Глава 3. Нечистый лес

Утро выдалось на редкость не приятное.
За окном моросил мелкий дождь.
Артем приподнялся в своей кровати и выглянул на улицу. Площадь была пустынна. Ни торговцев, ни людей.
Костров зевнул. В такую погоду выбираться из гостевого дома совсем не хотелось.
Он почистил зубы и переоделся в свежую одежду, и только после этого решил спуститься вниз.
В коридоре пахло кофе и выпечкой, совсем как в кофейне, располагающейся в конце улицы.
- Народ? – крикнул Костров, остановившись на лестнице.
- Да здесь мы! – послышался голос Василя откуда-то снизу.
Артем быстро преодолел расстояние до первого этажа, съехав по перилам.
- Доброе утро, моя любимая нечисть!
- И тебе доброго, - отозвался Сан, сидящий у камина.
Ребята уже были облачены в походный вариант одежды. Рюкзаки собраны и ждали их у двери.
- Иногда, Сан, мне начинает казаться, что вы срослись с этим креслом намертво. Как не появляюсь на пороге вашего дома, так вы греетесь у камина. Косточки ломит? Ах, да! Это вряд ли! Вы же у нас мертвый.
- Хватит болтать, - перебил старейшина. – Быстро все в машину. Время не ждет!
- А мой завтрак? – обижено произнес Ткач, открывая дверь на улицу – Я с утра без кофе не просыпаюсь!
- В машине позавтракаешь, - наконец подала голос обиженная Алиса.
Сегодня она выглядела чуть старше, чем вчера. Но выглядела, надо признать, прекрасно.
- Не расстраивайся, Алиса, - подбодрил ее Артем, усаживаясь в старый «Москвич». – Зато я точно знаю, что и через сто лет ты будешь хороша.
- Вася, скажи ему, - шикнула ведьма, садясь за руль.
- Я бы советовал тебе не трогать ее, - важно заявил Васька, плюхнувшись рядом с Ткачом. – По крайней мере до того момента, как ты не вернешь ей время.
- Ой, да понял я уже! – отмахнулся Костров. – А вы с нами не едите, дедушка?
- Нет, - покачал головой Сан. – Как доберетесь до леса, оставьте машину  у опушки. Он сам вернется.
- Мне бы  такую машинку, - вздохнул парень. – Услуга «трезвый водитель». В гости можно ездить и не переживать.
- Ты бы дракона-то позвал, - предложил Васька. – А то без нее ты вряд ли что-то сможешь.
Костров громко свистнул, и тут же на площадь опустилась ящерица гигантских размеров.
- Прости, дорогая, но в машину ты не влезешь, - виновато заговорил с животным Ткач. – Можно попробовать в багажник, конечно. Но поедешь с ветерком, так как он не закроется.
Матильда не одобрительно рыкнула и выпустила струю пламени.
- Я понял, -  поднял руки вверх Артем. – Ты своим ходом!
Сан театрально закатил глаза и вздохнул, наблюдая за беседой Ткача с драконом.
- Будьте осторожны, - произнес старый вампир, обращаясь к Алиске.
- Не волнуйтесь, - слабо улыбнулась ведьма. – Все с ними будет хорошо. Уж я постараюсь.

Шел четвертый час с того момента как ребята оставили машину на опушке леса.
Они брели куда-то вглубь. Костров давно перестал разбирать дорогу и смотреть на то, с какой стороны растет мох.
- Мы вообще знаем куда идем? – решил он заговорить.
- С нами же ведьма, - с укором произнес вампир.
- Я вижу, -  усмехнулся Артем. – Ведьма, которая со мной, между прочим, не разговаривает.
- Я бы советовал тебе…- начал было Вася.
- Не надо мне твоих  советов! – отмахнулся как назойливой мухи Ткач. – Я пить хочу.
- Потерпишь, - пробурчала Алиска.
- Ну, давайте сделаем привал, расстелем скатерть эту вашу самобранку и попьем. И может, поедим, - захныкал Костров.
- Если мы сейчас попьем, - влез вампир. – То потом она нас покормит только ужином и то, не позже шести!
- А эта скатерть ваша что, консультант по правильно питанию? Три раза в день кушать, это извините, - возмутился Артём. – У меня молодой растущий организм!
Ответа на заунывные речи Ткача не последовало.
- Ну, давайте просто сделаем привал! – не выдержал через  десять минут Костров.
- Хорошо, - неожиданно согласилась Алиска и, кинув рюкзак на землю, уселась сверху – Грибы и ягоды неизвестного происхождения не есть. Далеко не уходить. Если заблудитесь, кричите: «Алисочка-миленькая, спаси нас дураков!».
- Ну, вот и хорошо, - заулыбался Костров. – Мальчики налево, девочки направо, без меня не уходите.
С этими словами он исчез в ближайших  кустах волчьей ягоды.
- Ну что ты так злишься? – поинтересовался участливо Вася, когда шаги Ткача утихли.
- Даже не знаю, - зло отозвалась ведьма. – Может потому что я теперь не такая уж молодая и красивая, а ему нужно было приехать именно в этот момент? Или может быть, потому что мне приходится топать не знаю куда, не знаю зачем с двумя детьми и драконом?
- Ладно-ладно, - поспешил успокоить Алису вампир. – Все будет хорошо. Он твои сто лет отдал, он и вернет. Он же у нас такой смелый и храбрый! А еще умный!
- Вася, вообще-то это я в него влюблена, а не ты, - улыбнулась Алиса. – Прекрати нахваливать этого смелого и храброго и вряд ли уж умного Ткача! Ничего в нем особенного нет, не знаю даже что и нашла. Вот на Бера если посмотреть…
Договорить Алисе не удалось.  Из-за кустов послышался стук копыт и на поляну где сидели ведьма и вампир вышел белый козел.
- Ребята, кажется у меня проблемы, - проговорило рогатое животное человеческим языком. Голосом точь в точь как…
- Ткач?! – округлил глаза вампир. – Это ты?!
- Лес мой зеленый, - прошептала Алиска. – Как тебя угораздило?
- Ручей, - проблеял Артем. – Я же хотел пить, а вы мне не дали! А там ручей был!
Первой себя в руки взяла, конечно, ведьма.
- Показывай где ручей! Может это обратимо!
Все рванули в кусты. Метров через пятьдесят белый козел остановился как вкопанный перед бегущим по камням ручьем.
Картина была живописная бесспорно. Цветущая поляна, камни, будто их укладывал умелый дизайнер и вода такая прозрачная, что видно каждую крупицу на дне.
- Молодец, - торжественно произнесла Алиса. – Умный он говоришь?!
Вопрос предназначался уже Ваське. Тот молчал.
Ведьма со знанием дела подошла к камням и, отодвинув длинные ивовые ветки, показала ребятам  свою находку. Надпись гласила: «Не пей - козленочком станешь».
- Костров, я же сказала неизвестное не трогать! Ни руками, ни ртом!
- Ты сказала не трогать ягоды и грибы, про воду никто ничего не говорил, - опустив глаза, бурчал Артем.
- Что делать-то, Алиска? – испуганно спросил вампир. – Какой же парламентарий из козла?
- Да знаю я, чьих это рук дело! – решительно произнесла ведьма. – Сейчас найдем Матильду и пойдем в гости к моей заклятой подруге.
- Свистни, Ткач, - издеваясь, предложил вампир.
- Очень смешно! – попытался скривиться Артем.
- Хватит болтать! – перебила Алиса. – Шагом марш за мной! И дальше чем на метр не отходить!
- Матильда! – негромко проблеял Костров, следуя вслед за друзьями.

Дракон был найден очень быстро.
Но поскольку с недавних пор Матильда стала плотоядной, то белый козел у нее вызывал ассоциации с вкусной и калорийной пищей.
Алиса всю дорогу старалась оградить Артема от того, чтобы тот не стал обедом. Дракон вроде бы понимал увещевания, что есть козлика нельзя, но справится с тем, чтобы не схватить животинку за манящий, маленький хвост просто не мог.
- Хватит, - в очередной раз одернул Матильду Ткач. – Сколько можно кусать меня?
Матильда невинно хлопала глазами, уставившись на своего хозяина в обличии рогатого скота.
- Скажите мне мои верные друзья, - обратился Артем к шагающим впереди ведьме и вампиру. – А скоро ли я стану человеком обратно?
- Очень скоро, - остановилась как вкопанная Алиска.
Костров обошел ведьму в надежде лицезреть избушку на курьих ножках, но вместо этого он увидел широкую полноводную реку.
Полуденное солнце отсвечивало от глади воды. Весь берег порос высокими ивами, ветвями деревья касались воды, создавая причудливые узоры на поверхности. Дул легкий ветер, пели птицы. Пасмурной погоды будто и не бывало.
Алиса решительным шагом направилась из леса прямо к реке. Подошла к самому краю и внезапно громко закричала:
- Машка!
- Что это она делает? -  спросил Ткач у рядом стоящего Васьки, не решаясь подойти ближе к реке.
- Зовет ту, что тебя заколдовала, - отмахнулся вампир, с интересом наблюдая за происходящим.
- Машка! – продолжала кричать ведьма.
- Какая еще Машка? Меня же Яга заколдовала! -  возмутился Артем.
- Яга уже давно не промышляет такими фокусами, - покачал головой Василий. – Все что касается воды, этим заведуют…
И тут, словно услышав слова Васьки, из воды выпрыгнула огромная рыбина.
- Русалки, - закончил вампир. – Давай ближе подойдем.
Действительно, при ближайшем рассмотрении рыбина оказалась весьма привлекательной особой с длинными белокурыми волосами, сплетенными в тугую косу и глазами цвета морской волны. В такую девушку и влюбиться можно, если бы картину так не портил огромный, метра два длиной, рыбий хвост. Русалка, увидев всю честную компанию даже не удивилась. С интересом обсмотрела каждого из ребят, и только когда ее взгляд упал на ведьму,  полурыбка заметно напряглась.
- Алисонька, - нежным, словно бархат голосом почти пропела русалка.
- Какая я тебе Алисонька, карасина ты бешенная, - возмутилась ведьма и по колено вошла в воду. – А ну-ка иди сюда!
- Алиса, спокойно-спокойно! – отплыла на безопасное расстояние девушка. – Я могу все объяснить!
- Не надо мне ничего объяснять, - на глазах закипала Алиска, сквозь тину пробираясь к своей жертве. – Просто подплыви ближе!
Ошарашенный Костров зубами дернул Ваську за штанину:
- А что происходит?
- Ну, как тебе сказать, - почти шепотом отозвался вампир. – Я же тебе рассказывал, что ты Ткач у нас не первый.
- Было такое, - согласился Артем.
- Так вот одного из Ткачей утопила вот эта красавица,- кивнул Васька в сторону пытающих подраться в воде девушек.
- Как утопила?!
- Заманила ласковыми речами,  да пением сладким, - пояснил вампир. – А потом утащила на дно речное. И все. Нет у нас больше Ткача тринадцатого.
- Какого?! – вскрикнул Костров. – Это какой я по счету?
- Не мешай  смотреть мне бесплатное представление, - раздраженно произнес Васька. – Не так часто мы захаживаем к реке.
Тем временем Алиса не оставляла попыток поймать настырную русалку. Та заливисто смеялась, и каждый раз ускользала от насквозь мокрой и фыркающей ведьмы.
- Все-все, - запричитала русалка. – Умотала ты меня! Давай по факту. Что я на этот раз натворила?
Уставшая ведьма выкарабкалась на берег:
- Ты зачем ручей заколдовала?
- Какой ручей? - непонимающе спросила русалка.
- Машка,  ты меня знаешь! – угрожающе произнесла Алиса.  – Я сейчас жабры себе наколдую, и к вечеру все равно тебя догоню.
- Ладно, - снисходительно отозвалась старая подруга, и присела на камень, возвышавшийся недалеко от берега.  – Мой ручей это. Достался в наследство,  сама знаешь от кого. Придумывать что-то новенькое не стала, - девушка встряхнула мокрой косой, разбрызгивая капли воды. – С Лешим договорились, как встретит козла, так ко мне отправляет. Ну, а что дальше ты и так знаешь!
- Очень примитивно, - вынесла свою оценку ведьма. – Расколдовывай моего Ткача быстро!
- Ой, так это Ткач? – мгновенно заинтересовалась русалка и соскользнула с камня. – Господин Ткач, а я Мария, - представилась она, появляясь из воды совсем близко к берегу.
- Мееее, - отозвался Артем.
- Если сейчас же не расколдуешь, - предупредила Алиска. – К вечеру от твоей речушки останутся только песок и камни!
- Хорошо, - неожиданно быстро согласилась девушка, забывая про Кострова. – Я сейчас.
С этими словами русалка исчезла под водой и буквально через секунду появилась обратно.
- Какая прелесть, - томно произнесла она, оглядывая Ткача, без единого намека на одежду.
- Артем, оденься! – заслонил парня собой худощавый вампир. – Одежда в рюкзаке.
Пока Костров  впопыхах натягивал на себя свои вещи, радуясь, что опять стал человеком, Алиса продолжала беседу со своей закадычной подругой.
- Ты про Город новый что слышала? – спросила она у плавающей вдоль берега девушки.
- Слышала, да немного, - промурлыкала русалка.
- Что именно слышала?
- Будто стала нечисть пропадать и всего то.
- Ваших не коснулось? – сурово спросила ведьма.
- Наши все на месте! - пожала плечами Машка. -  А вы туда на разведку?
- Да, - закивала Алиса. – Сан отправил, предчувствие у него.
- Ткача берегите, а то мало ли что! -  внезапно расхохоталась русалка и, хлопнув хвостом по воде исчезла.
- Какая гадость эта ваша заливная…- договорить Ваське не удалось, потому, как подошедшая ведьма отвесила ему звонкую оплеуху.
- Надо было попросить, чтобы Матильда ее съела, - пробурчала еле слышно Алиска.
- Так я могу! – влез Ткач. – Матильда!
- Пошли уже, любитель приключений. Может он,- бурчала ведьма, направляясь обратно к лесу.