Меня зовут Матильда

                «В действительности всё выглядит совсем иначе, чем на самом деле…»   -  Станислав Ежи Лец



          Давным-давно это было… В одной маленькой деревушке, которая совсем затерялась среди лесов и болот, появилась странная женщина. Она поселилась в заброшенной избушке на окраине, там, где вековые деревья, плотной зеленой стеной подходили почти к самому крыльцу ее ветхого домика. Откуда она пришла и чем занималась – никто не знал. Да и не принято было у местных, расспрашивать об этом пришлого человека, пока тот сам не захочет рассказать. В деревушке осталось не так много жителей, поэтому появлению новой соседки были рады.
          Прежде всего, у обитателей деревни вызвал удивление ее наряд, поскольку все они, привыкли к одежде простой и бесхитростной, впрочем, как и они сами… На ней же, было надето узкое бархатное платье с широким поясом, а на голове - необычная шляпа с высокой тульей. На груди, поверх платья, она носила серебряный медальон в форме звезды с острыми лучами и зеленым камнем посередине. Кроме того, вызывал недоумение черный кружевной зонтик в ее руках, так любимый городскими модницами, но явно неуместный в этой глуши.
          Незнакомка целыми днями возилась в саду, где выращивала диковинные цветы, которые своим странным видом вызывали интерес и удивление, а необычайной красотой - привлекали восхищенные взоры всех, кто проходил мимо.
          Как-то раз, возле ее домика оказались две соседские девочки. Завидев хозяйку, они поздоровались с ней и остановились, чтобы полюбоваться на удивительные цветы. Зачарованные их красотой, дети стояли у калитки и смотрели в сад, не в силах оторваться.
          Тогда женщина сама вышла к ним и предложила каждой сорвать по цветку, который понравился больше остальных.
          Конечно же, девчушки с радостью согласились, а затем, весело смеясь и держа чудесные цветы в руках, убежали домой.
          На следующий день обе девочки пропали…
          Их долго искали всей деревней, несколько дней прочесывали и лес, и болото, находящееся поблизости, но все было напрасно. Через какое-то время поиски прекратили. Ведь дети могли случайно забрести в трясину и утонуть, или же, их растерзали хищные звери, в избытке водившиеся в здешних лесах.
          Вскоре, кто-то из жителей заметил, что новая соседка уже давно не появляется в своем саду и, решив, что она захворала, предложил ее навестить. В тот же день, несколько женщин отправились к ее домику, захватив с собой корзинку с едой и гостинцами. Среди них была и мать исчезнувших девочек.
          Зайдя в калитку, гости с удивлением увидели, что в палисаднике уже нет никаких цветов, лишь сорняки и крапива разрослись буйным цветом…
          Дверь оказалась не заперта, и они без труда попали внутрь.
          В домике никого не было… Лишь пыль на полу и паутина на окнах, словно здесь никто и никогда не жил. Посреди комнаты стоял стол и несколько стульев, а около стены - аккуратно застеленная кровать. Здесь больше ничто не напоминало о странной соседке, кроме пары срезанных цветов, сиротливо стоящих на столе. Когда встревоженные женщины подошли ближе, то с удивлением заметили, что цветы по-прежнему свежи и  источают удивительный аромат…
          Внезапно, одна из пришедших - мать пропавших детей, вскрикнула и, показывая на кровать, упала без чувств.          
          Приглядевшись, ошеломленные гости увидели, что в уголке под кроватью, стоят детские башмачки. Рассмотрев их внимательно, женщины с ужасом обнаружили,  что они принадлежали одной из пропавших девочек…

                Глава 1

          Однажды, на окраине большого и современного города построили новый дом. Говорят, что когда-то, здесь росли вековые деревья, кругом были сплошные болота, а в лесу водились волки и даже медведи. А еще, старожилы рассказывают, что на этом месте, раньше находилась маленькая деревушка со странным названием Зыбкая топь. Но жители давно ее покинули, а дома со временем обветшали и рассыпались. Время, дождь и ветер сделали свое дело - теперь от нее не осталось и следа…
          Впрочем, город тоже не сразу стал таким большим и красивым, каким он выглядел сейчас. Сначала это был небольшой поселок, в котором не было ни асфальта, ни водопровода. Потом, рядом построили большой завод, осушили болота и проложили дороги. Незаметно поселок превращался в город, жителей в нем становилось все больше и больше. Появлялись новые дома и широкие улицы. И вот уже, будучи не в силах вместить всех своих жителей, город постепенно, год за годом, стал разрастаться вглубь заповедного леса. Теперь там, где раньше бродили лишь дикие звери, раскинулись целые кварталы современных жилых домов, а там, где тянулись непроходимые  болота, построили стадионы  и  кинотеатры.
          Новый дом еще издали привлекал к себе внимание - такой он был высокий и белоснежный. Если смотреть на него со стороны города, то он походил на океанский лайнер, плывущий по бескрайнему, темно-зеленому морю.
         На каждом этаже высотного дома располагалось сразу по нескольку квартир, а из их окон, открывался замечательный вид на лес. Большая часть квартир была уже заселена новыми жильцами и некоторые из них, даже успели справить новоселье.
          В квартире на шестом этаже поселилась самая обычная семья: мама, папа, их сын Тема и его младшая сестренка Вероника. Тема уже закончил пятый класс,  а его  сестра,  только  этой  осенью  должна  была  пойти  в школу.
          Вот с ними-то и произошла эта история…
               
                Глава 2

          Стоял август, последний месяц жаркого лета. Подходили к концу и школьные каникулы, вначале казавшиеся такими нескончаемо длинными.Большинство детей еще не вернулись с родителями из отпусков, и во дворе нового дома было относительно тихо и спокойно.
          Однажды утром, Тема и его сестра, как обычно собрались на прогулку. Когда они вышли на свою лестничную площадку, то заметили, что дверь в квартиру напротив приоткрыта и двое грузчиков заносят туда большие картонные коробки.
          - Это новые соседи приехали! – воскликнул Тема
          - Наконец-то! – обрадовалась Вероника
          Ребятам давно хотелось, чтобы в квартиру, расположенную напротив, поскорее заселились новые жильцы. Ведь у них, наверняка есть дети и тогда, можно будет играть вместе и ходить друг к другу в гости. 
          Неожиданно двери лифта раскрылись и оттуда, на площадку вышла высокая молодая женщина. Она окинула ребят внимательным взглядом, затем улыбнулась и сказала:
          - Здравствуйте! Я ваша новая соседка…Меня зовут Матильда!
          Тема и Вероника с удивлением уставились на незнакомку, ведь кроме необычного имени,  и вид у нее был довольно странный.
          Несмотря на жаркую погоду, на ней было надето длинное бархатное платье с широким поясом, на голове шляпа, а на груди она носила серебряный медальон в форме звезды с острыми лучами и зеленым камнем в центре. Нелепым казался и зонтик в ее руках, ведь погода стояла сухая и солнечная, а дождя не было уже недели две.
          Тема и его сестра, будучи воспитанными детьми, конечно же, знали, что пристально разглядывать незнакомых людей - неприлично, а с соседями обязательно нужно здороваться.
          Поэтому мальчик ответил:
          - Здравствуйте! Меня зовут Тема, а это - моя сестра Вероника…
          - Вот и познакомились! – опять улыбнулась соседка. - Жду вас завтра к себе на новоселье!
          В это время, грузчики случайно уронили одну из коробок и она раскрылась. Ребята увидели, что в ней находятся диковинные цветы, поражающие своей необычайной красотой.
          - Какая красотища! – только и смогла вымолвить Вероника, не в силах оторвать от них взгляд.
          Тема также был восхищен красотой цветов. Он уже изучал ботанику в школе, но не смог припомнить их название. Более того, ничего похожего он даже не видел…
          - Осторожнее! – воскликнула Матильда, обращаясь к грузчикам.
          И тут мальчик случайно заметил, какими злыми и колючими стали в этот момент глаза у новой соседки. Затем, она вновь мило улыбнулась и видя, что ребят заинтересовало содержимое коробки, сказала:
          - У меня есть еще цветы. Если хотите, можете зайти и посмотреть на них!
          Вероника обрадовалась и потянула брата за руку:
          - Давай зайдем на минуточку…Ну пожалуйста!
          Теме и самому хотелось посмотреть на цветы. Он, конечно же, знал, что сначала нужно спросить разрешения у родителей, прежде чем идти к кому-то в гости. Но поддавшись на настойчивые уговоры сестренки, подумал: «Ничего страшного, если мы зайдем на минутку…Ведь завтра,  все равно придем на новоселье!»
          И больше не раздумывая, ребята переступили порог квартиры своей новой соседки.
               
                Глава 3

          В квартире Матильды цветы были повсюду: на столе, на полу, на подоконниках и даже в ванной. Такого количества необычайно красивых цветов, собранных в одном месте, ребята не видели никогда.
          Они в восхищении бродили из комнаты в комнату, с удивлением рассматривая все новые и новые их виды. Ни один цветок не походил на другой… Каждый из них, обязательно чем-то отличался от предыдущего: то изумительной формой своих необычных лепестков и стеблей, то дивным цветом своих прелестных бутонов.
          - Откуда у вас такие необыкновенные цветы? - спросил Тема. – Я никогда еще не встречал ничего подобного…
          - Я привезла их с собой, из одной очень далекой страны… – ответила Матильда. – Там всегда лето, ярко светит солнце и на бескрайних зеленых лугах, растет множество чудесных цветов… А еще, в этой стране, у детей сбываются все желания… И не только во сне!
          - Так вы иностранка!– догадалась Вероника. - Как бы я хотела побывать в той удивительной стране…
           Теперь ребятам стало понятно, почему у их новой соседки такой странный вид – ведь она приехала издалека и видимо, просто не успела переодеться в привычную для них одежду
          - А у вас есть дети? – снова спросил ее Тема.
          Ведь его, в отличие от сестры, интересовали не только цветы. Он давно хотел найти себе новых приятелей, потому как с Вероникой, не поиграешь в те игры, что обычно играют мальчишки.
          - Дети? – удивленно переспросила Матильда. – Конечно же, у меня есть дети, и вы обязательно познакомитесь с ними!
          Она загадочно улыбнулась и добавила:
          - Но только чуть позже…
          - Здорово! – обрадовался Тема. – Теперь мы сможем  играть вместе…
          Взяв сестру за руку, он стал прощаться с новой соседкой. У мальчика вдруг возникло странное чувство, что Матильда чего-то не договаривает, но видя, как мило она улыбается, решил, что ему это только показалось.
          Вероника с сожалением вздохнула – ей совсем не хотелось уходить из этого замечательного места, напоминающего сказочный цветущий сад. Она была готова рассматривать диковинные цветы еще и еще, очарованная их красотой.
          Заметив это, Матильда сказала:
          - Если хочешь, можешь взять с собой тот цветок, который тебе больше всего понравился!
          Вероника умоляюще взглянула на брата:
          - Всего один…малюсенький цветочек!
          Тема хорошо помнил, что родители запрещали им брать подарки от незнакомых людей. «Но ведь это всего лишь цветок!», подумал он и согласился…
               
                Глава 4

          Весь вечер Вероника рассказывала родителям про удивительную соседку и ее цветы, а Тема передал им приглашение Матильды.
          Родители охотно согласились, ведь завтра - суббота и они, конечно же, будут дома. Папа лишь удивился, почему она сама к ним не зашла, а передала свое приглашение через детей. Но мама сказала, что соседке просто некогда, так как она сейчас распаковывает вещи и наводит порядок в квартире, «как все нормальные люди». А еще она напомнила папе, как он сам, после переезда, целый день собирал и разбирал мебель, поскольку все время оставались «лишние» детали…
          Цветок, который принесла Вероника, ей разрешили поставить в детской. Его удивительная красота поразила всех. Папа достал из шкафа «Большую энциклопедию», но и там не нашел ничего похожего.
          - Это какой-то неизвестный науке вид…- задумчиво произнес он.
          А мама сказала, что для папы, «неизвестным науке видом», является даже укроп на даче, который он выполол вместе с сорняками! И пообещала сама узнать у новой соседки, как называются ее цветы.
          Когда дети, наконец-то легли спать в своей комнате, Тема какое-то время слышал, как Вероника ворочалась в своей кроватке, что шептала, пока сам не уснул.
          Ему снились странные цветы, которые он видел сегодня. Их стебли извивались, словно змеи и шептали: «Иди… Иди к нам…», призывно маня лепестками. Тема несколько раз просыпался и засыпал снова, но сон продолжался вновь.
          Потом ему приснилась Матильда: она улыбалась и держала за руку Веронику. Девочка была в ночной рубашке и видимо спала, так как глаза ее были закрыты. В другой руке она держала тот самый цветок, что принесла из квартиры соседки. От него исходило мерцающее сияние, которое наполнило детскую призрачным, зеленоватым светом.
          «Отпустите ее!», - хотел крикнуть Тема, но не смог даже шевельнуться. «Это сон, это всего лишь сон! - убеждал себя мальчик, - надо лишь поскорее проснуться и все исчезнет…». Он даже хотел ущипнуть себя за руку, но не смог и пальцем пошевелить. Еще он заметил, что медальон на груди Матильды тоже начал светиться.
          «Ты сам ко мне придешь…» - загадочно произнесла она, обращаясь к мальчику. Затем опять улыбнулась и добавила: «Нужно только захотеть!».
          Тут ее медальон вспыхнул ярким, зеленым  светом  и  она исчезла…
          Тема проснулся, открыл глаза и сел на кровати. В предрассветных сумерках он увидел, что в детской никого нет. Вероника сладко спала в своей кроватке. Слышно было, как тикают ходики на стене, за окном с шумом проехала поливальная машина. Начинался рассвет. «Приснится же такое…» - подумал мальчик и вновь положил голову на подушку. Он немного полежал, прислушиваясь, потом устроился поудобнее и вскоре заснул. Странный сон ему больше не снился…
               
                Глава 5

          Утром, как всегда бывало в выходные, его разбудила мама:
          - Вставай соня, завтрак уже готов! – она подошла и взъерошила ему волосы. – Или ты до обеда намерен валяться в постели?
          Тема открыл глаза:
          - Доброе утро….
          После этого, мама обычно будила Веронику, но сейчас она этого не сделала, а лишь улыбнулась ему и  вышла из комнаты.
          «Наверное, сестренка встала раньше меня, и сейчас наряжается…», подумал Тема, вспомнив, как вчера, она весь вечер собиралась в гости. Он встал, потянулся и направился к выходу из детской. 
          И вдруг застыл, как вкопанный…
          В детской стояла лишь одна кровать. И эта кровать была его…
          Кроватки Вероники не было! Не было ее вещей, игрушек, не было ее кукол и рисунков на стенах…
          Мальчик подбежал к шкафу и распахнул его – платья сестры также исчезли. В комнате больше не осталось ничего, что напоминало бы о Веронике…
          - Мама!.. – испуганно позвал Тема.
          Вошла встревоженная мама:
          - Что случилось?
          - Где Вероника?!
          - Какая Вероника?
          - Моя сестра, Вероника….
          В комнату вошел папа, они с мамой удивленно переглянулись.  Затем мама совершенно серьезно сказала:
          - У тебя нет никакой сестры, сынок…Тебе наверно сон приснился?
          А папа сказал:
          - Вообще-то мы с мамой тоже… хотим девочку. И возможно у тебя, вскоре  появится сестренка….- папа хотел добавить что-то еще, но мама так выразительно на него посмотрела, что он сразу замолчал.
          - У меня уже есть сестра, Вероника! - крикнул мальчик, по его щекам катились слезы. Он, кажется понял, что произошло…
          - Значит, это был не сон…- прошептал Тема. – Она стерла ее из вашей памяти… Это Матильда увела ее с собой!
          Мама и папа смотрели на него с тревогой. Наконец папа произнес:
          - Не нужно так расстраиваться, сынок... Тебе приснился плохой сон. Так иногда бывает…
          - Это был не сон… - с горечью повторил мальчик.
          Он теперь вспомнил все, что произошло ночью. «Ну почему я сразу не позвал родителей?..» - упрекал он себя.
          Потом он подумал, что возможно, еще не поздно что-то исправить и прямо в пижаме, бросился к выходу из квартиры.
          Выскочив на лестничную площадку, он нажал кнопку звонка в квартиру напротив, где вчера поселилась их новая соседка. Ему никто не открыл. Мальчик нажимал снова и снова, но все было напрасно. Он стал кулаками стучать в тяжелую металлическую дверь.
          - Откройте! Откройте, пожалуйста…
          Дверь неожиданно приоткрылась… Оказывается, она была не заперта!
          - Верните мою сестру! Немедленно!..– закричал Тема и, распахнув ее, вбежал в квартиру соседки.
          Там никого не было…
          Не было ни мебели, ни коробок, в которых у Матильды находились горшки с удивительными цветами, а сплошной слой пыли, что лежал  на полу в прихожей, говорил о том, что сюда уже давно никто не заглядывал…
          Квартира была пуста. Лишь в гостиной, на подоконнике сиротливо стоял уже знакомый ему цветок, тот самый, что так понравился Веронике…
               
                Глава 6
 
          Тема заболел. Уже второй день у него был жар, он бредил, постоянно говорил что-то о пропавшей  сестре,  и  мама  не отходила от его постели ни на шаг. Когда он приходил в себя, то видел у своей кровати незнакомых людей в белых халатах, которые подолгу беседовали с мамой и папой. Видимо, родители рассказывали им о том, что произошло.
          После этого, те задумчиво произносили какие-то непонятные слова и с серьезным видом задавали ему глупые вопросы, типа: «Часто ли ты видишь сны, мальчик?» или «Боишься ли ты темноты?». Потом они разводили руками и говорили, что это «весьма нетипичный случай в их практике».
          Когда температура спала, Тема больше не звал Веронику и не вспоминал «какую-то Матильду». Родители были рады, что он пошел на поправку и визиты врачей вскоре прекратились. И хотя мальчик больше молчал, думая о чем-то своем, у него появился аппетит и ему, наконец-то,  разрешили вставать с кровати.
          Однажды в их квартире вновь появился человек в белом халате. У него была седая бородка, на носу пенсне, а на ногах старомодные ботинки. Это был известный профессор, который сам изъявил желание осмотреть мальчика, поскольку слухи о его загадочной болезни дошли и до него.
          Тема подумал, что сейчас все будет как обычно. Но тот жестом остановил маму, которая начала было рассказывать о том, что произошло в субботу, и сказал, что сам хочет поговорить с мальчиком.
          - Ну-с, молодой человек, расскажите-ка мне все с самого начала!
          - Зачем? – спросил Тема, - Ведь это всего лишь сон…
          - Тогда вспомните его, а главное - то, что произошло накануне! – гость внимательно, слегка прищурившись, смотрел на него сквозь стекла пенсне и, мальчик вдруг понял, что тот действительно хочет и может ему помочь…
          Профессор слушал его, не перебивая, лишь изредка делая какие-то пометки в своей пухлой записной книжке с потертым кожаным переплетом.
          Когда Тема замолчал, тот задумался, а потом вдруг спросил:
          - А почему ты ничего не рассказываешь про зонтик и шляпу?
          - Откуда Вам про это известно? – опешил мальчик. Он действительно забыл упомянуть, что при их первой встрече, в руках у Матильды был зонт, а на голове - шляпа с высокой тульей.
          - Знаю… - задумчиво произнес профессор. А потом хитро улыбнулся и добавил:
          - Ведь сны снятся не только тебе одному!
          Откинувшись на спинку кресла, он рассказал мальчику давнюю историю, которая произошла много лет назад в одной маленькой лесной деревушке со странным названием Зыбкая топь…
          - Вы думаете, это она?..- недоверчиво спросил Тема, когда тот закончил свой рассказ о пропавших девочках, – Ведь столько лет прошло с тех пор…
          - Молодой человек, я в этом нисколько не сомневаюсь! – уверенно ответил профессор.
          Он раскрыл свою записную книжку, и показал ее мальчику. В ней, на одной из пожелтевших от времени страниц, была изображена…Матильда!
               
                Глава 7

          Когда гость ушел, Тема, еще долго размышлял обо всем, что от него услышал.
          Старый профессор узнал эту историю от своего деда, который жил в той самой деревушке. А когда девочки пропали, тот по памяти набросал портрет Матильды, но так и не смог ее найти.
          «Только теперь она стала еще хитрее… - прощаясь, сказал он мальчику, - и стирает из памяти людей все воспоминания о пропавших детях. Чтобы их никто не искал…». Потом взял его за руку и, глядя в глаза, добавил: «Но знай, есть воспоминания, которые хранит не память, а сердце! И их ничем не сотрешь…»
          Теперь мальчик знал, что ему делать. Ведь если Матильда оставила ему воспоминания, значит, она ждет, что он сам придет к ней. А еще, она видимо, уверена в том, что ему все равно никто не поверит…
          Он помнил, как на его вопрос, где теперь искать ночную гостью, профессор ответил ему, совсем как взрослому: «Молодой человек, этого, к сожалению, не знает никто… Но если предположить, что окружающий мир – это зеркало наших мыслей о нем, а действительность – та же иллюзия, только очень и очень стойкая, то становится очевидно: где-то там, за гранью реальности и скрывается Матильда! Но прежде, чем отправиться на ее поиски, научись ничего не бояться. Даже своего страха…»
          На следующий день родители с радостью заметили перемены в настроении мальчика. Он был оживлен, разговорчив, одним словом, вел себя, как всегда. После обеда, в первый раз после болезни, ему разрешили погулять во дворе.
          Когда Тема вышел на лестничную площадку, то увидел на двери соседней квартиры наклеенную полоску бумаги с печатью. Это управдом Кузьмич, по просьбе родителей мальчика, закрыл ее на ключ и опечатал. Он долго удивлялся, почему дверь оказалась открытой. Оправдываясь, он приговаривал: «Я же помню, елки зеленые, как закрывал ее… Вот, ежели бы я, елки зеленые, ключи потерял… Так нет…Вот они!  Туточки, при мне…». От него же, родители узнали, что новые соседи приедут лишь в начале октября, а сейчас находятся в заграничной командировке.
          Тема еще раз посмотрел на дверь, вздохнул и направился к лифту.
          - Не спеши…- послышался  чей-то голос.
          Мальчик оглянулся, но вокруг никого не было…
          Решив, что ему это показалось, он протянул руку к кнопке.
          - Не спеши, тебе говорят!
          Тема замер. И тут, он заметил на ступеньках лестницы, ведущей наверх, большого рыжего кота. Наклонив  голову, тот не мигая, пристально его разглядывал.
          Этого кота, мальчик не раз видел во дворе. Он был огненно-рыжего цвета, с желтыми подпалинами на боках и разноцветными глазами: один зрачок у него был желтый, другой зеленый. Еще у него было порвано правое ухо, скорее всего, в драке. По всему было видно, что жизнь у него - совсем не простая.  Кот был «ничей», по крайней мере, в этом доме - хозяина  у него точно не было.
          Однажды, играя с ребятами, Тема решил проверить на нем сразу два, всем известных закона.  Первый: то, что коты всегда приземляются на лапы, и второй: бутерброд всегда падает маслом вниз. Для этого, мальчишки поймали кота и привязав ему на спину маслом верх бутерброд, затащили того на  крышу. Кот вырывался, царапался, и всячески протестовал против своего участия в «эксперименте». В последний момент, Теме стало его жалко, и он попытался  уговорить ребят отказаться от этой затеи. Но мальчишкам было весело и они вовсе не собирались останавливаться. Тогда он растолкал их, схватил кота и, отбежав в сторону, отпустил его. Кот тут же исчез в чердачном окне…
          После этого ребята долго не брали его в свои игры. Но он не жалел о своем поступке. Тема помнил, как бешено, колотилось сердце животного, когда  он  держал  его  в  руках.  А  еще,  мальчика поразил его взгляд - столько в нем было тоски и презрения. У него, даже возникло странное чувство, будто кот понял все, до последнего слова. И  запомнил…
               
                Глава 8

          «Этого не может быть…» - подумал мальчик, с удивлением глядя на кота, вальяжно развалившегося на ступенях.
          - Мне это снится? – недоверчиво спросил его Тема.
          - Вовсе нет! И не удивляйся, все кошки умеют разговаривать, но… предпочитают молчать – вновь произнес кот. -  Я здесь, чтобы напомнить тебе о том, что Матильда все еще ждет. А еще, советую поторопиться, иначе можешь опоздать…
          Кот оглянулся по сторонам, прислушался и добавил уже тише;
          - Но у меня с ней…свои счеты! Поэтому, я помогу тебе…
          Он нервно взмахнул своим пушистым хвостом и добавил:
          - Хотя,  ты этого и не заслуживаешь!..
          Тема вспомнил про «эксперимент» и покраснел.
          - Я больше никогда не буду обижать кошек! – воскликнул мальчик.
          Кот вытянул вперед лапы, зажмурился и не спеша потянулся. Потом произнес:
          - Этого мало…Мало не причинять зла: нужно еще совершать добро! Ну, да ладно, кто старое помянет...
          Он вновь уселся на ступеньку, свернув свой пушистый хвост колечком и начал рассказывать:
          - Дело в том, что попасть в страну Матильды легко - стоит лишь захотеть! А вот вернуться… почти невозможно. Вспомни, что говорил тебе профессор про иллюзию и реальность, которые нас окружают. Мы, кошки, хорошо знаем, где и как проходит между ними граница и при желании, можем попасть туда и вернуться обратно. Но…только девять раз. Поэтому, никто из нас, не пересечет эту черту без особой нужды.
          «Вот откуда взялись «девять жизней!» - подумал Тема. Еще он вспомнил, как в школе, на уроках истории рассказывали, будто в древности, кошек почитали наравне с богами и верили, что они защищают дом от нечистой силы.
          Кот вновь  прислушался, а затем продолжил:
          - В своем замке она прячет Волшебное зеркало, в котором реальность, отражаясь, превращается в иллюзию, а иллюзия – становится реальностью. С его помощью Матильда проделывает такое… Впрочем, ты сам все увидишь… И запомни главное: больше всего на свете она ненавидит зеркала! С зонтом и шляпой Матильда никогда не расстается - они нужны  ей для того, чтобы прятаться, когда она проходит мимо обычного зеркала. Ведь если она увидит в нем свое настоящее отражение – тут же исчезнет. А вместе с ней  исчезнет и  все то, что ее окружает…
          - Как же я попаду туда? – мальчик наконец-то задал вопрос, который  вертелся у него на языке все это время.
          Кот мягко спрыгнул со ступеней  и подошел к дверям лифта:
          - Да точно так же, как попала сюда Матильда! В этом лифте, на панели с кнопками, есть одна, на которой ничего не обозначено. Когда зайдешь внутрь, нажми ее… Ну, мне пора, заболтался я тут с тобой!
          После того, как его собеседник исчез, Тема заметил, как на ступеньке, где только что сидел кот, что-то блеснуло. Подойдя ближе, он увидел маленькое круглое зеркальце…

                Глава 9

          В лифте, Тема действительно обнаружил пустую кнопку, на которую раньше никогда не обращал внимания. Когда он с замиранием сердца нажал на нее, то сначала - ничего не произошло. Но вот, кабина лифта медленно, а затем все быстрее и быстрее устремилась вниз. Мальчик даже решил, что она падает, ведь с такой скоростью, лифт еще никогда не передвигался!
          Он почувствовал, как внутри возникло ощущение, словно на больших качелях в Центральном парке, если их сильно-сильно раскачать. Прошло уже минуты две, а лифт все еще продолжал опускаться…
          Наконец кабина стала замедлять ход и остановилась. Когда двери открылись, в глаза мальчику ударил яркий солнечный свет. От неожиданности тот прищурился  и чуть помедлив, вышел наружу.
          Тема оказался на цветущем зеленом лугу, залитом солнцем. Все вокруг было усыпано множеством цветов, от которых исходил необыкновенный аромат. Но это были не те цветы, которые мальчик видел у Матильды, а обычные полевые, только более крупные и душистые. Их было так много, что вдалеке они сливались в сплошной разноцветный ковер.
          Сзади послышался мягкий щелчок и, оглянувшись, Тема увидел, что створки лифта закрылись. На их месте уже был ствол огромного вяза, вершина которого уходила высоко вверх. Запрокинув голову и прикрываясь рукой от ярких солнечных лучей, он попытался рассмотреть вершину этого удивительного дерева, но она была так высоко, что терялась в облаках. Теперь на его коре не осталось даже намека на то, что здесь когда-то были двери. И мальчик понял, что обратного пути уже нет…
          Приглядевшись, он заметил, что от самых корней дерева начинается тропинка, ведущая через луг к лесу. На его опушке виднелся замок. Не теряя времени, Тема направился дальше.
          День был жаркий и солнце, все сильнее и сильнее припекало ему спину. Перед ним на тропинке извивалась его собственная тень, по обеим сторонам тропинки порхали разноцветные бабочки, которые, перелетая с цветка на цветок, сами напоминали летающие цветы.
          Неожиданно он заметил, что отбрасываемая им тень, ведет себя довольно странно: вместо того, чтобы повторять за ним все его движения, она передвигается совершенно самостоятельно! Чтобы проверить, так это или нет, Тема резко остановился.
          Каким бы удивительным это ни казалось, но его тень продолжала двигаться по тропинке, размахивая руками и подпрыгивая!
          Заметив, что мальчик отстал, Тень оглянулась и спросила:
          - Чего стоим? Кого ждем?
          От неожиданности он не смог вымолвить ни слова…
          Тогда Тень с сожалением произнесла:
          - Ну вот, ты только сейчас заметил, что я живая… Мог бы раньше обратить на меня внимание! Ведь я, все-таки, твоя собственная Тень и мне тоже, иногда хочется порезвиться. Но я вынуждена делать только то, что делаешь ты… Впрочем, я не в обиде, ведь это моя служба – повторять все движения своего хозяина! А когда ты спишь, я даже скучаю по тебе и жду наступления утра, чтобы встретится вновь…
          Тень помолчала и продолжила:
          - А однажды, ты просто забыл меня дома и даже не заметил этого! И мне пришлось догонять тебя по дороге в школу. Вот страху-то натерпелась… Все встречные собаки считали своим долгом облаять тень без хозяина! С тех пор, я как можно чаще стараюсь попадаться тебе на глаза, чтобы напомнить о своем существовании…
          - А почему…- попытался задать вопрос, уже пришедший в себя Тема. Но Тень остановила его, приложив к губам палец:
          - Здесь не принято задавать вопросы! Скоро ты сам все узнаешь….Пересекая границу реальности, будь готов к тому, что встретишь много неожиданного и непривычного для себя. Воспринимай это как должное и  ничему не удивляйся.
          - Но я  не заметил никакой границы…-  тихо произнес мальчик.
          - Ты не видел границы в обычном для тебя понимании. Например,  граница между светом и тенью – это ты сам! А еще,нужно научиться смотреть  на  привычные  вещи иначе, как бы со стороны и тогда, тебе многое станет ясно… – загадочно произнесла Тень.
 
                Глава 10

          Вскоре они вышли на опушку, где тропинка неожиданно оборвалась. Замок Матильды был уже почти рядом, но от них, его отделяла огромная пропасть. Тема не смог разглядеть ее дна - оно скрывалось во мраке, но заметил, как в сумрачной глубине медленно перемещаются расплывчатые силуэты каких-то невероятных, загадочных существ. Они напомнили мальчику тех, что он видел в своих снах.
          - Что это?  – спросил он.
          - Это твои сновидения и ночные кошмары… - ответила Тень. – А еще сюда попадают все тени, у которых уже нет хозяев… Но, мое время еще не пришло…Поэтому, дальше ты пойдешь один!
          Мальчик хотел спросить, что ему делать, ведь тропинка закончилась, но Тень, словно угадав его мысли, произнесла с грустью:
          - Я всего лишь тень…Тень может следовать за тобой, может опережать тебя, единственное, что ей не дано – это определять твой путь. Я буду ждать тебя, прощай…
          Скользнув в сторону, Тень помахала ему рукой и  исчезла. 
          Тема подошел к самому краю и осторожно заглянул вниз…
          «Как же пройти к замку…- раздумывал мальчик. - Ведь если есть тропинка, значит должен быть и мостик, иначе, кто бы  здесь ходил?».
          Размышляя, он обратил внимание, как два белых мотылька, весело порхая, подлетели к самому краю пропасти. Продолжая беззаботно кружиться, они оказались прямо над ней. Внезапно, один из них завис в воздухе и замер, сложив крылышки. Вскоре к нему присоединился второй и также застыл поблизости. Через несколько мгновений они продолжили свой полет…
          «Посмотри на привычные вещи иначе…» вспомнились мальчику слова его собственной тени.
          Теперь он все понял! Тема вернулся на луг и стал срывать цветы, которых здесь было великое множество. Когда в руках у него набралась большая, душистая охапка из ромашек, васильков и колокольчиков, он снова подошел  к самому краю и,  размахнувшись, подбросил ее вверх.
          Разноцветным фейерверком цветы взлетели над пропастью, а затем дождем посыпались вниз. Часть из них исчезла в ее сумрачной глубине, а часть… словно повисла в воздухе, обозначив собой ровную линию по направлению к замку. Его догадка подтвердилась. Мост есть! Только раньше он был невидим…
          Переходя от цветка к цветку, медленно и осторожно ступая, Тема перебрался на другую сторону.
 
                Глава 11

          Отсюда он уже хорошо рассмотрел замок. Его окружали высокие неприступные стены, сложенные из неровных, грубо отесанных камней. Верхняя  часть стен заканчивалась острыми зубцами.
          «Похоже на крепость… - подумал мальчик. – Видно, здесь не любят непрошеных гостей!»»
          Еще он с удивлением заметил, что солнечные лучи, падая на стены вокруг замка, освещают их только снаружи. Дальше они не проникали и, словно наткнувшись на невидимую преграду, оставляли замок в тени.
          Вид у него был довольно неприветливый: серые каменные стены и грозные башни, возвышающиеся над ним, словно часовые -  все это создавало мрачное впечатление. И, хотя в узких проемах стрельчатых окон мальчик никого не заметил, но почувствовал, что оттуда, за ним кто-то внимательно наблюдает…
          Тема подошел к тяжелым, внушительного вида, воротам и, взявшись за отполированное до блеска кольцо, постучал в них.
          Створки медленно, со скрипом, отворились…
          Зайдя во двор, он никого не увидел.
          - Эй! Есть здесь кто? – окликнул мальчик.
          Но ему ответило лишь эхо, многократно отраженное от каменных стен: «Здесь кто?…Здесь кто?…»
          «Почему меня не встречают? - недоумевал Тема. - Ведь Матильде, наверняка известно о моем приходе…».
          Мальчик направился дальше и, ступая по мощеной дорожке, вскоре оказался у парадного входа.  Он поднялся по широким ступеням, с трудом открыл большие двустворчатые двери, украшенные изображением двух летучих мышей, держащих корону, и робко вошел внутрь.
          В замке царил полумрак. В полной тишине его шаги гулким эхом отражались от высоких сводов величественного зала, в котором он очутился. Зал украшали стройные колонны с причудливым орнаментом и старинные гобелены в широких каменных нишах. Кое-где их освещали факелы, отбрасывая на унылые стены свои неровные, колеблющиеся  блики.
          После жаркого, солнечного дня снаружи, мальчику показалось здесь  прохладно и неуютно. Он поежился.
          - Боишься? – послышался за спиной чей-то шепот.
          Тема вздрогнул. Обернувшись, он заметил мальчика, одного с ним роста и примерно такого же возраста. Вот только фигура незнакомца была прозрачной, а ее очертания - словно размыты…
          Помня о том, что удивляться здесь ничему нельзя, он ответил:
          - Вот еще... Чего мне бояться?
          - Знаю, что боишься…- вновь вкрадчиво произнес незнакомец. - Ведь я  и есть твой Страх!
          Его глаза, которые и так были велики, открылись еще шире и, не мигая, смотрели на Тему. Их взгляд завораживал. Мальчику стало немного не по себе, но он старался не подавать виду.
          - И чем больше ты боишься, тем реальнее и сильнее становлюсь я …- продолжал нашептывать Страх. - Скоро, ты уже  не сможешь со мной справиться…
          Он медленно протянул свою прозрачную руку и положил ее мальчику на плечо…
          Тема ощутил внутри себя леденящий холод, который волной разливался  по телу  и  заметил, как очертания незнакомца становятся все отчетливее и отчетливее. Он понял, что еще минута и Страх полностью овладеет им…
          И тут ему вспомнились слова профессора, которые раньше казались немного странными: «Не стоит ничего бояться, даже своего страха…». Только сейчас Тема понял их истинный смысл.
          - Я не боюсь! – твердо произнес мальчик. И смело посмотрел в глаза своему Страху.
          Ведь он уже стал привыкать к тому, что в этом призрачном мире, где он оказался – все не так страшно, как кажется  и оказывается совсем не тем, чем видится…
          - Не боюсь… - вновь повторил Тема и, стряхнув со своего плеча мерзкую холодную руку, двинулся дальше.
          Лицо незнакомца исказила злобная гримаса, и он исчез, словно растворившись в сумраке зала…

                Глава 12

          - Браво! Браво! – раздался уже знакомый голос. – Ты прошел все испытания. Я в тебе не ошиблась…
          Из-за колонны появилась Матильда. На этот раз, на ней было длинное парчовое платье с серебряными блестками и высоким кружевным воротом, а на груди – уже знакомый мальчику медальон с зеленым камнем. Зонта и шляпы при ней не было.
          - Я давно за тобой наблюдаю…и не только в замке. Ты первый,  кто пришел сюда сам и единственный, кому удалось сохранить в своей памяти  воспоминания…
          - Где моя сестра? – перебил ее Тема.
          - Всему свое время…- загадочно ответила Матильда, – Иди за мной!
          Вдвоем они направились вглубь замка. Их путь лежал по запутанным и пустынным коридорам, ведущим мимо бесчисленной анфилады комнат. Дорогу освещали факелы, тусклый свет которых, сверкающими искорками переливался на платье хозяйки.
           - Хотя, - продолжала Матильда, - людям свойственно забывать, ведь иначе, жизнь станет невыносимой… Со временем, ты сам это поймешь. Если захочешь, я смогу научить тебя видеть воспоминания людей о прошлом и даже заглядывать в их будущее…
          - Это невозможно! – не поверил Тема.
          - Ты ошибаешься, возможно все! Просто, на невозможное - требуется больше времени... - усмехнулась Матильда. - Оставайся, и ты сам в этом убедишься.
          - Меня ждут дома…Верните мою сестру!– вновь потребовал  мальчик.
          - Ты можешь забрать ее прямо сейчас! Если она захочет…- с лукавой улыбкой  произнесла  Матильда.
          Наконец, полутемные коридоры закончились, и они вышли во внутренний дворик замка, где располагался зимний сад. Здесь повсюду стояли корзины и горшки с удивительными цветами. Именно эти цветы видели ребята в квартире, куда их так ловко заманила «соседка».
          Но сейчас мальчик смотрел не на цветы…
          Ведь среди них, была его сестра! Она сидела на садовой скамейке, склонившись над одной из корзин.
          - Вероника! – обрадовано воскликнул Тема.
          - А…это ты, - обернувшись, произнесла Вероника, - Посмотри, как они прекрасны! Здесь они смотрятся просто замечательно!
          И она безразлично отвернулась…
          - Вероника! Это же я, Тема! – произнес потрясенный мальчик.
          Но его сестра, по-прежнему продолжала заниматься цветами, не обращая на него никакого внимания!
          «Что случилось? - недоумевал Тема – Неужели она ничего не помнит?»
          - Что вы с ней сделали?! – с негодованием обратился он к Матильде, которая стояла  рядом  и с интересом наблюдала за их встречей.
          - Поверь мне, мальчик, ровным счетом - ничего! Твоя сестра сама сделала свой выбор…Для нее теперь не существует никого и ничего, кроме этих цветов. Они ей заменяют все: дом, семью, родительскую любовь и ласку. Ей больше не нужны чувства и воспоминания. Она отказалась от них, в обмен на возможность ухаживать за этими чудесными растениями…
          На глазах мальчика показались слезы. «Что же теперь делать? Неужели все напрасно?» - с горечью подумал он.
          - Впрочем…, - добавила Матильда, немного помедлив, - как только ты согласишься на мое предложение, я смогу все изменить!
          - Что я должен сделать? – с надеждой глянул на нее Тема.
          - Остаться здесь. Навсегда! - ответила хозяйка замка тоном, не терпящим возражений.
          - Навсегда?… -  ошеломленно повторил мальчик.
          - Ну, или почти навсегда… Иногда, ты все же будешь возвращаться в реальный мир. Но только вместе со мной. Для того, чтобы найти тех, кто готов променять все, что их окружает - на эти изумительные цветы… - она улыбнулась и плавным, широким жестом показала вокруг себя.
          - Да и не цветы это вовсе….- продолжала Матильда, - Когда то, все они были очаровательными, прелестными детьми, пока сами не пожелали оказаться здесь. Но без чувств и эмоций, даже самые хорошенькие и милые  дети, превращаются  в бездушные цветы... Но зато - ни с чем  не сравнимые по красоте!
          «Так вот, что случилось с пропавшими девочками!..» - сообразил Тема. И тут же представил себе, что могло произойти с Вероникой, приди он чуть позже…
               
                Глава 13
         
          Теперь мальчик знал, что одолеть Матильду будет невозможно, пока он не разгадает тайну Волшебного зеркала. Но, времени для этого, у него оставалось все меньше и меньше…
          Сделав вид, что размышляет над ее предложением, он на самом деле обдумывал план, как ему обмануть любительницу «живых цветов»
          - Я согласен… - наконец произнес Тема, - Только, пожалуйста, верните ей воспоминания!
          - Воспоминания и чувства… - вот то, из-за чего люди стареют! Секрет вечной молодости - в равнодушии и умении забывать… - с грустью сказала Матильда.
          Затем она пристально взглянула на него и строго добавила:
          - Не вздумай провести меня, мальчик! Память к твоей сестре вернется только тогда, когда она окажется дома!
          «Неужели  она  прочитала  мои мысли?..» - растерялся  Тема, но  затем  все-таки  решился:
          - Можно мне попрощаться с Вероникой?
          - Хорошо…- неохотно согласилась хозяйка замка, - Но, только до завтрашнего утра!
          После того, как они остались вдвоем, Тема снова и снова пытался заговорить с сестрой. Но та, либо молчала, либо была немногословна. При этом она не переставала заниматься своими  цветами.
          Посмотрев ей в глаза, он тихо спросил:
          - Неужели ты совсем ничего не помнишь?
          - Здесь не нужны воспоминания…- заученно ответила Вероника, глядя будто бы сквозь него.
          - Вероника, - умоляюще прошептал Тема, оглянувшись по сторонам,  - Пора возвращаться! Нас ждут мама и папа…
          - Неправда… Они даже не заметили мое отсутствие! - с горечью произнесла девочка.
          - Ну что ты! Мы все тебя очень любим! Если бы не Матильда…
          - А как это, когда любят? –  неожиданно перебила его Вероника.
          - Любят? - повторил Тема и задумался…
          Он хорошо запомнил слова, сказанные ему профессором: «Есть воспоминания, которые хранит не память, а сердце. И их ничем нельзя стереть…».
         «Нужно разбудить в ней эти воспоминания!» - решил мальчик.
         Он присел  рядом с сестрой и обнял ее за плечи.
          - Любят – это когда прощают все твои недостатки, радуются твоим успехам и огорчаются неудачам, желая тебе только добра… Это когда в Новый год, под елкой ты находишь именно то, о чем мечтала, а папа делает удивленные глаза и разводит руками… А еще, наверное, это когда ты каждый день таскаешь у меня из портфеля шоколад, а я продолжаю класть его в одно и тоже место…
          Или помнишь, как ты разбила любимую мамину вазу?...А мама обняла тебя и сказала, чтобы ты не расстраивалась, ведь эта ваза, ей уже давно надоела… А помнишь, когда ты болела, папа взял отпуск и все дни проводил в больнице, каждый раз принося тебе новые игрушки…Или вспомни, когда ты засыпаешь - всегда приходит мама…Она заботливо поправляет твое одеяло и целует тебя, тихо улыбаясь…
          Вероника безучастно слушала его, перебирая пальцами лепестки цветов.
          «Не помнит… – огорчился  Тема. - Неужели все напрасно?…»
          - Ты поверила Матильде, которая ловко обманывает тебя, используя для этого разные хитрости… Но прислушайся к тому, что подсказывает тебе твое сердце! Ведь только оно знает, что  для  тебя  действительно  важно.  Все остальное – видимость…
          И тут он заметил, как по щеке девочки, внезапно скатилась сначала одна слезинка, потом другая, а затем она прошептала:
          - Я хочу домой… Где же ты был, так долго?
          «Получилось!»- обрадовался мальчик и крепко обнял сестру…
               
                Глава 14
      
          Они говорили и говорили, ведь им столько нужно было рассказать друг другу! А тем временем, рассвет неумолимо  приближался…
         Тема вспомнил все, что произошло после исчезновения сестры из дома, а Вероника поведала ему тайны, которые стали ей известны за время, проведенное в замке.
          Девочка рассказала, что солнечные лучи никогда не проникают за его стены, так как днем, при ярком свете Матильда теряет свою силу. Вот почему замок всегда погружен в сумерки.
          Еще она узнала, что в  многочисленных комнатах сумеречного замка, заперты…воспоминания! Матильда забирала их из памяти людей, после того, как дети оказывались у нее. А также воспоминания исчезнувших детей, превращенных ею в те самые, «живые  цветы».
          Каждое утро, хозяйка замка заставляла Веронику собирать в кувшин росу с этих цветов, которой затем умывалась. Ведь именно роса, дает ей возможность сохранить красоту и продлить молодость.
          Где-то в подвалах сумеречного замка находится Волшебное зеркало, с помощью которого Матильде удается всех обманывать, превращая иллюзию в реальность, но где и как это происходит -  Вероника не знала, так как ей запрещено входить туда.
          А еще в замке живет множество летучих мышей, которые по ночам охраняют его от непрошеных гостей. Матильда как-то оговорилась, что у нее тоже есть враги, но когда девочка спросила, кто они, хозяйка замка лишь презрительно усмехнулась.
          Все это Теме стало известно из рассказа сестры, но главное - тайна Волшебного зеркала, по-прежнему, оставалась нераскрытой…
          Ночь подходила к концу. Начинался рассвет, который здесь больше напоминал сумерки.
          «Пора! - подумал мальчик. - По крайней мере, теперь мне известно, где спрятано Волшебное зеркало…»
          Взяв сестру за руку, он направился вместе с ней в большой зал с колоннами - ведь именно там находился вход в подземелье, скрытый за одним из гобеленов. Вероника однажды видела, как Матильда появилась оттуда, словно привидение. Тогда девочка сделала вид, что ничего не заметила, но на всякий  случай  запомнила это место.
          Как только ребята покинули внутренний дворик замка, где помещался цветник, сверху, как раз над тем местом, где они совсем недавно стояли и разговаривали, сорвалась большая черная тень, и беззвучно взмахивая перепончатыми крыльями, скрылась в одном из коридоров…

                Глава 15

          Когда в колеблющемся свете факелов, они проходили по гулким и пустынным коридорам замка, было слышно, как за многочисленными дверями раздается, то негромкий разговор, то чей-то шепот или приглушенный смех. Иногда слышны были веселые возгласы гостей, собравшихся за праздничным столом, а иногда – шум дождя или веселые крики играющих детей  и  радостный  собачий лай. Но ребята знали, что там никого нет… До них доносились лишь отголоски тех воспоминаний, что скрываются в темноте.
          Место, где находился  вход в подземелье, Вероника нашла сразу. Это был внушительного размера, искусно вышитый гобелен, на котором была изображена мраморная лестница, спускающаяся в тенистый сад. По краям картину обрамляла массивная позолоченная рама, нижний край которой, доходил почти до самого пола. Вот только поверхность гобелена казалась абсолютно ровной. А на его раме, не было видно, ни ручки, ни даже кольца для того, чтобы ее можно было открыть или сдвинуть…
          Ребята стояли в замешательстве. Они понимали, что здесь должен быть какой-то секрет, известный лишь хозяйке замка.
          Неожиданно Тема почувствовал на своем лице легкое движение воздуха.  «Сквозняк?… Кажется, я начинаю понимать!» - подумал он и улыбнулся. Ведь мальчик совсем забыл, что находится в мире иллюзий! Подобрав с пола камешек, он бросил его в центр вышитого рисунка. Вместо того чтобы отскочить обратно, камешек пролетел через раму и запрыгал по нарисованным ступеням! Гобелен оказался иллюзией, а изображение на нем – реальностью, хитро замаскированной под картину. Взявшись за руки,  ребята смело перешагнули через ее нижний край и очутились на ступенях из пожелтевшего от времени мрамора, ведущих куда-то вниз…
          Когда лестница закончилась, Тема и Вероника попали в темный и сырой подвал замка. Слышно было, как капли воды, срываясь с потолка, приземляются на каменные ступени с коротким, гулким плеском. И эхо послушно разносило эти звуки по мрачному подземелью.
          Уже через несколько шагов стало светлее  и  вскоре  они оказались под сводами просторного зала, каменный пол которого был выложен большими квадратными плитами. Часть плит была светлой, а часть - темной. В некоторых их них, мелом были вписаны какие-то непонятные символы. «Похоже на шахматную доску - подумал мальчик, - только клеточки гораздо крупнее…».
          Но самым удивительным было не это. Посередине зала, в изящной серебряной раме, переливаясь всеми цветами радуги, висела тонкая зеркальная пленка. От малейшего движения воздуха, по ее поверхности пробегали, словно рябь по воде, маленькие сверкающие искорки.
          - Это же Волшебное зеркало! – в восхищении произнесла Вероника.
          - Тс-с-с…- прошептал Тема и приложил к губам палец.
          Мальчик прислушался. Ему вдруг показалось, что кроме них, здесь есть кто-то еще. И он не ошибся…
               
                Глава 16

          - Браво! Вы все-таки нашли его….А ведь я вас предупреждала! – словно гром среди ясного неба, прозвучал голос Матильды.
         Оказывается, все это время она наблюдала за ними, оставаясь при этом незамеченной. Ее силуэт в длинном темном платье, был почти неразличим в полумраке зала – вот почему ребята не увидели ее сразу. На плече Матильды, сложив крылья и злобно поблескивая маленькими глазками, сидела летучая мышь.
          Хозяйка замка была в ярости:
          - Ты решил провести меня, негодник?! Ты забыл, кто я? Ведь я могу превратить тебя в пыль одним движением! От тебя не останется даже воспоминаний! А твоя сестра – сегодня же пополнит мой цветник!
          Вероника не удержалась и  всхлипнула…
          - Неужели вы до сих пор не поняли, что меня обмануть невозможно!  Не стоит даже пытаться! - гневно продолжала Матильда.
          Летучая мышь, которая до этого сидела неподвижно, вдруг встрепенулась. Что-то шепнув на ухо своей хозяйке, она расправила  свои перепончатые крылья и с шумом взлетела кверху. Там она уцепилась за выступ потолка и повисла головой вниз, оттуда наблюдая за происходящим.
          - А почему бы  и  нет?.. - задумчиво произнесла Матильда.
          Потом недобро усмехнулась и посмотрела на Веронику:
          -  Люблю детей … особенно плачущих! 
          Она подошла ближе, и тут мальчик почувствовал, что не может даже пошевелиться, совсем, как тогда, во сне… Взяв Веронику за руку, хозяйка замка вышла с ней на середину и остановилась перед Зеркалом.
          - Я дам вам еще один шанс… последний! Сейчас вы сами увидите, на что способно мое Волшебное зеркало!
          Наклонившись, она стала мелом рисовать круг, в центре которого очутилась его сестра. Когда Матильда закончила, Тема увидел, что медальон на ее груди вновь начал светиться…
          «Что она задумала?..- забеспокоился мальчик - Зачем ей Вероника?» Тема понял, что сейчас произойдет нечто ужасное и хотел помешать этому. Но, как он не пытался сделать хотя бы шаг - все было напрасно…
          Голосом, от которого мурашки побежали по телу, хозяйка сумеречного замка произнесла заклинание:
               
                Зеркало проснись, ко мне наклонись, 
                Слову моему – покорись!
                Пусть мне в услужение,
                Приумножится в круге отражение!

          Затем подошла к Зеркалу и слегка коснулась рукой его серебряной рамки. Раздался тонкий мелодичный звон и по всей поверхности, точно волны, побежали разноцветные всполохи. Они становились все ярче и ярче, пока не осветили все подземелье  призрачным  зеленоватым светом.
          Внезапно Вероника исчезла…
          «Неужели все?…» - подумал ошеломленный мальчик, предположив самое худшее.
          Неожиданно Тема почувствовал, что руки и ноги снова стали ему повиноваться. Он бросился на середину зала, где по-прежнему находилась  Матильда, но та остановила его жестом.
          И тут…Вероника появилась вновь! Потом еще одна Вероника, потом еще, и еще… Повсюду, стали появляться девочки, как две капли воды, похожие на его сестру! Их было так много, что они заполнили все клеточки перед Зеркалом.  Кроме одной. Там, где был нарисован круг…

                Глава 17
          
          Тема окончательно растерялся. Он не мог поверить в то, что произошло с Вероникой…
          Матильда с усмешкой смотрела на мальчика:
          - Это и есть последнее испытание…Выбирай! Если сумеешь найти среди них сестру - я сдержу свое слово! Если нет… впрочем, ты всегда сможешь зайти в зимний сад и полюбоваться  прекрасным цветком!
          Он слушал ее с замиранием сердца. «Я сумею… Ведь сестренку я узнаю, даже если она будет одной из тысячи!» - думал мальчик.
          Тема внимательно вглядывался в лица. Он переводил взгляд с одной девочки на другую, пытаясь определить, кто из них - настоящая Вероника. Но все они были похожи, как близнецы…
          В какой-то момент, ему показалось, что одна из них и есть его сестра! Тема подошел ближе и хотел взять ее за руку. Но, как только он ее коснулся - девочка тут же исчезла!
         В замешательстве от того, что обознался, он выбрал еще одну, теперь уже наугад. И снова ошибся. Вторая девочка исчезла точно так же, как  и  первая…
          - Да, я забыла предупредить…. у тебя всего три попытки! – злорадно произнесла  Матильда. – И две из них, ты уже  использовал!
          Мальчик замер: «Что же делать?...Я должен найти Веронику!». Теперь он понял, что это будет совсем не просто…
          Тема посмотрел в Зеркало и увидел, как его собственное отражение, глядя на него - презрительно улыбается! И сколько бы он не пытался незаметно бросить взгляд, его отражение, с ехидной улыбкой всегда смотрело ему прямо в глаза…
          - У тебя не так много времени, чтобы тратить его понапрасну! -  напомнила ему Матильда, направившись  к выходу. – Пока я не вернусь,  моя помощница останется здесь и проследит, чтобы ты опять не наделал глупостей!
          У  нарисованного ею круга она задержалась:
          - Не вздумай переступать черту! Иначе с тобой произойдет то же, что и с твоей сестрой…-  многозначительно произнесла хозяйка замка и вышла из зала.

                Глава 18
            
          Время шло, а Тема все еще не решался сделать выбор, понимая, что эта попытка у него последняя.  «Как же угадать, кто из них настоящая Вероника?…» - настойчиво размышлял мальчик. Он снова и снова, с надеждой всматривался в глаза и лица, пытаясь разглядеть в них то, что не сможет отразить никакое зеркало. Даже волшебное.
          Но и взгляд, и выражение лиц, у всех девочек были совершенно одинаковы! Их глаза смотрели холодно и безразлично, а на их лицах, совсем не было заметно чувств  или эмоций.
          Медленно и осторожно ступая, он внимательно разглядывал каждую. Тема даже руки спрятал в карманы, чтобы ненароком не коснуться какой-нибудь из них. 
          Неожиданно для себя, он нащупал что-то круглое…
          «Это же зеркальце! - вспомнил мальчик. - То самое, что я подобрал на лестнице…Но какой от него прок? Ведь мне никогда не удастся заставить Матильду взглянуть в него. Для этого, она слишком хитра и осторожна…»
          Летучая мышь, повернув к нему свою уродливую мордочку, с насмешкой прошипела:
          - Зря стараеш-ш-шься… Волш-ш-шебное зеркало безупречно… У тебя нет ш-ш-шансов!
          «Наверное, она права…» - сокрушенно подумал Тема. Отражение  оказалось куда реальнее, чем он ожидал. Мальчик вспомнил, как дома, сестренка любила крутиться перед зеркалом, примеряя  новые  платья. Но отражение было только одно, а ей хотелось  рассмотреть себя со всех сторон сразу!
          И тут… понял, что выход найден!
          Мальчик с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться: «Как же я раньше не догадался?!» Он отвернулся и, закрыв лицо руками, сделал вид, что расстроен до слез…
          Его собственное отражение в Зеркале, с удивлением посмотрело на него, а затем тоже приложило руки к лицу, на минуту оторвав взгляд от мальчика. Этого для Темы оказалось достаточно. Ведь в его ладонях было зажато зеркальце!  Самое обычное, глядя в которое, он увидел лишь одну девочку. Оказалось, что она была совсем рядом…
          Сделав несколько шагов, он с замиранием сердца взял ее за руку.
          - Вот моя сестра! – воскликнул мальчик
          И…она не исчезла! Словно очнувшись, Вероника растерянно оглядывалась вокруг. Зато все остальные - стали пропадать одна за другой, пока зал не опустел.
          Придя в себя от изумления, летучая мышь с противным писком  сорвалась со своего места и скрылась в темном коридоре, спеша сообщить своей хозяйке неожиданную весть…
          Тема и его сестра, вдвоем остались перед Зеркалом. Его собственное отражение, уже не улыбаясь, с ненавистью смотрело на мальчика.
          А он пристально разглядывал круг, который все еще оставался на прежнем месте. «Не вздумай переступать черту! Иначе…» - вспомнились слова хозяйки замка. Мысль, которая при этом неожиданно пришла ему в голову, была очень рискованной. Мальчик понимал, что прежде, чем ее осуществить, нужно все тщательно продумать, но времени на это уже не оставалось…
          Вероника испуганно взглянула на него и спросила:
          - Что теперь с нами будет?..
          - Ничего не бойся! - успел сказать ей Тема, до того, как Матильда появилась вновь.

                Глава 19
            
          Хозяйка сумеречного замка, с трудом скрывая досаду, с удивлением смотрела на мальчика:
          - Как тебе это удалось?!
          Потом она перевела взгляд на Веронику, подозрительно разглядывая уже обоих.
          - Здесь что-то не так… - наконец пробормотала Матильда. – Люди не могут знать, как найти грань между иллюзией и реальностью! По крайней мере, это еще никому не удавалось…
          Тема молчал. Он снова смотрел на круг, который был совсем рядом. «Сейчас или никогда! - думал мальчик. – Другой возможности у меня не будет…»
          И он решился. Все еще держа  руку в кармане, произнес:
          - Все дело в зеркале…
          - Не может быть! Волшебное зеркало меня еще никогда не подводило!
          - Волшебное здесь не причем… - ответил  мальчик  и  протянул  ей  то, что заставило ее в замешательстве отпрянуть - маленькое круглое зеркальце…
          - Как ты смел?! – в негодовании воскликнула Матильда, громко хлопнув в ладоши.
          Тотчас же, со всех сторон, в зал устремилось множество летучих мышей, до этого скрывавшихся в сумраке коридоров. Появляясь беззвучно, словно призраки, они собирались в стаю, которая все быстрее и быстрее кружила вокруг своей хозяйки. И вскоре, безмолвные черные тени, как вихрь замелькали над мальчиком, едва не касаясь его головы. Их было так много, что шелест крыльев заглушил все остальные звуки…
          Тема невольно пригнулся, прижимая сестру к себе.
          - Заберите у него зеркало!– гневно приказала  Матильда.
          В ту же секунду, мальчик разжал пальцы и зеркальце, сверкнув в воздухе, исчезло в нарисованном круге.
          Хозяйка сумеречного замка замерла, поняв какую оплошность она допустила. Но было уже поздно. Волшебное зеркало засветилось, по нему снова пробежали яркие всполохи и… повсюду стали появляться обычные зеркала! Их становилось все больше и больше, пока они не заняли все пространство вокруг того места, где стояла Матильда.
          Она с ужасом оглядывалась вокруг, пытаясь закрыться от них руками, но зеркала были повсюду: слева и справа от нее, сзади  и спереди. Весь зал оказался заполнен обычными зеркалами! Волшебное зеркало сыграло с ней злую шутку: ведь Матильда сама велела ему приумножить все то, что окажется в круге!
          Ребята заметили, как ее лицо вдруг изменилось: на нем появились глубокие морщины, щеки впали, нос заострился, а волосы поседели и торчали клочьями. Она стала похожа на безобразную ведьму. Но на этом ее  превращение не закончилось. С каждым мгновением, Матильда старилась  все больше. Костлявыми, трясущимися руками она схватилась за медальон на своей груди, пытаясь произнести какое-то заклинание. Но не успела…
          Раздался звон, напоминающий звук лопнувшей струны. На поверхности Зеркала появилось множество разбегающихся трещин, оно стало темнеть и вскоре погасло. В тот же миг Матильда исчезла, рассыпавшись, словно песочный столб!
          Когда все было кончено, ребята увидели перед собой лишь небольшую, бесформенную кучку пыли, рядом с которой лежал медальон в виде звезды с острыми лучами и зеленым камнем в центре. Вот, пожалуй, и все, что осталось от могущественной хозяйки сумеречного замка…
          - Теперь мы сможем вернуться домой? – с надеждой спросила Вероника.
          Тема оглянулся и увидел, что опасность еще не миновала: стая летучих мышей, в смятении разлетевшаяся по залу, собралась вновь и неожиданно устремилась прямо на них.
          - Бежим! - крикнул мальчик.
          Подобрав с пола медальон, он потянул сестру к выходу…
          Выскочив из зала, они едва успели прикрыть за собой тяжелые двустворчатые двери, как тотчас же, в них послышались глухие удары. Это летучие мыши, в бессильной злобе пытались настигнуть беглецов. Двери на какое-то время сдержали их натиск, и ребята сумели выбраться из мрачного подземелья.
          Только теперь они заметили, что в коридорах стало светлее. Ведь после того, как с Матильдой было покончено, ее заклятья потеряли силу и солнечный свет, проникнув за высокие стены сумеречного замка, осветил все его закоулки.  Двери комнат открылись и давно забытые воспоминания, наконец-то оказались на воле. Прозрачные и невесомые, словно паутинки в жаркий летний день, они медленно проплывали в воздухе, переливаясь в солнечных лучах, а затем исчезали в распахнутых настежь окнах…
          Ребята на минутку остановились, засмотревшись на это необычное зрелище. Затем, уже больше не задерживаясь, выбежали наружу. Ведь им хотелось поскорее покинуть злополучный замок, где их подстерегало столько опасностей.

                Глава 20
            
          Тень ждала мальчика во дворе. Она разлеглась на каменных ступенях, греясь на солнце и наблюдая, как паутинки воспоминаний, подхваченные ветром, улетают все дальше и дальше… Завидев ребят, Тень приветственно помахала им рукой, вызвав искреннее изумление Вероники.
         Они вместе сбежали по ступеням и направились к воротам, за которыми начиналась знакомая тропинка. Но вскоре тропинка оборвалась и перед Темой вновь оказалась пропасть. Теперь она стала еще глубже, и даже солнечные лучи не могли достигнуть ее дна. Там, в клубящейся мгле и безмолвии, медленно проплывали чьи-то сновидения. Их причудливые тени и загадочные силуэты, то исчезали, то появлялись вновь, постоянно меняя свои очертания…
          Вероника замерла, глядя вниз на это пугающее и одновременно завораживающее зрелище. Но ее брат, помня о том, что незримый мост существует, уверенно подошел к самому краю.
          - Не спеши! Моста больше нет! А скоро исчезнет и замок...  – предостерегла его Тень. – Чтобы вернуться, тебе нужно выбрать другой путь…
          Мельком взглянув на замок, Тема заметил, что верхушки его грозных башен уже не видны, а сами башни становятся все бледнее и прозрачнее, будто растворяясь в воздухе.
          Ребята растерянно переглянулись.
          «Что же теперь делать? Ведь другой дороги нет…» - хотел спросить мальчик, но промолчал, зная, что на этот вопрос, Тень ему все равно не ответит.
          Словно угадав его мысли, та кивнула на медальон, который Тема все еще сжимал в руке:
          - Эта серебряная звезда с камнем, на самом деле, вовсе не украшение... У тебя в руках магический ключ, который открывает границу между двумя реальностями. Одну из них, вы называете иллюзией… Много лет назад, Матильда хитростью завладела этим ключом и с его помощью, не раз проникала в реальный мир и возвращалась обратно. Однажды, его пытались у нее забрать – вот тогда и появился этот замок…
         Немного помолчав, Тень с грустью продолжила:
         - Я скоро исчезну... Знай, что где-то там, внизу, проходит граница. Но будь осторожен! Сновидения могут унести тебя туда, откуда вернуться будет уже невозможно…Мир снов - обманчив и бесконечен, время там течет,  совсем по другим законам. Если ты забудешь о тех, кто тебе дорог, то рискуешь остаться  в нем навсегда…
          Тень стала едва различима. Мальчик оглянулся и увидел, что замок уже исчез, а вместе с ним,  растаяла без следа и часть крепостной стены…
          - Мы еще встретимся! Старайся, чтобы тени от твоих добрых слов и поступков были длиннее… - напоследок сказала Тень.
          Теперь они остались вдвоем. Прямо перед ними была мрачная бездна, а позади, там, где раньше стоял замок, кружила огромная черная стая.
          - Мне страшно…- прошептала Вероника
          Тема взял ее за руку:
          - Ты мне веришь? Тогда закрой глаза и ничего не бойся!
          Мальчик чуть помедлил, глядя на серебряную звезду в своей руке, затем крепко зажмурился  и шагнул вниз…

                Глава  последняя
            
          …Утром, как всегда бывало в выходные дни, его разбудила мама.
          - Вставай соня, завтрак уже готов! – она подошла и взъерошила ему волосы. – Или ты до обеда намерен валяться в постели?
          Тема открыл глаза:
          - Доброе утро…Я уже дома?
          - А где же еще? – улыбнулась мама.
          Потом она присела на кроватку Вероники, которая только проснулась и теперь сладко потягивалась.
          - Что-то вы разоспались сегодня…Забыли, что мы идем в парк?  Только взгляните, какая замечательная погода на улице!
          Мама подошла к окну и раздвинула плотные шторы.
          За окном - вовсю светило солнце! Его лучи тут же залили комнату теплым, ласковым светом и, отражаясь от ее стен, заставили ребят на мгновение зажмуриться.
          «Так, значит, это был сон…» - с сожалением подумал мальчик. Он огорченно вздохнул, потом откинул одеяло и вскочил с постели.
          И тут же застыл, как вкопанный: на кровати, рядом с подушкой, лежал медальон в форме серебряной звезды с острыми лучами и зеленым камнем в центре!
          Прозрачный темно-зеленый кристалл был просто великолепен: он сиял и искрился в солнечных лучах, разбрасывая повсюду изумрудные блики. Но, уже через пару мгновений, он начал светиться изнутри, наполняя детскую призрачным зеленоватым светом, затем ослепительно  вспыхнул  и… исчез без следа!
          Брат с сестрой  удивленно переглянулись.
          - Я думала, мне все это приснилось…- тихо произнесла Вероника.
          Они оба замолчали, припоминая свой удивительный сон, а потом, не сговариваясь, приложили к губам указательный палец и лукаво улыбнулись друг другу. Ведь сны снятся каждому. Но, не каждый  в это время спит...
         …Лето заканчивалось, но последние дни августа выдались на удивление теплыми и солнечными. Солнце ярко светило целыми днями, жара спадала только к вечеру, а от прикосновения знойных лучей, на деревьях появились первые пожелтевшие листочки - предвестники осени.
          В парках и скверах, как это обычно бывает в жаркую, безветренную погоду, повсюду летели серебристые паутинки. Прозрачные и невесомые, они медленно проплывали в воздухе, сверкая и переливаясь в солнечных лучах, а затем исчезали куда-то, словно  забытые  воспоминания...