Женитьбу не предлагать

ГЛАВА 1. Банк идей

Банк идей представляет собой шестиступенчатую пирамиду. Шестой ярус отведен для комнат сна и отдыха. Пятый ярус предназначен для отработки магических навыков и медитации. На четвертом ярусе расположены многочисленные службы, которые отвечают за безопасность в городе и производство идей: служители надзора, идейщики, разработчики и маги.  Третий ярус отведен для начальства, которое отвечает за ту или иную службу. Второй ярус – для целителей, а на самом верхнем ярусе находится святилище защитников города.
Банк идей отвечает не только за производство и разработку идей, как ясно из его названия, но и за отбор потенциальных магов, которые следят за магическим фоном.
Сейчас любая магия требует специальной лицензии. А выдают её именно в Банке идей, а потом тщательно следят, чтобы маг использовал свою силу по прямому предназначению, которое прописано в его лицензии.
Я – служитель надзора. В мои обязанности входит «патрулирование» улиц магической энергией, шапочная проверка местных магов и изучение специальной литературы по каждому случаю. Последнее – скукота.
Колокольчик оповестил меня о том, что начальник вызывает к себе. Объемная стопочка книг плыла передо мной, когда я столкнулась с «Ушастиком».
Знакомьтесь, «Ушастик»  – местный эльф-любовник. И да, это кличка на время службы. Когда эльф возвращается домой после определенных лет на благо государства и своего родного города, то получает родовой замок где-нибудь в тихом лесу и снова может зваться по имени.
Сегодня «Ушастик» решил выпендриться по полной программе – белоснежная нижняя рубашка проглядывала через богатую на вышивку куртку, разноцветные чулки и зеленый плащ. Если бы он ещё свои волосы завил, я бы точно грохнулась в обморок. Но поблагодарим дружно дитя леса – все книги, что я так долго упрашивала библиотекаря дать мне в пользование, сейчас водопадом лежали возле моих ног, красуясь корешками. А свиток, что я держала в руках, раскрылся и накрыл коллекционные издания, что изучала подряд уже несколько месяцев.
 — Прости, Ивет, я тебя не заметил, — решил прервать молчание и, перестав смотреть на апокалипсис его же творчества, проговорил Ушастик.
На меня было любо-дорого посмотреть. Рот открылся в немом вопросе, глаза бегали по лицу мужчины как у помешанной. Заметив мое состояние, эльф глухо рассмеялся.
— Я спешу, — вырвалось у меня. Не хватало ещё, чтобы этот прелюбодей смеялся надо мной.
Собирая книги, краем глаза заметила, что он делает то же самое. Столкнулись мы на одной из них, схватившись с обоих концов за несчастное произведение какого-то автора. Ушастик уступил первым, отдавая мне на откуп издание.
К слову, в надзор попадали за какой-либо проступок. Насколько я знала, Ушастик попал себя за попытку соблазнения королевской выскочки. Дворцовый хлыщ постоянно попадался мне на пути, будто других проблем априори не существовало.
Крик начальника в амулете заставил скорее привести себя в порядок и с гордо поднятой головой пройти мимо него. Я бы так и сделала, но каблук подвернулся. Столкновение с полом становилось все неизбежнее, однако эльф успел меня подхватить, поссоветов тщательнее шнуровать корсет.
Вот же любитель смотреть на женские прелести! Ушастик поспешил ретироваться, пока я не разразилась гневной тирадой. К сожалению, насчет самой нелюбимой части гардероба он оказался прав – мой корсет спереди представлял собой клубок перепутанных шнурков, через который можно увидеть мою нижнюю рубашку. Что б тебя!

Влетев в кабинет начальника как ураган, я разом грохнула на его стол книги, шипя не хуже змеи.
— Я ничего не нашла, — тут же выдала на одном дыхании.
— Думаю, тебе пора перестать постигать теорию и сразу идти на дело, — задумчиво проговорил мой собеседник.
— Правда? – все же переспросила на всякий случай.
— Да, Ивет, — сказал начальник, — Поэтому с тобой пойдет Ушастик. В Мрачном проулке обнаружен источник не санкционионированной магии. Вы идете вдвоем.
Второй шок за день я не переживу. Пощадите! Видимо, мимика меня как всегда выдала, поэтому собеседник хмыкнул и достал мне тощую папку дела. Вручив мне всю информацию, меня отправили искать своего напарника.

Начихав на сломанный каблук, сняла туфли и босиком пошла вперед. Грудь колесом, подбородок вперед, глаза чуть опущены. Но Ушастик не хотел находиться – я обыскала все здание вдоль и поперек, то спускаясь, то поднимаясь по многочисленным лестницам. В итоге, плюнув на все, я спустилась на шестой ярус. Возле моей комнаты стоял он, держа в руках сверток.
— Мне сказали, что дело у тебя, — произнес мой напарник.
— Так и есть. Что это? — поинтересовалась я.
— Одежда. Мы идем в бедный квартал и нужно выглядеть соответствующее, — улыбнулся эльф, — надеюсь, ты не сильно соскучишься по кружевам.
— А ты – по своему пафосу, — вернула ему колкость.
Отдав мне простенькую одежду, Ушастик протянул руку за делом, что я прижимала к своей груди. Ага, сейчас отдам ему важный документ! Размечтался. Выгнув свою аристократическую бровь, эльф сделал ещё одну попытку – протянул руку. Расплывшись в улыбке, я затем показала ему язык. Воспользовавшись этим, ушастая зараза приложилась к моим губам своими, и дело выпало из моих рук.
— Встретимся завтра, — сказал он, забирая дело.
Я задыхалась от возмущения, но ничего уже поделать не могла – этот раунд он выиграл.

Шесть рас работало на Банк идей – люди, феи, орки, тролли, эльфы и гоблины. Орки и тролли легко усмиряли недовольных на улицах. Эльфы лучше всего разбирались с теми, кто решил уйти от правосудия в лесу. Гоблины ловили махинаторов с монетами. Феи следили за состоянием природы в пределах города. Люди, конечно, не могли похвастаться такими навыками и черпали магию из себя с помощью медитации.
Все расы работали друг с другом как напарники, получая задания. Сформировались команды, которые ловили преступников. Они же занимались и тем, что следили за тем как работает элитное подразделение идейщиков и тем, как идеи реализуются и продаются.
И вот мое первое задание с тем, от кого хочется сбежать тут же. Но нужно работать.
«Спасибо Банку идей за справедливый суд, поддержание безопасности, реализацию идей и прекрасные сады», - раздался голос на всех ярусах. Это – мощный мотиватор сотрудников.
Я развернула сверток, что так спешил вручить мне эльф и обомлела. Простенькая холщовая нижняя рубашка, второе платье белого цвета без рюш, дурацких кружев и вышивки золотыми нитями. В комплекте шли удобные полусапожки с усиленными мысами, чтобы, если что, можно ударить противника. Никаких тебе кос и завивки, лент в волосах, которые так и грозят выбиться в неподходящий момент. Никаких сеточек, куда приходилось укладывать мои локоны. От начальства насчет волос поступило лишь одно указание – «флорентийская коса» и плоский футляр на затылке без излишеств, чтобы уложить заплетенную прическу.
Все эти приготовления мне больше напомнили проникновение в стан врага, а не обыкновенное задание, что получали прошедшую первую ступень служители.
Кстати, сюда я угодила после того как меня поймали за воровством монет. Это не совсем воровство. Всего лишь хотела накормить семью. И угодила в лапы служителей, а они провели со мной профилактическую беседу. А чертов Ушастик каким-то неизвестным мне чутьем нашел магические способности. У меня.
Как после этого Банк идей не рухнул, похоронив меня под обломками, до сих пор остается загадкой. Но вот эльфа с тех пор я не перевариваю. Нет, вовсе не потому что он мог бы оставить меня в покое и не переходить мне дорогу при каждом удобном случае. А потому что такого женственного мужчину Свет Великих эльфов ещё не видел!

Идти под руку с высоченным любителем леса – врагу не пожелаешь. Ушастик переоделся попроще, чем в нашу прошлую встречу – рубашка, зеленый сюртук и плащ, высокие черные сапоги. И теперь сие, выполняя роль обычного торговца ягодами, вело меня в сторону Мрачного проулка.
Насчет простенького платья я рано радовалась – только, надев на себя предложенный и одобренный лично начальством комплект одежды, заметила маленькую такую оплошность. Корсет приподнимал мою грудь, практически выставляя её всем на обозрение. У мужчин вокруг появлялись ухмылки на лицах. Я же теперь пыталась не отстать от Ушастика, который решил достичь городского дна как можно скорее.
Его шаг можно сравнить с великаньим. И на руке его болтаюсь я – точнее он меня буквально тащит, а я только успеваю изворачиваться от карет, повозок, мальчишек-зазывал.
Когда мы достигли места, я немного выдохлась от такого быстрого бега. Ушастик же оглядывался по сторонам. А потом под руку мы вошли в лавку «Всевозможные интересности со всего мира».
Такого великолепия и выбора я не видела много лет! Чего тут только не находилось – и расписные вазы, и арфы, и ожерелья, и шпаги, и рыцарские доспехи. Пока кое-кто любовался диковинками, Ушастик завел разговор с хозяином.
Я же, пытаясь охватить глазами все, что можно, медленно продвигалась в сторону подсобки. И потом все полетело дракону под хвост – увидев расставленные по кругу свечи, зеркало и пентаграмму на полу, хотела сообщить об этом напарнику. Но что-то стало меня душить.
Пытаясь глотнуть воздуха, я хрипела. Нечаянно задев одну из свечей, обратила на себя внимание. Ох, зря! Хозяин, ловкий старичок, сначала оглушил вазой Ушастика, а потом и меня – тем же орудием.
Когда свистопляска звездочек перед моими глазами закончилась, наконец, то я обнаружила себя связанной. Вместе с напарником. В каком-то подвале. И почти голую.
— А-а-а! — выдержкой никогда не отличалась. Получив удар локтем в спину, я ненадолго прекратила ор. Зато теперь, как пантера хотела вцепиться в глотку Ушастику.
— Зря я с тобой пошел, — вымолвил мужчина.
— Это ты все испортил! Ты даже не заметил, что я ушла. Ты проворонил тот момент, когда ритуал начал действовать. Я сбила одну из свечей, но и тут великий любовник королевства продолжал мило болтать с тем, кто нас похитил, — запричитала я.
— Заткнись! — не выдержал Ушастик.
— А, что был за ритуал – ты не тоже не знаешь? — поинтересовалась я. Тягостное молчание стало мне ответом. — А я — знаю.
— И что это? — лениво поинтересовался эльф.
— Соединение сердец. Видимо, наш старичок хотел жениться по привороту. И, если нам сильно не повезет, то он закончит ритуал с нами.
— Почему с нами?
— Потому что ритуал уже запущен. Его не остановить. А нужный ему человечек сбежал.
— Откуда ты…?
— Чаще читай то, что написано мелким шрифтом.
Мда, правда оказалась так себе. Жертва приворотника недоделанного сбежала пару дней назад. Источник магии зафиксировали. Но не додумались, что это древний магический ритуал. А мы угодили в ловушку. Отлично! Феерия! Фанфары. Гул аплодисментов.
Опытный служитель и неопытная служка угодили в лапы любвеобильного хозяина лавки. Какой позор для Банка идей!

Почему-то хотелось смеяться от бессилия. Хохоча как ненормальная, я попыталась активировать амулет. Хоть бы хны! Связь оборвали.
— Я тебя сейчас стукну, — пообещал Ушастик.
— Если ты не постараешься связаться со своими лесными собратьями, сама тебе стукну, — пригрозила я.
Оставалась надежда на прочную связь эльфов. Они могли общаться на расстоянии – стоило войти в состояние, при котором каждый из них представлял собой ветки одного дерева и мог передавать информацию по этому каналу другому. И я стала первым человеком, которому удалось почувствовать, как дитя леса связывается с другими – Ушастик задышал успокоено, его голова откинулась на мою, он вперил свой взгляд в потолок. А потом дернулся как от удара, и все его тело охватила дрожь.
— Что с тобой? — обеспокоенно поинтересовалась.
Ушастик будто меня не слышал и продолжал трястись как в лихорадке. Я взяла его за руку. И все прекратилось. Время застыло. Он ничего не говорил, я продолжала молчать, отпуская мужскую ладонь. Но эльф перехватил мое запястье.
— Мы должны держаться вместе, — прошептал он.
— Не настолько близко! — возразила.

Хотя кому, какое дело до того, что я чувствую? Старичок, развязав нас, забросил нас магией в свою подсобку. Там все стало также как и прежде – только пентаграмма на полу засветилась красным. А хозяин лавчонки, достав откуда-то белые нити, в очередной раз связал нас – точнее наши руки.
— Пусть богиня любви наградит достойную женщину и достойного мужчину, — нараспев говорил старик, будто в трансе.
Оставалось надеяться, что скоро появятся служители, зафиксировав всплеск магии, с мигалками вместо копий. Но время шло, а спасители не торопились. Зато старик покрыл меня фатой и начал монотонно повторять: «Любовь! Любовь!».
— Апчхи! — у меня вырвалось само собой. На любое действие есть противодействие – людской закон.
Вот надо же было этому помешанному на любви старикану выбрать свечи с запахом ванили! А нас все же засекли. Горе-спасатели ворвались в лавку, скрутили старика. Но мы продолжали стоять как два идиота, лупая глазками. И только чей-то окрик заставил очнуться.

Мать богов, нас не только сейчас соединили сердцами, но и чуть не поженили! Нет, нафиг такую работу и познание магии внутри себя. Впервые Ушастик выразил свою солидарность со мной.
В кабинет начальника мы спешили оба, сшибая по пути всех, сталкиваясь друг с другом. Ошарашенный полу-тролль взирал на нас, отставив на время в покое свои бумаги. И если он чувствовал возмущение, то не показывал этого.
— Я не буду с ним работать!
— Я не буду с ней работать!
— Почему? — невозмутимо поинтересовался начальник.
— Он – идиот!
— Она – дура!
— Дорогие мои, — вот сейчас кто-то огребет, — дело ещё не закрыто. Вы не нашли сбежавшую девушку. А, если дело не закрыто, вы ещё работаете вместе, — прервав наши разногласия, полу-тролль продолжил, — полный отчет должен лежать на моем столе через неделю. Ступайте.

И ради этого я бежала! Ради того, чтобы получить рутинную работу по составлению отчета о том, что произошло сегодня. И ведь ничего же скрыть не удастся – перья заколдованы так, что перестают писать, когда хочется написать ложь.
Подобрав полы платья, я спускалась вниз. День как начался неудачно, так и закончился. Ещё сзади слышала дыхание Ушастика, и желание врезать ему росло с каждой ступенькой. Но силы на исходе – а, чтобы тратить их на остроухого, обойдется.
Спасительная комната все ближе и ближе. Когда я вошла, то застала соседку, которая тут же забросала меня вопросами.


ГЛАВА 2. Фея, пропажа и пир

Прикосновение к щеке меня разбудило с утра. Открывая глаза в полудреме, я заметила, что к моему лицу склоняется Ушастик, грозя поцеловать.
— Румпельштильцхен тебя забери! — воскликнула я. Эльф отклонился назад, убирая свою ладонь. — Что ты здесь делаешь?
— Я принес цветы, — глуповато улыбаясь, ответил Ушастик.
Ритуал, похоже, сработал. Букет же нежных белых лилий действительно стоял в вазе, источая неземной аромат. Агррх! Только влюбленного напарника мне не хватало.
— А ещё могу заплести тебе косы, — решил меня добить мужчина, прикасаясь к рыжим волосам.
— Иди ты к…, — начала я, но соседка меня прервала.
— Ивет, не упусти свой шанс, — лукаво подмигивая, выдала она. А потом оставила нас одних.
Ушастик продолжал перебирать мои пряди, попутно заплетая их. Он предпринял ещё одну попытку поцелуя, но я успела его оттолкнуть, встав с постели. А потом увидела интерес в глазах эльфа – конечно, прозрачная рубашка ничего не скрывала.
Кое-как отделавшись от надоедавшего мне мужчины, скрылась в ванной. Ополоснула лицо и вгляделась в зеркало. Рыжие волосы водопадом локонов лежали за моей спиной, переплетенные. Выходить совсем не хотелось, но пришлось. Набросив поверх рубашки полотенце, выгнала Ушастика и оделась.
Простенький наряд снова оказался на мне. Я покинула Банк идей, ожидая новых любвеобильных приходов от эльфа, но его опять нигде не было!

Оказавшись возле такой знакомой лавки, замерла как вкопанная. Ушастик активировал поисковую магию, и следы от девичьих ног теперь виднелись на земле.
— Опаздываешь, — констатировал он.
Проследив за направлением следов, увидела, что они ведут прочь из Круглого города. Возможно, в лес.
— Что ты намерен делать? — нехотя спросила у него.
— Искать девчонку, — ответил Ушастик. — Один я там не справлюсь.
Пришлось идти за ним. Проходя проулки, минуя полукруглые площади, мы все дальше и дальше уходили.
Пепельные волосы Ушастика маячили перед моим лицом, заплетенные в тугую косу. Да, эльфы явно знают в прическах толк.

Прорубая себе путь мечом, он все шел и шел. А потом резко остановился, и я врезалась в его спину.
— Чего встал? — недовольно протянула я.
— Следы теряются здесь, — произнес он, оборачиваясь ко мне. — Попробуй своей магией, если мне не веришь.
Конечно, я не верила. Прислушиваясь к звукам лесной природы, я представляла чистое кристальное озеро. Магия вышла из меня, сканируя пространство. И встретила препятствие через несколько шагов перед нами.
— Дальше магическая стена, — выдала я.
— Нам нужны услуги феи, — сказал Ушастик.

Мы вернулись в город. Сколько здесь жила, никак не могла привыкнуть к тому, что Банк идей стоял в центре, а от него расходились круги улиц, как волны от брошенного в воду камня. Дома стояли в полукруге, разделенные проходами.
Торговые ряды и лавки окружала Банк, как мухи – мед. Здесь всегда торговали чем-либо. А вот конюшни и прочие хозпостройки находились во внешнем круге, который близко к лесу стоял. В остальных кругах – многочисленные лавки, дома, храм и снова дома.

Насчет религии королевства Донауворт. Богов всего шесть: у орков – Единый, у троллей – Недилимый, у фей – Странник, у гоблинов – Остов, у эльфов – Вера, у людей – Любовь. Если перевести в полноценную фразу, то получается: «Единый Недилимый Странник Остова Веры и Любви». Да, такое еле упомнишь, но придется. И все из-за того, что когда-то давным-давно рыцарь сгинувшего ордена обнаружил наше королевство и поспешил всему дать свои названия. А так как он до жути религиозный, то подарил каждой из рас своего бога.
Об этом я думала, пока мы шли в какой-то темный-темный проулок. Надеюсь, он убивать меня не собирается. Укутываясь в плащ, я снова шла за Ушастиком. Он же явно вел по проторенной дорожке.
Мы остановились перед неприметным зданием с покосившейся вывеской. Войдя внутрь, нас обдало жаром свечей и запахом трав. Довольно потрепанная феечка с серебристо-голубыми крыльями сидела над стеклянным шаром и вглядывалась в него.
— Я ждала вас, — замогильным голосом выдала она.
— Магонадзора на тебя не хватает! — возразила ей.
— То, что вы ищете – близко, — проговорила фея, — Ушастик, она рядом с твоим родовым замком. Отправляйтесь туда. И вы успеете её нагнать.

— Если ты хотел попасть домой, то так бы мне и сказал! — обрушила праведный гнев на эльфа, после того как распрощались с феей.
— Ивет! — эльф хорошенько меня встряхнул, приводя в чувство. — У нас осталось пять дней, чтобы найти сбежавшую девушку и вернуть её старичку. И пять дней, чтобы написать дурацкий отчет начальству. А я ещё хотел познакомить тебя со своей семьей.
В его словах был резон. Однако. Со всем вышеперечисленным согласна, кроме одного. Какого лешего знакомство с семьей?! Но Ушастик, благополучно не заметив моих колебаний, договорился об аренде лошадей, по-быстрому отчитался начальнику, и мы поехали. В закат.
Шутка. Опять оказались в том самом лесу. Будто через лес идти легче, чем по тракту. Моя лошадка норовила спихнуть меня с седла, но я не позволила. Кое-как находя равновесие, медленно и мучительно готовилась к трехдневному путешествию с влюбленным в меня эльфом. М-да. Перспектива так себе. Сама знаю.

Первая. Вторая. Третья. Четвертая. На пятой ветке, которая ударила по лбу и выбила меня из седла, Ушастик решил сжалиться. Предсказуемо объявил привал.
Слава богам! Я впервые скакала на лошади и также предсказуемо рухнула на землю. Ноги болели нещадно. Пока Ушастик складывал костер, привязывал лошадей и наполнял влагой флягу, я как мешок муки лежала, любуясь синевой неба и гадая какие фигуры делают облака.
Вот дал же начальник напарника! В пору его ударить чем-нибудь потяжелее. А нельзя. Какая жалость.
Когда из седельной сумки эльф достал лук и стрелы, заинтересовалась я. Но он ничего не собирался мне объяснять.
Кое-как покинув травяное ложе, я присела у костра. Пока кое-кто будет стрелять дичь, можно взять след.

Сконцентрировавшись,  увидела, как загорелся магией путь сбежавшей девушки. Где-то далеко-далеко маячил замок. К моему глубокому сожалению, та феечка оказалась права.
Ушастик вернулся вскоре. Кинув добычу на мое платье, приказал разделать кролика. Сам бы попробовал сначала! Я пыталась и так, и этак, но шкура упорно не хотела слезать с мертвой тушки, зато кровь красиво украсила мой наряд. Вдоволь поиздевавшись надо мной, напарник все же сжалился и сам приготовил нам еду. Какая щедрость!
Приготовленный на огне кролик все же оказался вкусным. О, как же проголодалась. Если бы тут находился кабан, я бы и его съела. Ушастик упорно игнорировал мои вопрошающие взгляды. Как только с едой покончили, он хотел вскочить на наших лошадей и мчаться вдаль, к замку. Ага, сейчас.
— Я даже встать не могу! — о чем непременно сообщила своему спутнику.
Решился данный вопрос очень оригинально. Прямо в стиле эльфов. Он перекинул меня на седло и вез как пленницу. Отлично! Мои косы захватили все, что можно по дороге – камни, веточки, листья. А ведь для женщин волосы это гордость. Моего напарника это не заботило.

Очередной привал состоялся поздним вечером. Лошади устали. Зато я смогла нормально ходить и натаскала хвороста. Костер опалил меня пламенем, но мне уже плевать. Хотелось тепла. Хотелось согреться в незнакомом месте.
Сумка под голову, плащ вместо одеяла. И мне все равно холодно. Я почувствовала тепло рядом с собой и чье-то дыхание. А потом провалилась в благостный сон. Никогда не думала, что эльфы могут быть такими горячими.

Пропажа обнаружилась на следующий день пути. Девушка, больше похожая на чудо лесное, упрямо брела через лес. Силы её покидали с каждым шагом.
— Вам помочь? — спросила я, спрыгивая с лошади, — Вы от кого-то бежите?
— От любви, — вздохнув, сообщила девушка.
— Я поохочусь, — проговорил Ушастик, снимая седла с животных. Он давно остановился и прислушивался к нашему разговору. Теперь же решил оставить одних.
— То есть вы влюбились в кого-то? — с подозрением поинтересовалась.
— Да, — сказала девушка, — мужчина похитил меня от родителей и держал в своей лавке. Он обо мне заботился. Но думал, что я не люблю его и затеял ритуал по соединению сердец. Я испугалась и сбежала от него.
— Вы его любите? — пораженно переспросила я. Собеседница кивнула.
Чем дальше в лес, тем злее дятлы. А в нашем случае – чем дальше в лес, тем ближе замок. Пока Ушастик колдовал над едой и водой, я лечила девушку. Еле уговорила её добраться с нами до дома эльфа, а затем вернуться к любимому магу.

К родовому строению Ушастика мы добрались уставшие, голодные и грязные. Я сама походила на лешего, спутница – на горного тролля и только дитятко леса выглядело как с иголочки.
Зато, когда мы показались на пороге, то тут же попали в руки слуг. Меня и девушку отправили сначала в ванну – приятная горячая вода с маслами смыла всю дорожную пыль. Затем нас облачили в шелковые платья, хотя платьем назвать это очень сложно – никакого верхнего платья, только нижнее с вышивкой в виде листьев по лифу и с длинными рукавами. Волосы распустили и позволили водопадом лежать на плечах. Посмотревшись в зеркало, я сначала себя не узнала – лицо дышало свежестью, румянец горел на щеках, губы порозовели от естественной помады (ежевики). Зеленое платье подчеркивало мои волосы.

Ободренная, я вышла в коридор замка. И тут же заблудилась. Бродя по комнатам, гадала, где же моя.
Одна из спален привлекла мое внимание. Ушастик держал на коленях какую-то блондиночку, та же вполне недвусмысленно расстегивала его рубашку и играла с ремнем на его штанах.
— Что ты думаешь об Ивет? — спросила эльфийка.
— Я о ней не думаю, — откликнулся он, — я хочу тебя, Мармарэль.
Он уложил её на постель, снимая платье. Дальше я смотреть не стала. Убегая прочь, старалась сдержать злые слезы, которые все равно катились по щекам.

Зачем тогда он оказывал мне знаки внимания, если любит другую? К чему приносил букет? Ответов я не находила. Прислонившись к прохладной стене, зажала рот рукой, чтобы не закричать от боли. Сколько так стояла – не знаю. Но потом я чуть подалась вперед и уперлась в чью-то грудь. Подняв голову, встретилась с Ушастиком.
— Что с тобой? — ласково спросил он. Присмотревшись, заметила, что он сменил рубашку с синей на зеленую.
— Когда ты успел переодеться? — уточнила я.
Ушастик рассмеялся, а потом пояснил: «Ты видела моего брата-близнеца».
— И часто вы меняетесь? — недоверчиво поинтересовалась.
— Один раз было, — проговорил он. — Идем. Отец хочет с тобой поговорить.
— Я не пойду! — заупиралась. — Я не готова!
— Хорошо, — легко сдался Ушастик. — Сегодня вечером семья устраивает пир в честь помолвки моего брата и принцессы. А тебе стоит выспаться нормально. Могу проводить до комнаты.

Первое, что увидела – это кровать. С балдахином, ворохом подушек на покрывале. Эльф оставил меня одну. Я же, отбросив легкое, как пушинка покрывало, забралась на постель. Упав на мягкую подушку, провалилась в сон.
Будил меня Ушастик. В очередной раз. Это становится традицией. Причем плохой. И опять в его руках оказался букет – на этот раз полевых цветов.
— Пир уже начался, — сказал он.
— Нет! Я не одета, — взмолилась я.
— Ты прекрасно выглядишь, — сообщил мне Ушастик.
Кое-как найдя силы встать, чуть не завалилась на эльфа, но тот меня подхватил. Опять. Протянув галантно руку, мы направились в большой зал.

Свечи горели под потолком. Разодетые гости прохаживались между столов с яствами – пили крепкое вино, угощались фруктами и ягодами и общались друг с другом. Девушки покоряли своей красотой – белые, голубые, красные оттенки платьев мелькали тут и там. Среди всего многоцветия я заметила нашу давнюю знакомую – Рхею. Взяв кубок с вином, я отсалютовала ей.
Ушастик исчез вместе с эльфийкой, вовлекая ту в круг танцующих. Наблюдая за ним, неподалеку заметила и его брата. Они, правда, оказались похожи. Что у одного, что у второго черные брови, высокий лоб, завораживающая улыбка пухлых губ. Только Ушастик отличался – был более накаченным, чем родственник. И предпочитал зеленый цвет, который подчеркивал его глаза.
— Ты его сейчас взглядом съешь, — лукаво улыбаясь, проговорила Рхея.
— Пф! Больно надо, — отнекивалась я.
— Что между вами происходит?
— Ничего. Ритуал твоего любимого сработал на нас. Вот и разгребаем последствия.
Вино имело терпкий вкус и туманило голову. Плевать. Я имею право на отдых. Алкоголь меня развеселил.
Звон хрустального бокала отвлек меня от всего.
— Дорогие друзья! — обратился хозяин замка к гостям, — сегодня мы заключим помолвку между моим сыном Аэльшэном и принцессой Мармарэль, — повернувшись к счастливым названым эльфу и человеку. — Да благословят вас боги!
— Единый Недилимый Странник Остова Веры и Любви, соедини наши сердца! — в унисон говорили парень и девушка.
— А теперь мы соединим ещё одни сердца помолвкой! — объявил отец Ушастика. — Мой сын и Ивет хотят помолвки. Да благословят вас боги!

Что? Какая помолвка? Я на это не подписывалась! Ушастик думал иначе – взяв за руку, он приволок меня к своему отцу. Мы стояли друг перед другом, замерев.
— Единый Недилимый Странник Остова Веры и Любви, соедини наши сердца! — говорил эльф. Я же, как язык проглотила. — Ивет, твоя очередь.
— Единый Недилимый Странник Остова Веры и Любви, соедини наши сердца! — выговорила я, набрав воздуха.
Раздались аплодисменты. Я же чувствовала себя на дне. Полном дне. Меня тянуло в бездну.
Ах, да. Забыла сказать. Стать невестой эльфа это почетно. За самого эльфа выходить необязательно. Но отбоя от желающих заполучить тебя в жены не будет. Спасибо Ушастику, теперь у меня полный… крах.

ГЛАВА 3. Женихи

Как хотела меня мать
Да за первого отдать!
А тот первый – ох, и не верный,
Ой не отдай меня мать!

Вручив мне кулон с частичкой древесной коры (непонятный обычай), Ушастик вовсю принимал поздравления от гостей. Я же сбежала.
В темном коридоре замка меня поймали чьи-то руки и губы, закружив в танце страсти. Я отвечала на собственнические поцелуи, утопая в блаженстве. Мужские руки бродили по моему телу, вызывая нестерпимый жар в низу живота.
Премерзкий и эльф здесь обломал меня! Оттолкнув моего призрака, скрытого полутьмой, Ушастик прижал меня к себе.
— Я могу закончить то, что он начал, — томно прошептал мужчина рядом с моим ухом.
— Нет! — толкнула его в грудь, отстраняя от себя. — Нет!
Руки Ушастика удерживали меня рядом. Я чувствовала себя пташкой, попавшей в сети.
— Нет! Нет! — беспрестанно повторяла как заведенная игрушка. Когда же мой протест в конец достал его, эльф просто отпустил меня и позволил уйти.

Я молилась всем богам, чтобы путь обратно закончился как можно скорее. Но боги оказались глухи к моим словам.
После случая в замке, Ушастик стал избегать меня. Рхея поддерживала мой упавший дух. Совсем не понимаю, что происходит. Сначала дарит мне цветы, делает невестой, а потом чурается как зимы.
Невеста эльфа. О, мамочки! Мне проблем мало? Отчет ещё этот писать. Спасите, а?

Как хотела меня мать
Да за дрУгого отдать!
А тот дрУгой – ходит по подругам,
Ой не отдай меня мать!

Перо выскальзывало из моих рук, орало благим матом и отказывалось записывать несусветную чушь, что я придумала ради мести Ушастика. Магией заставив подчиниться, я аккуратно выводила буковку за буковкой. Однако и тут ждал подвох – перышко перечеркнула часовой труд.
Взяв обычное, не заколдованное перо птицы, я снова принялась писать.
После сдачи отчета, начальник вызвал меня буквально тут же. И ладно бы меня одну!
— Я отказываюсь с ним работать, потому что он все время мне мешал, — зачитал начальник, — Я отказываюсь с ней работать, потому что она ничего не понимает. Вы уверены, что это отчет, а не взаимные обвинения в некомпетентности?
Выглядело это по-детски. Понурив голову, краем глаза заметила, что Ушастик повторил мое движение. Зараза! Сейчас как ударю магией и превращу в листик.
— Переделайте отчеты и сделайте совместный, а затем снова ко мне, — проговорил полу тролль, стараясь скрыть свою злость. — Ивет, вы пока поработаете с Роландом.
— Ура-а! — кажется, мой крик услышали на другом конце Банка идей. Мечты все же сбываются.

Роланд – тот, о ком я грезила уже который месяц. Статный, красивый, с серыми глазами и безумно сексуальным торсом, лишь слегка прикрытым рубашкой из дорогого материала. В общем, мечта многих женщин в Банке идей. И главное – он орк.
Я издалека следила за ним каждый день, сто раз на дню упрашивала начальника дать ему в пару, но мне отказывали. А Роланд уходил на проверки города то с феечкой, то с эльфийкой, которая на него вешалась, то с девушкой, что готова раздеться по его знаку. Конечно, я смотрела и завидовала им.
Теперь у меня появился серьезный повод, чтобы подойти к нему.

— Привет, — поздоровалась я, завидев Роланда в окружении девиц. — Мне сказали, что дело у тебя.
— Так и есть, — пробасил он, — вот оно, — маленькая папочка оказалась внутри его полураспахнутой белой рубашки.
Я протянула руку, и тут же огребла по ней. Предприняла ещё одну попытку. Да он издевается!
 — Зубами, — расплывшись в похотливой улыбочке, сообщил Роланд.

Зубами так зубами. И, если я кого-то нечаянно покусаю, я тут ни при чем.
Мои зубки сомкнулись на тоненькой папочке дела, обдавая меня умопомрачительным ароматом орка. Кое-как достав нужную мне вещь, я все же не удержалась. Роланд заорал как резаная свинья. Вокруг хохотали все.
Ушастик смеялся как угорелый, наблюдая издали за развернувшейся сценой. Он согнулся пополам, стреляя в меня глазками. Когда он только появился? Рядом с ним стояла эльфийка в розовом платье с глубоким декольте, держа его за руку.
Убью. Задушу. Какого лешего он творит?!

Роланд хорошенько меня встряхнул за плечи как подушку и вывел прочь из трапезной. Его ноздри раздувались от гнева. Ой! Кажется, кто-то угодил в неприятности.
— Ещё одна подобная выходка, и я за себя не отвечаю, — проорал орк.
В итоге от напарничества с ним отказалась сама. Не хочу стать изнасилованной в темном проулке после очередного гневного выпада от Роландика. Укуси меня фея, я своими руками сломала свою же мечту! Поздравляю, Ивет, ритуал начал действовать и на тебя. Да так, что всех девушек в радиусе метра от Ушастика хочется грохнуть.
 
Как хотела меня мать
Да за третьего отдать!
А тот третий – что во поле ветер,
Ой не отдай меня мать!

Где этот идиот прячется? Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Я иду искать!
Почему вечно, когда Ушастик мне нужен, он не пойми где?!
Я скоро выучу все ступени Банка идей. На очередном лестничном пролете, столкнулась с тем, кого искала. И опять с ним стояло это розовое нечто, похожее больше на зефир, чем на эльфийку.
— Совместный отчет, — скороговоркой проговорила. Вырвав мужчину из цепких лап фифы, затащила в первое свободное помещение со столом, усадила на стол, открыла свиток и дала перо. — Пиши!

Каллиграфичные, с завитушками буквы усеяли собой весь свиток. Я уставилась на отчет как баран на новые ворота. Ушастик все переврал, зараза! Но не стала спорить – пусть начальник любуется.

Как хотела меня мать
За четвёртого отдать!
А четвёртый – ни живой, ни мёртвый,
Ой не отдай меня мать!

Когда за вами будет гнаться мертвец, оживленный колдуном-недоучкой – бегите!
Месть начальника скора и легка. Он дал нам задание – обезвредить восставшего из могилы.
Я битых три часа наворачивала круги по городу, пока Ушастик пытался обезвредить ЭТО магической сетью. И каждый раз промахивался. Специально. Выбивалась из сил, останавливалась и снова бежала. А мертвяк не отставал, горланя: «Я сделаю тебя своей невестой!».
Леший тебя побери, напарник! Сколько можно уже заниматься спортом?!
Словно в ответ на мой вопрос Ушастик забросил магическую сеть, и она накрыла оживленное чудовище. Мертвец снова умер. И теперь мы волокли тело для захоронения на кладбище. Так себе работка.
Зато я поняла одно – женихов с меня хватит.

Как хотела меня мать
Да за пятого отдать!
А тот пятый – пьяница проклятый,
Ой не отдай меня мать!

Вы не знаете, как я ждала выходных. Обычно в субботу в трапезной накрывают стол, и мы наедаемся до отвала – запеченные перепелки, свиные окорока, пирог с мясом, вино – белое и красное.
Веселые разговоры возникали то тут, то там. Я же наслаждалась пищей, потягивая терпкий белый напиток. Краем глаза, заметив Ушастика, сделала вид, что не мы не знакомы. Не сработало.
Он направлялся ко мне, тихо сидящей возле окна. От него разило вином. Я приготовилась защищаться – куриной ножкой.
— Не подходи ко мне! — предупредила его. Эльф изумленно уставился на мою оборону. — Зашибу!
— Да больно надо! — усмехнулся мужчина, — Я хотел спросить – ты получила приглашение на свадьбу от Рхеи?
— Получила, — подтвердила я опасливо, чувствуя, что вопрос неспроста.
— Я хотел тебя пригласить, — проговорил Ушастик.

Вот те на! Мне идти под руку с ним на свадьбу к подруге? Эй, боги, вы там точно в своем уме?!
Так и не получив моего ответа, он удалился. Я вздохнула свободнее. Однако приглашение повторилось на следующий день. После долгих уговоров согласилась.

Как хотела меня мать
Да за шЁстого отдать!
А тот шЁстый – мал, да недорослый,
Ой не отдай меня мать!

Гости распевали непристойные песни, танцевали, обнажались. Среди легкого эротического буйства я упорно отказывалась хотя бы снять верхнее платье. Ушастик же с обнаженным торсом приглашал в хоровод то одну девицу, то другую.
— Ты не хочешь присоединиться? — раздался рядом со мной юношеский голос.
— Нет, — проговорила я.
Мой собеседник – на вид ему лет шестнадцать, принялся ухаживать за мной. Он так мило подливал мне вина и передавал угощения, что сдуру разрешила потрогать мою грудь. Мальчишка зарделся, но продолжал меня лапать. Согнал его, угадайте кто!

Как хотела меня мать
Да за сЁмого отдать!
А тот сЁмый – пригожий да весёлый,
Он не схотел меня брать!

Ушастик увел меня в круг танцующих. Алкоголь вконец помутил мой разум.
— Женись на мне! — это что, мой голос?
— Ты пьяна, нам пора, — проговорил эльф. — Простите, но мы уходим.
Я в воздухе! Серьезно? А, нет, ложная тревога. Это напарник перекинул меня через свое плечо, не забыв перед этим смачно ударить по попе на радость гостям.
Я парю над землей. Мне хочется подняться выше, но Ушастик не позволяет. Скотина!
— Что? — переспросил он, затаскивая мне в карету.
— Забудь про меня, — попросила я.
Какой у меня непрошибаемый напарник! И в Банк идей отвезет, и спать уложит, и сказку почитает. Последнего так и не случилось после того, как я фальшивым голосом пыталась исполнить песню.

ГЛАВА 4. Великан Ор

— Я люблю тебя, — звук удара, и Ушастик падает на пол без сознания. Немного не рассчитала силу соприкосновения стула с головой эльфа. А нечего меня ночью пугать! И мою соседку тоже.
— Ивет, — испуганно протягивает Зона, зажигая свечи. — Что ты с ним сделала?
— Оглушила, — ответила невозмутимо ей.
— Ты ему нос разбила! — восклицает Зона.
— А какого лешего он приперся ночью?! — в свою очередь начинаю кричать я.
Сердобольная Зона укладывает Ушастика на кровать, заботливо чинит магией ему нос и стирает кровь. Я же тупо смотрю в одну точку. В голове звучит голос мужчины, повторяющий раз за разом одни и те же слова: «Я люблю тебя».
Все тот ритуал виноват! Если бы не он, сейчас Ушастик бы не валялся без сознания в комнате, а я бы не тряслась и не гадала – очнется, не очнется. Когда эльф судорожно вздохнул, постепенно приходя в себя, Зона вышла якобы за водой.

Я сидела на кровати, уткнувшись лбом в колени, и мерно раскачивалась. К такому невозможно подготовиться – к похотливым взглядам, к цветам, подаркам, девушкам, что кричали проклятия мне вслед, к парням, что не давали мне прохода и мечтали уложить в свою теплую постель. Вот она, вся прелесть невесты эльфа! Кулон с частичкой леса засветился серебром, заставляя обратить на него внимание.
— Что это значит? — глухо спросила в полной тишине.
— Что мы предназначены друг для друга, — проговорил Ушастик, укладываясь поудобнее на постели Зоны.
Нет! Нет! Очередной подвох от него. Кулон ничего не значит. Это всего лишь украшение.
— Мне можно говорить или ты опять меня ударишь? — поинтересовался он.
Я промолчала. Хватило разговоров. Но его ничего не остановило.
— Среди эльфов ходит легенда о девушке, что светилась изнутри серебром – так чиста была её душа. Когда пришло время выходить замуж, прекрасная эльфийка долго выбирала себе жениха. Её единственным условием стало – если её кулон у эльфа станет серебристым, тот и станет мужем. Много мужчин она отвадила таким образом. Вскоре нашла она своего единственного. Кулон раскололи надвое и теперь их дают невесте и жениху во время помолвки, — рассказал мужчина.
— Почему ты не выбрал другую девушку, а меня?
— Ты всегда рядом. Я постоянно на тебя натыкаюсь.
— Хорош план! А теперь мы ещё напарники.
— Ивет, — позвал Ушастик, — ты мне давно нравишься.
— Сейчас как ударю! — не сдержалась я. Оба рассмеялись.

Я пыталась докричаться до великана пока остальные пограничники пытались отогнать его к границе Вайтокросса. Он же кричал: «Ор! Ор! Ор!». И все время хотел пойти к городу.
Когда же до меня дошло, что великана ростом с пятиэтажный дом, зовут Ор, то чуть не упала с ветки дерева, где сидела. Что ж, стоит поговорить с ним по-человечески.
— Достопочтенный Ор, — прокричала я в рог, что мне предоставили, — вы сейчас находитесь на территории королевства Донауворт. Позвольте пограничникам проводить вас домой!
— Кто говорит со мной? — проговорил великан, оглядываясь по сторонам.
— Меня зовут Ивет, — откликнулась я.
— Если дама соизволит проводить меня, я уйду, — сказал Ор.
Если и этот захочет сделать мне предложение, Ушастику все его остроконечные уши повыдергиваю! Хорошо, что великан ничего не слышал о невесте эльфа. Посадив меня себе на плечо, мы двинулись в сторону Вайтокросса.
Первое, что меня поразило там – холод. Снежинки, летящие в лицо. И холод. Я ещё как раз в летнем платье. Отлично.
Великан нежно поставил меня на землю и сказал куда идти, чтобы вернуться. Я брела по снегу, дрожа от холода, который пробирал до костей и ветер, что мешал дышать.

Первое, что увидела, показавшись на границе своего королевства – Ушастика, который бежал ко мне, держа в руках теплый плащ. Он накрыл меня им и обнял, стараясь согреть.
— Зачем? — спросил эльф. — Зачем ты пошла с ним? Ты же…
— Засунь свою заботу ты сам знаешь куда! — стуча зубами, проговорила я.
— Ты можешь хоть минуту помолчать? — не сдержался Ушастик, — Дайте ей чего-нибудь горячего!

Я хлебала горячий суп в теплом плаще. На зеленой поляне. Летом. Ушастик суетился вместе с пограничниками, делая все возможное, чтобы отогреть меня. Сначала наблюдала за ними, потом меня сморил сон.
Очнулась, чувствуя приятное тепло рядом с собой. Повернув голову, увидела спящего Ушастика. Глаза закрыты, лицо такое спокойное. Никакой складки между бровей, когда он думает о чем-то. Он упирается спиной в спинку постели, а я же лежу поверх его тела, на его груди.
Оглядываюсь – это не моя комната. И самое ужасное – это даже не моя кровать!
Куда эльф дел своего соседа? Покалечил? Отправил к любимой?
Завозившись внутри плаща, который опутывает меня как кокон, разбудила его.
— Принесу тебе что-нибудь поесть, — говорит он, выпуская меня из своих объятий. Я опускаюсь на кровать, убираю плащ. Наконец-то прохлада!
Ушастик возвращается с пирогом и соком. Набрасываюсь на еду, чувствуя неимоверный голод. Мы молчим ещё некоторое время.
— Спасибо, что согрел и накормил, — произношу я, — думаю, мне пора идти.
— Ты можешь остаться, — сказал Ушастик.
— Нет, не стоит, — возражаю, направляясь к двери. Он ловит меня за руку и разворачивает лицом к себе. — Пожалуйста, мне итак хватает проблем.
— Конечно, — соглашается мужчина и отпускает меня.

Я крадусь как вор по коридорам Банка идей. Неприятное ощущение. Если меня кто-то заметит выходящей из комнаты Ушастика и его соседа, точно огребу от розовой зефирки.
И где он только находит таких дурочек? Ладно, это не мое дело. Сейчас я больше всего хочу оказаться в своей постельке, в другом конце здания. Как можно дальше от Ушастика.
— Ивет! — шепотом зовет меня несносный эльф так, что от неожиданности подпрыгиваю, — ты забыла свои туфли.
— Оставь себе, — также шепотом отвечаю ему, — найдешь себе Золушку!

Серьезно. Сколько можно гоняться за мной? За своей бы девушкой следил.
Утром обнаруживаю туфли под дверью. Рррр! Я когда-нибудь реально его покалечу!
— Ушастик принес ещё это, — говорит Зона, указывая на букет белых роз. — Кажется, у него на тебя серьезные планы.

Боги, за что?! Меня скоро от букетиков начнет тошнить – их стало слишком много в моей жизни.

ГЛАВА 5. Во имя бобра

— О, великий Бобер, приди и укажи нам путь! — повторяли на разный лад мужские голоса. Они двигались в трансе. Чем их только напоил тот милый старичок в серой хламиде? — Приди, Бобер! Приди!
Я честно пыталась не заржать в голос. Ушастик угорал, прикрывая рот ладонью. Наблюдая, как люди уставились в огонь, ожидая великого чуда, все же не выдержала и рассмеялась. Нас заметили. Пришлось действовать быстро – опутать магической сетью место действия, чтобы никто не успел сбежать. А потом волочь в Банк идей банду недоделанных боброхотов. Ещё и допрашивать их придется.
Если это опять мстя начальника, я попрошу заслуженный отпуск!

— Мы хотели дарить добро людям, — терпеливо отвечал на мои вопросы один из старичков, — мы ничего плохого не делали.
Почему-то допрос ничего не давал – я, будто говорила с иезуитом. Что за леший, а?
Фанатиков, конечно, в королевстве хватало. Но они, как правило, ревностно поклонялись кому-то из богов, доводя себя до изнеможения. Здесь же возникло какое-то новое божество, которое вызывали через пламя. И мне это ой как не нравилось.
— Отпустите нас, — взмолился старик.
— С вами поговорит мой начальник чуть позже, — выдала я.

Нервы были на взводе. Злилась из-за того, что допрос ничего не давал. Снова столкнулась с Ушастиком – тот тоже шел, опустив голову. Значит, плохой надзор не сработал. Какая жалость!
— Нам нужно передохнуть. Пообедаем? — как бы невзначай поинтересовался эльф.
— Давай, — проговорила я.
Мы направились в трапезную. Большинство служащих уже поели и нам не могли помешать.
Я уныло ковыряла ложкой кашу. Настроение совсем пропало. Эти боброхоты все не выходили из моей головы.
— О чем думаешь? — Боги, почему обязательно приставать с вопросами?! — Ивет, мы разберемся с этим вместе.
— Нет никаких «мы»! — воскликнула я.
Как же он бесит. Стоит мне захотеть побыть одной, то эльф тут как тут. Видимо, услышав мои мысли Ушастик поспешил уйти. Ура! Хоть чуть-чуть времени, чтобы собраться с мыслями.

Вернувшись в камеру для допросов, я приготовилась к новой дискуссии. Боброхоты меня когда-нибудь с ума сведут – точно вам говорю.
— Итак. Зачем вы распотрошили человека?
— Мы хотели его вылечить.
— Убив?
— Мы не нашли источник болезни.
— Хорошо. Перейдем к другим вопросам. Зачем вы покалечили писца?
— В честь бобра. Мы хотели, чтобы он писал идеально.
— Как можно во имя бобра творить зло?! Вы же лишили писца руки! Ваше добро стало лишь прикрытием зла.
— Истинно так, миледи. Но зато я могу показать вам будущее.
А это уже интереснее. Старик взял меня за руку. Передо мной пронеслись разные сюжеты – вот мы с Ушастиком пытаемся угомонить идейщика, эльф спасает меня от вампира, мы занимаемся любовью. Выдернув ладонь из цепких пальцев, как никогда была рада увидеть начальника. Пусть сам разбирается с боброхотами, что дел натворили предостаточно.

Голова шла кругом. Последний сюжетец особенно запомнился – его руки на мне, легко снимают платья, страстный поцелуй, во время которого я его раздеваю. Нет! Такого не случиться. Никогда.
— Передаем боброхотов вышестоящим, — сообщил начальник, — вы же пока займетесь другим.
— Чем? — спросил эльф, появляясь рядом со мной.
— Вы поможете спустить идейщика с облака и передать его врачам.
Леший меня побери! Все начинает сбываться. Как жить после такого?

Идейщик летал в облаках. Причем в прямом смысле. Мужчина в легком запахнутом халате, удобно устроившись на облаке, двигался по комнате в хаотичном порядке. Обычно идейщики двигались строго – влево-вправо и вверх-вниз, рождая новые идеи. Этот ещё выкрикивал что-то вроде: «Лавар!».
Не заметив подвоха, я чуть не угодила под это облачко – Ушастик среагировал быстрее, повалив меня на пол.
— Я тебя спас, — нависая надо мной, проговорил он. Идейщик в этот момент двинулся на нас, и мне пришлось притянуть эльфа поближе к себе, — ты шустрая, однако.
— Прибереги свои сальные шуточки для своей девушки, — проговорила я, отталкивая его и поднимаясь с пола.
— Как обычно? Магическая сеть? — кивнула ему в ответ. Он попытался поймать сошедшего с ума идейщика, но промахнулся. Наш клиент упорно уходил. — Твоя очередь.
Сконцентрировавшись, я выпустила из себя сноп искр, который на время ослепил облачных дел мастера. Напарник в ту же минуту набросил сеть, вызвал бригаду врачей.

Как я узнала позже, идейщик исчерпал себя и больше не мог придумывать облака для Круглого города. Это его сильно расстроило, и он начал выходить из-под контроля.

Больше всего сейчас хотелось закутаться в одеяло и лежать, ни думая, не о чем. Забыть боброхотов как страшный сон. Забыть, как слишком близко оказался Ушастик ко мне, как чувствовала его дыхание на своих губах. Забыть с каким чувством он смотрел на меня, готовый поцеловать, если бы не тот идейщик. Забыть постоянные разговоры от других о нем: «У Ушастика новая девушка», «Он водил её в дорогой бар нашего города», «У него же есть невеста!», «Нэнси это не остановит», «Я видела, как Нэнси выбирала себе лучшее нижнее белье».

В полудреме я и не заметила, как чей-то мужской силуэт принялся невесомо прикасаться к моей коже, окрашивая мои мечты и воплощая их в реальность. Чувствовала легкое жжение на шее, но не обратила внимания. Вампир же продолжал наслаждаться моими откровенными желаниями. Пока кто-то его не отбросил в другой конец комнаты. Зона вызвала опытный надзор, и они скрутили вампиреныша – я смотрела в каком-то заторможенном состоянии на это.
Вампир! Да их не было сотни тысяч лет уже после последнего истребления людьми. Как этот выжил? Ладно, не мое дело. Банк идей разберется.

Надо мной склонился Ушастик, залечивая раны от укусов, которые начали кровоточить и жечь. Умиротворяющий свет от его пальцев дарил мне ласку и тепло.
— Ещё раз коснешься, и я все расскажу твоей девушке, — пообещала, мстительно улыбаясь.
— Может, мне её сделать своей невестой? — в свою очередь задал вопрос эльф.
— Отличная идея. Мне тогда удастся избавиться от надоедливых ухажеров и тех, кто мечтает затащить меня в постель на первом же свидании, — с сарказмом ответила ему.
— Если снова будет бредить, обратись к целителю Ханону, — сказал Ушастик Зоне, — а, если продолжит вести себя неадекватно, лучше стукни хорошенько.
— Ушастик! — возмутилась соседка, — последнее — лишнее.
— Не уверен в этом, — возразил ей мой храбрый рыцарь, — мне пора. Я обещал поужинать с Нэнси.
Он ушел и был таков. Я же провалилась в блаженное царство сна, забыв про предсказание боброхота и Ушастика с его непонятным отношением ко мне.


ГЛАВА 6. Прочие неприятности

В трапезной царил невыносимый гам. Охи, ахи и вздохи разносились из-за столов.
Войдя, я заметила, что сотрудники Банка идей стоят полукругом и смотрят на что-то. Пробравшись в первые ряды, увидела причину переполоха.
Ушастик стоял, преклонив колено перед Нэнси. В его руках огромный букет красных роз. Обернувшись, он магией поманил мой кулон к себе. Все замерли в ожидании.
— Нэнси, ты выйдешь за меня? — спросил эльф.

Я бежала прочь из трапезной, сшибая всех на своем пути. Вломившись к начальнику, попросила загрузить меня бумажной работой, говоря так быстро, что, сомневаюсь, понял ли он хоть половину моих слов.
Горы свитков закрывали от меня дверь в просторной комнате, где надзорщики могли заняться волокитой бумаг. Слезы капали на стол из дуба.
Стало до невозможности обидно и больно. Получается, что он лишь играл со мной! Сделал своей невестой только, чтобы потом передать этот титул другой. Я размазывала соленые капли по щекам, стирала с носа. И продолжала плакать.
— Ивет, — позвал меня кто-то.
Не сейчас. Пожалуйста. Я не хочу никого видеть. Вдох-выдох. Спокойно. Только не становиться фурией. Тебя это никоим образом не касается. Ты больше не невеста на выданье – вот и радуйся своему счастью.
— Ивет! — какой же он идиот. Если не откликаюсь, значит меня тут нет. — Ты здесь?
Боги, пожалуйста, уведите Ушастика куда-нибудь подальше от меня. Рррр! Хоть бы раз услышали меня. Эльф показался из-за второй груды бумаг с идиотской улыбочкой на лице.
— Привет! — более самоуверенного подката в жизни не видела, — я думала, что мы работаем вместе, как напарники.
— В данный момент времени я исполняю должности секретаря, — проговорила, стараясь сдержать дрожь в голосе. Кажется, он не заметил, — поэтому не отвлекай меня и ищи себе нового напарника.
— Так не пойдет! — возмутился Ушастик.
— Я работаю, — специально уткнувшись в бумаги, сказала. Он ушел, хлопнув дверью.
Наконец-то полное одиночество. Разбирать отчеты за прошедшие десять лет, конечно, жутко скучно, но позволяет собрать мысли.

Итак, что мы имеем. Кулона у меня теперь нет. Официально я перестала быть невестой эльфа, когда тот сделал предложение Нэнси. В этом есть плюс – никаких букетиков, свиданий с идиотами и полная свобода. Минус – мне теперь не хватит смелости, чтобы подойти к Ушастику после всего то, что произошло. А мне бы хотелось подойти, заговорить с ним, спорить как обычно.
Ничего не будет как обычно. Он, скорее всего, женится. А я буду ждать предложения от тролля как единственный возможный вариант замужества. Или умру старой девой, так и не давшись в лапы мужчинам любой расы.

Дни потянулись за днями. И потянули за собой недели. Прошел месяц, прежде чем моя жизнь опять круто изменилась.

В храме внутри Банка идей молельни разделены бумажными перегородками. Из-за этого молящиеся чаще всего говорят шепотом.
Я просила Единого Неделимого Странника Остова Веры и Любви дать мне сил, чтобы бороться со своими чувствами к эльфу. Просила о защите моей чести от посягательств Ушастика.
— Почему ты ей просто не скажешь о своих чувствах? — прислушавшись, я определила, что говорила Зона.
— Я однажды уже сказал, а она меня ударила стулом, — кажется, это голос Ушастика.
Да они же совсем рядом со мной! Разговор за соседней перегородкой привлек мое внимание.
— Твои анонимные цветы не решат проблему, — настаивала на своем Зона, — она сама не своя из-за тебя!
— Я не виноват, что она сама согласилась стать моей невестой, — возражал Ушастик, — а это, увы, дает целые толпы женихов.
Становилось все интереснее. Они говорили о Нэнси, вроде.
— Сделай ей предложение, — проговорила моя соседка.
— Сейчас за это предложение она меня опять ударит и будет права.
— Тогда прекрати морочить ей голову!
Я прислонялась к перегородке слишком старательно. И та рухнула под весом моего тела. Ушастик и Зона смотрели на меня с удивлением. А до меня только дошло, что за цветы от анонима получаю второй месяц.
— Засунь свои цветы себе…,— возмущенно проговорила я, не заметив, что Зона быстро ретировалась.
— Выслушай меня, — вскинув руки в умиротворяющем жесте, проговорил эльф, — мне тебя безумно не хватает. Позволь стать твоим напарником.
— Нет! — тут же возразила ему.
— Ивет, пожалуйста, — умолял Ушастик, — мне не нужен никто, кроме тебя.
— Наглая ложь! — теперь возмущалась уже я. — Ты скоро женишься на Нэнси. Совет вам да любовь!
Я и не почувствовала как слезы полились из глаз. За последнее время они стали моими верными спутниками. Он стер слезинку с моего лица своими пальцами и это стало моей последней каплей. Толкнув его на перегородку, как можно быстрее возвращалась на рабочее место.
Странный разговор Зоны и Ушастика оказался на время забыт. Я ни о чем уже не хотела помнить. Я искала среди отчетов хотя бы упоминание о Стирателях памяти.
Я так мечтала все забыть! Так мечтала избавиться от любви к Ушастику, что сама шла в лапы к зверю. Причем в прямом смысле.
«Стиратели памяти обитают в горах на севере Донауворта. Путь к вершине тяжел и опасен. Найти их сможет лишь тот, кто по-настоящему хочет стереть какие-либо из своих воспоминания или чувство. Другие же – погибнут в Безымянных горах» — звучит многообещающе.
Зона смотрела на мои сборы, но старалась не мешать. Еда, вода, теплый плащ, кирка, веревка, сигнальный огонь, чтобы меня нашли, если что-то пойдет не так. Теплые сапоги, шарф, шапка, перчатки. Ещё один плащ. Все поместилось в один узелок.
— Ты уверена в том, что собираешься делать? — все же не удержалась от вопроса соседка.
— Уверена. Я предупредила начальство о том куда направляюсь. Они помогут, если нужно будет, — ответила ей.

Я останавливалась в гостиницах, иногда ночевала под открытым небом. Шла по тракту, иногда меня подвозили. Я проходила город за городом. Но мысли о нем так и не покинули мою головушку.
Я гадала, чем сейчас мог бы заниматься Ушастик. Счастлив ли он с Нэнси. Может, она уже ждет ребенка от него. И они радуются семейному благополучию пока я бегу за призрачной надеждой, чтобы избавиться от воспоминаний о нем.

Горы поразили меня своим ледяным ветром и высотой. Кое-как карабкаясь, срываясь с уступов, делая передышки, я взобралась на нижнее плато. Предстоял долгий подъем вверх, но мне сначала хотелось отогреться.
Найдя укрытие от вьюги, что кружила снежинки и мешала обзору, я первым делом сделала глоток обжигающего чая – запас из последнего города, попавшемся на моем пути. Краюха хлеба скрасила одиночество. Меня клонило в сон, и в какой-то момент уже перестала бороться с Морфеем, позволив ему увести меня в свое царство.
За ночь вьюга стихла. И горы встретили безмолвие. Белый – его вокруг стало слишком много. Снег доходил мне до пояса, но я продолжала двигаться вперед. Пришлось иногда пользоваться магией – чтобы согреть свое тело и хоть немного убрать белые комья на пути.

Я никогда не испытывала такого раньше. Я стояла на высокой точке горы, осматривая окрестности. Города, деревни, утопающие в зелени казались невыразимо далекими. Там кипела жизнь. А вокруг меня царило ледяное колючее молчание.
Я чувствовала свободу. Даже закричала от радости. Последнее – явно лишнее в горах.
За мной раздался треск, шум. Камни покатились с вершины. Я закрывала голову, но лавина погребла меня под себя.

Теперь точно осталась одна. Снег давил, мешая делать вздох. Тяжесть навалилась на меня. Я оказалась в ловушке. Никто меня не спасет. Мне даже не достать сигнальный огонь – мой узелок куда-то унесло лавиной.
Я лежала и ничего не делала. Все бесполезно. Нет смысла бороться за свою жизнь.
— Ивет! — мне уже чудиться этот голос, — Ивет!
Кое-как открывая слипающиеся глаза, заметила перед собой Ушастика. Это уже глюки. Он освобождал меня из плена лавины, постоянно повторяя мое имя. Разгребал ледяные завалы и вскоре нашел меня.
— Ивет, ну, же! — проговорил эльф. — Только не засыпай!
Я оказалась в объятиях, схватившись за чью-то шею. Мы взошли по трапу на Летучий корабль. Меня усадили возле теплой печки и дали плащ. В полудреме я увидела команду воздушных моряков, снующих туда-сюда по палубе и реям. Ими лично руководил Ушастик.
Как он меня нашел, что здесь происходит – эти вопросы я оставила на потом. Сейчас мне больше всего хотелось согреться.

Очнулась я в каюте, когда солнце уже встало. Мой же меховой плащ укрывал меня. Отбросив его, принялась осматриваться. На соседней койке спал Ушастик, между нами стоял прямоугольный стол, на котором уже стояла еда. Увидев горячую похлебку, я принялась за еду. О, божественно после хлеба и воды.
Мужчина очнулся, протер глаза и уставился на меня.
— Ты заставила меня волноваться, — проговорил он.
И тут впервые заметила, как осунулось его лицо, как исчезла фарфоровость, присущая многим эльфам, и темные круги под его глазами. Он сел за стол и мне невольно пришлось включиться в разговор с ним.
— Я не хотела тебя видеть, — сказала я.
— Знаю, — угрюмо произнес Ушастик, — ты думала, что я женат на Нэнси, поэтому решила стереть себе память.
— Как ты догадался? — пораженно воскликнула. Эльфы же не обладают телепатией. А о своих домыслах я никому не говорила, кроме…
— Зона помогла, — тут же подтвердил мои догадки Ушастик.
— Румпельштильцхен побери! Почему все вокруг все обо мне знают и ничего не рассказывают?! — не сдержалась я. Итак, часть ответов получена.
— Я давно хочу кое-что сказать, — набравшись смелости, начал говорить остроухий, — Нэнси мне отказала. Если ты захочешь снова стать моей невестой, то я буду только рад.
— Ну, уж нет! — гневно прошипела ему в лицо, — женитьбу мне больше не предлагать!
— Никогда?
— Ближайшие два-три месяца, — все же сжалилась я, заметив умоляющее выражение на его лице. Ушастик улыбнулся, показав мне все свои тридцать два зуба.
Я же, как ни в чем не бывало, продолжала налегать на еду, в тайне радуясь, что эльф получил отказ от той девчонки-зефирки. И как верный рыцарь спас меня, положив начало чему-то новому между нами.

ГЛАВА 7. Джинни

Если влипать в неприятности, так вместе. Видимо, решил Ушастик, когда мы охотились за очередной «жертвой» надзора. Бабуля, больше похожая на крысу с огроменными такими очками и черной сумочкой, степенно преодолевала Рыночную площадь города, углубляясь в затхлые улочки.
А все потому, что шефу поступил звонок от ещё одной сердобольной бабушки-тролля, которая заметила, что обычно молчаливая соседка затевает что-то с магией. «Я сама видела, как она готовила лампу. Видимо, она хочет переселить джинни в новый дом» — утверждала старушка. Начальник, естественно, решил послать нас как самых молодых и активных сотрудников.
Мы уже второй день следили за почтенной матроной. И сегодня ни с того ни с сего её обычный маршрут решил измениться. Вероятность наткнуться на банду – ноль. Напугать бабулю – сто процентов.
Конечно, меня слушать никто не хотел. Ушастик отмахивался, утверждая, что нам важно проверить версию. Детектив плешивый!
Бабуля же тем временем встала перед тупиком одной из улочек. Деловито постучала тростью по каменной кладке. Мы тихо шли следом. Оказавшись в темном баре, я первым делом наткнулась на чью-то ногу и взвизгнула. Ушастик прижал меня к себе, не забыв поправить мой упавший капюшон. Как безумные люди повторяли: «За мальчика!». Не, точно после окончания операции по ловле джинни натравлю на себя здравнадзор – пусть разбирается.
— Арабец на месте? — спросила бабуля у бармена, не обратив на нас внимания.
— Он ждет вас на втором этаже, — протирая бокалы, проговорил он, сверкнув своими выпавшими зубами.
Бабуля, заказав чай, направилась на верхний этаж. Маскировка чуть не полетела в трубу, когда я почувствовала поток сильной магии. Меня в буквальном смысле сшибло с ног, благо, что у эльфа реакция хорошая.
Мы затаились, собираясь с силами. Выглядывая из-за угла, я держала в руке амулет, готовая в любое время вызвать подмогу. 
Искры полетели из-за двери. Мы тут же ринулись туда. Разбуженный джинни крушил мебель. А бабуля грохнулась в обморок, забыв обо всем.
— Тихо-тихо, — приговаривала я, стараясь успокоить джинни. И вот как он сумел выжить?
Джинни и вампиры давно сгинули в королевстве. Если раньше они вместе могли творить, что угодно, то затем стали неуправляемой силой. Вампиров истребили. Джинни заперли в лампах в подземельях, замуровав их.
— Я готов исполнить все твои желания, госпожа, — решил сменить гнев на милость джинни, завидев меня.
Ну, вот началось. Магические слова сказаны. И я обязана ответить. Боги, почему именно мне все шишки?
— Мое первое желание — узнать, зачем ты этой бабушке, — решила схитрить.
— Я должен был заменить ей её умершего сына, — погрустнев, сказал джинни. Даже уменьшился в размерах. Вот зараза!
Ушастик быстренько сработал – заключил джинни в лампу обратно. Пусть потом идейщики разбираются, что с ним делать. Вампира вон приспособили – он убирает здание по ночам, пугая до обморока некоторых особо впечатлительных девушек. Как ещё кого не куснул – непонятно.
Опять отвлеклась – наша операция подходила к концу. Лампу препроводили в Банк идей, где будут джинни исследовать – не завидую ему.
А ведь могла же включиться в затейливую древнюю игру и исполнить все свои желания! Теперь поздно рыпаться. Свой шанс упустила.
— Долго будешь страдать по джинни? — насмешливо спросил Ушастик.
— Вечность, — ответила я, — он же мог исполнить мое самое главное желание — избавиться от тебя!
— И кто бы заставлял тебя работать? — поинтересовался, притворно улыбаясь, он.
— Трудоголик, — проговорила в ответ.
Подарите мне джинни! Ну, подарите! Вам жалко, что ли?

Вдохновившись видом мужчины-джинна, я решила отомстить. Дельно и со вкусом.
Как положено джиннам-женщинам, переоделась в шаровары и коротенький топ. Соседа Ушастика отправила развлекаться с Зоной. Сама же поставила изогнутую лампу на тумбочку рядом с кроватью. И приготовилась ждать.
— Ивет?! — о, его шок стоило запечатлеть на полотне вечности, чтобы каждый потомок благородного рода эльфов Зеленого Леса видел, как стоит приводить в шоковое состояние Ушастика.
— Я готова исполнить все твои желания, господин, — проговорила я.
— Ты же не могла стать джинном! — заламывал руки эльф, исследуя мою ненастоящую лампу на магию, — не могла! — не найдя магических следов, он обернулся ко мне, — Ивет!

Ой-ой. Я влипла. Кажется, это поняли мы оба. Ушастик надвигался на меня, мне приходилось отступать. Соприкосновение со стеной стало неизбежным. Он загнал меня в угол. И теперь я начала жалеть, что вырядилась столь откровенно. Он же легко начал залезать рукой под мой топ.
— Стань моей, — томно прошептал эльф, касаясь поцелуем моей шеи.
Меня спас ночник. Недолго думая, я обрушила его на Ушастика. И мужчина упал к моим ногам.
Нет, все. Больше никакой мести. Смотря на оглушенного напарника, я почувствовала острую жалость. Кровь выступила на его затылке. Леший! Не рассчитала удар. Снова. Прикладывая ткань к голове мужчины, я молилась всем богам, чтобы он открыл глаза или сделал хоть что-то.
Я склонялась к его лицу все ниже и ниже. Леший дернул меня поцеловать его. А он ещё ответил на поцелуй, покусывая мои нежные губы от страсти.
Сделав невероятное усилие над собой, прервала поцелуй. И встретилась взглядом с лукавыми глазами. Если он притворялся, я лично его ещё раз стукну!

Вернувшись к себе, я залезла первым делом на постель, укрываясь одеялом. Если чему и научил меня джинни, так это тому, что желания могут быть априори не исполнимыми. Но шепот Ушастика все равно не покидал меня, заставляя ворочаться и прогоняя сон. Это невозможно! Что он имел ввиду? Что он хочет от меня?
Боги всемогущие, почему просто нельзя сказать прямо? Да ещё и формулировочку выбрал, будто собирается заняться со мной любовью. Б-р-р! Меня сейчас от отвращения передернет.
Какие же эльфы все-таки любвеобильные и красивые! И вот чего лично ему не найти себе эльфийку? Но нет же, надо достать меня. Надо сделать меня своей невестой, а потом променять на другую. Ветреная задница!

ГЛАВА 8. Волки и овцы

Я стояла посреди костра. Нет, даже не так. Пламя разгоралось вокруг меня, дышать становилось все труднее. А все чертово задание!
Ладно, давайте без экивоков. Меня хотели сжечь на костре как ведьму. Я даже уже попрощалась с жизнью. Но приехал Ушастик на белом коне и.…Так. Это уже глюки. Но эльф оказался реальным – он протянул мне руку, я схватилась за неё и под гневное улюлюканье толпы мы уехали.

В Банке идей я смиренно ожидала начальника, зная, что ждет разнос.
— Ивет, мы отправили тебя найти источник неконтролируемой магии. Однако вместо этого ты пять раз вызывала надзор, и каждый раз тревога оказывалась ложной, — выговаривал мне шеф.
Что ж, тут он прав. Как говорится, три раза скажешь: «волк», на четвертый тебе уже не поверят. Но я чувствовала, что подобралась к источнику магии достаточно близко.
— Я знаю, кто это может быть, — привела последний аргумент в свою защиту.
— Твоя миссия в Желто-зеленой деревне закончена, — проговорил начальник, — мы отправим кого-нибудь другого.
Ах, так! Значит, придётся самой все делать. Наплевав на все уговоры Зоны, Ушастика, я тайком вернулась в деревню. Чтобы меня не узнали, пришлось изменить внешность и предстать как заезжая шлюха. Докатилась. И почему я просто не сдаюсь, а?

Все. Нет времени думать. Когда приходит «первый клиент», я оглушаю его магией и создаю искусственные воспоминания. Прислушиваюсь к своей сущности.

Ручеек появляется из ниоткуда, прямо в воздухе. Следую за ним. Он меня ведет на окраину деревушки. И останавливается возле покосившегося домика. Ладно. Постучим. Подождем.
Белые вспышки возникают внутри домика. Вот она, неконтролируемая магия. Женский крик раздается затем.
Я тихо вхожу в дверь, оглядываюсь. Вспышки раздаются слева. Видимо, на маленькой кухоньке. Вхожу и застываю. Девочка лет шестнадцати размахивает руками, стараясь избавиться от магии. Но делает только хуже. Она вся в слезах, младенец кричит в люльке.
— Тише, — говорю. Она обращает на меня внимание и перестает бороться с самой собой, — успокойся.
— Как?! — спрашивает девочка. Из её рук вырывается белая вспышка и, стукнувшись о жирную сковородку, сбивает кривоватую люстру с потолка. Я успеваю одним махом спасти девочку от смерти. Она в ответ обнимает меня, потихоньку переставая реветь.
— Как твое имя? — интересуюсь я.
— Лорин, — откликается девочка, — вы мне поможете?
— Конечно.

Мне бы кто помог! Нужно вспомнить, что нам говорили на лекциях о неконтролируемых магических выбросах. Я же их пропускала. Да что за чертовщина?! Теперь успокоиться стоит мне.
Вдох-выдох. Ты сможешь. Давай, Ивет.
— Не бойся магии, — начала вещать я, храбрясь, как школьник перед учителем, — магия – часть тебя.
— Но я же могла причинить боль своему сыну! — возражает Лорин.
— Лорин, послушай, — «включаю» дар убеждения, — ты никому не причинишь зла. Обещаю. А сейчас мне позволь сделать пару важных пассов.
Черчу в воздухе знаки воды, воздуха, земли и огня, запирая магию в своем амулете. Ну, и где надзор? Ради кого я здесь распинаюсь? Пусть пока энергия Лорин побудет у меня – она научится ей управлять. Мое обучение вообще было как минное поле. Но нашла же в себе силы обратить магию во благо! И она сможет.
Надзор появляется через минуту. Лорин уводят, она постоянно оглядывается на меня. Я же с победным кличем индейцев: «Ехуууу!» иду мимо не верящего своим глазам начальника.
В Банке идей отдаю свой амулет магистру, и он возвращает магию девочке. Теперь Лорин предстает долгое обучение, а мне ещё отчитываться перед начальством. Так хочется поменяться местами с ней!
— Ивет, выражаю тебя благодарность, — произносит шеф, морщась и нехотя признавая свое поражение, — и твоим новым заданием станет — обучить Лорин управляться с магическими способностями.
— Что?! — кажется, сказала это вслух. Вот подставы от начальника я никак не могла ожидать.

Ушастик делал невообразимые пассы руками. Я пыталась повторить. Но мой повтор скорее походил на танец убитого лебедя.
— Внимательнее, Ивет, — просил он.
Я честно пыталась сосредоточиться на магии, однако меня упорно пробивало на смех. Ушастик так забавно «танцевал», что невольно начинала улыбаться и забывала повторять движения.
— Если ты это не выучишь – не сможешь помочь Лорин, — проговорил эльф.
Знает, как меня мотивировать. Зараза ушастая. Когда все же мне удалось выучить пассы, то тут же отправили к Лорин.
Я тратила собственные нервы и время, чтобы обучить девочку управлять магией. Она была послушной ученицей в отличие от меня.
Лорин буквально схватывала все на лету. Конечно, ей хотелось скорее увидеть своего сына. А я помогала ей исполнить мечту.

Появившись в трапезной поздно вечером, я первым делом попросила стакан воды и что-нибудь поесть. День меня совсем вымотал. Клюя носом, поглощала кашу. За спиной раздались чьи-то шаги. Приготовилась защищаться. Зря. Шел Ушастик.
— Ты почему ещё не в постели? — поинтересовался мужчина.
— Мне нужно поесть, смыть вызывающую косметику и только потом кинуться в объятия кровати, — ответила ему.
— Тебе помочь?
— Ты уже помог, когда первым не поверил мне.
— Ивет, я не знал, как быть!
— Ой, забудь, — махнула на него рукой, — день и так слишком долгий оказался. Я хочу спать.

Итог – волки сыты, овцы целы. Шишки опять мне. Стандартная схема.

ГЛАВА 9. Не тот

Я гналась, мальчик – убегал. Мелкий воришка украл корзину яблок и теперь улепетывал от меня как от огня.
— Стоять! — кричала ему вслед, сбивая всех и вся на своем пути.
Мальчишка начал потихоньку сдавать. И вскоре оказался в моих цепких «лапках».
— Если ты вернешь корзину, то мы разойдемся тихо-мирно, — пообещала я, с трудом переводя дыхание после марафона по торговым рядам.
— Я – Россли из рода Даратеонов, правитель Вайтокросса и Последних Людей, мне нужно кормить свою армию, — обиженно проговорил мальчуган.
— Игрушечную армию солдатиков? — невзначай поинтересовалась, пока он пытался вырваться из моей хватки.
— Настоящую армию, — надулся Россли.
— Ивет! — позвал меня кто-то. Обернувшись, чуть ослабила хватку и мальчишка, вырвавшись, побежал прочь из города.
— Я за ним уже неделю гоняюсь, — сказала я, — леший тебя побери, Ушастик!
— А я целую неделю не могу поймать тебя, — проговорил он.
— Выкладывай, — обиженно теперь протянула я.
— Мой брат женится на следующей неделе, — начал издалека эльф, — и я хотел бы пригласить тебя в качестве своей… своего друга. Так ты пойдешь со мной?
— Пойду, если там будет что-то поесть.
— Будет-будет, — закивал как китайский болванчик Ушастик.

Какой-то он сегодня сам не свой. Аж странно. Ладно, не мне судить о нем. Разозленная как тысяча чертей, я возвращалась в Банк идей под рассказы мужчины о эльфийской свадьбе и как нужно себя вести. Даже лекцию мне провел на эту тему. Зануда.
— И ещё, — сказал он, — ты обязательно должна выбрать себе платье темно-алого цвета. К сожалению, остальные цвета уже разобрали, и тебе достался такой.
— Мы идем на свадьбу или собираемся залезть на радугу?
Мы захохотали оба. Не знала, что у эльфов существуют какие-либо предпочтения насчет цвета гардероба. Теперь набраться терпения и позже увидеть эту радугу.

Неделя пролетела как миг. Я продолжала гоняться за воришкой, начальник продолжал отчитывать меня за безответственный подход к работе. Но также упорно я хотела поймать Россли, теперь ставшего воровать по-крупному.
Я даже вернулась в Вайтокросс и с криком убежала из царства зимы, встретившись с белыми мертвецами. Ушастик потом до-о-о-олго меня отчитывал. И мне стало казаться, что его кто-то подменил.

Он вел себя не так как обычно. Не вступал в перепалки. Не пытался меня переспорить. И даже не пытался снова признаться в своих чувствах. Эй, вселенная, ты мне не того эльфа дала! Слышишь?

Свадьбы была в самом разгаре, когда мы на неё заявились. Ладно. Зашли с опозданием. Ушастик долго провозился со своей прической.
Гости в разноцветных нарядах поздравляли молодоженов. Королевская чета не отходила от Мармарэль и Аэльшэна. Мне почему-то невольно вспомнились правители Вайтокросса – Мермея Саннистер и Роберт Даратеон. Бр-р-р! Меня схватили на границе недавно и волокли в Королевскую Гавань. Хотели судить. Банку идей пришлось за меня вступиться. Но короля с королевой я запомнила на всю жизнь.
Эльфийское торжество в корне отличалось от людского. Здесь не напивались и не кутили, а мирно ели либо пили, отдавая дань традициям. Это больше напоминало светский прием, чем торжество по случаю женитьбы.
Гора подарков возвышалась в центре большого зала с колоннами. Столы располагались вокруг этой горы косо. Главный стол теперь уже мужа и жены пестрел всевозможными розочками, рюшечками и подобными украшениями.
 Еда и напитки стояли на круглых столах в нишах с зеркалами. Видимо, вампиров все ещё побаивается эльфийский народ.

— Я возьму нам поесть, — проговорил мой спутник и скрылся в толпе гостей.
А мне вдруг захотелось спрятаться ото всех. Некоторые эльфы провожали меня настолько похотливыми взглядами, что хотелось упасть под землю и не выходить оттуда пару веков. Виновато платье. У меня открыта спина на нем. Притом, что темно-алый цвет мне дико шел. Да кого я обманываю?! Это самый неудачный выбор цветовой гаммы. Если хотя бы зеленый, чтобы подчеркнуть цвет моих волос, а здесь я могла разве, что орка привлечь. И привлекла.

Благо, что Ушастик вовремя появился. И орк, злобно ухмыляясь, с бокалом вернулся обратно. Эльф же, поставив напитки на стол, почему-то встал на одно колено, протягивая мне до боли знакомый кулон.
— Мармарэль, ты выйдешь за меня? — спрашивает мужчина.

Так. Стоп. Как он меня назвал?!
— Её зовут Ивет, идиот! — раздается крик с другой стороны зала. И я с удивлением узнала в муже принцессы Ушастика. Это, несомненно, он.
— Вы опять поменялись местами? — краснея от злости, интересуется Мармарэль. Покосившись на мужа, стоящего передо мной, она ловко огревает его первым попавшимся под руку бокалом.

— Ивет, постой! — Ушастик, поменявшись с братом сюртуком (читай: кинув на брата свадебную одежду), гнался за мной.
— Не хочу тебя видеть, — проговорила я, кляня все на свете за каблуки, на которых не смогла далеко убежать.
— Я попросил Аэльшэна сделать тебе предложение потому что у него лучше всего получается очаровать девушку, — на одном дыхании выпалил он, протягивая кулон мне.
— Ты – придурок, — не сдержавшись, прикрикнула на него.
— Дай мне ещё шанс, — попросил Ушастик.
— Шансы закончились.

Боги, какая же я дура! Не он всю неделю приглашал меня на свидания, не он дарил цветы. Я списала все на работу, а он меня обманул. Использовал. Провел как девчонку.
И самое главное – я ему доверилась. А он также жестоко со мной обошелся.
Вернувшись домой, я спряталась в прямом смысле от вопросов Зоны. Сняв дурацкое платье, забралась под одеяло. Хотелось выть белугой. Хотелось забыть свадьбу как плохой сон.

Сжимая в руке злосчастный кулон, провалилась в сон. Однако и новый день готовил сюрпризы.

ГЛАВА 10. Мальчик, который вышел

Лес оцепили защитным куполом. За чертой города стянули большое количество надзорщиков. А все, потому что трое подростков с деревянными палочками каким-то образом занесло к нам.
Один, в очках и со шрамом на лбу представился как Гарри Шпроттер. Второй, рыженький назвался Нором Виузли. А единственная девочка в их компании – Марион Рейнджер.
— Как вы здесь очутились? — начала их допрашивать я.
— Мы направлялись в Шмогвартс, — сказал мальчик по имени Гарри.
— Что это такое? — включился в разговор Ушастик, записывая ответы в магический блокнот.
— Школа чародейства и волшебства, — пояснила Марион.
— У нас такой и в помине никогда не было! — произнесла, поразив тем самым трех ребят.
Кажется, Марион начала что-то быстро продумывать. Видно, мозг их компашки.
— Мы хотим домой, обратно, — до этого молчавший Нор, подключился к нашему общему говору.
— Мы постараемся вернуть вас обратно, — пообещал Ушастик.

Их магией принесло к нам. Каким образом он собирается отправлять их обратно туда, куда они направлялись? А потом до меня дошло – джинни. Ну, конечно!
Стоит что-нибудь пожелать и джинни это исполнит. Правда, его давно уже освободили, и теперь он работает на Банк идей. Идейщики с удовольствием изучают джинни.
— Они неопасны, — крикнула толпе надзорщиков, — и думаю, их можно накормить.

Под пристальным наблюдением шефа ребятам принесли поесть. Сняли защитный купол. Теперь ими занялся сам начальник, с внимательностью выслушивая сбивчивый рассказ.
Я выдохнула. Можно передохнуть немного. А то подскочила как ужаленная, когда магию заметили за чертой города. Нас экстренно собрали – полусонных, злых, готовых убить за кофе, и отправили в лес. Мы прочесывали территорию часа два пока не нашли троицу.
О, нет, Ушастик ко мне идет. Нет, только не это. За последние три дня он уже раз двести пытался завести со мной разговор. Благо, что рядом находились те, кто помогал избежать этого.
Теперь же моим спасителем стал Роланд, позвав меня: «Иди к нам».
— Ивет, может, тебе мое предложение покажется слишком поспешным, — начал говорить Роланд, когда я подошла, — но я давно за тобой наблюдаю. Ты выйдешь за меня?

Ура! Ничего себе. Мечты все же сбываются. Не могу поверить, что мужчина моей мечты сделал мне предложение только что. Остальные зрители замерли, ожидая моего ответа. Точно. Мне ж ещё ответить надо!
— Я согласна, — выпалила на одном дыхании.
— Значит, сыграем свадьбу через неделю, — проговорил Роланд.
— Идет, — подтвердила я.

Не могу поверить! На моей руке красуется обручальное кольцо, подаренное Роландом. Но долг важнее всего.

С удивлением наблюдала, как привели закованного в цепи джинни. Он провел какие-то свои магические манипуляции и трое подростков скрылись в вихре. Джинни повели обратно. А я лишь мысленно пожелала ребятам удачи.

Сама, ворвавшись в комнату как ураган, я начала рассказывать Зоне о предложении Роланда.
— И мне нужна твоя помощь, — обрадовала подругу.
Она, конечно, согласилась помочь. Но в штыки приняла мое согласие на свадьбу. Ей казалось, что это слишком поспешно, и я потом пожалею. Я почти не слушала – в голове рождались планы по рассадке гостей, заказу цветов, платья, приглашений. Дел было невпроворот.

Моя свадьба обязательно пройдет в большом зале, украшенном цветами. Красивая арка из лилий будет ждать жениха и невесту. Гости сядут за маленькими сто ликами. И церемония начнется.

Кстати, все так и случилось. Неделя пролетела как миг. Теперь я стояла возле зеркала в коротком свадебном платье, вдевая в проколотые уши серьги. Фата лежала на стуле, струясь как водопад. Моя прическа из многочисленных кос, закрепленных на затылке, открывала шею.

В комнату постучали, я поспешила открыть. На пороге стояла заплаканная девушка с большим животом.
— Ты украла у меня любовь, — заявила девица.
— Простите? — переспросила на всякий случай.
— У нас с Роландом будет ребенок, а он гоняется за тобой, — проговорила девушка. Развернувшись, она ушла прочь.

Надеюсь, что мне послышалось. Это видение. Показалось. В растерянности и застала меня Зона.
— Ивет, — звала она, — нужно закрепить фату. Ивет!
— Да-да, — откликнулась я.

Зона снова подвела меня к зеркалу. А я, смотря в собственное отражение, вдруг поняла, что Роланд – это не тот за кого бы хотела выйти замуж. Если та девушка права, то он – самая последняя сволочь.
Фата покрыла мои волосы. Подруга ещё раз проверила, как закрепила отрезок ткани. И объявила: «Все готово. Идем».

Вместе с Зоной шла в сторону большого зала Банка идей. Спокойно. Вдох-выдох. Это твоя свадьба.
Роланд и магистр-храмовник ждали возле арки. Гости хлопали, встречая меня. А мне хотелось сбежать. Зона подвела меня к жениху. Я растерянно обернулась.
— Дамы и господа, мы сегодня собрались здесь, чтобы сочетать браком этого мужчину и эту женщину, — начал вступительную речь магистр. Я вполуха слушала, понимая, что совсем не хочу выходить за него, — Роланд, готов ли ты взять в жены Ивет?
— Да, — сразу же ответил жених.
— Ивет, готова ли ты взять в мужья Роланда?
— Нет, — прошептала я. Потом, набравшись смелости, повторила ещё раз громче, — нет.

Гости ахнули. Роланд пораженно уставился на меня. Я же, воспользовавшись всеобщим ступором, выбежала из зала. Быстро перебирая каблуками (насколько это вообще возможно), я бежала прочь. С кем-то сталкивалась, извинялась и бежала дальше.
Ушастик поймал меня на очередном повороте. Врезавшись в него, я, наконец, смогла остановиться.
— Что такое? — с беспокойством спросил он.
— Помоги мне сбежать, — проговорила я.
— Бежим, — воскликнул эльф, заметив погоню.
Мы выбежали на улицу. Мужчина поймал первую попавшуюся карету, и мы поехали. Из-за всех треволнений меня жутко клонило в сон.
Ушастик, заметив это, помог мне улечься на его ноги, сам же он продолжал сидеть. Когда мы остановились, луна висела на небе. Эльф ласково разбудил меня и помог сойти.
Вечером довольно прохладно. Я поежилась. Ушастик протянул мне свой сюртук.
— Спасибо, — только и смогла вымолвить, — а где мы?
— У меня дома, — произнес мужчина.

Тут из замка выбежала престарелая женщина, кинувшись в объятия Ушастика. За ней спешил статный эльф.
— Ты привез домой невесту, — в восторге воскликнула женщина.
— Нет, — сказали мы одновременно.
— Идемте скорее! И вы мне все расскажите, — проговорила, видимо, мать Ушастика.
Я сразу попала в лапы умелых слуг. Меня переодели из свадебного платья в другое — подлиннее и посвободнее. Волосы освободили от фаты и расплели косы.
— Ой, какая красота, — зайдя, продолжала восторгаться женщина, — меня зовут Галанэль.
— Ивет, — представилась я.
— И не тяжело тебе с такой косой? — поинтересовалась Галанэль.
— Тяжеловато, — сказала в ответ.
— Может, укоротим?
Я кивнула в ответ. А потом с радостью наблюдала, как рыжие волосы падают к моим ногам. Теперь они стали доставать мне до коленок, а не быть по щиколотку как раньше. Новая прическа мне жутко шла. И, кажется, теперь я с удовольствием могу выдержать любые вопросы родителей Ушастика. Галанэль мне уже нравилась.

В гостиной стояли четыре кресла с подлокотниками друг напротив друга. Посередине – прямоугольный стол. Камин ярко горит. Свечи в канделябрах освещают лица всех. Под пристальным взглядом Ушастика я чувствовала себя неуютно.
— Ну, рассказывайте, что случилось, — нарушила тишину Галанэль, — сын мне столько о тебе рассказывал!
Он обо мне рассказывал? Что? Ой, мама, это не к добру.
— Ивет сбежала с собственной свадьбы, — проговорил Ушастик. Теперь я прожигала его взглядом.
— Можно узнать почему? — поинтересовался отец эльфа. Тараниэль, кажется.
— Я поняла, что Роланд – не тот, кто мне нужен, — ответила на заданный вопрос.
— А как вы познакомились? — опять спросила Галанэль.
— Она украла из булочной сдобу, — поспешил вклиниться Ушастик.
— Все не так, — возразила я. Боги, как же сложно рассказать правду. От начала и до конца. На допросе – юлила, давила на жалость. А теперь пришло время раскрыть карты, — я собиралась купить пару булочек для семьи. Мальчишка, который стоял за прилавком, вышел в подсобное помещение. Тогда каждая монета имела большой вес для нашей семьи. И я решила сэкономить – забрала сдобу и вышла из лавки. Но столкнулась с Ушастиком, и он меня поймал.

Боги, почему нельзя провалиться сквозь землю. Эльфы так пристально смотрели на меня – Галанэль с сочувствием, Тараниэль – с презрением. На Ушастика я не решилась посмотреть.
— Думаю, пора спать. Вы же устали? Устали, — проговорила Галанэль.

Она сама меня проводила меня до моей спальни, пожелав спокойной ночи. Мне же хотелось спрятаться. Побыть одной. И, наконец, привести свои мысли в порядок.
До работы оставалось пару дней. Предстоял отдых. Я лежала без сна, когда в дверь постучали. У меня дежавю.
— Почему ты не сказала мне правду сразу? — заявил с порога Ушастик.
— Ты тогда меня так напугал, что я не решилась. Прости, я хочу поспать.
— Конечно. Приятных снов.

Бесконечный день закончился. Побег удался. А я улыбалась в темноту спальни, радуясь, что сделала правильный выбор.

ГЛАВА 11. Толкование Этолкиина

Мое пробуждение началось неожиданно. Как обычно. Сначала на меня кто-то запрыгнул и начал трясти. Затем стянул одеяло.
Я приоткрыла глаза и подумала, что встретила белокурого ангела. Приглядевшись, увидела, что он живой.
— Поиграем? — спросил ангелочек женского пола. Я заметила остроконечные ушки. Это же эльф! А у меня, видимо, глюки после вчерашнего побега и тягостного разговора.
— Лиссандрия, сколько раз говорил не беспокоить гостей, — в комнату влетел Ушастик собственной персоной. Увидев меня в одной исподней рубашке, предусмотрительно отвернулся.

До меня же медленно начал доходить смысл его слов. Лиссандрия – его сводная сестра, скорее всего... Как там такое называется? А, бастард. Вспомнила.
В семьях эльфах часто дают имена с фамильными буквами. Да-да, именно с буквами. У Ушастика это буква «э». При женитьбе женщина тоже вставляет в свое имя такую букву. То есть Галанэль до этого звали Галанль. Вот такая вот система. Это покруче, чем брать фамилию мужа. И дети соответственно получали имя при рождении уже с семейной буквой.
— Мы с тобой поиграем чуть позже, — произнесла я, завладевая вниманием девочки, — а сейчас мне нужно одеться к новому дню.
— Арнаэль, научи меня стрелять из лука, — заканючила Лиссандрия.
— Хорошо, — нехотя согласился Ушастик, — тебя слуги проводят на завтрак, — обернувшись ко мне, сказал он. Лиссандрия схватила его за руку, и они вышли из моей комнаты.

Арнаэль. Прозвучавшее имя эльфа так и осталось висеть в воздухе. Я повторяла его про себя, пробуя на вкус. Арнаэль. Арнаэль. Арнаэль.
Новое платье висело на спинке стула. Небесно-голубой шелк, приталенная талия, синий пояс. Я с радостью облачилась в наряд.
Завтрак проходил в благожелательной атмосфере. Мы с Ушастиком сидели напротив его родителей. Место во главе стола заняла Лиссандрия, которая не могла усидеть на одно месте и все время расспрашивала нравиться ли мне здесь и когда мы уже сможет поиграть.

Известный эльфовед Этолкиин писал, что у эльфов в семье рождается один ребенок в безграничной любви. Измен априори не существует. Ответственно заявляю, что в Донауворте все по-другому.
Здесь эльфы могут иметь по пять, а то и десять детей. Измены существуют, но их стараются замалчивать. А дети от таких измен могут претендовать на часть состояния  наравне с другими. Также бастарды не имеют права носить фамильную букву. Их называют матери.
Например, имя Лиссандрия принадлежит эльфийке Желтого Леса. Таким образом, девочка считается дочерью Желтого Леса.

У нас эльфы более близки к людям, чем в Срединоморье. Они торгуют с людьми, могут жить с ними. И даже заключать браки. А полукровки, которые рождаются в таких союзах, приветствуются обществом.
Они поклоняются единственному богу – Вера. И только его алтари стоят по всему королевству в эльфийских домах. Ему приносят угощения – зерно, ягоды и все, что найдут в своем лесу.

Кстати, то, что эльфы живут на деревьях и умеют хорошо стрелять из лука – стереотип, навеянный Этолкиином. Эльфы предпочитают уют и комфорт, поэтому строят себе роскошные замки где-нибудь в глуши. А вот стрелять у них выходит через раз – они привыкли к легким шпагам и юрким коротким кинжалам. Я сама лично наблюдала, как Ушастик пытается обучить сестру этому и не выходит у обоих.

У нас эльфы могут отказаться от бессмертия. Это как сбросить неудобную кожу – они просят Вера забрать их бессмертие (целый ритуал) и становятся людьми. Правда, людьми с остроконечными ушами, но это уже не так важно.

Помолвка считается заключенной, если девушка принимает кулон с частичкой леса внутри. Не слова важны, а сам факт принятия подарка от эльфа. А так как мой кулончик хранится в конце тумбочки в спальне Банка идей, то я опять автоматически становлюсь невестой.

Вот врагу не пожелаешь, честно. Тем более, что эльфы нечасто заключают помолвки с девушками из людей, предпочитая своих. Но, если такое случается, на тебя набрасывается людское племя во главе с альфа-самцом. Мрачно шучу. Не обращайте внимание.

Кажется, я уже говорила, что невеста эльфа – это до жути почетно. Можно попасть к королевскому двору без приглашения. А ещё молиться богам, чтобы это либо закончилось свадьбой с вышеозначенным ушастым, либо тебя увел кто-то другой. В моем случае вариантов мало.

Профессора Этолкиина я люблю перечитывать. Как-никак – путеводитель по миру эльфов. Но меня удручает другое – подаренный кулон стала воспринимать как ценность и мне сейчас его не хватает. Уж не знаю, что за магию в него вложили, однако за два дня, что я провела в семье Арнаэля, ни разу не пожалела о том, что сбежала.

Мы весело проводили время. Он пытался научить меня кататься на лошади. Сводил на самую красивую поляну. А вечером перед отъездом принес букет обычных полевых цветов. Я плела венки для себя, Лиссандрии и Галанэли.

Так не хотелось возвращаться в Банк идей. Снова кого-то ловить, снова что-то расследовать или прогибаться под шефа, чтобы заранее получить деньги и отправить их своей семье. С эльфами я чувствовала себя нужной, живой, любимой.