Глава 1. Хранитель времени

Спустя шесть месяцев после событий в Неизвестном городе…

Начало лета выдалось прохладным, но несмотря на это, окна в офисе были открыты настежь. Люди за невысокими перегородками были заняты решением рабочих вопросов и только один человек заметно скучал.
Высокий  брюнет, лет тридцати с темными волосами и черными глазами уставился немигающим взглядом в окно. Артём, а это, конечно же, был он, думал. Он вообще последнее полгода только и занимался тем, что думал. Об Алисе, Ваське и Сане. О полюбившемся городе и уютном гостевом доме. О кофейне с милым интерьером и старом, почти развалившемся «Москвиче». Больше всего Артема огорчало то, что Матильде пришлось остаться в городе, так как соседей явно бы смутило наличие животного рыка за стеной. О вероятности пожара уже и говорить не стоило. Да и дракону, наверняка, было комфортней в привычном волшебном мире.
Артём тяжело вздохнул, взглянул на часы и продолжил разбор документов скопившихся за последний месяц.
До конца рабочего дня оставался час, его можно было провести без видимой пользы и в воспоминаниях, которые так грели душу.
Костров уехал из Неизвестного города почти полгода назад.
Ребята успешно нашли Беру невесту в семидневный срок, которой стала двоюродная сестра Алиски, так мечтавшая выйти замуж последний лет сто. Сан объяснил Кострову, что тот пока не нужен, но как только появится необходимость за ним приедет Васька. Артём по своей наивности думал, что это случится в ближайшие выходные после его отъезда домой, но как оказалось, свою значимость Костров переоценил. Не через неделю, не через месяц молодой вампир так за ним и не приехал. Артём пытался поехать в гости самостоятельно, но город будто испарился. На его месте находился прекрасный сосновый лес.
Жизнь остановилась.
Костров ходил автоматически на работу. С сестрой они разъехались, так как Светлана отправилась учиться за границу. Везде была непроглядная скука. На работе, дома, на улице, у друзей. Артём не знал чем себя занять. Он купил абонемент в тренажерный зал, записался в художественную школу, но душа Ткача отчаянно требовала приключений и наличия нечисти в его жизни.
Артём снова вздохнул и посмотрел на часы. Сорок пять минут, и тут из-за перегородки показалась коллега Кострова. Вернее сначала показалась её прическа размером с пизанскую башню, а потом и сама Лида.
- Артём, там к тебе  заказчик пришёл. На проходной ждёт. Пускать?
Костров в знак согласия кивнул.
Заказчик не заставил себя долго ждать, и скоро на пороге офиса показалась яркая брюнетка. Волосы были уложены в аккуратное каре. Темные очки закрывали пол лица, губы накрашены алой помадой. На ней было длинное черное платье с разрезом до середины бедра, и открытой спиной. Коллеги-мужчины сразу выглянули из своих гипсокартонных коробок, чтобы лицезреть всю красоту вошедшей.
- Женщина-вамп, - буркнул под нос Артём и натянул дежурную улыбку.
Девушка походкой топ-модели подошла прямо к Артёму и присела на стул.
- Добрый день, Артём, - поздоровалась она и выложила на стол клатч.
- Добрейший, - отозвался Костров и протянул руку для рукопожатия.
Брюнетка не ответила на знак приветствия и лишь продолжила:
- Вы меня не знаете, но мне бы хотелось, сегодня вечером встретится с Вами в ресторане «Адель» вот по этому адресу. Ровно в девятнадцать пятнадцать, - с этими словами девушка положила на стол чёрную визитку.
- Но по какому вопросу? – удивился Костров, подвигая к себе визитную карточку.
- Там обо всём и поговорим, - улыбнулась девушка и встала со стула. – До встречи!
Она той же походкой модели прошлась до дверей и, оглянувшись, махнула рукой Артёму.
И-за перегородки снова показалась «пизанская башня»:
- Поклонница? – хихикнула Лида, которая наверняка слышала всю непродолжительную беседу.
- Я понятия не имею, кто это, - покачал головой Артём. «Но мне эта мадам вообще не нравится. Можно было просто позвонить и предложить встретится. Зачем являться сюда в таком виде и превращать конец рабочего дня в обсуждение моей личной жизни?» - уже про себя подумал парень.
- Значит поклонница, - усмехнулась Лида и снова исчезла за перегородкой.
Он рассмотрел визитку в своих руках:
- Аделаида Шер - ресторатор, - прочёл он золотые буквы на черном фоне. – Родители явно люди с богатой фантазией. Так назвать собственного ребёнка. Но что ресторатору нужно от меня?
Далее шел номер телефона и адрес ресторана, который находился в соседнем с офисом Артёма здании.
- Ну что ж, встреча так встреча, - парень снова взглянул на часы.
До конца рабочего дня осталось всего пять минут.
Артём опоздал на встречу с ресторатором.
Почему-то ему показалось, что час побродить по магазинам это прекрасная идея. Он потерял счёт времени ещё без пятнадцати семь. Витрины так и манили разномастными товарами, но Костров застрял в этническом магазинчике, выбирая серьги для Алиски. Подарок так и не был выбран, когда Артём решил глянуть на часы. Он понял, что опаздывает уже на пятнадцать минут.
Костров выругался и сломя голову помчался через три квартала в ресторан «Адель».
Запыхавшийся, с всклоченными волосами он ворвался в зал ресторана примерно через десять минут.
Посетителей было много, но внимание его, конечно, привлекла брюнетка, с алыми губами, сидящая в углу зала. Она смотрела на золотые часики, украшавшие её руку, и уже даже поднялась уйти, когда Костров подошёл к столику.
- Простите меня,- выдохнул он. – Простите. Я выбирал подарок для подруги и совсем потерял счёт времени.
- За этим я и здесь, - мягко улыбнулась она.
На девушке не было очков, и Артем мог видеть ее глаза. Черные, колючие и пронизывающие.
- Разрешите, я присяду? – спросил парень, отодвигая стул.
Женщина пожала плечами, мол, делай что хочешь, ведь ты и так опоздал.
Костров занял место напротив неё и начал беседу:
- Итак, Аделаида, Вы назначили мне встречу в этом ресторане. Из Вашей визитной карточки я уже знаю, что Вы ресторатор. Но что может быть нужно ресторатору от меня?
- Речь пойдет не о твоей работе, - как-то резко перешла на «ты» красивая женщина. – А о том, чем ты занимаешься последние полгода. Я знаю, что ты Ткач.
- Ух, ты, - удивился Артём. – Приключения пришли, откуда не ждали. Ну-ка, ну-ка.
- Но ты ничего не делаешь того чем по идее должен заниматься Ткач. Ничегошеньки.
- Так просто случая не подвернулось, - засмеялся Костров. – У меня вообще ощущение, что мои замечательные друзья, во главе с дедушкой Саном успешно забыли про меня. Вы уже в курсе, что я Ткач, но у меня вопрос: а кто Вы?
- А я Хранитель времени, - улыбнулась она.
Как-то не хорошо улыбнулась.
- И я встретилась с тобой сегодня, чтобы сказать, что должна придумать наказание.
- Какое такое наказание?! – удивился парень.
- Наказание для тебя Ткач. За то, что ты неправильно распоряжаешься своим предназначением и временем, выделенным для него.
- Постойте-ка, но это же не по моей воле я не штопаю дырочки между мирами? Я просто ждал указа свыше! Как-то это несправедливо! – возмутился Артём.
- Ничего даже слушать не стану! - отмахнулась Аделаида. – Я столько отговорок с сотворения мира повидала, что твоя кажется просто нелепостью.
- Но мне же не пять лет, чтобы меня наказывать! – продолжал объясняться Костров.
- Лучше я отдам твоё потерянное время людям, которые в этом нуждаются, - она кивнула на соседний столик, за которым сидела пожилая пара. Они трепетно смотрели друг на друга и держались за руки. – Она умирает, - пояснила Аделаида. – Осталось совсем чуть-чуть. Он любит её до беспамятства и не сможет прожить без неё ни дня. Но я точно знаю, что его время ещё не пришло.
- Ну, ради такой любви я могу и десять лет отдать, - пожал плечами Артём. – Забирайте. Пусть радуют друг друга!
- Ты слишком легко разбрасываешься драгоценным временем, - с сожалением произнесла загадочная женщина. - Слишком легко.
Она вздохнула и отвернулась к окну. Артём лишь молчал, продолжая смотреть на стариков.
- Поэтому я накажу ни тебя, а того кого сегодня ты очень любишь, - засмеялась она, вновь обращая внимание на парня.
- Что? – задохнулся от возмущения Костров. – Кого это?
- Конечно, Алису, - мягко ответила Аделаида. – И заберу я не десять лет. Для ведьмы десть лет это ничто. Заберу лет сто, чтобы тебе не осталось времени быть с ней.
- Не смей трогать, Алиску! – запаниковал Артём.
- Поздно, Ткач, - пожала плечами Аделаида, и встала со своего места. – У тебя есть месяц чтобы доказать мне что время для тебя очень ценная вещь, а не пустой звук.
- А если я не смогу? – осипшим от волнения голосом спросил парень. – Что тогда?
- Тогда твоя ведьма умрёт, - тихо произнесла женщина и будто растаяла в воздухе.
- Подождите! – закричал Костров, но в следующую секунду обнаружил себя стоящим во дворе собственного дома.
Он огляделся вокруг.
Ни женщины, ни ресторана. Только знакомая панельная свечка возвышалась в центре двора.
- И что мне делать? – прошептал Ткач и побрёл к крыльцу дома.

Вечер проходил в раздумьях за чашкой остывшего чая.
Костров сидел в своей кухне и смотрел на мирно тикающие часы.
- Ну, где ты Василь? – раздраженно проговорил Артем в пустоту.
Словно услышав его слова, тишину нарушил звук дверного звонка.
- Наконец-то, - всплеснул руками парень и быстро проследовал к двери.
На пороге вопреки ожиданиям Ткача стояла девушка в форме одной из фирм занимающихся доставкой.
- Вам посылка, - уставшим голосом произнесла она и кивнула на большую коробку, стоящую у двери.
- Мне? – удивился Артем. – От кого?
- Отправитель пожелал остаться неизвестным, похоже, - пожала плечами девушка и протянула документы на подпись.
- Я что-нибудь должен?
- Нет, все уже оплачено, - с этими словами девушка забрала планшетку с бумагами на доставку и быстро спустилась по лестнице.
Артем оглядел лестничную площадку и никого так и не обнаружив взял коробку в руки.
- Тяжелая, - пропыхтел он.- Как ее женщина вообще поднять смогла!
Костров ногой прикрыл дверь и вместе с коробкой отправился в кухню.
Водрузил посылку на стол и на секунду застыл прислушиваясь.
Никаких подозрительных звуков от груза не исходило.
Ножом Ткач вскрыл коробку  и извлек из нее игрушку. Обычную детскую игрушку. Только игрушка эта была точной копией Матильды, дракона, которого Артем освободил из огнива полгода назад.
- О, Матильда, девочка моя, - простонал Костров. – Как же я соскучился по тебе и ребятам!
Так же в коробке лежала записка, написанная неровным почерком.
- Встречай верную подругу, а я буду позже, - прочел вслух Артем. – Кто это вообще?
В дверь снова позвонили.
- Наверное, что-то доставщик забыл, - пробормотал парень и поспешил открыть.
- Уборка номера! – послышался сквозь дверь знакомый голос.
- Василь! – вскрикнул Костров, распахивая дверь. – Братец! Как я рад тебя видеть!
- Привет, Ткач! – улыбался во все свои клыкастые молодой вампир.
- Васька! Вася! Василек! – Костров прижал к себе субтильного вурдалака и раскачивал его из стороны в сторону. – Как я тебе рад!
- Поставь меня на место, - протестовал Василий, пытаясь вырваться из тесных объятий.
Артем остановил свой не контролируемый поток радости и внимательно посмотрел на Василия:
- Кстати, а почему мне пришлось ждать от вас вестей полгода? А?
- Это долгая история, - вздохнул Васька. – Может, выпьем чаю? Я бы все рассказал как раз.
- Лишь бы выпить, - усмехнулся Артем, замыкая дверь на ключ. – Испортился ты Вася, проходи, давай!
Ткач и вампир расположились в тесной кухне.
На столе, между двумя чашками лежал плюшевый дракон.
- В общем, беда у нас, - тяжело вздохнул вампир и взглянул на Кострова. – Я бы даже сказал не беда, а трагедия!
- Алиса? – спросил Артем, надеясь на то, что Васька отрицательно покачает головой.
Но тот лишь кивнул в ответ.
- Она умирает? – охрипшим от волнения голосом спросил Костров.
- Хуже, - поддерживал атмосферу напряженности Вася. – Осталось совсем недолго уже.
- Ей осталось недолго? – глаза Кострова округлились. – Она умирает?
- Ткач, ты идиот? – почему-то спросил Васька. – Тебе осталось недолго! Она убьет тебя за то, что ты сделал!
- Чего? – возмутился Костров. – Почему меня?! Это все Хранитель этот времени!
- Потому что Хранитель явилась из-за тебя! Из-за того что ты не исполняешь свое предназначение!
- Можно подумать это моя вина! – всплеснул руками Артем. – Кто не подавал признаков жизни полгода? Кто прикрыл чарами город, чтобы я как дурак приезжал в сосновый бор? Кто, даже дракона у меня, заметь моего забрал!
- Я ничего не мог поделать! Кто знал, что у дедушки начнется паранойя, и он превратит город в резервацию!
- Что с Саном? – опять испугался Ткач.
- Много вопросов. В общем, давай кидай все самое необходимое в рюкзак. Дракона подмышку и поедем  уже в город! А то засидел меня тут с чаем, заговорил меня!
- Когда-нибудь я лишу тебя всех клыков, - зло отозвался Костров. – Почему сразу не сказал, что нам надо ехать?
- Не бурчи, а собирайся, Ткач! – прикрикнул Васька на друга.
Артем поднялся со своего места и, причитая, отправился в комнату, чтобы взять с собой вещи.
Путешествие обещало быть долгим.