Хроники Проклятых земель. Слуга Паучихи Гл. 2

Поселение Слуг Тьмы

Небольшое укрепленное поселение магов Тьмы встретило нас радушно, как дорогих гостей и важных персон. Создавалось обманчивое впечатление, что они еще не в курсе, что я больше не правитель Рокуса, а в самих Проклятых землях за последние месяцы многое изменилось. Нет. Все не может быть настолько просто, скорее уж, им что-то от нас надо, и я был готов к этому, ведь со слугами Тьмы не бывает иначе — они всегда и во всем ищут выгоду. Направляясь именно сюда, я знал это и готов был при необходимости уплатить дорогую цену за помощь этих магов, более того, мне было, что им предложить.

      Не задавая вопросов, стражники пропустили нас с Дзейреном за ворота и проводили к центральному дому, в котором, несмотря на поздний час, горел свет и был накрыт стол. Нас ждали и это было весьма кстати, ведь я не люблю путешествия и долгие блуждания по лесам и болотам, мне больше подходят более комфортные условия. Увы, пока что об этом я могу лишь мечтать, впереди меня ждет долгий путь.

      Расположившись за столом, мы с моим спутником наслаждались поздним ужином. Дзейрен, жадно набросился на пищу, хватая все, до чего мог дотянуться. Казалось, что он пытается набить брюхо впрок, наивно полагая, что это возможно. Что же касается меня, я не настолько оголодал, чтобы забыть о манерах и правилах хорошего тона. При любых обстоятельствах можно вести себя достойно. И все же, я получал истинное наслаждение от трапезы. Как же я скучал по нормальным условиям и еде, когда не нужно жевать пресное горелое мясо, заедая его размоченными в воде сухарями, да и выдержанное розовое вино было намного лучше простой воды! На краткий миг, мне даже захотелось задержаться в поселении подольше, позабыв обо всех проблемах и поручениях.

      Мои размышления прервал вошедший в комнату маг. Это был высокий худощавый мужчина, чья кожа казалось немного серой, навевая на мысли о том, что он болен. Но больше производили впечатления его глаза — пустые, безразличные черные, как сама Тьма, глаза. Они казались блестящими стекляшками, но никак не плотью. Слегка поддавшись вперед, даже не пытаясь скрыть своего интереса, я рассматривал мага, все больше убеждаясь в том, что прав — это не настоящие глаза, хотя сомневаться в том, что они настоящие не приходилось. Странное дело, но Тьма испытывает странную любовь к ущербным: Черный шут — безумен, этот маг был слеп, да и если присмотреться к другим, то выяснится, что у кого-то нет руки, у кого-то ноги, у всех темных магов есть изъян.

      — Райнер Де Фур, рад приветствовать вас в своем доме, — тихо, приторно сладко произнес маг. — Для нас большая честь, принимать вас. Можете не сомневаться, пока вы здесь, мы обеспечим вам полную безопасность и достойные условия. Можете чувствовать себя, как дома. Мое имя Тлакон и по всем вопросам вы можете, не стесняясь обращаться ко мне.

      — Непременно, — подняв медный кубок, я пригубил бесподобное вино, в котором легко было различить цветочные нотки. Судя по всему, его разбавили травяным отваром, чтобы добиться нужного вкуса и свойств. — Какова будет плата за ваше гостеприимство? И давайте не будем ходить вокруг да около, я не первый раз имею дела с такими, как вы, и точно знаю, что слуги Тьмы ничего и никогда не делают бесплатно.

      — Да, это не в наших правилах, — маг уселся напротив меня, бросил беглый взгляд на жадно жующего мясо Дзейрена, а после вновь устремил взгляд на меня. — Мы считаем, что за все нужно платить, ничто в этом мире не дается просто так. Иногда цена явная, иногда — люди даже не понимают, что у них что-то забрали, а временами время платить по счетам наступает так поздно, что уже и не вспомнить, за что приходится расплачиваться.

      — Весьма глубокомысленно и умно, — кивнул я, продолжая неспешно ужинать. Мое состояние можно было охарактеризовать, как спокойное и безмятежное, я не волновался и не беспокоился, точно знал, что достаточно умен, чтобы избежать любых ловушек, расставленных на моем пути. — Но это все еще не ответ на мой вопрос. Какова цена вашего гостеприимства? Надеюсь, она не будет слишком высока… Мне не хотелось бы покинуть этот дом на ночь глядя. Это будет весьма неприятно и неудобно.

      — Что ж, если вы желаете…

      — Желаю.

      — Нам нужна от вас одна незначительная услуга, исполнение которой не составит для вас трудности, многоуважаемый Райнер.

      — Ближе к делу, — нетерпеливо произнес я. Все же, с черным шутом дело иметь намного интересней и быстрей. Он и развлечь может, и говорит только по делу, хотя и не сразу поймешь, что это так.

      — Верховному магу нужен яд белой паучихи. Сами мы его достать не смогли, только потеряли несколько сильных магов, — в голосе мужчины не было ни капли жалости или хоть каких-то эмоций. Смерти коллег не трогали его, что не удивительно, ведь маги Тьмы — одиночки. — Ваше появление у нас весьма кстати. Кто, как ни верный раб Арнии, сможет раздобыть такую редкость?!

      На слове раб маг сделал особое ударение, давай понять, что обо мне думает, но меня это не волновало. Слуги, рабы, свободные — суть, по большому счету, одна.

      — Я так понимаю, яд мне нужно доставить шуту?

      — Да, так будет быстрее, — кивнул Тлакон, все еще оставаясь беспристрастным и холодным. — На все мы отводим вам два месяца и не дня больше. У нас весьма сжатые сроки, так что вам придется поторопиться.

      — А не дороговата ли цена, за скромный ужин и ночлег? — хмыкнул я, насмешливо глядя на собеседника. Заключать сделку на невыгодных для меня условиях я не собирался. Раз уж сделать это все равно придется, так почему бы не выбить для себя побольше привилегий? И не важно, что для меня не составит труда раздобыть нужный черному шуту яд.

      — И что же вы хотите?

      — Полную и безоговорочную безопасность на землях подконтрольных Тьме. А так же посильную помощь в моем путешествии. Провиант, зелья, ингредиенты… — мне захотелось сказать «тело», но я сдержался. Как бы ни был интересен экземпляр, стоящий передо мной, забирать его тело для освоения магии Тьмы, было бы глупо. Есть и другие способы овладеть этой магией, которая не должна отторгаться моим организмом. Да и сам маг с изъяном, а мне подойдет лишь совершенное и безупречное во всех отношениях тело. Благо, что выбирать я могу.

      — Что-то еще?

      — Ответы.

      — Ответы?

      — Да, у меня есть несколько вопросов, на которые мне жизненно необходимо получить ответы, — тихо произнес я. — Если шут согласится на разговор, я так и быть достану ему яд белой паучихи. Это будет достойная цена за такую редкость.

      — Я переговорю об этом с верховным магом, — сквозь зубы процедил Тлакон, с трудом пытаясь скрыть свое раздражение. Готов спорить, он был бы не прочь наслать на меня проклятье, видеть, как я корчусь в агонии, а пламя жизни во мне медленно и мучительно больно угасает.

      — Хорошо, я подожду до утра, — меня не волновало, что думает про меня маг. Я нужен им, а это значить, что вправе диктовать свои условия. К тому же, это не первый мой контракт с Тьмой и её прихвостнями, так что опыт у меня имеется.

      Ничего больше не говоря, Тлакон покинул комнату, оставляя нас с Дзейреном наедине с ужином. Я точно знал, что больше нас никто не побеспокоит, так что можно расслабиться. Жаль только, что здесь практически нет пауков, и не удастся отправить их и на разведку и в дозор одновременно. Придется чем-то пожертвовать…

      — Почему ты согласился? Не лучше было бы уйти? — со страхом в голосе прошептал мой крылатый спутник.

      — Тебе не нравятся эти маги? — насмешливо поинтересовался я. — Странно. Они так же жестоки, как и ты, так же любят убивать…

      — Я убивал ради еды, а они для удовольствия и ритуалов, — голос Дзейрена дрогнул, а его глаза помутнели, становясь тусклыми. — У них нет чувств и сожалений, все они познали боль и отчаяние, сгубившее души.

      — Тебе-то откуда это знать? Неужели, довелось съесть кого-то из них? — это предположение было настолько невероятным, что я и сам в него не верил. Это крылатое недоразумение не может быть настолько сильным… Хотя меня ему все же удалось задеть…

      — Я же говорил о даре предвидения и интуиции, — шелестящий голос Дзейрена был полон страха и ужаса, а на лице застыла гримаса боли и отчаяния. Он видел будущее, и оно ему не нравилось.

      — Расскажи, — потребовал я, не сомневаясь в том, что летун поймет, о чем я. Должен признать, что наблюдать за ним в это мгновение было невероятно захватывающе. Готов поклясться — в его тусклых глазах я видел картины и образы, словно в магическом зеркале. Занятно. Весьма занятно! Если Дзейрен случайно или нет, погибнет, нужно непременно забрать его глаза, из них должен получиться неплохой артефакт и что самое главное полезный.

      — Не хочу… Это лишь моя судьба и тебя в ней нет, — сипло прохрипел летун, приходя в себя от наваждения. — Нет ничего хуже, чем видеть собственную смерть, но не знать, когда наступит этот день и как его избежать.

      Я ничего не ответил, да и никакого сострадания к своему спутнику не испытывал, ведь как и сказал Тлакон, за все рано или поздно приходится платить. За все убийства, пусть и ради еды, за свою несдержанность Дзейрену придется ответить. Даже меня эта участь не минует, хотя я и надеюсь на то, что час моей расплаты наступит не скоро.

      — Не стоит соглашаться на их предложение.

      — Это не тебе решать, — в моем голосе свозило высокомерие и надменность. — Я служу Великой паучихе, ради достижения её целей я ни перед чем не остановлюсь и заключу договор с кем угодно, если на то будет воля моей госпожи.

      Поднявшись из-за стола, я направился к одной из кроватей. У меня еще не скоро появится возможность выспаться в человеческих условиях, так что стоит ловить момент, а заодно поразмыслить над тем, зачем черному шуту мог понадобиться яд белой паучихи, самой опасной из всех существующих. Когда-то давно, она была человеком, красивой женщиной, что смогла пленить сердце самого Повелителя могил, заставить его позабыть о прекрасной и опасной супруге. Естественно Арании это не понравилось, но она не стала убивать соперницу, ведь это бы отдало девушку во власть бога мертвых. Великая паучиха поступила иначе — превратила красавицу в безобразного монстра, вынужденного жить глубоко пол землей, бояться солнечного света и огня, нести смерть любому, кто прикоснется к ней. Белая паучиха никогда не умрет, она ненавидит свою хозяйку, но вынуждена служить Арании. Весьма забавно. Мне еще не доводилось встречаться с ней и говорить, но в скором времени это недоразумение будет исправлено. Признаюсь честно, я желал этого всей душой — во мне вновь проснулся исследовательский интерес и азарт. Моя жизнь набирала обороты, бурлила и кипела, заставляя позабыть о том, сколько лет я существую в этом мире, что я устал и лишился семьи. Вот только меня не оставляло смутное и весьма неприятное ощущение, что я просто игрушка, которую боги передвигают по доске мира.

      Удобно устроившись под одеялом, я закрыл глаза –мне нечего опасаться в этом доме, ни Дзейрен, ни местные маги не смогут навредить мне, ведь мои немногочисленные друзья-пауки охраняют мой покой и предупредят о любой угрозе.

***

Этой ночью я великолепно выспался, мне не смогли помешать ни бубнящие что-то за стеной темные маги, ни пялящийся на меня летун, ни собственные кошмары. Подобные вещи давно уже перестали меня волновать и раздражать, я научился жить с этим. Этой ночью мне снились катакомбы под Проклятыми землями, наги и белая паучиха, которую мне предстоит найти. Я путался рассмотреть её, понять, что же она такое, но не мог. Такие сны не приходят просто так, они предвестники чего-то важного. Вот только чего?
Проснувшись на рассвете, я недовольно уставился на Дзейрена, судя по всему, не сомкнувшим глаз всю ночь. Странный тип. Странный, но интересный. В очередной раз, я пожалел о том, что не в своей лаборатории и не могу, как следует изучить моего нового «друга».

      — Ты вообще спишь или твой вид в этом не нуждается? — сухо поинтересовался я, поднимаясь на ноги. Одежда за ночь измялась, но это не важно. Я не на свидание и не на важную встречу направляюсь.

      — Сплю, но редко… Обычно раз в месяц, иногда реже. Все зависит от того, насколько я устал и голоден, — тихо, едва слышно ответил летун. Он явно чувствует себя неуверенно и опасается меня.

      — Занятно, получается …

      Но договорить мне не дали. Дверь выделенной нам комнаты распахнулась, и на пороге появился Тлакон, все такой же серый и невзрачный, как и вчера.

      — Я передал ваши условия верховному магу, — сразу перешел к делу маг. По его холодному и безразличному лицу трудно было понять, что же он думает и чувствует в этот момент, но готов поспорить, что Тлакон мечтает поскорее избавиться от нас. — Он согласен. Плату получите, после того, как доставите яд.

      — Значит, договор заключен? — я расплылся в довольной улыбке. Все складывалось, как нельзя лучше и мое путешествие уже не кажется таким омерзительным, как раньше. Возможно, я даже смогу получить выгоду и выйти из этой истории победителем, вновь завоевать расположение моей обожаемой госпожи.

      — Да. Договор заключен, так что вам стоит поскорее покинуть наше поселение. Всем необходимым для путешествия мы вас снабдим, в знак доброй воли и расположения.

      — Что ж, не смеем больше злоупотреблять вашим гостеприимством, мы покинем вас немедленно.

      Нас выпроваживали. Причем, даже не пытаясь это скрыть или как-то завуалировать. Все это наталкивало меня на мысли о том, что яд не просто нужен Черному шуту, а жизненно необходим. Весьма необычно. Никак не могу понять, для чего непревзойденным убийцам может понадобиться столь сильный яд? Дары Тьмы опасны, они убивают медленно и мучительно, никому не укрыться и не спастись. Неужели есть кто-то, кого они не способны прикончить? Весьма интересно.

      — Собирайтесь. Ящеры и провиант в дорогу уже готовы, — Тлакон повернулся к нам спиной. — Остаться на завтрак не приглашаю. У нас много дел, у вас тоже. И запомните, пусть вас и не огранивают во времени, но это не значит, что Терпение Тьмы безгранично.

      — Я в курсе, насколько эта дама нетерпелива.

      Маг не стал закрывать двери, в очередной раз, намекая на то, что нам лучше поторопиться и уйти. Да уж, гостеприимство Темных магов во всей своей красе!

      — Ты готов? — я бросил взгляд на притихшего летуна. Кажется, он в серьез опасается, что я оставлю его здесь. Глупец! Опасаться стоит именно меня, ведь я способен на то, от чего даже слуги Тьмы содрогнуться.

      — Да, — кивнул Дзейрен, отчего-то опуская взгляд вниз. — Чем быстрее мы уйдем, тем лучше. Эти люди всю ночь бродили рядом, заглядывали в окно, стояли под дверью.

      — Это просто предосторожность, не более. Им известно, что я не самый благородный и честный тип, так что это поведение вполне объяснимо.

      Слова летуна не были для меня открытием, ведь мои пауки давно доложили мне о слежке и наблюдении, о том, что маги плели сложные заклинания, пытаясь набросить на нас сети проклятья. Вот только я оказался им не по зубам, так что, скорее всего, это стало одной из причин того, что нас так скоро выпроваживают.

      — Тебя что, ничего не волнует? Эти маги могли сделать, что угодно, а ты спал и сейчас ведешь тебя так, словно все под твоим контролем, — затараторил летун, пытаясь высказать свою мысль, пока его смелость не угасла. — Ты настолько силен, что можешь не опасаться пара десятков других магов?

      — Ты ничего не знаешь про меня, Дзейрен, — я закончил сборы и неспешно направился к дверям. Мы не сбегам, а просто покидаем поселение, в котором больше нет причин задерживаться, так что стоит сделать это с достоинством и подобающей моему статусу гордостью и величием. — Идем, нам предстоит сегодня преодолеть большое расстояние. Да и Сержа найти надо, без него путешествие не будет таким захватывающим и интересным, — я бросил на летуна изучающий взгляд. — Ты когда-нибудь видел ездовых ящеров?

      — Да, — тихо ответил Дзейрен и готов поклясться, что в его голосе слышались довольные урчащие нотки. — Они вкусные, сочные!

      — Ха-ха-ха! Такое ощущение, что ты всех оцениваешь только по питательным свойствам. Мне нравится эта твоя черта!

      — А что в этом плохого? Я плотоядный хищник, так что это совершенно нормально. Вот ты, к примеру, будешь не вкусным, да и в твоих питательных свойствах я сомневаюсь, — ответил осмелевший летун. — Маги невкусные, но именно ваши тела дают больше энергии. Магию тоже можно есть.

      — Весьма интересно…

      Мой новый друг был весьма интересным и занятным существом, я бы назвал его насмешкой природы над всеми богами и магами, пытающимися создавать новые, совершенные формы жизни. Все чаще мне казалось, что этот щуплый летун не так прост, как хочет казаться, не так труслив и забит. Так ли это, или быть может, я все усложняю? Поживем, увидим.

      Мы вышли на улицу. Сейчас, в свете утреннего солнца, разогнавшего сумрак ночи, я смог лучше внимательно рассмотреть поселение слуг Тьмы. А посмотреть было на что. За деревянным частоколом, расположился десяток добротных домов, разбросанных вокруг центральной башни. Именно в ней, а не в доме, как мне показалось вечером, нам довелось провести ночь. Но самым примечательным было вовсе не это, а то, что «украшало» поселение. Множество столбов с подвешенными на него людьми: кто-то был жив, кто-то мертв, кто-то на последнем издыхании. Если присмотреться, то вполне можно было понять, что все эти люди подвержены разнообразным проклятиям — именно это их убивало: медленно и мучительно.

      — За что их так наказывают? — с тихим придыханием прошептал Дзейрен. Летун дрожал всем телом, словно ощущал боль всех этих несчастных.

      — Это не наказание, а великая честь, — раздался за нашими спинами голос Тлакона. — Все эти люди, пожелали стать слугами Тьмы, вкусить её благодати. Чтобы достигнуть этого, нужно доказать, что ты достоин или умереть.

      — Вы ставите на новобранцах эксперименты, — растянувшись в ухмылке, протянул я, с интересом рассматривая одного из предполагаемых послушников. Серая потрескавшаяся кожа была покрыта язвами и нарывами, из которых сочилась неприятная коричнево-зеленая слизь. Его сердце практически не билось, даже дышал он через раз, и вполне могло сложиться впечатление, что его часы сочтены, но я мог с уверенностью сказать, что это не так. Этот тощий мальчишка выживет, это было видно по горящему в его глазах огню.

      — Да. Тьме нужны новые проклятья и порчи, а так же те, кто способен противостоять ей, — безразличным тоном ответил маг, которого не волновали его будущие коллеги, да и нынешние тоже. Он предпочел бы и вовсе остаться в одиночестве, но ослушаться приказа верховного мага не мог. — Они знали, на что идут, мы всегда честно предупреждаем о том, как стать одним из нас. Увы, в Проклятых землях небольшой выбор, так что приходится подвергать проверке всех желающий и брать, кого попало.

      — Иногда, среди кого попало вполне можно найти интересные экземпляры, — хмыкнул я. Такой гордец, как Тлакон, не в состоянии понять, что первое впечатление может оказаться обманчивым, а истинную силу — заметишь не сразу. Но задерживаться и объяснять ему эти прописные, для меня, истины я не собирался.

      — Не в этом случае, — голос мага был полон презрения.

      Готов спорить, что он пришел из-за стены, оттуда, где маги в почете и далеко не каждый может надеться на благословение богов. Такие, в большинстве своем, с презрением и высокомерием смотрят на тех, кого считают ниже себя, на тех «преступников», что сумели выжить в Проклятых землях. Зря!

      — Где наши ящеры? — я решил сменить тему нашей беседы на более насущную и важную для меня.

      — Они ждут за воротами, сумки полны провианта и мы даже приготовили для вас несколько зелий.

      — Какая щедрость! Вот только благодарить за нее я не собираюсь, ведь это всего лишь часть нашей сделки.

      — Поверьте, я и не рассчитывал на это.

      Мы обменялись неприязненными взглядами, а после я, в сопровождении благоразумно притихшего Дзейрена, неспешно и чинно направился к беспечно распахнутым воротам. Слуги Тьмы не боялись чудовищ и монстров, не опасались других магов, они верили в то, что неуязвимы, а страх перед их ужасающей магией остановит кого угодно. Глупая самонадеянность и непростительная беспечность, но не мне учить кого-то, это не в моих правилах и интересах. Я служу интересам Арании, до остальных мне нет дела. И пусть недавно, это было не совсем так, сейчас я вновь вернулся и стал прежним. Больше ничто не собьет меня с пути!