Перерождение. Глава 1. Забытый герой

ПРОЛОГ

Тринадцать лет прошло с тех пор, как боги спустились на землю. Великая битва возле Рунных гор была окончена. За это время изменилось многое.
Западная Империя распалась, и вместо неё образовались независимые королевства. Императорская кровь была утеряна навсегда. Герои той битвы были забыты, и лишь немногие помнят имя Арлон, рыцаря на пегасе, который бесследно исчез и, за всё это время, не появился ни разу.
Гномы, после потери Емира, совсем обезумели и спрятались в горах, закрыв на долгое время лунные врата, возле которых и происходило главное сражение. Это и решило ход судьбы всего мира.
Проснувшиеся эльфы снова забились вглубь леса. Анаэль ушла в свои чертоги, оплакивая эльфийскую владычицу, а Альвиэрь сбежала на земли бывшей Империи, где и возглавила одно из королевств – «Королевство наёмных убийц».
Легионы проклятых, после гибели своего бога, как будто исчезли. Пламя отступило от этих земель и ушло на самый крайний юг, где и обитает, готовя все новые сюрпризы. А барон Брумель, впервые за тысячи лет, расстался со своим клинком, оставив его в обители огня, где он и набирает свою силу.
Битва возле Рунных гор положила начало возрождению новой силы. Так варвары-кочевники уже готовят мировой переворот, а давно забытые расы, такие как орки, огры и гоблины, уже не первый год терроризируют небольшие поселения, городишки и сёла, оставляя после себя ужасные разрушения и горы мёртвых тел.
Началось возрождение и вновь перемены окутали весь мир…
 
Глава 1
ЗАБЫТЫЙ ГЕРОЙ


Ярко светило солнце, разгоняя утренний туман, быстро исчезающий под стремительным натиском солнечных лучей. Перед взором открывалась великолепная картина: на фоне густого леса, простиравшегося на многие мили сплошным зелёным ковром, то тут, то там возвышались огромные деревья. Издалека создавалось впечатление, что это живые великаны, их ветки-руки все время шевелились, как будто хотели кого-то схватить. Кора огромных исполинов была покрыта зелёным, немного влажным мхом. Земля же вокруг была усеяна высокой сочной травой и различными прекрасными цветами, которые ещё не проснулись после длительной ночи. Невдалеке протекала извилистая река, которая своим весёлым непрерывным журчанием, нарушала покой многовековой лесной тишины.
В этой лесной чаще, спрятанная от посторонних взоров, была расположена чистая, покрытая зелёной травой, поляна. Только посредине стоял старый огромный дубовый пень, на котором сидело неподвижно живое существо. Это был человек.
Он был высокого роста, плотно сбитый, тонкие черты гладко выбритого лица говорили о происхождении из высокого сословия. Его черные, как смоль, прямые волосы спускались до самых плеч, слегка шевелясь на ветру, глаза были синие, как само небо, нос прямой и небольшого размера. Это лицо можно было бы назвать красивым, если бы ни шрам, который безобразным рубцом проходил через всю правую щеку. Человек был из имперского войска. Об этом говорило его обмундирование: белые пластинчатые латы, плотно сидящие на теле; на обеих руках – наплечники и наручи (главное отличие от дикарей из северных земель, орков и прочих неразвитых народов и рас). Его руки в кольчужных перчатках крепко сжимали длинный меч гномьей работы, что означало надёжность и вечность этого оружия, чёрный плащ был сделан из крепкой и ценной ткани. На груди у воина был изображён герб Великой Империи…
Вдруг, где-то неподалёку, послышалось ржание коня, хотя местность по-прежнему оставалась пустынной. Ржание повторилось уже совсем рядом с сидящим человеком, и на землю плавно опустился пегас, который сразу же начал весело потряхивать своими крыльями, тихонько, при этом, пыхтя, что означало готовность к дальнейшему путешествию.
– Привет, дружок, ну что, отдохнул? – с улыбкой промолвил воин, поглаживая гриву волшебного скакуна.
Белый пегас заржал ещё громче, лизнув вечную рану воина.
– Ничего, дружок, погуляй ещё чуть-чуть.
Умное животное опустило свои крылья и присело, как собака, преданно глядя все время на своего хозяина.
– Ты по-прежнему охраняешь меня, но сейчас нет войны, война давно окончена, – тихо сказал человек.
Это был Арлон, бывший командир воздушных сил Великого союза. После окончания войны он выбрал спокойную оседлую жизнь. Великий воин так и не смог стерпеть крушение Империи. Он знал, что никогда она не станет такой же великой и могущественной, как двадцать лет назад. Драэмон Великий погиб в решающей битве, а его сын Финрид перешёл на сторону воинов Вечного Пламени, возглавив их после смерти великого бога Небироса. Вскоре его убили, а тело сожгли эльфийским огнём. Этим люди лишили себя последнего наследника трона…
Недолго ещё рыцарь сидел в долине. Через некоторое время он уже парил в небе со своим верным другом, держа, как всегда, меч за спиной. Холодный воздух больно обжигал лицо, но молодому воину это не впервой. За свои недолгие годы он пережил слишком много, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Когда почти каждый день теряешь близкого человека и видишь только одну смерть и разрушения, то забываешь о себе, и думаешь только об одном: когда же это всё кончится. Но уже в следующее мгновение ты понимаешь, что надо продолжать борьбу за будущее.
Сверху хорошо было видно, насколько лес огромен. Он был, как одно целое, бесконечные стволы деревьев тянулись на восток и доходили до единственного прохода в Кровавых горах, которые простирались почти через весь континент. За ними жили варвары. Сотни племён диких людей, хранившие веками молчание, объединились, и теперь они выступили в поход на неведомые земли.
Рыцарь на пегасе смотрел вдаль, он знал, что близится война. Война, которая может стать последней для этого мира. Но он не хотел возвращаться в бывшую Западную Империю, для него она исчезла навеки!


*  *  *

На северо-западе, в ста пятидесяти милях отсюда находилась его обитель, защищённая горами и старым небольшим сосновым лесом. Через этот лес проходила узкая тропинка, которая вела к небольшому городку, где жили старые вояки, ветераны, пережившие битву возле Рунных гор. Этот городок олицетворял собою память о тех далёких годах, когда Драэмон Великий развивал, казалось тогда, непобедимую империю. Тогда испуганные гномы и эльфы заключили союз с Западной Империей. Восточная же, как будто исчезла и вот уже сотню лет, о ней ничего не слышно. Одни говорили, что она была уничтожена орками, другие – нежитью, но все сходились в одном: нет вестей – нет живых.
Для того, чтобы долететь Арлону до своего дома, надо было не меньше полудня. Да и уже месяц его не было дома, молодые последователи мастерства владения мечом сейчас только усовершенствуют обученные приёмы. Они скучали по учителю. Он для них был как родной отец. Арлон любил своих учеников, но имперский рыцарь знал, что они никогда не достигнут того, чего достиг он. Да и пегасов у них не будет. Это волшебное существо было найдено на давно забытых землях Ханарии, где раньше обитали эльфы Звёздного Сияния, но эта раса была уничтожена сто пятьдесят лет назад, когда барон Брумель и маг Антикус повели на них свои легионы. Эльфы были уничтожены, а их магия была навсегда утеряна, волшебные звери были все перебиты, как и все обитатели этих земель. Пятнадцать лет назад, обследуя эту местность, Арлон случайно обнаружил единственное ещё чудом живое, израненное и истекающее кровью существо. Он выходил его, и таким образом, спас единственного во всем мире пегаса и стал его владельцем. Пегас принял воина с любовью и стал относиться к нему, как к своему бывшему хозяину, имя, которого было навсегда утеряно. А после выигранной битвы возле Рунных гор, Империи пришёл конец… Арлон резко тряхнул головой, отгоняя пришедшие из прошлого видения, он старался не думать о прошлом, а жить сегодняшним днём и надеяться на мирную жизнь в будущем.
Время летело так же быстро, как и сам пегас. Уже был виден маленький городок. Пролетев ещё пару метров, молодой воин устремился вниз. Скорость была настолько огромной, что было трудно дышать, грудь сдавило, глаза начали слезиться. Он летел так, как и тринадцать лет назад, только с той разницей, что тогда он это делал для того, чтобы убить врага, будь то, хоть тварь, хоть человек. С помощью этого приёма Арлон крушил, казалось, непобедимых горгулий. Как сейчас он помнит, как огромная голова упала на землю, и боевой азарт вновь заиграл в его сердце, но вокруг было так же спокойно, как и десять лет назад.
Арлон летел вниз, с каждой секундой стремительно приближаясь к земле. Казалось, что он сейчас разобьётся, но старые вояки знали, что ничего подобного не случится, и радовались возвращению своего товарища. Вот у самой земли пегас резко выпрямился и мягко присел на землю. Рыцарь тут же спрыгнул с летающего коня и, шепнув что-то ему на ухо, пошёл навстречу своим друзьям. Ученики, оставив свои тренировки, радостно бежали навстречу. Сейчас на улице стояло около ста пятидесяти человек. Для такого городка это много, так как здесь обитало всего около пяти сотен жителей. Вперёд вышел старый воин, было видно, что старость не сломила его, и в коренастых руках осталось ещё достаточно силы. Это был учитель Арлона, его звали Берен – первый легат золотых легионов.
– Долгое время не было тебя, что увидел ты, молодой воин? В твоих глазах я вижу тревогу.
– Да, Берен, месяц я скитался по землям, и нынешнее положение меня тревожит, – ответил Арлон, снимая с себя нагрудник.
– Да, мир меняется, и мы меняемся вместе с ним… – Помолчав некоторое время, старый вояка продолжил, – У меня к тебе есть серьёзный разговор, вечером зайдешь ко мне, а сейчас позанимайся со своими учениками, – и развернувшись, великий воин побрёл к своему дому.
Вскоре все разошлись, лишь ученики остались, в ожидании очередных новых приёмов. Арлон устал, но горящие глаза юнцов просили его об этом, и, конечно, он не смог удержатся. Сбросив свои тяжёлые латы и отправив пегаса на прогулку, он подошёл к группе молодых воинов. В это время они уже устраивали бои, давая этим понять, что всё, показанное учителем, отработано и закреплено ежедневными многочасовыми тренировками. Облив себя из ушата с ног до головы холодной водой, рыцарь сказал:
– Долго меня не было, но я вижу, что вы зря времени не теряли. И так как вы будущие великие воины, полководцы и правители, время не должно растрачиваться понапрасну. Правильно я говорю, Велласар, – спросил Арлон, заметив резкую перемену на лице своего лучшего ученика, – Или ты думал, что я не замечу?
– Учитель, я могу побить любого из всех здесь стоящих, – гордо ответил Велласар, – и вы это прекрасно знаете, а если я лучше всех, то к чему мне стремиться? Потому я себе и позволял отдыхать.
Да, из двадцати пяти учеников, он был настоящим талантом. Все приёмы в мастерстве владения мечом юный воин схватывал на лету, даже придумывал свои собственные. Да и голова у него работала на протяжении всего боя чётко, ведь каждый знает что голова и меч – это одно целое.
Некоторое время Арлон стоял молча. Он вспоминал свои молодые годы, когда он был таким же, как этот глупенький юнец и великий герой решил преподать урок, как когда-то преподал ему Берен.
– Да, я не отрицаю, ты будешь отдыхать, но лишь после того, как победишь меня. Возьми свой боевой меч, сейчас мы посмотрим, что ты из себя представляешь. Я специально надену свои пластинчатые доспехи, и возьму свой меч, который в два раза тяжелее твоего. Ты же останешься в кожаных доспехах, так что у тебя  будут все преимущества.
С этими словами Арлон пошёл к своему дому, который находился в нескольких метрах от места занятий. Он чувствовал пристальные взгляды своих учеников, понимая их удивление. Когда-то он чувствовал себя так же.
Когда Арлон вышел из дома, он заметил растерянность в глазах у молодого воина и неготовность к бою. Учитель слегка улыбнулся, не зря ведь он стал командиром воздушных сил Великого Союза. Провокация – главное преимущество в бою. Рассерженный воин забывает о защите и мчится на тебя. Хватает простейшего приёма, чтобы убить нападавшего, почти не потеряв при этом сил. Поэтому он произнёс:
– Давай, нападай. Покажи, на что ты способен, или ты жалкая тряпка?!
Такого ученик выдержать уже не смог, целый шквал ударов обрушился на Арлона, но тот парировал их с лёгкостью. Натиск удвоился, теперь было видно, что Велласар берет над собой контроль, с каждым разом комбинации ударов становились все сложнее и опасней, но рыцарь все так же с улыбкой легко отбивал их. Он знал, что это ещё не придел возможностей лучшего ученика, потому закричал:
– Вот и все, на что ты способен? Да тебя же любой мертвец или прислужник демонов положит на лопатки, и будет издеваться над тобой.
Злость охватила молодого последователя, но при этом он не потерял контроль над собой. И, наконец, учитель ощутил мощь Велласара. Он пустил в ход все свои придуманные приёмы и комбинации, и нельзя было сказать, что они были так уж безуспешны, несколько раз Арлону пришлось туговато. Сейчас все внимание великого воина переключилось на защиту. Все попытки контратаковать срывались, и даже пришлось отступить. В следующее мгновение Арлон вдруг понял, что отступать уже больше некуда, ему пришлось прижаться к каменой холодной стене, которая как давала свои преимущества, так и отбирала их. Он видел в глазах у Велласара слово «победа». Но, вспомнив просьбу Берена зайти к нему вечером, бывший командир решил, что пора заканчивать все это представление. Довольно долгая атака ученика была отбита за несколько секунд, и теперь уже Велласару пришлось защищаться. Вот два простых выпада, которые были отбиты с лёгкостью, но потом последовал удар огромной силы с боку. Обманчивый удар окончательно сбил с толку юнца и в следующее мгновение, тот лежал на земле, ощущая холодок на своём теле от прикосновения лезвия меча.
– Ты проиграл. Запомни, на войне тебя никто не будет жалеть, тебя просто убьют и тогда все проведённые годы тренировок будут пустыми. Вы, все должны быть готовы сражаться не только с простыми воинами, но и с магами. Как их победить я расскажу позже, а сейчас отдыхайте, – сказал Арлон и пошёл в сторону дома Берена, думая об их предстоящем  разговоре.

Старый воин жил на окраине городка возле самого леса и небольшого пресноводного озерца, где при необходимости можно остаться один на один со своими мыслями. Сам же город был построен довольно просто: никаких лишних декораций, огромных башен с золотистыми шпилями, великой церкви, на которой начертаны знаки святой инквизиции, лишь простые дома, хаотично разбросаны по всей долине.
Почти весь городок был исчерчен извилистыми каменными дорогами, но во многих местах виднелись выбоины, чаще всего заполненные грязной дождевой водой. Роскоши здесь не найдёшь, но зато никакой другой большой город или королевство не могли похвастаться таким букетом разных приятных запахов, переполнявшими воздух. Здесь можно было наслаждаться горной свежестью, ароматом цветов и лесной прохлады.
Долго идти не довелось, вскоре показался маленький, но ухоженный домик. Молодой герой не раз здесь бывал, и это место оставило только приятные воспоминания. Подойдя к довольно высокой двери, Арлон открыл её и зашёл внутрь. Внутри было тепло, воздух был наполнен приятным запахом свежесваренной рыбной похлёбки. Берен уже смаковал. Не поднимая глаз, он промолвил:
– Присаживайся, есть хочешь?
– Если честно, не отказался бы.
– Тогда бери тарелку, ложку и насыпай себе.
Быстро насыпав рыбный супчик, Арлон начал есть, украдкой поглядывая на Берена, который был такой же спокойный, как и всегда. Но Арлон чувствовал, что внутри старого учителя терзала тревога, и он хотел что-то сказать, что-то очень важное, но по какой-то причине продолжал молчать.
– Как Велласар? – спросил Берен, наконец-то нарушив становящуюся гнетущей тишину.
– С каждым разом он меня все больше и больше удивляет. В нем есть сила, причём немалая. Наверное, в будущем он даже сможет превозмочь меня.
– Нет, друг мой, тебе никогда не было равных, ты всегда находил выход из любой ситуации, а твои приёмы превосходны. Также запомни, что тебя никто не сможет победить до тех пор, пока злость не захлестнёт твой разум или пока ты не смиришься с поражением.
– Есть один человек, который сможет меня победить, и этот человек – ты Берен.
– На последней нашей встрече ты победил меня, значит, твоё мастерство теперь превосходит моё.
– Но тебе уже семьдесят один год, ты стар.
– Запомни, сынок, не имеет значения, сколько тебе лет, ты можешь быть стар, но твои мускулы продолжают работать, как и прежде, и твой смертельный танец никогда не ослабнет. Только когда ты умрёшь, тогда все это остановиться и твоё мастерство будет забыто.
Дальше они, молча, доедали свою уху. Затем старый Берен открыл дубовый сундук и достал оттуда огромный бочонок свежего эля и две большие кружки. Старый воин любил выпить пива, это напоминало ему о дружбе с гномами, о том, как они его выручили и спасли от смерти. Тогда только благодаря Берену люди объединились с низкорослыми воителями. Впоследствии эти две расы отбивали любые атаки, и никто – ни демоны, ни трупы не могли противостоять им. После каждой победы Берен приходил только к гномам, где они праздновали удачные походы и битвы. Ведь эти маленькие воины были не только отличными воинами и рудокопами, но и незаменимыми спутниками и преданными друзьями. Но во время Битвы Богов почти все друзья Берена погибли возле Рунных гор. После этой битвы союз между людьми, гномами и эльфами распался. Все разошлись по своим королевствам и закрылись, оплакивая погибших братьев.
Арлон не любил пить, хотя он тоже бился спина к спине с гномами, но радостью для него было одиночество. Он не хотел находить друзей, чтобы потом их хоронить.
– Выпей со мной, сынок, забудь о своих запретах, порадуй душу старика. Да и пиво-то гномье.
– Ладно, наливай.
Огромные кружки наполнились золотым пивом, его аромат грел душу, а белая пена манила и звала к себе, удержаться было просто не под силу, даже Арлону. Старый Берен быстро опустошил свою кружку, а рыцарь на пегасе пил не спеша, маленькими глотками. Потом волшебный напиток снова заполнил пустую тару, и только после третьей кружки старик начал свой разговор.
– Послушай меня, воин Империи, семьдесят один год я живу на этой земле, много я сделал хорошего, много плохого, но одно я знаю точно, что мой ученик – это тот позитив, который есть в моей жизни. Я достиг того, к чему стремился всю свою жизнь – я выучил тебя, твоё мастерство безгранично, ты победил меня, и это была главная моя цель. Но все люди смертны и моё время пришло. Недолго мне ещё осталось, душа вырывается на свободу, долго удерживать я её не смогу.
– Берен, что ты говоришь, ты должен жить!.. Ради меня! Если тебя не станет, кто же будет меня поддерживать, кто будет советовать?!
– Судьбе не прикажешь – она сама решает, сколько нам жить в этом мире.
– Ты прав, но я не могу представить, что ты уйдёшь навсегда.
Для Арлона Берен и ученики были самыми близкими людьми в этом мире. За свою жизнь молодой рыцарь пережил слишком много, чтобы пережить ещё и эту потерю.
– Нет, это не означает, что я умру прямо сейчас, так что не огорчайся так. Лучше выпей ещё пива.
Арлон так и сделал.
– Берен, есть ещё одна проблема, и она снова грозит всему миру.
– Это заметно по тебе, – грустно промолвил Берен.
– Но это не трупы, они сейчас воюют между собой, и это не легионы проклятых, те исчезли на долгое время. Это варвары – забытый народ, как и орки. Их первые отряды уже пересекли черту заветной линии. Война началась.
– Земля ещё не отдохнула от недавнего кровопролития, а её уже ждёт новое сотрясение. Остановить это мы уже не в силах, а предупредить ещё успеем. Арлон, ты должен вернуться в бывшую Империю и предупредить о грядущей опасности.
– Но это не мой дом, это не моё обиталище. Все эти королевства полны обмана и злобы. Каждый жаждет уничтожить друг друга. Брат убьёт брата из-за небольшого земельного удела или ради золотых монет. Там некого спасать, они и так погубят сами себя.
– Это – правда, но тогда человечество будет обречено, оно исчезнет.
– А как насчёт варваров? – не выдержал Арлон.
– Это дикари, – стукнул кулаком о стол Берен, – которым только и надо, что убивать всех и завоёвывать новые земли.
– Но на завоёванных землях варвары живут мирно и никогда не воюют между собой. Они уважают друг друга, а у нас с развитием человека все усугубляется. И руки делают уже не дома, не скульптуры, они создают новое оружие, новые боевые машины. Другие расы, в свою очередь, создают тоже смертельное оружие, придумывают новые заклятия, открывают новые гильдии, боясь, что эти же люди захотят избавить мир от других рас, считая их уже недостойными. Этот мир обречён, ещё одной мировой войны эти земли не выдержат. Большинство богов погибли тринадцать лет назад, а оставшиеся просто могут покинуть землю, очистив её, как от гнусных червяков, которые поедают сочное спелое яблоко.
– Но тогда потеряется смысл жизни. Разве ты не можешь понять, что никогда не будет гармонии. Люди живут для того, чтобы бороться ради чего-то.
– И ради чего они борются? Да у них цель – только забить мешки золотом и расширить свои владения.
– Некоторые живут ради любви, – сказал старый вояка, понизив голос и грустно посмотрев в глаза Арлона. Мгновение они смотрели друг на друга, но рыцарь на пегасе не собирался сдаваться.
– Но что такое любовь? Да и не позволено воину любить, ведь это чувство обращает солдат в бегство, потому что они знают, что дома их ждут жены и дети. Это чувство заставляет прощать и дарить жизнь тем, кто не заслуживает этого.
– Арлон, ты не совсем прав, просто тебе ещё не довелось испытать это чувство.
– А ты испытал, да? – разгорячился молодой воин, тем самым показывая неопознанность в этом деле.
– Обо мне сейчас речь не идёт, да и всему своё время, сынок. Я уверен, ты найдёшь ту, ради которой будешь готов пойти на плаху.
Арлон молчал, он знал, что ветеран говорил всегда правду, поэтому в его словах он был уверен.
– И все-таки, ты должен это сделать, – мягко, но настойчиво сказал Берен. – За четыре дня ты долетишь до первого из королевств. Я тебя не прошу о том, чтобы ты сражался с ними, твой долг – просто передать вести.
– Но у них что, нет шпионов?
– Есть, но они не представляют насколько это опасно.
– Ладно, Берен, ты, наверное, и мертвецов заставишь ожить. Завтра утром я вылетаю.
Далее друзья предались приятным воспоминаниям о прожитых годах. Уже во всех домах погас свет, улицы опустели, лишь рыбаки возвращались к своим жёнам, чтобы порадовать их удачным уловом, а в домике Берена слышался смех и нескончаемые истории. На некоторое время оба забыли обо всех проблемах этого мира и радовались нескольким часам жизни…
Утро было тихое и солнечное. Наконец, домик старого Берена замолчал. Молодой воин лежал на столе, уснув после долгого веселья. Но недолго спящее тело мирно лежало на столе. Открылись глаза, сонно оглядев все вокруг, они не заметили Берена, в доме вчерашнего бардака как и не бывало, а огромные кружки исчезли вместе с увесистыми бочонками. Арлон понял, что перебрал. На столе стояла ещё горячая снедь. Хрустящая рыба и свежий кусок чёрного хлеба так и хотели влезть в рот молодому воину, и, конечно, тот не удержался. Вскоре в тарелке остались только кости. Хотелось ещё вздремнуть, но вчерашнее обещание не давало этого сделать. Поправив свои латы, Арлон вышел. Его встретил чистый, свежий, бодрящий воздух. Вдохнув на полную грудь, он громко свистнул и в следующее мгновение его крылатый друг уже стоял рядом, радостно поглядывая на своего господина. Воин сел на своего волшебного скакуна, тот взмахнул огромными крыльями, и вот они уже парят в воздухе. Они поднимались все выше и выше, пока весь городок не стал как на ладони. Арлон видел всех жителей, которые суетились, как муравьи, выполняя свою ежедневную работу, видел всех своих учеников, проводивших турнир. Одна группа во главе с Велласаром сражалась с группой Артэнса. Бой только начался, а уже сейчас можно было сказать, что победа будет за первой группой. Всех видел молодой воин, лишь только своего учителя никак не мог найти, как будто тот исчез. Ещё несколько мгновение смотрел он на свой городок, а потом шепнул что-то на ухо пегаса, и они быстро полетели вдаль, на земли бывшей империи, чтобы предупредить о грядущей опасности.
Лететь было легко и приятно, как в старые времена. Прохладный воздух бил в лицо, но тёплые лучики солнца согревали тело, и на душе стало легко. Все неприятные воспоминания исчезли, хотелось лететь вечно, в бесконечность, вернуться назад в старую, огромную Империю, хотелось вспомнить те дни, когда ещё молодой, полон сил Берен учил его военному мастерству…
Казалось, что все эти воспоминания длились всего лишь одно мгновение, но когда Арлон очнулся, то обнаружил, что солнце уже заходит за горизонт, и ночь приближается. С каждой минутой тьма поглощала все больше и больше уже неяркого света, и через несколько минут солнце исчезло. Найти чистую поляну было нетрудно. Быстро приземлившись, молодой воин прилёг у подножья старого дуба и, закутавшись в свой плащ, мгновенно провалился в сон.
Утро было мрачное: тяжёлые серые тучи низко нависли над землёй, на горизонте непрерывно сверкали яркие белые молнии, вдали были слышны раскаты грома, собирался дождь Пегас уже стоял возле своего хозяина. Арлон улыбнулся и, быстро оседлав своего крылатого скакуна, полетел дальше.
Через час начался дождь. Поток холодных капель больно сёк лицо, стало невыносимо холодно, хотелось спрятаться, но надо было лететь. Да и воину бывшей Империи не привыкать. Сейчас все было наоборот: каждая секунда казалось часом, а минута – вечностью.
Дождь шёл почти три дня не переставая. Лишь под вечер четвёртого дня пути, когда Арлон долетел до границ великих королевств и остановился, появилось долгожданное яркое солнце. Уже отсюда было видно, насколько бывшая Империя огромна: везде поднимались башни с золотистыми шпилями, тысячи домов, нет, десятки тысяч домов тянулись на северо-запад, и даже с такой высоты не было видно конца разномастным постройкам. Владения бывшей Империи протянулись на сотни миль. Только теперь все эти владения не принадлежали императору, больше не проходили по длинным каменным дорогам когорты легионеров, радуя душу мирного обывателя, не слышались больше крики проконсулов, не мчались конные турмы, с высоко поднятым золотистым стягом. Теперь эти земли поделены на различные королевства. На сегодняшний день существовало двенадцать больших и около тридцати малых. Каждое из них отделялось друг от друга толстыми огромными стенами, на которых все время находилось большое количество вооружённых отрядов, готовых огласить в любое время суток тревогу. Нахождения отрядов чужого королевства на землях другого без позволения означало только одно – войну. Всего после распада Империи насчитывалось четырнадцать больших королевств, но рыцари церкви уничтожили два, тем самым расширив свои владения, и распространяя веру в Сына Господнего. В каждом большем королевстве также имела место своя гильдия. Владения же малых королевств не должны были превышать по площади большие, объединение запрещалось. Одним словом, малые королевства были полностью подчинены большим, играя роль слепо подчиняющихся марионеток. Существовали и нейтральные поселения, не принадлежащие никому. В них проживали торговцы, владельцы таверн и других увеселительных заведений, путешественники и прочие незначительные меньшинства. Эти нейтральные поселения отделяли королевства друг от друга, давая свободу передвижения всем.
Арлон направлялся в королевство Парящих Клинков. Чтобы туда добраться, требовался ещё не один час полёта. Снизу в городе на молодого воина почти никто не обращал внимания, лишь немногие смотрели, тыкая пальцами в небо и провожая его взглядами, вспоминая старые рассказы. Сейчас никто не помнил недавнего героя, он исчез из их сознания через несколько лет после великой битвы. Лишь некоторые главы гильдий и их немногочисленные сподручные помнили рыцаря на пегасе…
Наконец-то Арлон достиг цели. Огромная цитадель, возвышавшаяся посреди королевства Парящих Клинков, казалось бы, пустовала. Но Арлон точно знал, что сейчас на него устремлены тысячи глаз. Вся охрана Альвиэрь сейчас смотрела на него. Знал рыцарь и то, что эльфийка узнала его, но какую встречу она окажет старому знакомому, которого она не видела около десяти лет, неизвестно было никому, кроме, конечно же, неё самой.
Арлон летел, не думая об опасности, несмотря на то, что знал, на что способны наёмные убийцы из этой гильдии: если все они тихо проберутся ночью в какое-то королевство, то до утра не останется почти никого, кто сможет открыть свои глаза снова. Один мастер ассасин сможет противостоять десяти наёмникам из любого другого королевства. А уж на что способна королева Альвиэрь, точно не знает никто, кроме неё самой и её сестры. Но лучше об этом сейчас не думать.
Молодой воин искал открытое место, на котором бы смог спокойно приземлиться. Огромный балкон, предназначенный для различных собраний, и вмещающий около сотни человек, прекрасно подходил для этого. Крылатый белый пегас сел, громко стукнув своими копытами о мраморный пол, и обеспокоено зафыркал. Арлон знал, животное чувствует опасность. Медленно спустившись с коня, он начал внимательно смотреть по сторонам, но никого не было видно. Это настораживало, рука сама потянулась к мечу. Но долго ждать не пришлось: из тёмного пространства начали выбегать десятки ассасинов, сзади послышался звон штурмовых крюков и через пару секунд около двадцати человек-убийц уже стояли за спиной рыцаря. В руках заблестели острые кинжалы и клинки. Арлон же, в свою очередь, моментально вытащил двуручный меч, готовясь к худшему. Впереди что-то свистнуло, реакция была мгновенной, послышался звон, и небольшой дротик упал к ногам воина. Из темени вышла королева и учитель всех убийц. Её лицо было прикрыто темно-фиолетовым шарфом, поверх которого на Арлона смотрели большие завораживающие глаза, белые шелковистые волосы слегка развивались на ветру, а эльфийские ушки куда-то исчезли. Подойдя очень близко к удивлённому воину, она сказала с усмешкой:
– Не постарел рыцарь Империи. Безжалостный Арлон еще остался в тебе, ведь я почти уверена, что ты сейчас сражался бы против всех моих отлично обученных воинов и сражался бы до последнего.
– Ты всегда отличалась хорошим юмором, Альвиэрь. Кстати, ты всегда встречаешь так своих старых друзей?
– Стараюсь, как могу. Зачем ты пришёл, – уже серьёзно спросила глава гильдии, – насколько я тебя знаю, то ты не можешь прийти просто для того, чтобы повидать старых знакомых. Ты так же не можешь прийти и для того, чтобы вступить в мою гильдию, да и воевать ты не станешь, это было бы глупо. Так чего ты хочешь?
– У меня есть много не очень приятных новостей, если бы не они, моей ноги здесь не было бы.
– Тогда говори и расходимся, – рассержено сказала Альвиэрь.
– Эту информацию никто не должен слышать, кроме тебя.
– Здесь все свои, никто ни о чем не обмолвится.
– Запомни, моя белокурая красавица, везде есть предатели, и если не хочешь говорить со мной с глазу на глаз, то я улетаю, и пусть горит огнём твоя гильдия, вместе с твоим королевством, – сказал Арлон и от злости стукнул мечом о гладкий пол, оставив там неглубокую выбоину.
– Не смей угрожать мне, чёртов фанатик, приверженец Империи…
– А ты самоуверенная дура, предательница своего народа. Ты довольна? Ты это хотела услышать?
– Я перерезала бы тебе глотку ещё десять минут назад, да только пожалела.
– Хотел бы я на это посмотреть. Конечно, с армией за спиной я тоже был бы таким умным.
– У эльфов тебя бы уже утыкали стрелами за это.
– Но мы не у эльфов.
Было видно, как Альвиэрь сжала кулаки и еле сдержалась, чтобы хорошенько не врезать рыцарю. Некоторое время они молча стояли друг против друга, сверкая глазами, наконец, эльфийка злобно выдавила:
– Ладно, черт с тобой, идём ко мне в комнату, там поговорим.
Что-то махнув своим воинам, она быстро пошла в глубь огромного здания. Арлон последовал за ней.
Внутри было темно и тихо, как на кладбище, а чувство, что за ними кто-то следит, не покидало ни на минуту. Если хорошо приглядеться, то все здесь было сделано под эльфийский манер, но вместо волшебных рун лесных обитателей, на стенах были изображены различные картины демонов, а кровавые руны, светящиеся в темноте, наводили на мысль, что Арлон не туда попал. Альвиэрь заметила его замешательство, но ничего не сказала.
После длительных переходов они достигли намеченной цели. Комната резко отличалась от пройденных коридоров: огромный зелёный сад, засаженный сотнями разноцветных цветов, манил, в правом углу находился искусственный водопад с кристально чистой прозрачной водой, которая журчала как-то особенно мелодично, что в следующее мгновение хотелось забыть обо всех тревогах, а воздух был настолько чист, что хотелось здесь остаться навсегда, дышать и наслаждаться. В центре огромного зала стояло самое большое дерево золотистого цвета, на нем находилось довольно удобное ложе, которое так и притягивало к себе. Арлон знал, что всё это эльфийская магия, но не мог поверить в то, что Альвиэрь на такое способна.
– Что удивлён? Я ведь помню своё бывшее обиталище, своих братьев, сестёр…
– Но почему же тогда ты покинула эльфийский лес?
– Анаэль никогда не доверяла мне никаких важных дел да и всегда считала меня маленькой… Потому я и покинула волшебные земли. Ну и, конечно, ко всему этому, моя чудесная метка, которая и заставила меня принять такое решение, – сказала она, наиграно смеясь. – Я меченая, меня выбрали демоны.
– Но это неправда, метка демонов действует только на смертных, ты же эльф – вечно живущее существо. Они не могут забрать твой разум.
– Я это знаю лучше тебя, но не могу же я так просто ходить, показывая себя простым пахарям, которые сразу же донесут святому Альберту, что одним из королевств правит прислужница преисподней?
– Да, ты права.
– Это неважно, давай лучше перейдём к делу.
– Хорошо, нетерпеливая, – промолвил рыцарь с улыбкой, черпая воду из крошечного водопада, – так вот, я пришёл сюда, чтобы предупредить о грядущей опасности со стороны варваров. Тысячи, сотни тысяч вооружённых воинов собираются вместе, первые отряды уже выступили со своих Кровавых гор, а для чего – ты и сама знаешь.
– Но Империя устоит.
– Империи больше нет, Альвиэрь. Все твои соседи будут просто с улыбками смотреть на то, как твоё королевство рушиться, как твои люди гибнут, и поверь мне, никто даже и не подумает помочь.
– Тогда такова наша судьба – просто умереть.
– Не говори глупостей, Альвиэрь, – перебил её Арлон и сделал несколько глотков, – ты можешь попросить о помощи у своей сестры. Эльфы не откажут.
– Эльфы сейчас заняты, как бы странно это не звучало, сами собой. Все считают, сколько им понадобится лет, чтобы вернуть прежнюю численность населения. Но это просто смешно, ведь этого, наверное, никогда не случится.
– Но сестра не откажет, – повторил он, пристально рассматривая воду в прозрачной чашке тщетно пытаясь найти хоть одну соринку.
– Я не знаю, я подумаю над твоим предложением.
– Подумай.
Потом на некоторое время в зале воцарилось молчание, но ненадолго, первая не выдержала эльфийка.
– Где ты сейчас обитаешь? – спросила Альвиэрь таким мягким и нежным голоском, что складывалось впечатление, будто они были любовники, которые не виделись уже целую вечность. Арлон поперхнулся, но все же выдавил из себя.
– Неужели королева шпионов не знает?
– Если честно, то нет. Если бы я знала, то хотя бы иногда заходила в гости. Я, в отличие от тебя, не забываю своих друзей, – с натяжкой промолвила последние слова королева и, не дожидаясь объяснений молодого воина, просто из неоткуда достала карту мира. Протянув перо, она застыла в ожидании. Арлон, недолго думая, обвёл маленьким кружочком своё нынешнее обиталище и ещё раз зачерпнул немного воды, потом улыбнулся и промолвил:
– Вот здесь.
Но вместо ответной улыбки на лице Альвиэрь появился страх.
– Не может быть?! – и после небольшой паузы, она продолжила, – в том направлении отправился довольно большой отряд рыцарей церкви.
– Когда это было?
– Пятнадцать дней назад, они вышли за пределы великих королевств.
– Через пять дней они будут там.
– Через четыре, они ведь рыцари, ты не успеешь, – горестно промолвила Альвиэрь, – но может они не заметят твой городок? Может они не туда даже направляются, – закончила эльфийка, прекрасно понимая, что через четыре дня, на месте городка останутся только одни руины.
– Но я не могу сидеть, сложа руки. Сегодня же я вылетаю и это, по-видимому, будет мой последний поход. Хотя меня ещё можно спасти, – и Арлон посмотрел на королеву, потом снова на воду в чашке.
– Мои воины достигнут городка только через десять дней, за это время городок будет уничтожен и умрут все… Да, ты и сам все прекрасно знаешь.
– Тогда ты должна полететь со мной. Мы будем сражаться, как в те далёкие времена! – с жаром воскликнул Арлон и перед его глазами мысленно пронеслись события тринадцатилетней давности, когда они вместе переживали сладости побед и горечь поражений…
– Вдвоём против сотен врагов, красиво, но… ладно, уговорил, только сегодня ты останешься здесь. Мне предстоит ещё много узнать о твоей жизни и о твоих скитаниях.
Арлон смотрел ей в глаза, понимая, что королева все ещё любит его, как и тринадцать лет назад, но он не мог ей ответить взаимностью, ведь он смертный, человек, а она эльфийка с благородной кровью, поэтому он снова приступил к употреблению живительной влаги.
– Почему ты не снимаешь свой шарф, ведь здесь кроме нас никого нет?
Глава гильдии сняла свой шёлковый шарфик. Через всю правую щеку проходил шрам, но не простой – красное кровавое свечение издавал он. Снизу был начертан небольшой знак.
– Я вот даже сразу и не заметил, но что-то в этой воде не то.
– Что не так с этой водой? – одевая шарф, прокричала королева, – Ты прилетел сюда воду пить?
– Нет, я прилетел спасти эти чёртовы королевства, в надежде на то, что они все-таки сгорят к чертям. Но не успел я ступить на земли этих проклятых королевств, как узнаю, что мой городок через четыре дня превратится в пепелище!
– Не горячись – это же не я его собираюсь уничтожить. Сейчас тебе лучше расслабится, – промолвила она, потирая ему спину, – ты должен набраться сил.
Арлон даже не смог что-либо ответить, он мгновенно крепко заснул.

Не успело солнце пустить свои первые лучики, а рыцарь уже был на ногах, приводя себя в порядок, надевая броню и подтягивая пояс. Альвиэрь долго готовиться не пришлось: причёска у неё никогда не портилась, как и её лицо. Натянув свой шарф и одев наплечники, которые служили больше для красоты, чем для защиты, два существа двинулись через всё сооружение к балкону советов. Как всегда, Арлону стоило только один раз свиснуть, чтобы пегас уже прилетел в назначенное место. Рыцарь сел впереди, королева сзади, держась за мощное тело. Ещё секунда и они уже парили в небе. Было прохладно, поэтому глава гильдии ещё сильнее прижалась к тёплому телу рыцарю. Жаль только, что это тепло не передаётся через крепкие митриловые латы. Поэтому пришлось воспользоваться магией. Арлон улыбнулся, почувствовав магию, и ещё сильнее улыбнулся, так как эта броня была защищена от простых заклинаний. Ощутив лёгкий удар по рёбрам, он засмеялся уже вслух…
Близко к ночи путники решили сделать привал. Быстро перекусив, они разожгли костёр и сели возле него в обнимку. Разговор завязался сам собой.
– Иногда я тебе даже завидую. Твой крылатый дружок – это последний экземпляр и последнее напоминание о давних друзьях и союзниках, – тихо прошептала королева, положив голову рыцарю на плече.
– Ты знаешь историю Эльфов Звёздного Сияния?
– Я с ними общалась.
– Расскажи в двух словах о них.
– Давно, давно недалеко от Звёздного залива открылся портал из другого мира, и с того времени появилось новое эльфийское королевство под названием Эльфы Звёздного Сияния. Во главе стояла – жрица луны, все остальные были дети звёздных лучей. Они прилетели на волшебных существах, которых потом назвали пегасы. Также с ними прилетели Верховные друиды, или, как их ещё называли, творцы природы. Естественно, есть также и творцы друидов, но ты этого не поймёшь. Земли, где они поселились, назвали Ханария, в честь их творца Ханара. Наши эльфы встретили их дружелюбно. Люди же прислали свои войска, так как на то время это была их территория. Как не странно, император отнеся к новоприбывшим тепло и даже выделил на первое время два легиона, чтобы те одновременно следили и защищали существ с другого мира. Но без странностей не обошлось: перед самым началом переговоров загадочно умирает жрица луны и с того времени править стал верховный друид Кентариус Великий. Несколько сот лет все радовались миру, и многие даже уверовали в то, что так будет вечно… Потом начались войны, бесконечные войны, которые унесли сотни тысяч жизней. И когда наши эльфы вели ожесточённую войну против подгорного королевства, люди с нежитью, барон Брумель и маг Антикус повели свои рати на земли Ханарии. Все были уничтожены, все до одного.
– Но неужели никто не остался в живых после этой резни?
– Говорят, что одному отряду эльфов Звёздного Сияния все-таки удалось бежать, но злая участь их настигла немного позже – в нынешнем Проклятом лесу. Так и появились тёмные эльфы… Хотя постой, говорят, что ещё одна представительница бежала, некоторые люди из поселений видели её, но я думаю, что это или выдумка или она уже давно погибла.
– Хотел бы я встретить эту эльфийку.
– К сожалению, её не видел никто уже около ста лет. Мудрейшие из магов говорят, что её приняли драконы, и она живёт с ними. Но ты прекрасно понимаешь, что это просто невозможно.
– Понятно, – коротко ответил Арлон.
Утро было солнечное и на удивление тёплое. Лететь было приятно, но из головы не шли мысли о Берене и его учениках, хотелось знать, что же с ними случилось? Эти вопросы не давали покоя на протяжении всех трёх дней полёта. И когда вдали Арлон увидел свой городок, который пылал в огне, точнее он уже догорал, неудержимая ярость охватила всё его существо, и он готов был тут же броситься вниз очертя голову. Хорошо, что с ним была здравомыслящая Альвиэрь, которая вовремя его остановила и предложила дальнейший план действий.
– Послушай, Арлон, просто бросаться на плаху – бессмысленно, это мы всегда успеем. Я думаю, что приземлиться надо здесь, – и королева указала на довольно густую рощицу, росшую неподалёку, – дальше пойдём пешком, остальное – по ситуации, только спускаться надо прямо сейчас, пока нас не заметили.
С большим трудом Арлон все же овладел собой. Приземлившись, они быстрым шагом направились к городку. То, что открылось их глазам, было ужасно: по всему городу лежали трупы, сотни мёртвых, окровавленных, изувеченных тел. Сейчас в городке хозяйничали около двадцати человек, они издевались над оставшимися ещё в живых жертвами. Мужчин убивали медленно и мучительно, женщин насиловали на том же месте, где они были схвачены. Арлон понял, что спалив его родной городок, рыцари церкви покинули его, оставив наёмников, которые всегда были не прочь порезвиться. Убивать можно было без лишних слов.
Вот один из наёмников заметил одинокого рыцаря, шагающего со стороны рощи прямо на них. Его реакция была слегка замедленная, но он успел крикнуть:
– Смотри, клоун ид…
Слово «идёт» он не успел договорить, так как из его горла торчала звездочка, которая, казалось, вылетела из ниоткуда. Этого было достаточно, чтобы мгновенно все остальные протрезвели. Наёмники вытащили своё оружие и бесстрашно бросились на одинокую фигуру. Ещё двое упали, сражённые наповал. Из кустов появилась ещё одна фигура с двумя клинками. Заметив Альвиэрь, группа нападавших разделилась: шесть человек двинулись на девушку, а все остальные на стремительно приближающегося рыцаря.
Арлон был уверен в своих силах. Первые два смельчака сразу же упали на землю после резкого бокового удара, ещё один напоролся на острие меча. Дальше стало труднее, атака с трёх сторон была отбита уже с некоторыми усилиями. Результат – срубленный наконечник копья и ещё один труп. Всего осталось шесть человек, которые не спешили нападать, а решили сначала окружить, казалось бы, неповоротливого воина.
Королева тоже времени зря не теряла. Один из наёмников инквизиции решил, что эта девчонка такая же слабая, как и те, что лежали на земле, поэтому вышел вперёд, слегка помахивая мечом в одной руке и улыбаясь, показывал второй рукой на спущенные штаны. В следующее мгновение его голова упала под ноги товарища. Альвиэрь воспользовалась секундным замешательством противников и, сделав огромный прыжок, одним своим клинком перерезала горло мародёру с коротким мечом, а второй со всего размаху всадила в грудь другому. Молниеносно выдернув клинки из уже мёртвых тел, она кинулась на двоих, которые как раз размахнулись своими мечами для нанесения смертельного удара. Оба острия поразили цель. Последний был командиром всего этого сброда, вооружённый одним длинным клинком. Наёмник ринулся вперёд и с огромной скоростью начал наносить удары. Королева отбила их довольно легко. Потом последовал прямой удар снизу. Продолжение этой комбинации Альвиэрь знала уже не одну сотню лет, потому она позволила себе расслабиться и, как оказалось зря, все пошло совсем не так. Сильный удар ногой в грудную клетку сразу же привёл в чувства эльфийскую воительницу. Она согнулась пополам, делая вид, что удар сломил её, но на самом деле – ждала момента. Предводитель хотел уже добить воительницу прямым ударом со спины в сердце, но Альвиэрь в последнее мгновение левой рукой отбила направленный на неё клинок, а правой, распрямляясь, ударила со всей силы снизу и отрубила кисть. Командир упал на землю, крича от боли и проклиная все на свете.
В это же время, шесть человек одновременно со всех сторон атаковали Арлона, и тут же разлетелись во все стороны, только уже без конечностей. Меч крутился с бешеной скоростью, как будто это была просто тростинка, круша и обрубая все, что под него попадалось. Через несколько секунд все нападавшие лежали изувеченные на земле.
Два улыбающихся воина подошли друг к другу, радуясь лёгкой победе.
– Ты, как всегда, была на высоте, Альвиэрь, – сказал Арлон, слегка похлопывая её по спине.
– Ты тоже, рыцарь Империи. Этот бой закончился, не успев начаться, наша миссия выполнена.
Но в следующее мгновенье улыбка исчезла с лица Арлона, и с тревогой в голосе он промолвил:
– По-видимому, только началась, – и с этими словами рыцарь развернул воительницу лицом к лесу. Та просто не могла поверить своим глазам – со всех сторон шагала нежить…