двери домов, но никто не отозвался. Тем временем бандиты не спеша нагоняли свою жертву. А Каину становилось все труднее бежать. Его противники подобно стае волков изматывали свою добычу. Лорд тяжело дышал и спотыкался. Боль в ноге усилилась и полностью опереться на нее он уже не мог. Страх овладевал им. Он не знал что делать. Если продолжит бежать - умрет, если примет бой - умрет, если спрячется... где он может спрятаться? Принимать решения нужно было быстро и на ходу. Каин пробежал мимо одиноко стоявшего дома с распахнутыми дверьми. Уж слишком это укрытие было очевидным. Затем он миновал конюшню и таверну, которые тоже не подходили на эту роль. В толпе бандитов появилось несколько факелов. Головорезы освещали свой путь к цели.
В то время как у самой цели силы оказались на исходе; лорд просто свернул с дороги и спрятался за одним из деревьев.
Отыскать его по следам крови не составило труда. Каина подняли и отвели обратно на дорогу. Бандиты снова окружили его, только на сей раз обезоружили. В свете факелов лорд увидел лица своих врагов. Все они мало чем отличались от лица старого трактирщика.
Каин понял, что эти люди состоят в сговоре с хозяином таверны, или даже быть может в сговоре со всеми горожанами. Возможно, эти бандиты держат жителей Зиегстурхл в страхе. И тем приходиться закрывать глаза на преступления, совершаемые этими людьми, ради собственной безопасности.
Когда Каин это осознал было уже поздно. Главный молча, смотрел на тяжело дышавшего дворянина и ждал, пока тот что-то скажет.
Однако у лорда хватило сил лишь на несколько слов, которые он произнес через одышку.
- Будь ты... Проклят...
И эти слова стали его последними, потому что вслед за ними холодная сталь чьего-то клинка вошла в спину лорда и пронзила его насквозь. Каин закричал, испытывая жгучую агонию, и обессиленный рухнул лицом на землю. Кровь из его рта увлажняла холодный грунт, а когда из его тела вынули меч, он перестал дышать и испустил дух. Глаза лорда устремились куда-то вдаль, а выражение лица постепенно приняло спокойный вид. Теперь его мучения прекратились.

Фанфик по вселенной Legacy of Kain