Оригинал

Оригинал




Разговор



Человек, сидящий в кресле спокойно глядел на своего собеседника. Ему было в районе пятидесяти. Холёное лицо, крючковатый нос, аккуратно зачёсанная назад седая шевелюра. Голубые глаза, обрамлённые сетью морщин, спокойно глядели на собеседника, который стоял перед ним. 
Собеседник был полная противоположность сидящему в кресле человеку. Он был молод, высок, строен, подтянут. Смуглое скуластое лицо, на котором читалась готовность ко всему. Короткая стрижка и подтянутость делала собеседника похожим на военного (он, по сути, им и являлся).
– Я рад тебя видеть, Берг, – спокойно произнёс человек в кресле. – Есть новости?
– Да, но немного, сэр, – ответил Берг, с некоторой неловкостью в голосе.
– Тебя что-то смущает? Или тревожит? – старик посмотрел в глаза Бергу.
– Не совсем, – начал Берг, но потом поправился, – ну… в общем-то да.
Старик кивнул ему: продолжай.
– Дело в том, что наш информатор в тюрьме сумел проникнуть в имперскую сеть и проследить маршрут отправки… ну, вы понимаете, о ком я.
– Дальше?
– Он узнал только конечный пункт, но конкретные данные он не обнаружил. Просто запись в компьютере и всё. Никаких данных о нашем человеке не было. Только пункт отправления.
–  Ну, это лучше, чем ничего, Берг. Кстати, – старик наклонился к стоявшему рядом круглому столику, открыл пёструю коробку, – Сигару? – учтиво предложил он.
– Нет, благодарю вас, сэр. Больше не курю, – отказался Берг.
– Жаль. Хороший сорт табака, – старик достал одну из сигар, вставил в рот и прикурил от спички, после чего выдохнул ароматный дым, который наполнил комнату. Берг едва сдержался, чтобы не взять сигару – так дразнил его табачный дым.  Курить он бросил недавно, но внутри подсасывало ненасытное желание вновь вдохнуть самый прекрасный дым на свете.
–  Итак, – старик вернул разговор в прежнее русло, – это лучше, чем то, что было. Я не хочу напоминать тебе, как нам дорога она. Она – он сделал на этом слове акцент, – наш ключ к сокрушению идеи Империи.
– Я понимаю, сэр, – кивнул Берг.
– Пошлите наших лучших агентов. Найдите её, Берг. Найдите.


Ссыльный.


Григорий Гирс затушил папиросу об стену дома и отпил воды из кружки. Горло буквально горело от крепкого табака дешёвых папирос. Он отдёрнул грязную занавеску и посмотрел в окошко.
Спецпоселение № 13666 мирно спало. Над домишками нависала тихая ночь. Вдали темнели скалы Мёртвых Братьев, вблизи – волны пустынного, жёлто-красного песка. Спутники планеты Некротерры  светили своими жёлто-красными телами.
Гирс вытер пот со лба, дотронулся до редеющих волос, в которых поблёскивала седина. Волосы были мокрыми от пота.
Ему опять снились сны. Уже который день он просыпается по ночам от ночной жизни в прошлом. Казалось бы, уже два года прошло, но всё же.
В прошлом Гирс был гражданином Империи, обычным рядовым, чиновником VIII-го ранга, женатым на аристократке и влюблённым в Камиллу. За что и оказался за решёткой.
Казалось, что тут такого?! Ну влюбился человек, с кем не бывает. Это естественно, особенно при нелюбимой жене. Но статья № 85 Имперского Уголовного Кодекса показывает, кого можно любить, а кого ¬– нет. Камилла была из не-людей, по законам Империи, низкой категорией жизни. По статье № 85 любая связь с не-людьми каралась сурово. Из-за такой любви Гирс и стал не-гражданином. Помимо этого Гирсу вменялось покушение на одного известного гранд-моффа. И опять же – из-за любви.  Просто этот гранд-мофф убил Камиллу. За два преступления против Империи Гирса приговорили к смертной казни, но после суд заменил смертную казнь на вечную ссылку в отдалённые части Галактики, на песчаную планету Некротерра. Суд учёл то обстоятельство, что подсудимый добровольно признался во всех смертных грехах (Ну, когда тебя пытают электрическими разрядами, признаешь даже то, что ты – Хозяин Ада, не то, что враг Империи).
Казалось бы, уже другая жизнь. Уже стираются названия улиц, имена знакомых, и всё то, что имело место раньше. Но некоторые моменты прожитой жизни не отпускают Гирса. Особенно истерзанное женское тело в недостроенном доме, поруганное подлецом, который ловко прикрывался должностью для своих подлых дел. 
Что это дало? Только наказание. Тот подлец остался жив и, вероятно, продолжает наслаждаться жизнью, а суд давно подтёрся бумажками уголовного дела. Всё хорошо и всем хорошо. Хорошо по-прежнему. Нет, Григорий Гирс не злился на повороты судьбы, не бил себя в грудь, покорно гавкая арестовавшей его системе. Он просто жил, стараясь не думать о прошлом.
Гирс вышел на крыльцо, потянулся, достал пачку папирос, закурил. При затяжке защемило сердце – табак крепок. Надо меньше курить.
Уже показались первые проблески. Скоро рассвет. Скоро заступать на работу. Гирс докурил папиросу и скрылся в своей конуре.

Гирс встал с кровати. Время идти на работу.
В окошко  неубранной комнатки светило утреннее солнце. «Здравствуя ясный новый день», – вспомнил детскую песенку Гирс. Он выключил пикающий будильник, натянул на себя штаны, застиранную футболку и старый вицмундир без знаков различия, в котором он попал в тюрьму.
Идти на работу не хотелось. Хотелось спать. Лежать с закрытыми глазами и жить во сне другой жизнью. Но надо идти работать. Вот именно – надо. Ты обязан. Иначе комендант поселения, майор ИСБ Леланд Сиренс не поймёт такого юмора. Комендант – повелитель  этого поселения. Прогула он не поймёт. А если не поймёт, то жди каторжных работ. А променять ссылку на каторгу способен только безнадёжный идиот. Кому охота идти вкалывать до смерти, живя в грязном бараке? Никому, даже Гирсу.
Умывшись и послав к чёрту бритьё, Гирс запер дом и направился в контору.
Контора занималась добычей титаниума и находилась в ведении государства, то есть коменданта. Титаниум был металл, и металл стратегический, залежи которого нашли года четыре назад. Империя положила глаз на металл – он был жизненно необходим для военного производства – и приказом учредила тут ссыльное поселение. Почему ссыльное? Да очень просто. Здешние залежи металла были невелики, и были расценены руководством как второстепенные – основные центры добычи титаниума располагались на Кесселе, Балморре и других ближнегалактических планетах. Там же для добычи металла располагались и каторжные лагеря. Если бы Гирс знал о такой забавной истории ссыльного поселения под номером 13666, то возблагодарил бы Создателя за такой судебный приговор. Но Гирс об этом не знал.
Гирсу повезло с работой – сразу при приезде он был назначен счетоводом в упомянутой выше конторой. То ли чиновничье прошлое сыграло свою роль, то ли ещё чего, но как бы то ни было, сразу после знакомства с правителем поселения он стал счетоводом. Хотя в бухгалтерском деле и в экономике смыслил примерно так же, как священник – в военном деле. Считать-то он умел, остальные дела за него делал компьютер – друг человека.
Кривые улицы поселения были пусты, как и каменные домишки – население работало. Вдалеке высилась комендатура – резиденция майора Сиренса. Хотя название «комендатура» мало походила на неё самую. Это был двухэтажный особняк, построенный по самым современным технологиям. Электрифицированная ограда, за которой Гирс разглядел сад и небольшой бассейн. Прислуга из не-людей ухаживала за экзотическими растениями. На воротах дежурила охрана из имперских штурмовиков. Хорошо живёт майор Сиренс.
Поздоровавшись с персоналом конторы, Гирс отпер дверь кабинета и зашёл в него. Здравствуй, рабочий кабинет!
Кабинет Гирса был завален бумагами о доходах и расходах  с металлодобывающего производства. На столе покоился допотопный компьютер, подсоединённый к пластиковой туше принтера, из которого торчало несколько листов.
Гирс снял вицмундир, повесил на стол, закурил папиросу. Затем включил компьютер, и открыл окно.
Лёгкий ветер проник в кабинет, вступив в жестокую борьбу с табачным запахом. Гирс потянулся, отчего хрустнули косточки. И зевнул от души.
Сладко затянувшись, Гирс посмотрел на близлежащие окрестности. Хотя чего там было смотреть! Неподалёку виднелся железный забор, за которыми высились песочного цвета здания – казармы. В поселении имелся небольшой гарнизон имперских штурмовиков на случай непредвиденных обстоятельств.
Гирс заметил, как возле забора остановились трое – штурмовики и некая особа. Особа неопределённого пола  была облачена в серый балахон, по которому горькими слезами плакал стиральный порошок. А лицо! – Гирс чуть не проглотил папиросу.  Какое лицо?! На том месте, где должно располагаться лицо располагалась железная маска, надетая на лицо. Маска не охватывала голову полностью, и Гирс заметил тёмные лохмы волос, отчего пришёл к выводу, что обладатель маски – женщина или девушка.
Один из штурмовиков что-то сказал, вернее, приказал, особе в железной маске. На солнце что-то блеснуло – второй штурмовик достал наручники  и заковал руки особы.
Что было дальше, Гирс не видел – от греха подальше он отошёл от окна. Ибо каждый неосторожный взгляд может стать роковым в твоей благополучной ссыльной жизни. А ссылка сменится каторгой. За то, что слишком много знаешь. Сколько Гирс знал примеров из жизни, когда граждане видели то, что нельзя видеть, а на следующий день не видели уже их самих.
Докурив папиросу, он вернулся к работе, забивая пустые колонки цифрами, считая, пересчитывая, приводя в порядок, распечатывая.
Цифры не заполонили мозг окончательно. Мысль возвращалась к тому, что он невольно увидел. Особа в железной маске. Интересный персонаж! Ходит с железом на лице, да ещё в сопровождении охраны. Кто она? Что же она такого натворила? Может, пыталась убить Императора или пописала на Имперский Флаг? Хуже наказания быть не может – преступные подвиги Гирса не идут ни в какое сравнение. Да и представить себя с маской на лице – брр! Даже не хочется представлять.
Стоило времени, чтобы изгнать этот столь жуткий образ из мозга. Но надолго ли? Такое не забывается.



Ночные гости



Отметившись у коменданта, который равнодушно поставил галочку в списке проживающих в поселении, Гирс направился домой.
Он  был усталым. В голове – салат из всех событий. Цифры, бумаги, таблицы, кабинет, особа в железной маске.
Придя домой, Гирс принял душ, после чего заглянул в холодильник, соорудил себе холостяцкий ужин. Прикончив ужин, он по обыкновению закурил папиросу, оглядел крохотную кухоньку. Грязный пол,  гора грязной посуды… Обычный холостяцкий быт.
Мысли вернулись в обыденное русло. Быт, деньги… хотя насчёт денег Гирсу было грех жаловаться. Служит на самой вольготной работе, так что на жизнь хватает. Чего ещё нужно? Для полного счастья не хватало женщины. Но – жениться не хотелось, хотя предложения поступали – получить такого работника в мужья – предел мечтаний для ссыльных дам.
Мысли непременно сделали крутой поворот в сторону, опять же, прошлого, отчего Гирс погрустнел. Мысли оживали в сознании Гирса тело Камиллы, лежащее в недостроенном доме на Окраинной улице. Синяя кожа была окроплена кровью, стройное тело было в ссадинах и ушибах, волосы растрепались по грязному полу, красные миндалевидные глаза, самые дорогие для Гирса глаза, смотрели безжизненно в никуда. Смерть, какая она есть.
Нет, вряд ли он женится. Одному спокойнее. Да и если бы и нашлась какая-нибудь женщина (местные проститутки не в счёт – они хотели от Гирса только одного – денег за услугу), то вряд ли она смогла бы понять его мир.
Тук-тук-тук! – постучались в дверь.
Гирс вернулся в реальность. Кого там принесло в такой поздний час? И, ругнувшись он нехотя поднялся со стула и пошёл открывать.
Стучавшим оказался Ленриус, бывший коллега Гирса по работе в КОСНОП (Комиссия По Охране Нового Порядка). Маленького роста, с жиденькими светлыми волосами. Худое лицо, покрытое прыщами, голубые глазки, один был искусственным – результаты допросов в ИСБ.
Посадили бывшего коллегу по распространённой уголовной статье – за «антиимперскую агитацию». А попал в немилость Ленриус таким образом: жена его имела любовника, который её преданно любил, выполняя каждые её капризы. Более того, любовник был баснословно богат – он был сыном какого-то имперского генерала. Ну и решили коварная жена и красавчик-любовник изжить со свету ничего не подозревавшего мужа. Очень даже просто: жена написала донос на мужа, якобы тот на кухне ругал Новый Порядок. Только в тюрьме ИСБ Ленриусу сообщили, кто его сдал и матерным словцом господин Ленриус проклял жену, эту худую рыжую змеюку со смазливым личиком. Благодаря судье, который порядком устал за день судить и приговаривать, он получил десять лет ссылки в отдалённые части Галактики, где и встретился с Гирсом.
Сейчас лицо бывшего коллеги было обеспокоенным. Руки тряслись, глаза, вернее глаз, нервно подёргивался. Головушка то и дело оглядывалась по сторонам: не следит ли кто?
Ленриус без спроса забежал в дом Гирса и быстро закрыл за собой дверь, за тем привалился к стене, тяжело дыша, и изрёк:
– Гирс…
Гирс бровями спросил: чего надо?
– Я пропал… – у Ленриуса сделался несчастный вид, словно тот задолжал денег всему поселению.
– Что такое?! – с раздражением спросил Гирс.
– Дай закурить.
Через секунду Ленриус прикурил от спички, затем нервно затянулся и… закашлялся.
Пришлось похлопать его по спине.
Откашлявшись, Ленриус обречённо сказал:
– Я пропал.
– Да что стряслось-то?! Салана из дому выгнала?
(Салана – вторая жена Ленриуса).
– Нет… Тут другое…
– Если ты получил подарочек, то амбулатория откроется только в девять, я тебе не помощник, – безапелляционно сказал Гирс, думая, что сыр-бор из-за того, что Ленриус получил триппер  на память от местной блудницы. 
– Да нет же! – взвизгнул Ленриус.
– Я просто видел кое-что… Только ты не расскажешь никому? – начал наконец-то дело Ленриус.
– Без вопросов. Только пошли за стол, чего у двери стоять, – сказал Гирс, и предстоящий разговор переместился на кухню.
– В общем, Гирс, не знаю, как всё произошло. Я шёл с работы, иду мимо дома. Может, видел такой дом в посёлке, с решётками?
– Это который штурмовики охраняют? – догадался Гирс.
– Иду я домой, смотрю, шагают два штурмовика, а между ними – какая-то девушка или женщина…
«… в сером балахоне, с маской на башке», – хотел продолжить за него Гирс, но вовремя остановился. Лишнее слово в пропасть сведёт. А то и в тюрьму. Сделав непонимающий вид, он слушал взволнованного собеседника.
– Я посмотрел, – продолжил собеседник, – Создатель мой! – шёпотом воскликнул он и схватился за сердце, выражая потрясённость увиденным образом. Отнюдь необычным образом, – У неё вместо лица –  маска. Железная. Ужас какой-то! Я чуть не обосрался, когда это увидел. Потом думаю, лучше валить отсюда, пока эт-то… не… того. Ну, ты понял.  Хочу уйти, как меня заметили. Один из штурмовиков «Стой!» орёт. Я через забор и дворами побежал. Капусту чью-то вроде помял. Потом сразу к тебе.
– Шёл бы к себе домой.
– Так ведь схватят меня! Как ты думаешь, Гирс, мне ничего не будет? Я же это… – замялся Ленриус, мгновенно побледнев, – видел…
– Если не будешь болтать лишнее, тогда ничего не будет. Скажешь, дома был, или с работы шёл, – посоветовал Гирс, которого слегка начал раздражать этот перепуганный субъект.
¬– А точно не будет? – подозрительно глянул на него Ленриус.
Тьфу ты, чёрт тебя забери! – ругнулся в душе Гирс, раздражаясь всё больше. Что я, юридический консультант ему, что ли?! Достал…
С двадцатой попытки успокоив перепуганного Ленриуса, Гирс с облегчением вздохнул, когда тот ушёл из дома. Заперев дверь, Гирс посмотрел  на допотопные настенные  часы, купленные в местной лавке. Полдевятого. Целый час с хвостиком Ленриус морочил Гирсу голову. Но – мысленно согласился Гирс – Ленриусу можно было немного посочувствовать. Сколько граждан, видевших то, что им не полагалось видеть, попадали в ИСБ. И не возвращались. Только за то, что видели.
Гирс достал из пачки новую папиросу, но сразу же спрятал обратно. Курить решительно не хотелось.
Интересно, чем же та девица в маске так особенна? Такой ажиотаж возле неё, право. Это напомнило ему известных актрис и певиц Имперского Центра, из-за которых множество поклонников сводили счёты с жизнью, умирая с именем Прекраснейшей на своих устах. Тут точно также. Главное – самому не сойти с ума. Хотя – легко судить. Сам чуть не проглотил папиросу…
Перестав думать об этом,  Гирс направился в туалет, который располагался во дворе, предварительно доставая папиросу и спички.
Гирс подошёл к туалету – деревянному грубо сколоченному сооружению, от которого несло фекалиями. Он зажёг папиросу, толкнул скрипучую дверь и…
… остолбенел. Потому что ему в лицо смотрело дуло светового пистолета. И голос в угрожающих тонах тихо сказал:
– Потише, дорогой. Ты ведь не хочешь, чтобы я тебя пристрелил здесь и сейчас?
Папироса выпала из отвисшего рта, внутри был страх. Ну и дела……
И в следующую секунду мир скрылся в темноте.

– Эй! Эй, вставай!
Несильные удары по щекам. Гирс открыл глаза и заморгал.
Он лежал в комнате, не понимая, что произошло. Он разговаривал с Ленриусом, затем пошёл в сортир, потом… неизвестно.
–О! Кажется, мы приходим в себя? – и над Гирсом нависло лицо. Лицо было грубым, загорелым, словно вытесанным из камня, на голове задом наперёд была нахлобучена фуражка, как у военного. Лицо субъекта украшала аккуратно подстриженная бородка, во рту торчала погашенная сигара. Одет был субъект живописно: зелёная футболка, уже порядком выцветшая от постоянных стирок, военного покроя штаны, армейские ботинки.
– Надеюсь, ты не сильно перепугался? – рядом возникло женское лицо, которое по контрасту было противоположным. Мягкие черты лица, большие голубые глаза, каштановые волосы,  собранные в хвостик, который легкомысленно свисал с плеча. Девушка обеспокоено глянула на лежащего Гирса.
– Что произошло? – тихо спросил Гирс.
– Ты в обморок хлопнулся, приятель, – дотронулся до его плеча бородатый субъект в зелёной футболке. – Зря волновалась, Лия, – это он девушке.
– Сам виноват, Мессер, – невесело отозвалась Лия. Гирсу: – вставай уже.
Мессер… Лия… Что за ерунда? – задало вопрос сознание Гирса, который при помощи Мессера поднялся с пола. 
– Вы кто? – спросил Гирс. 
– Надеюсь, ты усёк, парень, что не следует поднимать вой, иначе твоя задница сильно пострадает, – начал Мессер.
– Он и так всё понимает. Верно? – голубые глаза девушки Лии вопросительно уставились на Гирса. И добавила, – По нему видно.
– Что вы тут делаете?! У меня нет денег, – в отчаянии воскликнул Гирс.
– Мы не грабители, парень, – Мессер вынул зажигалку и раскурил свою сигару. И у нас к тебе есть несколько вопросов. Вопрос первый: где девушка в железной маске? И даже не думай юлить.
– Я н-не… – сбивчиво начал отвечать Гирс, – Я не знаю, но я знаю, что она где-то здесь, в поселении. Клянусь, – поймал он суровый взгляд Мессера, который поигрывал мускулами, – я не знаю, где именно она живёт.
– Ладно…
Мессер отстал. Его вид был недовольным.
– Чёрт, это конец! – произнёс он Лии, выдохнув ароматный дым, – Неужели Хаммонд не мог сообщить, где именно она находится?
– Его можно понять, Мессер, – ответила Лия, – всё, что он узнал – это только место, куда её увезли, больше ничего.
– Слышишь, парень, тебя звать-то как? – повернулся Мессер к Гирсу.
– Гирс. Григорий Гирс, я ссыльный, – сбивчиво ответил Гирс.
– Это-то понятно, что ссыльный. Ты уж извиняй, что вломились к тебе. Просто выбора не было – штурмовики шастают.
– Ладно. Но кто вы? Вы повстанцы? – спросил Гирс.
– Можно сказать, что так. Мы выполняем особое поручение Альянса (Надеюсь, никому? – кивок Гирса. – Отлично). Ищем эту девку в маске, а теперь должны искать место, куда её спрятали. Вообще круто, мать вашу! – последние слова Мессер произнёс с недовольным видом.
– Мессер! – резко прервала его Лия. И продолжила, – нам нужно, чтобы ты помог? Ты понимаешь?
Естественно, Гирс всё понимал. Перед ним встала проблема выбора – помогать или не помогать этим ночным гостям? С одной стороны не было желания сгинуть на каторге. Но другая сторона выглядела не менее смешной – если он откажется им помочь, то они просто-напросто уберут его. Как ненужного свидетеля. И напрашивается вывод: он может помочь и умереть, но может не помочь и умереть. Хорошенькая перспективка, ничего не скажешь. Только места смерти расположены в разных точках – собственный дом и самый суровый каторжный лагерь.
– Ну? – поторопил с выбором Мессер.
– Ээ… – замялся Гирс, опустив глаза.
– Парень, у тебя выбора-то толком нет. И так и так тебе п…ц. Ты нам не нужен как лишний рот, да и у Империи каторга – не курорт. Помрёшь на первом же рабочем дне. За то, что знал, чего нельзя знать.
Гирс затравленным взглядом посмотрел на обоих и не своим голосом спросил:
– Что… конкретно я должен делать?
– Для начала узнай, где имперцы прячут девушку, потом свяжешься с нами вот с помощью этого, – с этими словами Лия вынула из кармана какой-то иссиня-чёрного цвета приборчик, который напоминал блюдце, – Это камлинг, наша связь. Телефоны и радиостанции опасно здесь использовать, их прослушивают. Нажмёшь на кнопку – и я свяжусь с тобой. Ты понял?
Гирс молча кивнул и взял камлинг в руки, сунув его в карман вицмундира, благо устройство не было столь габаритным.
– Ну всё, парень, спокойной ночи. Действуй, – напутственно похлопал парня по плечу Мессер и вместе с Лией направился к выходу.


Шпионская работа


Весело! Даже очень! Представьте себе, живёт на свете ссыльный, ни в чём не замешан, живёт тихо, отбывает срок (вечный). И вдруг поздним вечером к ссыльному заявляются необыкновенные гости – мужчина и женщина – и заставляют сделать шпионскую работу – выяснить, где находится особа в железной маске. Срочно скажите, что это бред! Но – это был не бред. Это была жизнь.
Что же прикажете делать? Можно, конечно, сообщить куда следует. Но что он скажет? Мол, ко мне ночью ворвались двое сумасшедших. А дальше? От этого «дальше» и путались мысли. Может, поверит комендант. Может, и нет. Но Гирс этого не узнает. Почему? Да потому что его уже здесь не будет. Он видел то, что нельзя видеть. Железную маску.
Вздохнув, Гирс оделся, и, опять забив на бритьё, направился на работу. Опаздывать нельзя. Не Имперский Центр.
Через минут десять он уже занимался подсчётом собранного титаниума. Цифры оседали на бумаге, на компьютере. Пришлось, правда, приврать, завысив объём добытого металла. Делал Гирс это не из желания выслужиться, а по прямому приказу майора Сиренса, которому высокие показатели были нужны, чтобы вырваться из отдалённого захолустья куда-нибудь в привилегированное местечко. В статистику комендант не вдавался – он терпеть не мог статистику и считал главным – больше цифр в отчётной документации.
Время от времени Гирс курил папиросы у окна и наблюдал, когда же особа в маске своим видом даст о себе знать. Но что толку? Девицы не было. И так, в работе и в частых перекурах у окна, Гирс провёл время до обеда…
Откушав жиденького супчика в местной столовой, Гирс посмотрел на часы: полвторого. Пойти по поселению пройтись, что ли?  Чего времени терять! – всё равно до заступления на работу час с лишним. Майор Сиренс не утруждал себя и ссыльных суровой дисциплиной – ему просто было всё равно по этому вопросу. Можно сходить к себе, пойти к какой-нибудь местной доступной для всех барышне повеселиться. Или в гости к Ленриусу…
Так, стоп!
Ленриус! Гирс чуть не подпрыгнул на месте. Он же видел, куда отправляли особу в железной маске! Надо его спросить. Правда, придётся за молчание дать ему кредиток тысяч. Но – плевать, завтра обещали выдать зарплату, так что…
И, сдав поднос с посудой, Гирс бодрым шагом вышел из столовой и направился к жилищу Ленриуса.
По пути Гирс прорабатывал варианты раскручивания бывшего коллегу на разговор. А как же иначе?! В ссылке нельзя быть твёрдо уверенным в том, что откровенное слово не наказуемо. Вдруг Ленриус хочет выслужиться перед Сиренсом и занять вольготное место Гирса в конторе? Кто знает…
Он подошёл к дому Ленриуса – такому же, как у Гирса, строению из камней, только с тем отличием, что, в отличие от Гирсова дома, этот выглядел ухоженным и чистым.
Миновав незапертую калитку, Гирс поднялся на пристроенную веранду и постучался в дверь.
Дверь открыла жена – Салана, ещё нестарая особа, в том возрасте, когда молодая красота начинает потихоньку увядать, как цветок. Супруга была в мешковатой юбке и посеревшей от стирок блузке. На руках у неё был ребёнок – годовалый сын.
Гирс отметил, что вид лица у Саланы был – самому не позавидовать. Губы тряслись, глаза уже опухли от количества горьких пролитых слёз. В общем, то состояние, которое бывает у граждан, когда к ним неожиданно приходят сотрудники ИСБ с ордером на арест.
– Привет, Салана, а Ленриус дома? – стараясь придать своему голосу приятельскую окраску, спросил у женщины Гирс.
Салана зарыдала. Слёзы дождём полились из карих глаз.
– Он… его… арестоваааалиии, – сквозь слёзы провыла  Салана. Заплакал ребёнок, разбуженный матерью.
– За что?! Не может быть?! – вскричал Гирс. В голове просто не укладывалось – как так?! Но подсознание догадалось, почему.
– Пришли… к нам, – продолжила сквозь рыдания Салана, утирая слёзы рукавом,  – сказали, мол, пошли. Да что же это такое?! За что?! – и заревела Салана пуще прежнего.
– Я вас понял, – быстро произнёс Гирс и поспешил покинуть дом под горький плач Саланы и ребёнка.
Понятно… Ленриус видел, то, что нельзя видеть, и пропал. Наверное, пропал навсегда. Из застенок ИСБ не возвращался  никто. Это Гирс знал как дважды два. Оборвалась ниточка, ведущая к цели. Видимо, Создатель недоволен был тем, что шпион Гирс избрал такой дешёвый путь для выполнения задания и, ехидно посмеявшись за стаканом своего божественного коктейля, сделал так, чтобы Ленриуса забрали.
Раздосадованный Гирс глянул на свои часы. Уже три. До работы оставалось минут двадцать восемь.
Тяжело вздохнув, Гирс направился к конторе. Обойдя столовую, он остановился возле какого-то дома, чтобы прикурить папиросу. Странный дом, – подумал Гирс, глянув на него. Действительно. Дом таил в себе тайну. Окна занавешены, дверь заперта на кодовый замок, которых нет в наличии у ссыльных.
Но тут Гирс ясно увидел, как колыхнулась занавеска и в щёлочке блеснула сталь! Гирс от такой неожиданности чуть не поперхнулся дымом. Это она! Маска!!! Не с кем спутать! Гирс в душе возликовал. Ну всё, стоила того шпионская работа.
Гирс запомнил этот дом и поспешно направился на работу.


Этой ночью


Этой ночью рука Гирса вдавила кнопочку камлинга, врученного Лией. В центре приборчика появилась хрупкая женская фигурка. Это было голографическое изображение Лии.
– Ну как? Нашёл? – спросила она.
– Да, – ответил Гирс.
Камлинг отключился, и Гирс сунул его в карман вицмундира…
Целые полчаса он не находил себе покоя, ожидая вчерашних гостей. Он нервно курил папиросы, пил воду, ходил туда-сюда, пробовал отвлечься чтением. Волнение не исчезало, хоть убей. Такое ощущение присутствовало, когда он готовился к встрече с Камиллой. Встреча сулила и блага и проблемы с имперскими законами. Отчего Гирс был буквально раздираем волнением за себя. Таким волнением, что пришлось дополнительно выкуривать ещё одну папиросу. Вопросы «а вдруг?» «а если?» не давали Гирсу покоя.
В дверь постучались. Гирс бросился открывать. Открыл. Ну конечно, кто же мог пожаловать в столь поздний час,  кроме Лии и Мессера?!
– Привет, парень, – поздоровался Мессер. Пропустив Лию вперёд, он закрыл дверь.
– Ты нашёл её? – сразу задала вопрос Лия.
– Да. Один дом, – кивнул Гирс.
– Дом, говоришь? – навострил уши Мессер, скептически продолжил, – интересно, это тот самый дом? А если мы туда пойдём, то обнаружим какую-нибудь бабульку, которая, оказывается, вяжет носки?
– Заткнись, Мессер. Ты можешь нас отвести туда? – Лия в упор посмотрела на Гирса, который слегка потупился перед её неженским взглядом.
– Ну, знаете, – замялся Гирс, – нам запрещено ходить по улицам по ночам.
– Мда, бедняга, – с деланным сочувствием кивнул ему Мессер.
– Ну ладно, хорошо, – поморщился Гирс, чувствуя, что он вляпается по-серьёзному. Так серьёзно вляпается.
– Допивай свой кофе, и идём, – сказал Мессер.
Гирс, обречённо вздохнув, вышел из дома, сопровождаемый Мессером и Лией.

– Ну, и куда нам идти? –  шёпотом спросила Лия.
– Идите за мной, – сказал Гирс и устремился к калитке…
Три чёрные тени, крадучись, шли к цели. Идущий впереди Гирс был в страхе. Ещё бы! – в первый раз он нарушил распорядок поселения – ссыльным запрещалось ходить по улицам в ночное время. Пришлось пару раз прятаться за заборами от патрулирующих местность штурмовиков. Но штурмовики не были какой-то особой проблемой. Охраняли не на совесть, да и то нерегулярно. Кого тут бояться? Ссыльным запрещено было держать оружие. Да и ссыльным было грех протестовать против такого сравнительно мягкого режима –  обысков не было, как в других поселениях, разрешали жить семьями, за работу поощряли. Рай, да и только! 
Минуя дворы, где постоянно приходилось прятаться – вдруг какой-нибудь поселенец случайно станет свидетелем передвижения троих подозрительных людей? – Мессер, Лия и Гирс остановились у забора, который располагался напротив указанного дома.
Кусты, которые какой-то ссыльный любовно взращивал, служили троим лазутчикам в качестве укрытия, благо со стороны «Дома Маски» (так окрестил обитель особы Гирс) их не было видно – кусты были с пышной листвой и укрывали троих. Опасность была лишь одна – как бы хозяин дома не пошёл  ночью подстригать эти кустики. Но хозяин был человеком нормальным и мирно посапывал в своей кровати, видя, наверно, прекрасные сны. Но, как говорится, чем чёрт не шутит…
– На горизонте чисто, – Лия оторвала глаза от армейского бинокля, который напоминал Гирсу своим плоским видом небольшую коробочку.
– Отлично. Пора действовать, – Мессер с готовностью пошарил в темноте и сорвал с пояса нож.
– И вы собираетесь идти с этим оружием? У солдат же винтовки, – скептически покосился на оружие Мессера Гирс.
– Детка, – довольно улыбнулся Мессер, – пока ты тут просиживал штаны, я убил этим ножом двадцать пять человек. Этот красавчик, – он любовно погладил лезвие ножа, – пробивает броню как бумагу. Итак, – он повернулся к Лии, – Мы идём или нет? Я хочу успеть на ужин.
Лия кивнула.
– Оставайся здесь, – приказал Мессер Гирсу, протянув ему бинокль. Тот послушно кивнул и удобно устроился в кустах.
Бинокль был настроен на ночное наблюдение, поэтому всё, что видел из него Гирс, было в зелёном цвете. Гирс поводил биноклем по горизонту. Никого. Хотя нет, он отчётливо видел, как к Дому Маски приблизился Мессер, который, поглядев по сторонам, поманил рукой за собой. Спустя мгновение к нему присоединилась Лия. Гирс поглядел по сторонам – никого на горизонте не было. Ну, это радовало.
Лия подошла к двери, что-то сняла с пояса и начала колдовать над дверью, что-то вставляя. Мессер наблюдал за местностью, затем, видимо, заметив Гирса с биноклем, показал тому большой палец. Мол, всё отлично. Расслабься.
Но расслабиться не представлялось возможным. Присутствовало напряжение. А вдруг появятся штурмовики или ещё кто-нибудь? Скорее бы заканчивали с делом.
Но – у Гирс вырвался тихий стон ликования – дверь Дома Маски распахнулась, и Лия с Мессером прокрались внутрь, после чего через секунду они выскочили вместе с особой в железной маске, которая, заметил Гирс, явно чувствовала себя неуверенно…
– Всё, парень, пора сматывать удочки, – сзади подошёл Мессер.
– Не волнуйся, он с нами, – успокоила Лия особу, когда та глянула на лежащего в кустах бывшего чиновника.
Гирс поднялся с земли и торопливо последовал за троими персонами.
– Теперь куда мы идём? – шёпотом спросил Гирс, чувствуя неприятное ощущение неизвестности.
– К кораблю, – кратко шепнула Лия.
Опять же через дворы они крались к окраине поселения, которой достигли через десять минут.
Возле крайнего дома они остановились.
– Теперь нам нужно дойти до скал, – Лия ткнула в нависавшие тёмные громадины скал Мёртвых Братьев, – там наш корабль. Только надо идти быстро, пока они не заподозрили неладное. Ты с нами, Гирс?
Гирс промолчал.
– Учти, тебя ничего хорошего тут не ждёт, – веско добавил Мессер.
И Гирс кивнул.
– Отлично, – похвали Мессер, – теперь нам следует пробежаться до скал. Бегать можешь, надеюсь?
– Ну… вроде да, – промычал Гирс, готовясь к худшему.
– Вперёд!
Четверо побежали по пустыне – прочь от поселения, как от вируса. Забег по песку на короткую дистанцию. Только к пятой минуте Гирс начал задыхаться – сказывались злоупотребления табаком и отсутствие физической подготовки, которую он, впрочем, ненавидел всей душой. Но он, взмокший от пота, выжимал из себя все соки. А скалы всё не приближались, будь они прокляты. Но он не один был причиной такого передвижения.
– Ай! – особа в железной маске упала на песок.
Гирс незамедлительно подхватил её на руки, благо девушка была лёгкой, как пушинка, и продолжил бег, правда, с медленной скоростью. Пришлось снизить темп и Лии с Мессером, дабы Гирс с девушкой на руках не отстали от них.
Но наконец-то! Финиш! Они достигли первой скалы, и остановились.
– Теперь можно передохнуть, – тяжело дыша, сказал Гирс, ощущая биение сердца, которое колотилось как сумасшедшее после такого кросса.
– Мда, я вижу ты не любишь спорт, – заметила Лия, которая ничуть не чувствовала себя усталой – ей, наверное, не впервой были подобные занятия физкультурой.
– Теперь можно идти пешком, – пропыхтел Мессер, – Можешь поглядеть в последний раз на свой дом и сказать «прощай».
Гирс с девушкой на руках глянул на поселение, которое мирно спало под покровом этой ночи. Там, в поселении остался ещё один прожитый момент из его двадцатидевятилетней жизни, который твёрдо осел среди домов поселения. Но прошлого не вернёшь. Оно там, за пройденным маршрутом. В последний раз взглянув на поселение, Гирс отвернулся от прошлого и поглядел в тёмное настоящее, которое, наверное, притаилось среди скал Мёртвых Братьев.
– Ты готов идти? – спросил у него Мессер.
Гирс кивнул, и они пошли вперёд, ведомые Лией.
Впереди, возле скал, забрезжил свет.
– Наконец-то, – выдохнула идущая рядом Лия.
– Что? – спросил Гирс.
– Увидишь.
Миновав скалу, четверо вышли на ровную площадку, на которой стоял космический корабль, по форме напоминавший стрелу. В иллюминаторах горел слабый свет, а возле откинутого люка-трапа кто-то стоял.
– Кто идёт? – спросил этот кто-то. Голос был женским.
– Это мы, Джоан! – громко крикнул Лия.
– Лия?
– Да. Я.
– Скажи пароль! – потребовала фигура, и Гирс услышал щелчок – фигура взводила оружие.
– Ты носишь голубые трусы, – ответила Лия.
– Не могли, что ли, понормальнее придумать? – проворчал Мессер.
– Ношу розовые, – сказала отзыв на пароль фигура, которую Гирсу было не видно из-за слабого света.
– Я вообще ничего не ношу! – крикнул Мессер. – И могу продемонстрировать, дай только выйти на свет.
Лия, Гирс с особой на руках, и замыкавший шествие Мессер, подошли к трапу корабля, возле которого стояла девушка с автоматом, одетая в штаны военного покроя и кофточку.
– А кто он? – девушка ткнула стволом оружия в сторону Гирса.
– Он с нами, Джоан, он помог нам разыскать её, – пояснила Лия.
Джоан хмуро посмотрела на Гирса. Бывший чиновник VIII ранга отметил три необычные детали во внешности Джоан: бледную кожу, длинные чёрные волосы, некоторые пряди которых были посеребрены, и серые глаза, которые выглядели безжизненными.
– Не пялься, – заметив изучающий взгляд Гирса, грубо ответила ему Джоан, от чего Гирсу стало не по себе. Взгляд её...
– Прошу на борт! – восторженно закричал Мессер и первым взлетел по трапу на корабль.
– Спасибо, дальше я сама, – сказала девушка в железной маске, и Гирс опустил её на землю, после чего она поднялась на борт корабля.
– Что встал? Иди, тормоз! – поторопила замешкавшегося Гирса Джоан. Под её взглядом Гирс быстро поднялся по трапу…
Он оказался внутри корабля. Джоан, поднявшись по трапу последней, крикнула:
– Сматываемся! Запускайте двигатель!!!
Люк медленно закрылся, после чего Гирс услышал постепенно усиливавшееся гудение – звук запуска двигателя.
– Держитесь!!! – заорал кто-то, после чего Гирс ощутил резкий толчок, после чего не удержался и грохнулся на пол, потеряв сознание.


На борту.


Это мне снится, – убеждал себя Гирс, – всё это сон. Особы в железных масках, Лии, Мессеры, корабль. Вот я разомкну глаза и окажусь на своей кровати, в своём доме, и пойду на работу.
Он разомкнул глаза. В затылке немного побаливало, но было терпимо.
Где это он? Глаза видели не привычную Гирсу собственную комнату, а помещение, напоминавшее каюту корабля. Чёрт возьми, это и была каюта! Обстановка помещения была следующей: небольшой стол, стул, аскетичная кровать, на которой он лежал, раковина, а в отдельном закутке – душ и сортир. Шикарно! Даже душ есть, ничего себе!
В иллюминаторе была темнота. Космос, сотни, тысячи мерцающих звёзд. Значит, это был не сон, решил Гирс.
Железная дверь открылась и вошла Лия с подносом в руках. Из тарелки и чашки что-то дымилось. Еда.
– Привет, – улыбнувшись, поздоровалась Лия. – Как ты?
– Нормально, – кивнул Гирс. И спросил, – Где это я?
– На борту «Джейд».
– Что со мной было? – спросил Гирс.
– Ты упал и вырубился, когда мы взлетали. Вот, – Лия аккуратно поставила поднос с едой на стол, – я принесла тебе поесть.
– Да, спасибо, – поблагодарил Гирс.
– Не за что.
– А как… она? – задал вопрос Гирс касательно особы в железной маске.
– Маска? – поняла Лия. – С ней всё в порядке, она сейчас спит. О ней заботится Фанни. Ладно, ешь, потом иди на мостик, тебя хотят видеть.
– Кто? – подозрительно спросил Гирс.
– Скоро узнаешь, – с загадочной интонацией ответила Лия, и быстро вышла из каюты.
Расправившись с едой, покурив, Гирс направился из каюты,  поднялся по лестнице и вышел на капитанский мостик.
На мостике, заставленном всеразличной компьютерной аппаратурой, кипела работа. Команда корабля, в том числе уже знакомые Гирсу Лия и Мессер, колдовали над компьютерами, барабаня по клавишам. Один из членов команды копался во внутренностях разобранного компьютера.
– Ну здравствуй, Гирс, – раздался голос сзади, и к Гирсу подошёл один из членов команды. Он был молод, высок, строен, подтянут. Смуглое скуластое лицо, на котором читалась готовность ко всему. Голову украшала короткая военная стрижка. Одет был персонаж в армейские штаны и запачканный серый свитер. На ногах красовались берцы. 
– Добро пожаловать на борт «Джейд». Меня зовут Берг, я капитан корабля.
Гирс и Берг обменялись рукопожатием. Команда корабля оторвалась от дел и глядела на них с любопытством.
– Очень приятно, сэр, – кивнул Гирс, покраснев и потупившись.
– Зови меня Берг, так все ко мне тут обращаются.
Снова кивок.
– Как спалось? – заботливо поинтересовался Берг.
– Нормально, сэр… простите, Берг, – поправившись, ответил Гирс.
– Ничего, скоро привыкнешь, – усмехнулся Берг.
– Приношу извинения, что тебе пришлось спешно покинуть своё насиженное гнездо, – продолжил Берг, – Так получилось…
Гирс махнул рукой, своим видом показывая, мол, какое это имеет значение? Прошлое есть прошлое. 
– Про главное расскажу потом, сначала познакомимся с членами семьи, – начал Берг, – Мессера и Лию ты уже знаешь. Это – Джоан, – (хмуро кивнула вчерашняя бледнолицая особа, затем вернулась к компьютеру), – Это – Горн (улыбнулся и поздоровался с Гирсом коренастый  молодой человек с пышной светлой шевелюрой), – Магдалена, – поздоровалась за руку статная рыжеволосая девушка, на предплечье которой красовалась чёрная татуировка с изображением змеи), –  Мэнвелл, – (кивнул оторвавшийся от починки компьютера мускулистый верзила в грязной футболке). – А девушка позади тебя  – Фанни (Гирс посмотрел  на девушку, которая, сидя в кресле, улыбнулась и задорно помахала рукой). Берг нахмурился, и, оторвавшись от Гирса, спросил девушку:
– Фанни, ты почему не с Иштари?
– Она заснула, и просила не беспокоить, – ответила за Фанни Лия.
Настроение у капитана не улучшилось. Он терпимо вздохнул, завершив на этой ноте экскурсию для Гирса.
– Ну, в общем, это вся наша команда. Вернее, не вся, некоторые сейчас на базе.
– А где ваша база? – спросил Гирс.
– В Имперском Центре.
Ого! В самом Имперском Центре?! Да вы шутите!
– Да вы шутите! – повторил свою мысль Гирс, не поверив этому.
– Враг хорошо видит вдали, но никак не вблизи, – ответил Берг, – это самая лучшая защита. Кроме того, –  у нас очень хорошая защита, – подчеркнул он последние слова.
– Угу, – кивнул Гирс, не став вдаваться в дальнейшие расспросы. Захочет – объяснит, не захочет – как хочет.
– Кстати, ты хочешь узнать, что мы здесь делаем, верно? – задал неожиданный вопрос Берг.
– Хотелось бы, – ответил Гирс.






История Оригинала.


– Присаживайся Гирс, – Берг указал Гирсу на стул.
Гирс стоял в дверях капитанской каюты, как бедный родственник, скромно, втянув голову в плечи. Как раб перед своим владельцем.
– Садись же! – Берг улыбнулся, и Гирс наконец-то усадил свою пятую точку на железный стул, оглядывая апартаменты капитана Берга.
Капитанская каюта ничем не отличалась от его собственной, только с той разницей, что на стене висел портрет какой-то молоденькой привлекательной особы с чёрными волосами. Девушка глядела на Гирса с жизнерадостным выражением лица, словно говоря бывшему чиновнику: всё в порядке! Расслабься и чувствуй себя как дома, тут безопасно. 
Берг порылся в железном шкафу и поставил на стол пепельницу.
– Можешь курить, если хочешь, – и с этими словами он сел напротив Гирса.
– Ты, наверное, хочешь узнать, что мы забыли на забытом куске камня, на котором ты тянул срок? – продолжил капитан.
– Наверно, хочу, – ответил Гирс. Естественно, он уже ответил на вопрос «как?», теперь хотелось бы узнать «почему?». 
– Слушай внимательно. Команда в курсе всего, так что я расскажу про эту историю и тебе, чтобы у тебя навсегда пропало желание задавать вопросы.
Гирс закурил папиросу, и был весь во внимании.
– Начну с самого простого вопроса, который, наверное, покажется тебе глупым, – начал историю с такой необычной преамбулы капитан, – Какая книга считается основой  для постижения Имперской Божественной Веры?
– Ну, это знает каждый, – Гирс изумился такому воистину глупому вопросу, на который, казалось, даже последний дуралей Империи знает ответ, – Священная Книга Новой Редакции, какая же ещё.
И тут же в памяти всплыли самые ненавистные часы из его жизни – часы службы в Имперском Храме. Он помнил эту Книгу – окованный переплёт, богато украшенный драгоценными камнями.
– Верно, – отметил Берг, – но, тогда возникает логический вопрос, – он сделал паузу, придав своему смуглому лицу загадочный вид, и выдал следующее, – Если существует Новая Редакция, то где же Оригинал?
– Ээээ… – замялся Гирс, панически вороша свою память в поисках нужного ответа. Попутно пришлось заглянуть в школьную жизнь, где преподавали Основы  Божественной Веры. Подумал-подумал Гирс, и ответил, правда, не совсем уверенно, – ну, насколько я помню, она исчезла. Во время Гражданской Войны.
– Плохо, Гирс, плохо. У тебя что было по Основам? – Берг посмотрел на своего собеседника таким взглядом, словно на безнадёжного дегенерата.
– Эээ… ну, вроде «хорошо».
– Не думаю, – улыбнулся Берг. – Даже удивительно таких вещей не знать. Наверное ты  и в школе учился на «хорошо» благодаря тому, что подмазывал преподавателям. Ну, не важно. Итак, – Берг посерьёзнел и вернулся к теме, поморщившись от папиросного дыма,– Священная Книга или Оригинал, настоящая книга, была уничтожена не во время Галактической Гражданской Войны. Она сгорела при пожаре Имперского Храма. Но это официальная информация, которой Империя дурачит граждан.
– А неофициальная? – в тон Бергу спросил Гирс, затянувшись папиросой.
– На самом деле всё было совсем не так. Оригинал не был уничтожен при пожаре.
– Вот как? – поднял глаза Гирс.
– На самом деле пожар был устроен людьми Императора, чтобы объяснить исчезновение Оригинала. Уверен, те, кто участвовал в этом, уже давно мертвы. Как ненужные свидетели.
– И вы думаете, что я в это поверю? – насмешливо спросил Гирс.
– Хочешь верь, хочешь нет.  Есть доказательства. И доказательство номер один сейчас спит спокойно и ждёт, когда мы освободим её личико от лишнего железа.
Маска! – Гирс догадался, о ком идёт речь. Особа в железной маске.
– Идём дальше. Итак, Империя устроила пожар в Храме, и, таким образом, смогла убедить всех, что Оригинал безвозвратно потерян. Это было при становлении Империи –  удобно, чтобы всем навешать лапши на уши и ввести так называемую Священную Книгу Новой Редакции. Оригинал был признан ересью, а те, кто пытались его проповедовать – врагами Империи.
– Но ведь были же копии…
– Были. Но их уже нет, – грустно усмехнулся Берг, – иначе мы бы тут не сидели.
– Копии Оригинала, – продолжил он под папиросный дым Гирса, – как я уже тебе сказал, были объявлены ересями, и одновременно был введён закон, запрещавший копирование священных текстов. Мера, чтобы придать охоте законный вид, а сам Оригинал объявили ложью, исходящей от врагов Империи. Пропаганда была очень успешной: все поверили. Но были и те, кто знал правду.
Это было как раз тогда, когда Империя взяла Галактику под свой контроль окончательно. Те, кто знал правду Новой Редакции, сформировали в Имперском Центре группу и вели борьбу с Империей, вместе с Альянсом. Но Империя быстро прикрыла эту лавочку. Аресты, суды, и приговор один – смертная казнь. Уцелели только двое, кто знал правду. Они благополучно пережили уничтожение своих соратников и, после того, как все успокоились, решили продолжить дело. Копии были уничтожены. Но, – Берг хмыкнул, – если бы они и были, то что с того? Никто не поверит каким-то каракулям на дерьмовой пыльной бумаге старой тетради. Сочтут подделкой. На бумаге можно что угодно написать. И те двое начали поиски Оригинала.
– А кто они, эти двое? – Гирс раскурил потухшую папиросу.
– Один из них – наш лидер, с которым ты познакомишься. Его зовут Хаммонд. А второй – его друг, звали его Бреннер.
– Понятно, – кивнул Гирс.
– Итак, ¬– продолжил Берг, – Хаммонд и Бреннер начали поиски. Не знаю, через что им удалось пройти, но они узнали, где спрятан Оригинал. Проблема в том, что Бреннер, лидер группы, был доверчив к тем, кто говорит, что ненавидят Империю. Это погубило Бреннера. Империи стало известно о поисках, и войска с ИСБ взяли штурмом штаб-квартиру. Причём, выдал Бреннера один из членов Сопротивления, – Берг задумался, вспоминая, –  некто Сайм.
Гирс выдавил кривую улыбку. Узнаю работу Сайма, – подумал он, вспомнив сразу же застенки ИСБ, где его самого пытал этот мерзавец, чтобы добиться признаний.
– Бреннера и основных участников судили и уничтожили без огласки, – продолжил Берг, – Хаммонду удалось избежать смерти благодаря тому, что за него вступились влиятельные круги в правительстве – Хаммонд – крупная шишка в компании по производству имперского оружия. Сколько Сайм не пытался доказать причастность Хаммонда к Сопротивлению, у него ничего не получилось. Всех судили, расстреляли и забыли.
Берг прервался, встал из-за стола и налил себе воды в стакан из-под раковины. Осушив залпом содержимое стакана, он прокашлялся и вернулся к разговору.
– Перед своим концом Бреннер оставил записи, где искать Оригинал.
– Но почему же вместо того, чтобы искать эти записи, вы нашли эту девушку? – спросил Гирс.
– Дело в том, – Берг наклонился вперёд с таким видом на лице, словно хотел поведать пошлый секрет, – что девушка, которую мы спасли – дочь Бреннера.
– Дочь???
– Да. Единственная дочь, чей отец успел передать тайну Оригинала и указания, где его найти.
– А Хаммонд? Он тоже знал…
– Хаммонд был в центре внимания. Промышленник же, фигура известная! Любой неосторожный поступок со стороны мог стать для него роковым, поэтому Бреннер берёг его. Хаммонд знает, кто хранит тайну, но сам не знает, где искать. Поэтому он (и мы, разумеется), искали не сам Оригинал, а того, кто знает, где его искать, то есть Иштари, дочь Бреннера. Уверен, её за это и посадили. За то, что знала.
Гирс молчал, переваривая услышанное.
– Но теперь, – продолжил Берг, – у нас появилась надежда. Надежда на то, чтобы  показать всем правду  и ложь, которую много лет выдавали за правду. Скоро маски будут сброшены, и Империя падёт прежде, чем в Имперский Центр войдут повстанческие отряды.
– Ты говоришь, как проповедник, – усмехнулся Гирс, затем затянулся папироской и выпустил дым, – Ладно, с этим разобрались, теперь-то куда нам нужно?
– Туда, куда скажет Иштари, – ответил Берг, как показалось Гирсу, не совсем уверенно.
В дверь постучали.
– Да? Войдите! – громко сказал Берг.
Дверь чуть приоткрылась и в капитанскую каюту робко заглянула Фанни.
– Там обед готов, – сказала она.
– Спасибо, – кивнул Берг. Гирсу: – Пора перекусить. Сегодня у Мэнвелла наверняка что-то новенькое – он у нас просто шеф-повар.


Кают-компания напомнила Гирсу кухню квартиры, в которой он жил. Правда, в отличие от неё, стены не были покрыты обоями, а вместо дроидов еду раздавал мускулистый молчаливый Мэнвелл, на котором был грязный передник, свисавший на шее, как тряпка.
Гирс занял  свободное место за длинным столом, за которым уже сидела вся команда корабля, ожидая в нетерпении порции еды.
Потный Мэнвелл накладывал еду из огромной кастрюли в железные миски. Дошла очередь и до Гирса.
– Приятного аппетита, – с таким пожеланием Мэнвелл положил перед ним миску, наполненную до краёв чем-то аппетитным. А аромат! Жаркое! Гирс перемешал жаркое – соус с мясом – и принялся поглощать еду, не отставая от остальных, которые энергично работали ложками.
Жаркое было на вкус просто восхитительным. Давно отвыкший от готовой, только что с плиты пищи, Гирс с удовольствием ел приготовленную снедь.
– Вкусно, – похвалил он.
– И не говори, – согласился Мессер, работая ложкой, – Сразу видно талантливого повара. Мэнвелл работал раньше шеф-поваром в ресторане на Окраинной, в одном из лучших. Но, – он поднял вверх ложку, – я тоже могу так приготовить. Даже покруче.
– Угомонись, чучело, – с кислой улыбкой одёрнула хвастуна сидящая рядом Лия, – Я до сих пор помню, как ты готовил. Весь корабль провонял.
– Подумаешь… Просто кое-кто по имени Фанни забыла последить за мясом, когда меня вызвали по делу. Да, Фанни, я про тебя говорю!
– Почему я должна за всем следить? – раздался возмущённый звонкий голосок Фанни, – И за всеми бегать? Фанни, подай то, Фанни, сбегай за тем-то. Сам виноват…
– Слушайте, вы заткнётесь или нет?! Оба?! Дайте поесть спокойно, а то как на базаре, – раздался возмущённый голос Горна.
– Молчу, молчу, – Мессер вернулся к миске.
– Мессер однажды готовил мясо, – пояснил Гирсу суть препирательств Мэнвелл, – его вызвал Берг. Ну, он и оставил Фанни последить за духовкой. Нашёл кого оставить, она даже не знает, что такое духовка. Мясо и сгорело.
– Мда, – усмехнулся Гирс, отправляя в рот кусочек тушёного мяса.
– Спасибо большое, – Берг вышел из-за стола и положил грязную миску в раковину. Затем жестом капитан подозвал к себе Магдалену и Горна.
– Разбудите её и работайте. Ладно? – приказал он.
– Да я могу сделать всё один, – самоуверенно сказал Горн.
– Учёба пока ещё не обуза, – ответил Берг. – Магдалена опытный взломщик, заодно ты и поучишься. Давайте, идите.
Без лишних вопросов Магдалена и Горн вышли из кают-компании.
Завершив трапезу, сытая команда и Гирс разбрелись по каюте кто куда. Мессер и Лия заняли часть стола. Мэнвелл, вытерев со стола, снял передник, кинув его на стул, швырнул тряпку в раковину и достал из шкафчика плоскую коробку, при виде которой Мессер и Лия оживились. Через секунду они и Мэнвелл рубились в кости. Хмурая Джоан уселась в отдалении и, вынув какую-то затрепанную книжицу, углубилась в чтение.
Гирс сидящий неподалёку от играющих, придвинул к себе тяжёлую пепельницу и вытянул из своей мятой пачки папиросу. Кают-компания наполнилась табачным дымом дерьмовых дешёвых папирос. Берг, сидящий рядом, неодобрительно покачал головой, резко поднялся и быстро вышел из каюты.
– Чего это он? – в недоумении спросил Гирс, возясь со спичками.
– Курить бросил, – коротко пояснил Мэнвелл.
– Мда, хреново. Не представляю себе жизнь без табака. На! – Мессер кинул Гирсу зажигалку.
– Спасибо, – прикурив, поблагодарил Гирс и вернул зажигалку владельцу.
– Оставь себе, у меня ещё одна есть, – махнул рукой Мессер и вернулся к игре.
И вновь загремели по игральной доске кости.
– Ты продул, – безаппеляционным голосом сказала Лия, кинув кости.
– Да как же так?! – возмущённо воскликнул Мессер. – Признайся, ты спрятала фишку, уж я-то тебя знаю. Давай, показывай!
– Нет у меня фишки! – Лия показала свои руки.
– Так я и поверил, – недоверчиво покосился на девушку Мессер и, вынув сигару, раскурил её.
Гирс не стал слушать дальше словопрения двух игроков и погрузился в свои мысли.
– Привет, – раздался знакомый звонкий голос.
– А! – воскликнул перепуганный Гирс, обернулся назад. Сзади стояла Фанни, которая тотчас села за стул рядом с Гирсом, уже отошедшим от испуга.
– Ты меня напугала, – сказал Гирс, нервно затянувшись.
– Курить вредно, – она выхватила своими цепкими пальчиками папиросу из руки Гирса и загасила её каблуком об пол.
Гирс возмущённо насупился, оставшись без папиросы. Такой наглости он никак не ожидал.
– Ты кем был? – спросила Фанни.
– Чиновником. VIII ранга, – ответил Гирс, доставая новую папиросу, к неудовольствию девушки. Он закурил. Фанни скорчила недовольную гримаску (до чего же он безнадёжен!).
– Наверное, хорошо жил? – задала следующий вопрос девушка. И тут Гирс заметил одну существенную деталь в её внешности. Фанни  как две капли воды походила на Джоан – та же бледность кожи, те же миндалевидные серые глаза, тонкие черты лица. Только ростом она была ниже, и седины в волосах не было – причёсанные наспех длинные волосы девушки были чёрные, как смоль.
Гирс усмехнулся, вспомнив дом на улице Победы, и, следовательно, самую ненавистную на свете женщину – жену Матильду. Хорошо жил… В той жизни он всегда чувствовал холодное дыхание нелюбви. Ну, почти всегда. Уголком тепла для него была Камилла. Но костёр жизни среди всеобщего холода они разогревали украдкой. Пока не случились те страшные события, которые загасили этот костёр. Хорошо жил… нет, в шкуре чиновника он не был счастлив.
Только Гирс собрался выложить с языка нестройно сформулированный ответ, как Фанни задала следующий вопрос:
– За что тебя посадили?
– Фанни, не приставай к нему, – вмешалась в их разговор Джоан, которая оторвалась от книжки и хмуро посмотрела на Фанни, попутно не забыв ожечь своим взглядом и Гирса.
– А что?! – вскрикнула Фанни.
– Я сказала, – Джоан посмотрела на Фанни таким взглядом, как смотрит сотрудник ИСБ на врага Империи. Затем она вновь вернулась к книжке.
– Не обращай на неё внимание, – шепнула она Гирсу на ухо, – она такая зануда.
– Вы так похожи, – тихо отметил Гирс сходство двух девушек, – Внешне.
– Мы же сёстры.
– Сёстры?!
– Да. К сожалению, – вздохнула Фанни, словно маленькая девочка, которую подарили не ту игрушку, о которой она  мечтала, – Она старше, и думает, что раз она моя сестра, то может командовать мной.
– Эй, Фанни! – отвлёкся от игры Мессер, дымя сигарой, – Может, сразу сделаешь дело, а то, я вижу, ты достала новичка своей болтовнёй.
– Заткнись, – огрызнулась девушка, – Иди, п…и.
– Малявка! – отозвался Мессер.
– Скотина!
– Иди в куклы играйся, идиотка, – отозвался «скотина» Мессер и вернулся к игре.
Фанни резко вскочила, сжав кулачки для нападения, но Гирс резко схватил её за руку. Со словами.
– Сиди. Не надо, не обращай на них внимание.
То ли убеждение Гирса оказалось железным, то ли ещё что, но вспыльчивая, как огонь, девушка покорно села на стул и отдёрнула руку. Она надулась, как маленькая девочка, скрестив руки на груди.
– Успокойся, – потрепал её по плечу Гирс. – Всё хорошо.
– Если мне семнадцать, то это ещё не повод меня подкалывать, – обиженно пробормотала Фанни. – И использовать меня как прислугу, – добавила она, глянув на всех, отчего Гирс удивился такой взрослой ненависти на юном лице.
Они помолчали. Гирс затушил папиросу в пепельнице и глядел на играющих. Мессер вновь начал возмущаться нечестной игрой – видимо, проиграл опять. Лия победно вскрикнула, хлопнув в ладоши. Мэнвелл, самый спокойный из играющих, начал расставлять фишки, сменив Мессера в качестве соперника.
– Так за что тебя посадили? – раздался вопрос Фанни.
– Да так… – скромно начал Гирс, – по 85-й и за покушение.
– Ооооо!! – оживился Мессер, слушая разговор, – Трахнул красоточку из не-людей? Понимаю, – сладко причмокнул он, – за такое удовольствие не жалко и в тюрьму влететь. Хорошо хоть развлёкся-то, а? – с неподдельным любопытством Мессер уставился на экс-чиновника, который ожёг его злобным взглядом. Да как он смеет говорить такое?!
– Успокойся, он всегда любит пошлить. Самого чуть не отымели, – раздался спокойный голос Фанни, которая, судя по всему, оправилась от прошедшего конфликта – голос уже не был так напряжён, да и лицо приобрело любознательный вид.
Послышался топот ног, и дверь резко открылась. На пороге возник Берг, лицо которого сияло, как отполированное. Словно он только что стал отцом или нашёл клад.
– Всем на мостик! – крикнул он. – Дело сделано!


 Иштари.


Все сорвались с мест и побежали на мостик. Такой ажиотаж Гирс видел в Имперском Центре, когда служащие КОСНОП-а, услышав о выдаче жалованья, сразу начали источать энергию, в нетерпении ожидая прикосновения хрустящих свежих денежных купюр.
Но в данном случае вместо денег Гирс увидел следующую картину. Девушка была без железной маски – маска валялась на полу. Возле особы стояли Горн и Магдалена, такие усталые, словно им пришлось разгружать транспортник.
Особа оказалась молодой девушкой. Изящные, не испорченные заключением в железный предмет, черты лица, тонкие розоватые губы. На плечах покоились лохмы чёрных волос. Зелёные глаза. Привлекательное личико портили багровые шрамы, оставленные каким-то острым предметом. Шрамы тянулись от виска через щёку и почти дотягивали до подбородка.
Девушка  робко смотрела на мир, на людей, которые её освободили, и дрожащей рукой дотронулась до лица. И в следующий момент её рука отпрянула от кожи, словно та была раскалённым металлом.
– Ты свободна, Иштари, – сказал Берг, скрестив руки на груди.
Иштари дотронулась до волос, потом ещё раз провела рукой по лицу, затем:
– Спасибо, спасибо, – и Гирс явственно заметил, как из зелёных глаз брызнули слёзы.
– Мда, не хотелось бы мне ходить в такой штукенции, – Мессер поднял маску с пола, повертел её, с любопытством заглянул.
Все молчали.
– Всё в порядке? – нарушил молчание Берг, обеспокоено глянув на девушку.
– Да, в порядке, – кивнула Иштари. – Просто… не могу привыкнуть, – и она вновь дотронулась до лица.
– Может, ты отдохнёшь? – предложил Берг.
– Нет. Нет, – помотала головой бывшая узница маски, – Просто, – она задумалась, подбирая слова, – вы даже не представляете, каково это – вновь обрести собственное лицо.


– После того, как моего отца арестовали, мы  мамой остались одни. Мы жили на  улице  Победы, – рассказывала Иштари. Все, кто сидел в кают-компании, слушали её внимательно. В воздухе витал табачный дым, отчего Берг морщился, как от зубной боли. Само собрание команды напоминало пьяную посиделку – только с той разницей, что здесь алкоголь с закуской не подавали.
Иштари помолчала.
– И? – вопросительно посмотрел на неё капитан.
– Отец передал мне из тюрьмы одну вещь, – с этими словами Иштари сняла с шеи цепочку, на которой был маленький медный цилиндрик. Девушка одним движением вскрыла его и извлекла на свет малюсенький клочок мятой бумажки.
– Вот. Отец написал только одну фразу: «под бачком». Я тогда не понимала, что это такое, но потом поняла, что он имел в виду.
– Наверное, это место, где он спрятал Оригинал? – высказал предположение Берг.
– Не совсем, – покачала головой Иштари, – Я поняла потом. Я нашла под бачком унитаза записную книжку отца, где были указания на Оригинал. Я начала поиски. Отец указывал на цитату из книжки, которая хранилась в Центральной Имперской Библиотеке. Это, – Иштари обхватила голову руками, вспоминая, – «История Божественной Веры», том пятнадцатый. Я записалась в библиотеку и начала её регулярно посещать, пока не нашла нужный том – мне пришлось ждать неделю, чтобы её возвратили на абонемент. Под форзацем я нашла записи отца, которые сразу спрятала. Но чёртово любопытство меня дёрнуло заглянуть в Секретный Сектор – туда никого не пускают. Что-то важное. Меня кто-то заметил и донёс в ИСБ, после чего вечером за мной пришли. Мне удалось спрятать записи в ванной комнате, после чего меня арестовали за «антиимперскую агитацию» и шпионаж.
Иштари помолчала, лицо её содрогнулось – Гирс понимал. Тюрьма ИСБ никому не оставляет приятных воспоминаний. Камеры, одежда с чёрными номерами, битьё надзирателей, допросы, пытки… Гирс вспомнил, как он сам трясся от электрических разрядов, видя перед собой лисью рожу Сайма, который спокойно покуривал сигарету.
Берг поднялся и через минуту поставил Иштари кружку с водой.
– Спасибо, – девушка отпила глоточек, поставила кружку трясущимися руками и продолжила. – Меня пытали… Один из ИСБ… оставил вот это, – он провела рукой по багровым шрамам, – после чего на меня надели эту проклятую маску и отправили в одиночную камеру. А через два года – в ссылку. Навечно, – её рука вновь потянулась к кружке.
Все молчали, слушая. Вдруг Гирс почувствовал, как его руку сжала рука сидевшая рядом Фанни.
Иштари закрыла лицо руками и содрогалась от рыданий.
– Тебе следует отдохнуть, – Берг поднялся и подошёл к плачущей. – Лучше отдохни и постарайся забыть о прошлом. Ты теперь свободна. Фанни, проводи её в каюту и позаботься о ней! – приказал он бледнолицей девушке.
Иштари вышла из кают-компании в сопровождении Фанни, которая ей что-то успокаивающе нашёптывала.
– Ну что, – Берг выжидающе посмотрел на команду и Гирса, – Всем разойтись.


«Подарок, который ты всегда хранишь при себе».


Гирс затянулся папиросой и выдохнул струю табачного дыма. Экс-чиновник лежал на кровати после того, когда Берг приказал всем разойтись.
Он думал…
Оригинал… С одной стороны можно сказать:  это такой бред! Оригинал, пожар, спланированный Императором, поиски. Идите-ка вы, капитан Берг, в одно место. В психушку. Да надолго, чтобы нервы подлечить.  Но – с другой стороны – есть доказательство. Оно, как говорил Берг, спокойно спало, освобождённое от лишнего предмета на лице. А когда есть доказательство, то есть и истина. А это нельзя оспорить.
Гирс не грезил относительно своего будущего. Будь что будет! – решил он, как рукой махнул. Если уж и состоять в команде психов – то состоять. Вряд ли он сможет вернуться. Даже если и не было этого корабля – то куда бы он направился? Да никуда! Человек без  документов сравним лишь с трупом, который разгуливает по улицам. Так что, покоримся судьбе. Будем плыть по течению.
Гирс сделал ещё одну затяжку и затушил окурок в пепельницу. Выдохнул папиросный дым, вытянулся на кровати, да так, что хрустнули косточки. Спать решительно не хотелось, несмотря на то, что время было поздним. Книгу, что ли, почитать? Неплохо бы.
Гирс нехотя встал с кровати и подошёл к маленькой полочке. Ничего нет. Полки пусты. И экс-чиновник вернулся на кровать, чтобы, по крайней мере,  заставить себя заснуть. Он уже зарылся в одеяло, как в дверь постучались.
– Да! Войдите! – громко сказал Гирс. Внутри медленно поднималось недовольство. Кто посмел нарушить его покой?
Железная дверь со скрипом приоткрылась, и в образовавшуюся щелку глянуло бледное лицо Фанни.
– Привет. Можно к тебе? – спросила она.
– Заходи, – разрешил Гирс.
Девушка зашла в каюту, заперев за собой дверь. Она была одета в чёрную маечку, подчёркивающую её юные прелести, в армейские штаны. Её бледные ступни были босы.
– Что случилось? – спросил Гирс, чувствуя, что внутри него всё напрягается.  Члены экипажа не станут заходить просто так.
– Нет, просто, – Фанни потупилась, – Джоан не в духе, – она села на кровать, – Можно я у тебя побуду? Ну пожалуйста, – изобразив жалость на своём юном личике, посмотрела она на Гирса.
– Конечно, – кивнул Гирс.
Они помолчали. Гирс изучал её сгорбленную спину. Фанни равномерно вздыхала, видимо, пребывая в раздумьях. Устав смотреть на её спину, Гирс вертел амулет Камиллы.
– О чём ты думаешь? – нарушил он молчание.
– Что? – оторвалась от мыслей Фанни.
Гирс повторил вопрос.
– Да так, – вздохнула девушка. – Обо всём. И о сестре.
– А что сестра?
– Она не любит меня, – грустно ответила Фанни.
– Я заметил, она всегда мрачная, – поделился своими впечатлениями о Джоан Гирс.
– Это уж точно! – согласилась Фанни, – Не даёт даже слова мне сказать, постоянно раздражается. Вот и сейчас, – последние слова она произнесла с нескрываемой злостью.
– Знаешь, всё поправимо, – сказал на это Гирс, неторопливо подбирая слова, – Я думаю, в глубине души вы… любите друг друга.
Фанни невесело хохотнула.
– Не смеши меня, Григорий, – бледное личико повернулось к Гирсу, – Этого нет, и, уверена, не будет.
– Кстати, – задал Гирс вопрос, – а почему она такая мрачная?
– У нас рано умерли родители, – начала рассказ Фанни, – и нас отдали в приюты. Я не видела сестры с пяти лет. В Коррелианском приюте, где я росла, было паршиво. Воспитатели всегда находили повод, чтобы нас избить или унизить, нас кормили плохо, заставляли работать. Смотри, – Фанни откинула волосы, обнажив своё ухо с обожженной мочкой, – Это за то, что я разбила цветочный горшок в кабинете директора. В восемь я, – продолжила она, –  поняла и решила: хватит! И сбежала из приюта. Я ночевала на улицах, питалась чем попало, пока меня одним вечером не подобрали одни хорошие люди. Так мне повезло, иначе я могла бы попасть в тюрьму. Дело не в том, что я бродяжничала.
– А в чём?
¬– Я же из не-людей, – усмехнулась Фанни, – Не заметил?
– Я бы не сказал, – помотал головой Гирс.
– Я из палари, это очень редкая раса, – пояснила Фанни, и продолжила рассказ:
– Я жила хорошо. Супруги Норри заботились обо мне, как о своей дочери, – личико Фанни погрустнело от прожитых лет, которые она излагала слушателю, – У них была дочь, но она погибла при пожаре, – сделала сноску рассказчица. – Я, можно сказать, восполнила потерю. Конечно, я была шалуньей, впадала в разные переделки, но я любила их. Они мне были как мама и папа. Я им благодарна. Любой другой бы, увидев, кто я такая, давно бы пятками сверкал. Никто не приютит девчушку из не-людей. Никто не станет добровольно идти в тюрьму, понимаешь?
– Конечно, – кивнул Гирс, вспомнив, как он сам добровольно сделал свой выбор, впустив в свою жизнь Камиллу.
– В пятнадцать лет меня отыскала Джоан. Она вышла из приюта, затем долго искала меня. Я поняла потом: приют её изменил. Жестокое обращение, побои, и всё прочее превратили её в девушку, озлобленную на весь свет. Она до сих пор не может мне простить того, что у меня сложилась благополучная жизнь. Пока я жила в обеспеченной доброй семье, директор привязывал её ремнями к трубе и заставлял её ему… ну… – Фанни задумалась, подбирая более подходящее определение, – в общем, ты понял.   Мне пришлось, – Фанни всхлипнула, – бежать с ней. Она, – её личико задрожало, – избила меня и показала нож. Потом мы бродяжничали, затем этот корабль.
– А почему ты не можешь вернуться обратно? К родителям?
– Если бы, – невесело усмехнулась Фанни. – Берг не позволяет, да и Джоан тоже. Я пыталась  вернуться, так… – она закатила свои серые глаза, – что у нас в каюте творилось! Вот, посмотри, – она задрала майку, и Гирс увидел на бледной коже багровый шрам, который пролегал чуть ниже пупка, – она в ярости чуть не зарезала меня. Ножом. Спасибо Бергу, защитил меня.
Гирс сочувственно покачал головой. Мда, этой девчонке из… как их там… палари, что ли, можно посочувствовать. Собственная сестра её терроризирует. Каково?!
– Вот и  вся наша любовь, – сказала с невесёлой усмешкой Фанни.
Внезапно открылась дверь и в каюту заглянула физиономия Мессера. Увидев столь живописную сцену, он присвистнул и протянул:
– О-оооо! Я вижу, дело продвигается?
– ПОШЁЛ ВОН!!! – Фанни разозлилась и, схватив валяющийся башмак Гирса, с криком запустила в Мессера. Но тот успел захлопнуть дверь, и, таким образом, башмак гулко ударился о железо и упал на пол.
– Идиот, – Фанни вернулась на кровать и добавила ещё пару крепких ругательств.
– Успокойся, – Гирс погладил девушку по плечу, ощущая, как её трясёт от ярости.
Фанни улеглась на кровать (Гирс оторопел от такой наглости) и уткнулась своей головкой в его плечо. Её бледные ручки обхватили Гирса и нащупали висевший на шее амулет.
– А что это у тебя? – она взяла вещицу в руки.
– Амулет, – кратко ответил Гирс.
– Красивый, – отметила Фанни, внимательно разглядывая единственную память о Камилле. – Подарок?
– Да, – ответил Гирс, почувствовав холод внутри своей души.
– Такие обычно дарят, если кто-то кому-то очень дорог.
– Да, так оно и было, – хриплым голосом ответил Гирс, чувствуя, что в нём вновь поднимается прошлое, случайно разбуженное этой девушкой, ненароком задевшей этого спящего зверя.
– Это тебе девушка подарила?
– Да. Девушка, – кивнул Гирс. Нет, не заставляй меня вновь проходить через это, прошу. Помолчи, Фанни!
– Она, наверное, сильно любит тебя.
– Это, – Гирса объяло волнение, – Не… неприятная история.
– Она бросила тебя? – и серые глаза посмотрели на Гирса, и, кажется, со скрытной надеждой.
– Нет, – ответил Гирс, отводя глаза. – Она погибла.
– Прости, я не хотела, – извинительно пробормотала Фанни.
– Ничего, – Гирс провёл рукой девушке по волосам.
Молчание.
– Скоро сестра заснёт, я и пойду, – нарушила молчание девушка.
– Ты так уверена?
– Она всегда засыпает именно в это время. Я уверена, сейчас она читает свою дурацкую книжку или ещё что.
Они опять помолчали. Гирс взял с тумбочки пачку папирос, зажигалку и закурил, отчего Фанни недовольно посмотрела на курильщика, но ничего не сказала, видимо, зная, что критика в адрес курения – как голодному бомжу проповедь священника о воздержании.
Выдохнув дым, Гирс спросил:
– Фанни.
– Да?
– Скажи, а почему ты пришла именно ко мне?
– Знаешь, – Фанни снова села на кровать, – ты не похож на других. Ты не такой, как вся эта команда. Ты понимающий человек, и я это почувствовала.
– Ты меня не знаешь, – улыбнулся Гирс.
– Теперь-то знаю, – улыбнулась в ответ девушка. Затем улыбка исчезла, и она продолжила серьёзным, обидчивым тоном, – Меня никто не понимает. Все здесь на этом чёртовом корабле считают меня маленькой девочкой, которая даже на горшок сходить не может. А я ведь умею стрелять, даже драться умею, научилась. А ко мне отношение, как к полукровке.
– Прости, не понял?
– К полукровке. У нас, ну, у нашей расы, такой дурной закон: если ты родилась или родился от палари и ещё какой расы, то тебя изгоняют из клана. А ещё того хуже:   ставят клеймо. Ужас какой! Я видела в приюте таких. Лучше тебе не знать, каково это.
– Гуманно, –  криво усмехнулся Гирс, вспомнив железное «клеймо» на Иштари.
– Обычаи… – скривилась Фанни. – радуюсь, что я не такая. Ну ладно, – она встала с кровати, – Пока, – и, улыбнувшись, вышла из каюты, аккуратно закрыв за собой дверь.
Гирс остался один. Но, правда, недолго. Скрипнула дверь и в каюту, на цыпочках вошла Фанни. Вид у неё был грустный.
– Фанни, что случилось? – спросил Гирс.
– Джоан заперла дверь и не открывает, – Фанни стукнула кулачком по стене. – Можно переночевать у тебя? Ну пожалуйста, – она сделала такой вид, словно хотела что-то попросить. Гирс улыбнулся и сказал:
– Пожалуйста. Правда, тут одна кровать.
Но юную Фанни это не остановило. Не дожидаясь приглашения, девушка пододвинула ноги Гирса и уселась на кровать, облокотившись на стену и подогнув колени под себя.
– Слушай, – она уставилась на Гирса, – у меня мысль. Давай поиграем?
– Во что?! – Гирс поднял брови вверх. Вот это номер! – с удивлением посмотрел он на Фанни. Он был твёрдо уверен, что девушка предложит что угодно, ну никак не поиграть.
– Ты загадываешь мне загадку, я должна ответить. И всё.
– Кто будет загадывать?
– Ты, – Фанни ткнула Гирса в бок.
– Ладно, – Гирс разбудил свой интеллект, придумывая самую сложную загадку. И, через некоторое время выдал: – Что у тебя есть при себе, но унести не можешь?
– Ммммммммммм, – личико Фанни стало задумчивым. Ну ты и загадку задал мне, Григорий Гирс, – читалось на нём.
– Вилка! – найдя ответ, воскликнула она.
– Нет!
– Пистолет!
– Да нет же! – засмеялся Гирс. – Унести не можешь.
– Вот зараза, – Фанни потёрла свой лоб, думая.
– Ладно, я сдаюсь, – сказала она. – Что это?
– Кресло.
Фанни издала вопль.
– Я почти уверена была, что это кресло!
– Эй, а можно не орать, а?!! – за стеной раздался недовольный возглас Мэнвелла. И три мощных стука.
– Ой, – Фанни приложила ладонь ко лбу и сделала круглые глаза, отчего Гирс захохотал. Так смешно выглядела эта девчонка.
– А теперь я, – плотоядно улыбнулась Фанни. – Я тебе отомщууу, – шутливо погрозила она пальчиком Гирсу.
– Так, – она поправила волосы, глаза её сделались задумчивыми, – Ага! Вот! Отгадай: подарок, который ты всегда хранишь при себе. Что это?
Гирс погрузился в раздумья в поисках ответа. Фанни, глядя на него, еле сдерживала хихиканье. Вот, господин Гирс, гадайте. Не догадаетесь. Действительно, что же это за подарок такой? Может..?
– Болезнь? – неуверенно спросил он.
– Нет! – Фанни с улыбкой покачала головой.
– Погоди. Наверное, сигареты?
Фанни довольно захихикала.
Перебрав и озвучив многие варианты ответов, взмыленный Гирс наконец вымолвил в бессилии:
– Сдаюсь!
– Хорошо. Это… – Фанни театрально выдержала паузу, уже готовая дать ответ. И вдруг: – Думаю, ты сам догадаешься. Потом скажешь, ладно? И не мучай меня сейчас – иначе все почки отобью. Будешь как Горн,  – улыбнулась она.
– Как Горн? – не понял Гирс.
– Это было год тому назад, – Фанни улеглась на подушку рядом с Гирсом и причмокнула губами, словно старая бабка, вспоминая свои постельные похождения, – Он тогда клеился ко мне, придурок. Думал, что он легко покорит меня. Ну и однажды в каюте – Джоан не было – он начал лапать меня. Ну, и получил он. Я, – Фанни усмехнулась, – оглушила его, сняла с него всё и потащила на кухню, где привязала Горна к стулу и посыпала всего сахарной пудрой. Ты прикинь, какие рожи были у команды, когда все проснулись, пошли завтракать и увидели такое! – И Фанни рассмеялась, ударив рукой по подушке. Отсмеявшись, она продолжила, – ну, потом меня, правда, заставили убирать кухню. Главное, что  Горн обходит меня десятой дорогой. Ему ещё повезло, что Джоан не было в каюте, тогда вообще труба! А так – легко отделался. Сестрица с ним и не такое сделала бы. Злая. Поэтому на неё никто и не смотрит.
Девушка зевнула и вытянулась на кровати. Затем она залезла под одеяло.
– Расскажи мне что-нибудь, – жалобно попросила она, положив голову на плечо Гирса.
– Сейчас лучше отдохнуть, Фанни. Поспи, – сказал Гирс, которому уже хотелось спать. Наверное, из-за разговора с девушкой.
– Ну пожалуйста. Я потом засну. Обещаю, – тоном маленькой дочки, просящей родителя рассказать на ночь сказку, пропищала Фанни.
– Ладно, – вздохнул Гирс. – И что же тебе рассказать?
– Не знаю… О себе… Сказку. Что угодно, –  по-детски улыбнулась Фанни.
– Ладно. Только не знаю, что тебе рассказать, – Гирс поворошил файлы своей памяти, пытаясь подобрать что-нибудь подходящее. И – вуаля! – выход из положения был найден.
– Итак, – Гирс потянулся к пачке, но Фанни ловко ударила его по руке. Курение пришлось оставить. Мда… – Жил на свете один парень.
– И его звали Григорий… – с улыбкой продолжила за него Фанни. – Да? – вопросительно посмотрела она на Гирса.
– Ну, – потупился Гирс, – в общем-то, да, – он продолжил, – у него была семья. Оно окончил университет, стал работать на государственной службе. И, казалось, его ждало большое будущее, – усмехнулся Гирс, – но пришла беда.
Его родители страстно мечтали породниться с одной богатой и великой семьёй. И женили Григория на их дочери. Она, – Гирс скривился, вспомнив ту самую дочь, эту светловолосую стерву, попортившую ему немало крови, – была красивой, блондинкой.
– О, чёрт, не могу понять, почему всегда в сказках главные героини – блондинки? – недовольно пробурчала Фанни. Но тут же приняла вид слушательницы. Гирс продолжил:
– Они не полюбили друг друга. Они просто друг другу не подходили. Григорий был невысокого ранга, неудачник, служащий, из небогатой семьи, его жена думала лишь о зрелищах и деньгах и изменяла ему с другими богачами. В общем, Григорий жил плохо, с утром и днём  его гоняли на работе, вечером и ночью он жил в роскошной, но нелюбимой квартире.
Казалось бы, – Гирс с тоскою на душе посмотрел в сторону лежавшей на столе папиросной пачки и зажигалки. Он отвернулся и продолжил, – такая мрачная жизнь будет вечной. Но… как это бывает, однажды, – тут у Гирса защемило сердце, – он встретил одну девушку. Случайно. Получилось так, что он защитил её от несправедливости. После того случая он не мог забыть её.
Она была не такой, как все, унижаемая и оскорбляемая всеми. Истинной красотой была её душа. Она была доброй, лёгкой…
Григорий понял, что влюбился в эту девушку. И ждал её, когда она придёт. Долго ждал.
– И они потом поцеловались? – сонным голосом спросила Фанни.
– Ну… – Гирс печально улыбнулся, – Да…
Но тут он заметил, что Фанни уже спала. Её носик уткнулся в Гирсово плечо.
Гирс погладил Фанни по голове и, выключив свет, погрузился в глубокий сон.


Трудности.


Он проснулся. Разлепив глаза, он заметил, что рядом стоит капитан Берг.
– Подъём, Гирс, – усмехнулся он. – Сегодня тебе предстоят трудности. Приводи себя в порядок. Жду тебя на мостике.
Гирс кивнул.
Когда Берг ушёл, Гирс выбрался из-под одеяла.
Фанни в каюте не было. Гирс сходил в душ, причесал волосы, побрился, и, выйдя из душа, вытерся полотенцем, после чего, натянув одежду, направился на мостик.
На мостике кипела работа. Все на месте. Как и вчера. Только изменилась в картине одна деталь: сидящей за компьютером Магдалене помогала Иштари. Гирс отметил, что её чёрные волосы были аккуратно причёсаны и острижены, а вместо балахона – армейские штаны и кофта.
Среди команды Гирс заметил и Фанни, которая, сидя за компьютером, помахала ему рукой. Сидящий рядом с ней Мэнвелл усмехнулся и кивнул.
– Гирс! Наконец-то! – Берг оторвался от приборов наведения, и подошёл к вошедшему. – Ты готов?
– К чему? – не понял Гирс.
Берг хмыкнул и ответил:
– К военной подготовке. Тебе без этого никак. Ты же в составе нашей команды. Так что изволь подчиняться правилам. Это тебе пригодится в жизни.
– Ладно, – робко ответил Гирс, у которого волнение проступило на душе. Военная подготовка... Неизвестность, которую хотелось бы избежать.
– Горн! – скомандовал Берг.
– Слушаю? – светловолосый красавчик оторвался от просмотра какой-то схемы и подошёл к капитану и Гирсу.
– А, врубился, босс, – догадался парень. – Не трусь, чиновник, мы тоже через  это прошли, – обнадёживающе улыбнулся он.
Берг, Гирс и Горн проследовали в кормовую часть корабля, где пришли к железной двери, на которой был приклеена бумажка, где коряво выведено красным фломастером: «ДОМ ХОЗЯИНА АДА».
Поморщившись, Берг оторвал бумажную вывеску.
– О чёрт, опять. Фанни, наверное. Или Мессер, – пробормотал он и толкнул дверь.
Все трое прошли внутрь помещения, где, согласно бумажке, должен был обитать вышеозначенный житель.
Горн включил свет, и Гирсу предстало небольшое помещение, чуть больше его каюты, но заставленной электронной аппаратурой. Вдоль стены Гирс заметил несколько кресел, которые сразу вызвали в памяти застенки ИСБ. Только тут кресла были в проводах, которые змеями тянулись к каким-то устройствам, напоминающих армейские шлемы.
– Это наш тренировочный зал, – пояснил Берг.
– Это? – удивился Гирс. Что это за зал такой?! Похож на комнату для допросов, нежели на тренировочный центр.
– Удивлён? – Берг похлопал Гирса по плечу. – У нас нет на корабле полигона со стрельбищем. Это последнее слово имперской техники. Виртуальный тренажёр. Теперь, господин Гирс, садись в любое кресло, и надевай шлем. Горн, включи программу.
Гирс уселся в жёсткое кресло, и, как велели, нахлобучил на себя шлем с проводами.
– Провода подсоединяют шлем к компьютеру, обеспечивая своеобразный мост, связывающий твой мозг с программой.
– Так, приготовься, сейчас будет жарковато, – Горн энергично защёлкал клавишами компьютера. И с силой нажал «ввод».
Комната внезапно исчезла, и Гирс оказался – вот чудеса!!! – на стрельбище! Он не сидел в кресле, а стоял. Он стоял на твёрдой земле!
– Сначала это кажется необычным, но ты привыкнешь, – рядом оказался Берг и подошёл к Гирсу.
– Теперь начнём обучение. Идём…
Гирс и Берг подошли к стрельбищу. На большом столе была разложена куча разнообразного оружия и боеприпасов к нему.
– Начну обучать тебя не традиционно, с рукопашной, а со стрельбы. Хочу посмотреть, как ты стреляешь. Теперь бери вот это оружие, – и Берг указал на лежавшую в общей куче  штурмовую винтовку, с какой обычно ходят имперские штурмовики.
Гирс послушно взял оружие в руки, которое было тяжёлым.
– Это штурмовая винтовка DC-15А, основное боевое оружие штурмовиков. Стреляет плазменными лучами, одиночными и автоматом. Историю создания тебе не обязательно знать, поэтому главное для тебя – как заряжать, как целиться, и как стрелять. Теперь возьми заряд для винтовки и вставь в прорезь.
Гирс, волнуясь, схватил чёрную коробочку и трясущимися руками пытался вставить её в соответствующую прорезь,  но от волнения выронил заряд.
– Не волнуйся, Гирс, – раздался сзади голос Берга, – за это тебя не убьют.
Всё же Гирс вставил заряд в винтовку и по приказу Берга взвёл затвор.
– А теперь взгляни вперёд, – с этими словами Берг взял пульт и потыкал в кнопки. Гирс увидел, как перед ним появились три мишени в виде имперского штурмовика.
– Твоя задача – поразить все три цели. Действуй, – приказал Берг и с наставническим видом стал наблюдать.
Гирс вскинул тяжёлую винтовку, и, как учили, совместил прорезь с мушкой, целясь в ближайшего «штурмовика». Он волновался, словно за ним наблюдал не славный капитан  корабля «Джейд», а целая толпа зрителей, застывших в ожидании, когда же он произведёт свой первый выстрел. Но вес винтовки сбивал прицел, откладывая выстрел.
– Ты там уснул, что ли? – недовольно спросил Берг, который наблюдал за волнующимся Гирсом.
– Ага, – кивнул Гирс и нервно надавил на спусковой крючок.
Раздался выстрел, и из дула винтовки вылетел голубоватый плазменный сгусток, который снёс ближайшей мишени руку.
– Целься лучше! Давай по новой!
Гирс выстрелил снова. Мимо.
– Плохо, Гирс, плохо. Ещё раз!
Ещё раз… Плазменный луч всё-таки попал в мишень, проделав дырку в районе живота.
– Отлично. Теперь ещё раз…
Гирс пробовал и пробовал. Проклятое оружие дёргалось в руках от стрельбы. От отдачи сильно болело плечо, от держания сильно болели руки. Уже на двадцатом разе Гирс радостно выдохнул, когда Берг сказал:
– Хватит.
Гирс быстро положил винтовку на место, растирая больные руки.
Берг только хмыкнул и сказал:
– Теперь бери пистолет.
– А может, не надо? – жалобно подал голос бывший чиновник.
– Надо. Твоя усталость – это ничто перед вооружённым противником. Он не будет тебя жалеть, а просто пристрелит тебя, и будет пить пиво после боя. Давай учись.
Видя непреклонный вид капитана, Гирс взял световой пистолет.
Берг щёлкнул кнопкой пульта – простреленные мишени плавно исчезли. Нажал ещё раз на кнопки – и появились новые мишени.
– Задача та же. Действуй.
С пистолетом Гирсу было проще. Он не был таким тяжёлым, как винтовка, и Гирс с лёгкостью палил по мишеням, оставляя дырку за дыркой.
– Уже неплохо для начала. С пистолетом у тебя хорошо получается, – отметил Берг. – Может, мы сделаем из тебя суперсолдата.
На пистолете тренировка не закончилась. Следующими были гранаты, от броска которых Гирс чуть не вывихнул плечо. Берг только недовольно посмотрел на него, затем приказал брать следующее оружие – осколочный гранатомёт…
Так прошёл день, посвящённый освоению военного дела…
Ночью Гирс храпел на своей кровати, обессиленный. До того уставший, что забыл про душ и папиросы.
Тихонько открылась дверь и в каюту неслышно вошла Фанни, держа в руках поднос с едой. Поставив еду на столик, девушка-палари сочувственно посмотрела на дрыхнущего без задних ног товарища. Бедный! Устал… Спи спокойно, пусть тебе снятся хорошие сны.   
Фанни наклонилась и поцеловала Гирса в потный лоб…

Утро следующего дня началось для Гирса с полосы препятствий, где ему пришлось столкнуться с тем, чем раньше не сталкивался. Беготня по брусьям. Лазанье по верёвке, из-за чего Гирс стёр руки в кровь и один раз грохнулся в яму с грязью. Ползание под трубами, да ещё в огне автопушек.
– Я знаю, что ты этим не занимался, – говорил Берг, когда Гирс, взмыленный, с растрепанными волосами доплёлся-таки до финиша – но теперь время пришло. Тебе это пригодится, парень.
– Ни… никогда так не бегал… – пропыхтел Гирс. – У вас нет  закурить?
– Терпи, мясо, – обломал его Берг, – ты и так из-за дури своей хреново бегаешь.
На третий день началась рукопашная подготовка. Под руководством Берга Гирс осваивал стандартный рукопашный бой, которому отродясь не учился.
– Для всего бывает первый раз, – говорил Берг, когда Гирс в очередной раз грохнулся на пол, как мешок с дерьмом.
– Я… больше не могу, – пропыхтел Гирс.
Но Берг – проклятый тиран! – проигнорировал этот запрос и вновь заставил бывшего чиновника принять боевую стойку перед манекеном.
– Будешь бить, пока не раскрошишь эту штуку. Гляди! – Берг заорал зверем и с разворота разбил ногой манекен. – Теперь ты, – приказал он Гирсу.
Ох, чёрт тебя возьми… – ругнулся Гирс и продолжил тренинг…
Трудности…


Лицом к лицу


– Гирс, подъём! – спящий Гирс ощутил резкий толчок в бок.
– Ммммм…. Да… что… – промычал Гирс, переворачиваясь на другой бок.
– Поднимайся.
– Мммммм… хррр… хрррр….
– Бегом!!! – и удар ногой.
– А! – вскрикнул Гирс, и увидел нависшее лицо Берга. Просыпайтесь, господин Гирс, вы задремали. После тренировок.
– Поднимайся, – вид Берга был хмурым.
– Что случилось? – охрипшим от сна голосом спросил Гирс.
– Пора на дежурство. Будешь знакомиться с нашим распорядком.
¬– На дежурство? Ну ладно.
– Иди на мостик, тебя ждут.
С большой неохотой Гирс поднялся. Ни на какое дежурство идти не хотелось – всё тело болело после долгих тренировок. Гирс чувствовал себя так, словно его избили. Какое тут дежурство? Полежать бы да не двигаться.
На столике он заметил поднос с едой. Ого, даже еду принесли! Спасибо! Быстро утолив свой голод, экс-чиновник надел вицмундир, заботливо повешенный на стул, и вышел из каюты.
Через минуту он был на мостике, где гудела электронная аппаратура.
– Явился? Прекрасно, – отметил вышедший из-за компьютера Берг. – Добро пожаловать на боевое дежурство, Гирс, – последние слова капитан сказал так, словно хотел сказать: добро пожаловать в ад, дружок. Тебе здесь о-оочень понравится.
– И… что мне делать? – Гирс чувствовал себя неуверенно. Первое дежурство. Да ещё пугающий работающий вид компьютеров и всяких там навигационных устройств. Не дай Создатель, нажмёт не ту кнопку… тогда будет не первое, а последнее дежурство. В жизни. Аппаратура хранила в себе таинственность, которая была понятна лишь команде корабля.
– Не волнуйся, – словно прочитав мысли бедного дежурного, сказал Берг, – ты будешь не один.
– О как! А с кем? – с любопытством заглянул в один из мониторов Гирс и обнаружил лишь цифры.
– Джоан! – позвал Берг.
О нет! – мысленно пробормотал Гирс, когда из недр аппаратуры вышла Джоан, в грязной футболке и с отвёрткой в руке.
Они встретились лицом к лицу – стройная, сильная,  злая девушка палари, старшая сестра Фанни, и нескладный, начинающий лысеть чиновник, у которого всё болело после занятий физкультурой.
– Зачем он мне нужен? Я лучше одна продежурю, – её серые глаза презрительно ожгли Гирса, который чувствовал себя скотиной, приведённой на бойню.
– Пусть парень поучится. И не спорь, – голос Берга сделался железным, отчего Джоан покорно кивнула.
– Для начала посади его на навигатор, – продолжил капитан.
– Иди за тот компьютер, садись и наблюдай. Увидишь что-нибудь подозрительное, скажешь. Понял? – грубо проинструктировала Гирса Джоан.
– Да, – закивал испуганный взглядом девушки экс-чиновник и покорно направился к навигатору.
– Ну всё. Тебе дежурить часа два, потом разбудишь Мессера и Лию. Всё, я спать пошёл, – отдав приказания, командир корабля удалился.
Гирс остался лицом к лицу с навигатором. И Джоан, которая была где-то неподалёку.
Навигатор, возле которого сидел Гирс, представлял собой обычный компьютер, на мониторе которого было так называемое поле слежения. Подозрительного на зелёном мониторе ничего не было. Гирс зевнул, похлопал себя по карманам. Папиросы оставил в каюте. А сбегать за ними он не решался. Из-за того, что чёрной тенью где-то притаилась злая девушка. Лучше не рисковать. А то…
Пялиться на зелёный экран наскучило, и Гирс, откинувшись в кресле, смотрел в одну точку. Глаза вновь начали слипаться, тело не прекращало ныть. Тоскливо… Не хватает папиросы и книжки. А дежурить ещё два часа.
– Эй, как там у тебя? – раздался голос Джоан. Грубый, разумеется.
– Нормально. Никого нет, – в тон ей ответил Гирс. Скорей бы два часа прошло.
Он громко зевнул, потянулся, охнул – тело ответило болью.
Скучно… И хочется спать.
Сонливость брала своё. Глаза сами собой закрылись, и Гирс безвольно откинул голову назад и захрапел.
– Эй, проснись! Эй! Эй! – он ощутил удар по собственным щекам.
– А! Что?! – вскричал Гирс и увидел перед собой лицо Джоан. Красивое, как у Фанни лицо хмуро смотрело на него, и Гирс отчётливо слышал её яростное дыхание.
– На дежурстве не спят. Тебе повезло, что на экране ничего.
– Слушай, – Гирс зевнул, – может, я пойду посплю? Ты всё равно спать не собираешься. Хорошо? – он хотел подняться с кресла, но рука Джоан втолкнула его обратно.
Не прокатило… 
– Ты привыкнешь, – бросила фразу Джоан.
– Ну можно я хоть папиросы-то возьму, а? Курить хочется.
– Ты как ребёнок, – презрительно посмотрела на него старшая палари. – Сиди и терпи, я не нанималась в няньки.
– Ходить-то можно?
– Можно, – с раздражением ответила Джоан и отошла от Гирса.
– Кстати, – спросил Гирс, встал (ох, кости мои кости!). 
– Что?
– Мы тут только вдвоём?
– Да. Только не думай, что можешь соблазнить меня, как дурочку сестру, – Джоан приняла защитную стойку. – Потом будешь свои зубы с пола собирать, – грозно прошипела она. И в руке у неё, как по волшебству, появился ножик.
– Прости… что? – опешил Гирс, словно его застукала с дамой в постели не вовремя возвратившаяся жена.
– Типичный самец, человек, – насмешливо произнесла Джоан. – Не успел оставить трахнутую жену, как уже лезешь к другой, а?
– Чего-чего? – у Гирса вытянулось лицо от такого абсурдного заявления. И, соответственно, от такой клеветы душа начала приходить в ярость. Всё он мог стерпеть ¬– и подколы команды, и шутки в его адрес, но… это? Разве он лез к Фанни? Дудки! Это она…
Только Гирс открыл рот, чтобы дать достойный ответ, приправленный ругательствами, как…
– Что тут происходит? – раздался голос Фанни.
(Слава Создателю! Сестра не даст сестре убить. Ну, по крайней мере, надеюсь на это, – выдохнул Гирс, затравленным взглядом глядя на двух сестёр).
– Фанни, иди  спать, я дежурю, – сурово посмотрела на младшую сестру старшая сестра.
– Я прямо чувствовала, что что-то не так, – произнесла Фанни, по злобе взгляда не уступая Джоан.
– Убирайся отсюда, – «мягко» послала её сестра.
– Нет, не пойду, – Фанни упёрла руки в бока, – и ты не отправишь меня спать. Я дерусь не хуже тебя.
– Я убью тебя, малявка, – угрожающе прошипела Джоан, занося нож.
– Так, спокойно, – Гирс, отойдя от шока, встал между двумя злыми сёстрами. – Никто никого не будет убивать.
– Лучше отойди, а не то хуже будет, – Джоан злобно посмотрела на загораживающего Фанни Гирса.
– И не подумаю, – покачал головой Гирс. Внутри же душа тряслась, как лист под дождём. Лишь бы не было драки, – с опаской посмотрел он на Джоан, зажатый меж двух огней. Хоть бы кто-нибудь подошёл, иначе с двумя дамами мне не сладить. Пожалуйста, ниспошли же подкрепление, о, Создатель.
– Я так и знал, что так будет! – раздался недовольный голос Берга.
Слава Создателю! – выдохнула Гирсова душонка.
Подкрепление в лице Берга прибыло. Гирс почувствовал уверенность. Если пришёл сам командир корабля – то опасность быть убитым на мостике миновала. Капитан разберётся…
Фанни и Джоан опустили готовые к битве руки и недовольно глянули на подошедшего капитана. Он был обнажён по пояс, на мускулистом  плече  мокрое полотенце. Следовательно, только что из душа.
Смуглое лицо командира выражало открытое недовольство. Ещё бы – была ли охота после душа мирить стороны?!
– Джоан, дай-ка мне нож. Дай сюда! – Берг вырвал острый предмет из руки Джоан, спрятал его в карман. – Я же тебе приказал нормально себя вести! – закричал он на старшую палари.
Джоан промолчала и опустила голову.
– Простите, сэр, – проговорила она, но с таким видом, словно хотела сказать капитану: «иди в ж…».
– И ты тут как тут, – Берг перевёл взор на Фанни.
– Да. Не спалось, – резко ответила девушка.
– И ты туда же? Дождёшься, будешь убирать кухню за борзость, – пригрозил ей Берг. Джоан: – Теперь с тобой. Я тебе сто раз говорил, чтобы ты вела себя адекватно. Говорил?!
– Да, сэр, говорили, – кивнула Джоан.
– Плохо слушала, наверно, – хмыкнул капитан, – Иди к себе в каюту. Быстро!
Джоан направилась вон с мостика, кинув напоследок злобный взгляд на присутствующих.
Те же без Джоан.
– Значит так, – начал Берг (недовольно), – Вы двое – вон отсюда. Фанни, сейчас идёшь и будишь Мессера с Лией. Гирс, можешь идти к себе, ты уже не нужен.
Гирс без лишних вопросов направился к себе в каюту в сопровождении Фанни.
– Да, кстати, – она остановилась и глянула на Берга, – Теперь-то ты убедился, что мне нужна отдельная каюта?!
Остановился и Гирс, краями ушей услышав разговор. 
– Я тебе что? Домовая администрация?! – с удивлением спросил капитан. – На корабле лишних кают нет, все заняты. Куда тебя поместить?!
– Куда угодно, но к сестре я не вернусь, – Фанни хмуро посмотрела на Берга, упёрла кулачки в бока.
– Разбирайтесь сами, вы меня уже достали обе, – отмахнулся Берг, усталый от полемик то с одной палари, то с другой. – И куда же я тебя дену? Под кровать спрячу?
– Да уж лучше туда, чёрт побери, – ответила Фанни. – А хотя… – она стрельнула глазками в сторону слушавшего полемику Гирса. И Бергу, с энтузиазмом в голосе: – Я знаю, где буду жить.
– Ну и где же? Учти, свою каюту не дам, – насмешливо посмотрел на маленькую девушку большой капитан.
– Я буду жить с ним, – Фанни указала своим бледным изящным перстом на Гирса.
– Что?! – хором воскликнули Берг и Гирс.
– Я буду жить с Гирсом, – повторила Фанни.
– Мне по фиг, – развёл руками Берг, – живи. Если он согласен.
Фанни, соответственно, жалобно посмотрела на Гирса. Прими меня под свой кров, Гирс… Спаси меня от смерти, – говорили её серые очи.
– Ладно, – кивнул Гирс, как генерал, посылающий солдат на верную смерть, – Она будет жить у меня.
Берг пожал плечами. Без вопросов.
Фанни победно улыбнулась и, взяв под руку Гирса, повела его в сторону кают.
– Э! – окликнул их капитан.
Мужчина и девушка вопросительно посмотрели на Берга.
– Мессера и Лию….
– Да поняла! – заткнула рот капитану Фанни, и энергично повела Гирса к каютам.
– Я так счастлива! – взвизгнула от восторга девушка и бросилась Гирсу в объятья, – Я так тебя люблю! – и чмокнула Гирса в щёку. 
– Слушайте, можно поспать по-человечески, а?! Фанни! Ты достала уже кричать! – раздался крик Мессера.
Вспомнишь г…о – вот и оно – подумал Гирс.
– Одевайся, тебе дежурить пора. Проснись! – Фанни оторвалась от Гирса и забарабанила в дверь каюты Мессера.
– Чего?! – не понял Мессер.
– На дежурство!
– Блин, это что, прикол?
– Серьёзно. И Лии передай.
В каюте послышалась возня, затем густой галактический мат, и через минуты две из каюты вышел заспанный и отнюдь не добрый Мессер.
– Берг сказал – дежурить, – Фанни стушевалась перед большим Мессером, вернее, перед его мускулистым торсом, который обтягивала чёрная футболка.
– Ладно, – кивнул Мессер, и вернулся в каюту – судя по всему, поднимать с постели Лию.
Покончив с делом, Гирс и не перестающая радоваться Фанни пришли к каюте Гирса.
– Так, ты меня подожди в каюте, я за вещами сбегаю. Хорошо? – юное личико искрилось энтузиазмом, словно девушка нашла миллионную заначку. Фанни упорхнула в конец коридора и скрылась в двери каюты.
Гирс вернулся в каюту. Ничего не изменилось за время его отсутствия. Стол, кровать, пачка папирос с зажигалкой. Здравствуйте, мои друзья! Как я  по вам соскучился!
Гирс взял со стола пачку папирос, вытянул одну папироску, подкурил и опустился на кровать. Теперь его одиночеству пришёл конец. 
К одиночеству Гирс относился средне. С одной стороны, он мог без проблем жить один в своём доме хоть до скончания века. Но с другой стороны, он был бы  не прочь, чтобы с ним кто-нибудь жил, скрашивая одиночество бывшего чиновника. Лишь бы не бузотерил и не шумел. Как Фанни. Но ладно, поживём – увидим…
Открылась дверь и в каюту вошла Фанни с охапкой одежды, среди которых Гирс приметил и что-то белое, относящееся к дамскому туалету.
– Привет, я вернулась, – улыбнулась она Гирсу.
Фанни кинула одежду прямо на пол, затем вновь упорхнула. Не успел Гирс затянуться и выдохнуть дым, как она вернулась с одеялом, накинутым на плечи, и ещё с чем-то в руках. Гирс различил что-то плоское и чёрное.
Девушка положила вещички на стол, затем расстелила одеяло на полу.
– Кровать пока ещё нельзя перетащить, поэтому  посплю так, – бегло пояснила она.
Гирс перевёл взгляд на стол, а вернее, на вещи Фанни. Что она притащила? Плеер (У Гирса обречённо сжалось сердце. Это же… будет шумно!), какую-то чёрную коробочку,  две фоторамки. Гирс взял последнюю в руки, перевернул. С фото на него глядели трое: высокий мужчина, которому было в районе тридцати, молодая светловолосая женщина, и бледнокожая девочка-подросток, в которой Гирс без труда признал Фанни. Все трое улыбались в объектив.
– Это мои родители, – раздался грустный голос девушки. – Помнишь, я тебе говорила?
– Да, – кивнул Гирс.
– Я скучаю по ним, – сказала Фанни, мягко взяв фото из рук Гирса и аккуратно поставив на стол. – Ну что, теперь я здесь, – в её голосе послышалась радость, быстро сменившая печаль.
– А твоя сестра как отреагировала на это? – задал вопрос Гирс.
– Никак. Я сказала, что Берг меня переводит в другую каюту и всё, – ответил Фанни. – Она против Берга ничего не может сделать. Если что-нибудь сделает, то её в карцер посадят, и всё. А Джоан ненавидит закрытые пространства, так что она прежде подумает, чем ударит. Не бойся.
– Я и не боюсь, – сказал Гирс (соврал! Нагло соврал! Джоан он побаивался, да ещё как!).
– Ну что, я, пожалуй, посплю. Ладно? Ой! – Фанни подскочила как ужаленная. – Я подушку свою оставила. Сейчас! – и она вышла из каюты. Через минуту вернулась с подушкой, ударила её кулаком, кинула на расстеленное одеяло.
– А тебе удобно? На полу же спишь, – обеспокоено заметил Гирс, наблюдая за тем, как Фанни ложится на пол.
– Насчёт кровати – завтра Берга надо спросить, – кратко ответила Фанни. – Ну, приятных снов. Я так устала из-за Джоан.
Она быстро уснула, свернувшись калачиком. Посмотрев на неё, Гирс покачал головой и, скинув с себя одеяло, заботливо укрыл им посапывающую Фанни.



Горячая встреча.


– Просыпайся, Григорий. Утро на дворе, милый, – пропел у уха голос Фанни.
«Милый» замычал во сне, явно не желая просыпаться. Спать хотелось больше и крепче.
– Давай вставай, – Гирс ощутил толчок в бок.
Гирс разлепил глаза, уставившись на Фанни. Девушка стояла у кровати и помахивала мокрым полотенцем.
– Как спалось? – спросила она.
– Нормально, – промычал всё ещё сонный Гирс.
– Давай приводи себя в порядок, скоро завтрак. Жду тебя в кают-компании, – и, швырнув полотенце на стул, девушка быстро вышла из каюты.
Подняв своё тело с кровати, Гирс направился к удобствам. Выйдя помытым, побритым, освобожденным от сна, он покинул каюту, сунув в карман папиросы и зажигалку.
– Вы чего так рано пришли? Не звали же, – недовольно произнёс Мэнвелл, который помешивал в кастрюле что-то аппетитное, отчего Гирсу тут же захотелось есть.
Гирс ничего не ответил и сел за общий стол, где балдела от музыки Фанни, воткнув наушники в уши.
Заметив Гирса Фанни вынула наушники из ушей.
– Мэнвелл, а может, ты нам дашь порции? – попросила девушка, сложив ладони на манер мольбы.
– Сейчас дам тебе половником по лбу, будешь знать, – пресёк её мольбу бывший шеф-повар.
Фанни грустно вздохнула.
– Но может дашь? А? Я кушать хочу, – серые глазки с надеждой стрельнули по Мэнвеллу.
– Нет. И не проси, – отрезал Мэнвелл.
– Вот так всегда. Делаешь людям добро… – обидчиво произнесла Фанни, переведя взгляд на Гирса.
– Так, что у нас на завтрак? – в кают-компанию влетел Мессер, остановился возле кипящей кастрюли, понюхал. – Накорми, а?
– Да вы что здесь, все сговорились, что ли?! – возмущённо бухнул Мэнвелл. – Одной подай, другому подай. Достали уже… Не готово ещё, сядь на ж… ровно.
Спустя минуту в кают-компанию вошла вся остальная команда. С голодными лицами и жизнерадостным настроением. Кроме Джоан, которая, зайдя последней, села поодаль Фанни, не забыв бросить на неё уничтожающий взгляд.
– А где Берг? И Иштари? – спросил кто-то.
Гирс оглянулся – в вправду. Капитан корабля и бывшая арестантка со шрамами отсутствовали. Что не может не натолкнуть на определённые размышления.
– Кстати, что-то кэп не идёт. А ведь всегда первым приходил.
– Наверное, дела.
– Да брось ты! Наверное…
– Мессер, ты маньяк? У тебя одно на уме.
– Кстати, как тебе вчера..?
– Заткнись!!!
– А мне – ничего.
– Вот и молчи.
– Мэнвелл, когда жрачка будет?! Сколько можно терпеть?!
– Он немой…
– Я так и подумал.
– Кстати, видала как я раздолбал пару СИД-истребителей?
– Оххх… Меня достали уже твои сраные игры. Как ребёнок ты, Горн.
– Ты не умеешь радоваться жизни, Магдалена. И это плохо.
– Тебе двадцать, и ты всё ещё как ребёнок. Играешь в стрелялки.
– Детка, нас, повстанцев и отличает то, что мы находим время для жизни. Имперцы такие зануды, и юмора у них нет.
– Кстати, кого оставить в проигрыше в кости?
– Только не меня.
Разговоры были прерваны появлением Берга и Иштари.
Стало тихо, словно на кухню прибыл сам Император.
– Привет, Берг, – махнул рукой Мессер.
– Привет, – кивнул Берг и присоединился к команде.
– В общем, – громко начал он, – я… ну… мы… Я и Иштари… – он сделал паузу.
– Решили пожениться? – вставила своё острое Фанни.
Все покатились со смеху, сотрясая кают-компанию.
– Нет, – отсмеявшись, сказал Берг, затем его лицо приняло серьёзный вид. – Мы возвращаемся на базу. В смысле, мы связались с Хаммондом. Иштари сказала, что надо искать Оригинал в Имперском Центре.
– Да ты что, рехнулся?! – Мессер опешил, – нас же просто не пропустят через кордоны!
– Хаммонд уже работает по этому.
– Мда, сколько денег улетит… – мрачно протянул Горн.
– Через сколько времени мы будем там? – спросил Гирс.
– Да плёвое дело. Парсек двадцать, а то и меньше, если тормозить не будем. Ладно. Мэнвелл!!
– Да, да, уже готово, – повар Мэнвелл явился с горой тарелок и ложек.
Он раздал тарелки и начал разливать блюдо. На этот раз это был густой суп, от которого несло острой приправой. И, как заметил Гирс, суп был с рыбой.
Снедаемая голодом команда принялась за еду.
– Первое, что сделаю, когда прилетим – схожу в нормальное кафе, – прожёвывая рыбу, заявил Мессер. – А то меня достал однообразный образ жизни. Каюта – кухня – мостик – каюта. Ну, для разнообразия турелька, если нападут имперцы.
– Да иди ты… накаркаешь ещё, – буркнул Мэнвелл, усаживаясь за стол.
– А я бы хотела сразиться с имперцами, – подала голос Джоан, неторопливо потягивая суп из ложки.
Все, в том числе и Гирс, уставились на полуседую палари с такими лицами, словно она только что показала фокус-покус.
– Тебе мало Фанни, что ли? – отозвалась Магдалена, – что, острых ощущений захотелось? Я лично не хочу сражаться, я хочу есть. И всё. Чёрт побери, ты скажешь – так не знаешь что делать…
– Да что вы можете понять, – с серьёзным видом посмотрела на команду Джоан. – Война – это круто. Палари для того и созданы, чтобы воевать, а не для того, чтобы прислуживать, – она скосила презрительный взгляд в сторону Фанни. – как некоторые это делают.
–  Тебя не спросили, дура, – отозвалась Фанни.
– Эй, обе! День  проведёте в карцере, если не заткнётесь, – вмешался в прения Берг, видя, что вот-вот возникнет конфликт
– Слушай, Джоан, тебе не надоело страдать от собственных за…ов? Нудишь и нудишь, нудишь и нудишь, – вопросила Лия. – Сколько можно?! Ты хоть видишь в жизни ещё что-нибудь, кроме плохого? Зануда!
– Да. Вижу, – осклабилась в мерзкой улыбке Джоан, – вижу, что тебе надо накостылять как следует.
– Рискни, – Лия показала кулак. – Так отделаю, мать родная не узнает, белая кочерыжка.
Гирс почувствовал, что в воздухе запахло кровью. Познакомившись вчера с Джоан поближе, он понял –  драка не за горами.
– Так, а ну тихо! – гаркнул Берг, резко усаживая готовую встать Джоан.  – И ты, Лия, следи за языком. Вернёмся на базу – выясняйте отношения сколько хотите.
– Может, у тебя какие-нибудь проблемы? – Иштари посмотрела на Джоан.
– Неважно, – буркнула девушка, буравя взглядом команду.
– Почему..?
– Иштари! – оборвал её Берг. – Не доставай её. Мне только драки не хватало.
Внезапно раздался сигнал тревоги.
– Чёрт побери! – крикнул Мессер.
Послышались кашли – тревога была внезапна, отчего большинство поперхнулись вкусным супом.
– Имперцы! Всем на боевые посты! Бегом! – Берг вскочил как ужаленный и побежал прочь из кухни. Вместе с командой…

– Накаркал урод… – произнёс Мэнвелл Мессеру, который сидел в кресле пилота.
– Имперцы на двадцать часов, – доложил Горн, который сидел на навигаторе.
– Сколько?! – спросил Берг, усаживаясь за второе пилотское кресло и глядя на радар.
– Штук семь. Истребители!
Стоявшие рядом Гирс и Фанни нервничали. Ещё бы – имперские истребители… Вдруг собьют. Страшно…
– Внимание! – Берг взял устройство внутренней связи, – всем занять посты! Турели к бою! Турели к бою! – Мессеру, – выше скорость! Попробуем уйти!
– Держитесь! – заорал Мессер и увеличил  мощность двигателя.
– Гирс! Давай к турелям! Там одна свободная! Бегом!!!
Гирс, волнуясь, побежал к оружейной палубе. Едва не слетев с лестницы, он достиг нужного места.
За турелями уже напряжённо сидели Магдалена, Мэнвелл, Джоан и Лия.
Гирс сел за свободную турель, которая напомнила ему джойстик-пилот из далёкого детства. Перед ним был большой монитор, на котором видно перекрестье прицела. Компьютерная игра, ничего не скажешь…
– Умеешь пользоваться? – громко спросила Магдалена, сидя на турели рядом.
– Постараюсь! – крикнул Гирс, волнуясь. Стрельбу из корабельной пушки он проходил на тренировке, с увлечением паля по целям. Было весело. Но в данный момент весело не было. В этом случае был реальный противник, а не голографическая мишень. Не дай Создатель пристрелит – и конец… Несчастливый
– Приготовьтесь! Они летят на нас!!!  – оружейную палубу огласил громкий рёв капитана.
Гирс сжал руками «джойстик». Вдали, среди тёмного мрака космоса он увидел несколько серых точек. Имперские истребители.
Точки постепенно приближались, превращаясь в СИД-истребители, напоминающие крылатых насекомых из-за своих двигателей, похожих на солнечные батареи.
О чёрт! – вырвалось у Гирса.
Внезапно волна истребителей разделилась на группы по четыре машины, и начали заходить на атаку.
– Огонь!!! – заорал по рации Берг.
Гирс нервно надавил на гашетки, взяв на прицел ближайший истребитель. Турель отозвалась громкой очередью плазмы…
Оружейная палуба заполнилась грохотом очередей из боевых турелей.
Бой начался…
Гирс поймал в прицел летящего на него истребитель, и нажал на спуск. Ураганный огонь – и Гирс увидел, как имперский истребитель взорвался. Есть!
– Да!!!! – заорала от удовольствия Джоан, видимо, сбив вражескую машину.
– Один есть! 
Враг тоже не дремал – начав заход, три истребителя открыли огонь по кораблю.
Гирс поймал в перекрестие прицела одного из них и открыл огонь. Есть! Загорелся. Второй взорвался, а третий лишился крыла под огнём турелей Магдалены и Мэнвелла.
Внезапно Гирс чуть не полетел на пол – корабль резко устремился вниз.
Что это..?!
Вовремя схватившись за кресло, Гирс заметил… и внезапно монитора с прицелом не стало… вместо него была стальная стена.
– МЕССЕР!!! ТЫ УРОД!!! – заорала Лия, которая висела в воздухе, крепко вцепившись в кресло.
Не успел Гирс привыкнуть, что пол – это стена, как корабль резко выровнялся, и стена  вновь стала полом.
– Класс!!! – заорал Мессер. – Да, детка!!! Давай!!! Круто!!!
– Я тебя убьюуууу!!! – кричал Мэнвелл, чуть не плача.
Добравшись до своей пушки, Гирс, охая (от удара болела спина), вновь вел за монитор. Но истребителей не было. Космос. Чёрным-черно…
– Мы отбились! Слава Создателю!!! – вздохнула Магдалена.
Гирс тоже вздохнул с облегчения… Отбились…

– Я тебя убью! Ты понял?! – ткнул Мэнвелл в лицо Мессеру, который, в отличие от разъярённого собрата по оружию был жизнерадостен.
– Да ладно тебе! – отложив в сторону тарелку, Мессер вынул сигару и закурил. – Испугался…
– Это тебе не истребитель! Чёрт побери, я чуть не обосрался от такого виража. Ты точно псих!
– Да забудь ты. Всё позади! – успокаивающе погладила Мэнвелла по плечу Лия.
Разбив врага, команда вернулась к еде и уже мирно принялась поглощать недоеденную пищу. Гирс уже распечатал выданную Бергом новую пачку и скурил оттуда аж четыре папиросы (нервы!) и доставал пятую.
– Вижу, тебя впечатлило, парень, – заметил нервное состояние Гирса Мессер. – Как? Сколько сбил?
– Не считал. Наверно, двоих, – отозвался Гирс, нервно прикурив папиросу от зажигалки.
– Но вообще было круто… хоть какое-то разнообразие… – Мессер с довольным видом задымил своей сигарой.
– Знаешь, это – не круто! – вновь начал кричать Мэнвелл. – То, что какой-то идиот резко пикирует вниз! А если бы нас подбили?!
– Но не подбили же! – засмеялся Мессер.
– Серьёзно, Мессер, это не смешно, – вмешалась в перепалку Лия, поедая суп.
– Ладно, ребята, хватит спорить. Мэнвелл, спасибо за завтрак, – Берг встал и вышел из кают-компании.
– С тобой всё хорошо, Фанни? – Гирс перевёл взгляд на сидящую рядом девушку, перед которой на полу стояла кастрюля, в котором была блевотина.
– Да… – пропыхтела Фанни, которая тужилась перед  кастрюлей. – Что-то дальше не идёт… Видимо, всё.… Блевать не тянет… 
– Кастрюлю сама будешь мыть, – сказал Мэнвелл, который убирал посуду со стола. – Кстати, кому добавки? Там осталось ещё.
– Давай мне! – оживился Мессер.
– Да пошёл ты… – ругнулся Мэнвелл, но добавки дал.


Возвращение


Гирс проснулся очень рано. В каюте было темно. И тихо. Фанни мирно посапывала на полу, иногда шевелясь во сне.
Всю ночь Гирсу снилось пережитое – первое столкновение с имперцами. Закурив папиросу, он затянулся и выдохнул дым, вспоминая то, что снилось.
Удивительно! Казалось бы, робкий интеллигент, чиновник VIII ранга, сбивает истребители тех, на кого он недавно работал. Скажи бы ему то, что это будет, ещё в Имперском Центре – вот бы похохотал! Гирс мог представить себя кем угодно, даже мусорщиком – но никак не бойцом-повстанцем. Казалось бы – это бред. Сон. Но – это явь. И – болели пальцы после нажатия на спусковой крючок пушек.
Гирс не испытывал желания продолжить отдых на кровати, а посему, докурив папиросу, он вышел из каюты, направившись на мостик.
На мостике были только капитан Берг, Магдалена и Мессер за пилотским креслом.
– Привет, Гирс, – заметив Гирса, Берг ему кивнул, – Как спалось после вчерашнего?
– Ничего, – кивнул Гирс.
– Скоро прибудем в Имперский Центр, – доложила Магдалена, глядя на радар.
– Имперский Центр! – оживился Мессер, – Ну наконец-то… Надеюсь, нам обеспечат тёплый приём.
– Надеюсь. Следи за курсом, идиот, – урезал его разговорчивость Берг. – Скоро войдём в Имперскую Орбиту.
– Слушаюсь, сэр, – пародируя имперского штурмовика, отсалютовал Мессер.
Дальше смотреть за курсом Гирсу не было интересно – космос да космос. И он направился к себе в каюту.
Он сел на кровать, а в это время из душа, вытирая голову полотенцем, вышла Фанни.
– Скоро прибудем в Имперский Центр, – пытался завязать разговор Гирс.
¬– Ну и что? – равнодушно откликнулась девушка, расчёсывая перед зеркальцем свои чёрные волосы. – Мне как-то всё равно, где быть. Жизнь приучила меня к тому, что жизнь везде.
Разговор продолжать смысла не было. Фанни на разговор не была настроена, да и Гирс не мог подобрать наживку для разговора. Он молча вышел из каюты, и вернулся на мостик.
На капитанском мостике без перемен… Все работали.
– Вернулся, что ли? Не дала? – Мессер, раскуривая сигару, ходил по палубе, разминая затёкшие ноги.
Гирс проигнорировал подкол мимо ушей. Хотя ощутил  удар  плоской шутки в самое сердце.  Отчего мысленно хотелось применить приёмы рукопашного боя, недавно усвоенные под чутким руководством Берга. На этом шутнике.
Но, оценив мускулатуру Мессера, Гирс отступился. Ещё неизвестно, чья возьмёт. И – Гирс был уверен – драка явно закончится не в его пользу. Так что промолчим… Иначе ветры злобные нагрянут.
– Берг, вижу несколько точек, – подала голос сидящая на штурвале Магдалена.
– Кордоны. Мы почти у цели, – сказал Берг, подойдя к рыжей девушке.
– Чёрт побери, мы уже окончательно рехнулись, – пробормотал Мессер, нервно попыхивая сигарой. Идти через кордоны были для него делом, щекочущим его нервное состояние.
– Заткнись Мессер и иди поблюй в унитаз, – отозвался на это пришедший Горн.
– Пошёл ты… ещё один псих…
– Неопознанный корабль, говорит Имперский Кордон, – раздалось в бортовом радио. – Немедленно назовите себя.
– Судно «Джейд», номер  3380405, как слышно, приём? – отчеканил Берг.
– Снизьте скорость и следуйте к кордону номер 4. Повторяю, снизьте скорость и следуйте к кордону номер 4, – ответило  радио.
– Вас понял, снизить скорость и следовать к кордону номер 4, –  ответил Берг.
Только сейчас Гирс увидел чёрные линии, зависшие в воздухе. По мере линии увеличивались, и Гирс заметил чёрные стволы пушек и купола радаров. Это был Имперский Кордон, который впускал и выпускал корабли.
«Джейд» проследовал к вышеозначенному кордону. Теперь Гирс различил ещё и стыковочные каналы, к которым уже были присоединены несколько кораблей.
Внутри же Гирс чувствовал себя так, словно сидел на иголках. А если нас раскроют? – коварно спросил страх, выглядывая из-за угла. Тогда… здравствуй, грусть.
Корабль медленно подлетел к стыковочному отсеку, где и остановился. Гирс и команда услышали вибрацию – «Джейд» подсоединили к каналу.
Двигатели смолкли. На мостике повисла тишина.
– Теперь-то что? Учтите, денег на взятку у меня нет, – боязно пробормотал Мессер. В первый раз Гирс увидел таким его лицо. Обычно весёлое, сейчас лицо выглядело испуганным, словно Мессера вели на казнь. Сигара подрагивала в его губах.
В люк постучали.
– Это пограничная охрана. Именем Империи, откройте! – раздался голос
– Сейчас, сэр, – ответил Берг и нажал кнопку.
Открылся люк, и внутрь вошли гости – два штурмовика во главе с офицером пограничных войск.
Офицер – крючконосый суховатый субъект с зачёсанными волосами – осмотрел своими чёрными глазами мостик и членов экипажа. Затем удовлетворённо кивнул и сказал:
– Всё в порядке. Можете быть спокойны.
– Спасибо, сэр, – поблагодарила Магдалена и стрельнула глазками в сторону офицера.
Офицер галантно козырнул и вместе с солдатами вышел из корабля.
– Фуууу, – после того, как люк был закрыт, выдохнул капитан. – Пронесло.
– Я думал, будет хуже, – сказал Мессер, – Думаю всё… приплыли.
– Расслабься. – Берг покровительственно хлопнул подчинённого по плечу. – Деньги меняют мнения. Хаммонд позаботился о том, чтобы обеспечить свободный проход. Так что… сила денег. Теперь мы можем спокойно лететь.
– Корабль «Джейд». Разрешаю вам пройти через кордон номер 4. Следуйте прежним курсом, – раздалось по радио.
– Спасибо. Магдалена! Приказ поняла?
Корабль тронулся с места. Имперский Кордон – слава Создателю! – остался позади. Теперь нервно курящему Гирсу впереди предстала та планета, которую он покинул года два назад. Похожая с высоты полёта корабля на железный шар, окутанный густой дымкой облаков, за которыми кипела жизнь.
Здравствуй, Имперский Центр! Оплот Империи.
Пройдя сквозь атмосферу, корабль «Джейд» на медленной скорости направлялся в сторону бурлящего большого города.
– Снижаемся. Не забудьте поприветствовать известные достопримечательности, – копируя гида, произнесла Магдалена, когда уже сквозь стекло стали видны очертания современных жилых зданий и железный поток авто.
Как и всегда, – подумал Гирс, глядя на проносящиеся аэроспидеры.
– Следующая остановка – улица Императора, – сказал Берг.
– Поняла, не дура, – кивнула Магдалена.
Она развернула корабль, который понёсся в сторону вышеуказанной улицы, пока, наконец, не приблизился к одной из остеклённых высоток, за которой были дымящиеся заводские трубы.
Берг сел на место второго пилота и, вынув камлинг, уже знакомый Гирсу, нажал на кнопку.
Появилось серое изображение какого-то старика.
– Слушаю тебя, капитан, – раздался  спокойный голос.
– Сэр, мы прилетели.  Откройте нам ворота и окажите приём.
– Будет сделано, Берг. Как долетели. Нормально?
– Да, сэр, спасибо. Вы нам очень помогли.
– Рад, что помогаю. Бутылка «Имперского» ждёт вас.
– Лучше ящик, сэр, – улыбнулся Берг. – Миссия выполнена.
Старик засмеялся, продолжил:
– Следуйте в ангар номер два.
И изображение пропало.
Магдалена поняла всё без указаний, и корабль направился в направлении здания, затем, снизившись, полетел в сторону пристроенного к зданию ангара, который был уже открыт.
– Наконец-то мы дома, – прошептал стоявший рядом с Гирсом Мессер.
Корабль без лишних трудностей медленно влетел в ангар, ворота которого тут же стали закрываться.
Гирс почувствовал толчок – корабль соприкоснулся с землёй.
Магдалена выключила двигатели – и корабль замер на месте.
– Добро пожаловать домой, Гирс, – с сарказмом произнёс Берг, который открыл люк одним нажатием кнопки.
Команда оживилась как туристы, прилетевшие на пассажирском космическом лайнере, и начала покидать корабль.
Захватив папиросы и вицмундир Гирс последним спустился  по трапу.
Ангар был огромным и вмещал в своё брюхо не только корабли. Гирс заметил поставленных в ряд роскошных аэроспидеров, старых и новых марок, каждый из которых стоил сумму, равную тридцати зарплатам Гирса по службе. Хорошо живёт господин Хаммонд, ничего не скажешь!
К команде и Гирсу подошли двое – низенькая девушка с коротко стрижеными волосами и молодой человек, внешностью своей напоминавший актёра кино, играющего благородных аристократов – тонкие черты лица, аккуратно причёсанные каштановые волосы. Элегантный синий костюм выделял его из общей массы, и в нём парень выглядел как священник за фабричным станком.
– Лана!
– Блейк!
Лана и Блейк бросились обниматься с командой. Гирс, как отшельник, стоял в стороне и смотрел на сцену встречи.
– Познакомьтесь. Это Григорий Гирс, – раздался в толпе голос Фанни, которая указала на Гирса.
– Лана! Очень приятно, – пожала руку стриженая девушка. Ого, ну и сила! – отметил Гирс женское рукопожатие.
– Блейк, – коротко представился парень в костюме и пожал руку. При взгляде на него Гирс отметил что-то неладное. Слишком уж взор у этого Блейка… томный, как у девушки, изучающей парня. Надо держаться от него подальше…
– Добро пожаловать в наш дом, Гирс, – хлопнул сзади по плечу Мэнвелл. И Гирс ощутил, как верзила что-то положил в карман его вицмундира. Интересно, что?
– Теперь идём с нами. Нас хочет видеть Хаммонд, – рядом с Гирсом оказался Берг. – Эй, пошли! – крикнул он остальной команде.

Гостиная, в которой оказался Гирс, навевала мысли о философских беседах, ну никак не о подпольном военном совете. Гостиная, куда он пришёл вместе с командой, была огромная комната, обставленная, как дворец – дорогая мебель, столики, статуи, картины на стенах, экзотические растения в кадках. В центре гостиной неторопливо журчал фонтанчик. Сквозь большие окна был виден городской пейзаж – столбики высоток и проносящийся  мимо поток авто.
Сам хозяин, одетый в дорогой костюмчик, восседал в одном из кресел, покуривая дорогую сигару, стоившую всю зарплату Гирса. Это и был Хаммонд, преуспевающий промышленник.
Ему  примерно за пятьдесят. Холёное лицо, седые волосы  аккуратно зачёсаны назад. Ясные голубые глаза. Похож на древнего философа, – сразу подумал Гирс, глядя на этого дедулю, курящего сигарку. Хаммонд не был похож на знакомых Гирсу начальников по работе. Те начальники сытые, на лице сразу читается чувство собственного превосходства. А этот… нет. Больше был господин Хаммонд похож на доброго деда, который умер, когда Гирсу было всего одиннадцать.
Дед с сигарой приветливо улыбнулся вошедшим.
– Как дела, босс? – развязно поздоровался Мессер.
Хаммонд с улыбкой кивнул: мол, нормально. Видно, привык к такому обращению.
Создавалось впечатление, словно в роскошной гостиной собралась не подпольная повстанческая группировка, а вся родня, приехавшая навестить почтенного патриарха семейства.
– Иштари! – увидев Иштари, Хаммонд поднялся с кресла, распахивая руки для тёплых объятий, ¬¬–  Создатель мой, неужели это ты? Как выросла-то! Я тебя помню вот такой.
– И я рада видеть вас, господин Хаммонд, – девушка со шрамами тепло обняла радостного старика.
– Создатель мой! Что же они с тобой сделали-то?! – улыбка исчезла со стариковского лица, когда он заметил шрамы на щеке.
– Да ничего… Всё в прошлом.
Хаммонд кивнул, отпустил руки Иштари и вернулся к своему мягкому трону.
– Ну, – Хаммонд жестом пригласил всех к мягким бордовым диванам и креслам, – присаживайтесь. Будем говорить по делу.
Вся команда шумно расселась по диванам-креслам, которые окружали фонтан.
– Так это и есть тот самый Григорий Гирс?! – заметив среди сидящих Гирса, приветливо улыбнулся старик.  – Очень рад видеть тебя. Меня зовут Хаммонд, я – местный промышленник…
– … глава нашей группы и самый добрый человек, – продолжила Фанни.
– В общем-то, да… – с деланной скромностью подтвердил старик, стряхивая пепел в стоявшую рядом необычную пепельницу на ножках.
– Очень приятно, – потупился Гирс, краснея, как невеста на выданье.
– Рад. Надеюсь, Берг ввёл тебя в курс дела? (кивки Гирса и Берга), – Отлично. Сразу к делу, ребята и девчата. Фанни, потише там!
Наконец, в гостиной воцарилась тишина. Старик Бергу жестом: докладывай.
– В общем, положение таково, – Берг встал, вытянулся по струнке, словно солдат перед офицером, – Мы освободили Иштари без потерь. Нам помог Гирс, – сделал он сноску. Продолжил в докладной форме. – Иштари говорит, что указание к месту Оригинала находится в Имперском Центре, а, если быть точнее, в квартире Иштари… – капитан потупился, – в одном секретном месте.
– Прекрасно! – воскликнул Хаммонд, – Теперь надо незаметно забрать указания из квартиры.
– Проблема вот в чём, – выступила Иштари, – на квартире давно живёт какая-то семья.
– Не проблема! – воскликнул как всегда оптимистичный Мессер, – Дайте мне время, чертёж и инструменты – я эти указания достану в два счёта. Как два пальца об…ть!
– Угомонись, взломщик, – скептически посмотрела на него Лия. – Вспомни, как ты взламывал дверь на Имперской. Чуть ли не вся улица слышала!
Мессер умолк, задетый за живое. Жареные факты из его повстанческой биографии сразу ставили парня на место. Этот эпизод возымел эффект. Искал Мессер  компрометирующий документ, который один нехороший человек хранил у себя на квартире. Успешно взломав дверь, Мессер принялся искать сокровище. Поиски искомого обернулись погромом квартиры, в результате чего Мессер не нашёл клад. Соседи, услышав стук, долго не стали думать и вызвали Имперскую Полицию. Пришлось Мессеру удирать от представителей закона, так и не найдя нужный документ. Через крышу…
– Значит так, – сказал Хаммонд. – Берг, действуй. Все свободны.
Собрание завершилось. Команда шумно начала расходиться по разным сторонам.
– Фанни, покажи нашему новому другу, где он будет жить, – до ушей собиравшегося уходить Гирса донёсся голос Хаммонда.
Фанни подлетела к Гирсу.
– Идём за мной, покажу тебе комнату, – импульсивная девушка чуть ли не в припрыжку вышла из комнаты, ведя за собой Гирса, который, впрочем и не сопротивлялся.

– Заходи, – Фанни толкнула резную дверь комнаты.
Гирс вошёл, включил свет, хотя на улице ещё стоял день. Комната была настоящей квартирой – роскошно обставленная, она напоминала Гирсу ту квартиру, которую он делил с женой. Ковры, большая двуспальная кровать с горой подушек. Окно, забранное жалюзи, стол стулья, прикроватные тумбочки. На стенах висели богатые ковры со всевозможными узорами. Красота…
– Тут душ и туалет  есть. Располагайся. Тебе нравится? – поинтересовалась девушка.
– Да. Очень, – сдержанно кивнул Гирс.
– Ладно. До скорого. Если хочешь поесть – еда на кухне. Внизу. Бери, что хочешь, – Фанни улыбнулась, и, поцеловав Гирса, умчалась к себе. Гирс услышал хлопанье двери.
Тот же без Фанни. Сбросив с себя вицмундир, Гирс начал с любопытством ходить по комнате. В шкафах он обнаружил несколько костюмов и прочие предметы туалета. Видимо, Хаммонд был уже в курсе, что в команде пополнение, и заранее подготовил гнёздышко.
Гирс сел на мягкую кровать и выдвинул ящик тумбочки. Ничего. Выдвинув нижний ящик, он обнаружил аккуратно сложенный пожелтевший листок. Что это? Гирс развернул его…
Это была «Имперская Правда» двухгодичной давности. На первой полосе крупным шрифтом было выведено: «С ПОЭТОМ ПОКОНЧЕНО!».  Гирс разгладил газетку и, откинувшись на кровати, углубился в чтение.
Статья была посвящена поимке некоего Поэта, «самого опаснейшего убийцы в Имперском Центре». Не жалея эпичных красок, автор статьи расписывал грандиозный штурм Старого Рыбного Завода. Как ударные отряды штурмовиков вкупе с Имперской Полицией, «пробиваясь сквозь ураганный огонь неприятеля», то есть Поэта, взяли логово убийцы с минимальными потерями. Под статьёй Гирс пробежал глазами большой список награждённых и повышенных в должности. Пролистнул газету, но ничего там не нашёл интересного… Обычная газетная ложь, коей он был сыт в бытность свою чиновником.
«Имперская Правда» полетела на пол. Сняв ботинки, Гирс подмял под свою голову подушки, расслабляясь.
Но расслабляться ему пришлось недолго. Грохнула дверь, и в комнату, как подбитый корабль, на полной скорости влетела Фанни.
– Там ужин готов!
– Ужин? – переспросил Гирс, глянув на висевшие на стене часы. Имперское время – 17:23. Создатель погуби Империю, время-то!
– Пошли, не то исщекочу до смерти, – пригрозила Фанни, которая навострила свои бледные пальчики, предвкуша-ая…
Чуя, что слово «исщекочу» предполагает ломку здешней дорогой мебели и трепку организма, Гирс покорно встал и вышел из комнаты, мысленно ругая влетевшую гостью…





 

Страсть.


Отужинав в компании команды и Хаммонда, Гирс с нагруженным едой желудком возвратился к себе в комнату.
Он порылся в карманах в  поисках заветной пачки папирос (надо, кстати, сигареты заказать, а то соскучился по «Империи» с фильтром за годы ссылки. Да чего мелочиться?! Можно и старую добрую курительную трубку!). И, помимо пачки папирос, нащупал какой-то пакетик. Вынул. И удивился. Это был презерватив. Мэнвелл подарил…
В дверь постучали.
Рука молниеносно спрятала пакетик с презервативом в карман вицмундира, а голос громко сказал:
– Да?!!
– Привет ещё раз. Не помешала?
Это была Фанни.
Девушка-палари была одета в синий халатик, который открывал её бледные стройные ножки до бёдер. Чёрные волосы собраны в хвостик, а на ногах были пушистые тапочки.
– Нет, – покачал головой Гирс, вынимая-таки пачку папирос с зажигалкой.
Фанни прошла в комнату и уселась на кровать.
– Что делаешь? – спросила девушка.
– Да ничего, если честно, – застенчиво улыбнулся Гирс и прикурил папироску, затянулся и с наслаждением выпустил дым, отчего Фанни сморщилась.
– Я тоже ничего. Скучно, вот решила зайти, – девушка вольготно откинулась на кровати, вытянув ноги.
– Эй, это вообще-то моя кровать, – заявил Гирс.
– Ну и что? – равнодушно отозвалась вечерняя гостья.
Интересно, что она мне предложит? Поиграть? Или..? – подумал Гирс, глядя на лежавшую девушку.
– А этот Хаммонд – вроде старикан ничего, – поделился своими мыслями Гирс, не столько из-за Хаммонда, сколько из-за того, чтобы завести разговор.
– Он самый прекрасный человек на свете, – согласилась Фанни, – мне он как отец.
– Да?
– Он подобрал нас с Джоан, когда мы жили на улицах, – начала рассказывать девушка, погружаясь в воспоминания. – Дал нам кров. Помню, он даже играл со мной…
– Даже так?
– Да. Он вообще ко всем добр. Многих из команды он подобрал на улицах, спасал. Магдалену, он, например, приютил, когда её семью арестовали, Горна – тоже так же. А Мессера он спас от Имперской Полиции. Лучше бы не спасал… Не так обидно было бы…
– Тебя послушать, так этот ваш Хаммонд – просто святой, – хмыкнул Гирс, туша окурок в пепельнице.
– Он просто добрый человек.
– Богатство иногда меняет людей, – поделился мыслью Гирс, знавший по жизненному опыту, что это так.
– Но не его. Кто добр, тот будет добр всегда. С деньгами или без денег.
– Логично, – усмехнулся Гирс, который внутри своей души скептически отнёсся к словам девушки.
В дверь постучались.
– Меня нет, – шёпотом произнесла Фанни и быстро залезла под кровать.
В дверь продолжали стучать. Причём, настойчиво.
– Да! Да! Заходите! – крикнул Гирс.
Открылась дверь и на пороге Гирсовой комнаты предстала не кто иная, как сама Джоан.
– Гирс, Фанни у тебя? – хмурый взгляд обжёг Гирса, а не менее хмурый голос навевал мысль о возможном погроме в комнате с применением кулаков и подручных предметов.
– Нет, – помотал головой Гирс.
– Ты её не видел?
– Нет, не видел, – соврал он, засунув руки в карманы.
– Странно, – Серые миндалевидные глаза недоверчиво скользнули по Гирсу и комнате. – Она ведь теперь с тобой только бывает. Ладно… – и, недоверчиво посмотрев на комнату, Джоан ушла, закрыв за собой дверь.
Про-не-сло, – выдохнул с облегчения Гирс, возвращаясь к кровати, под которой пряталась младшая сестрёнка.
Сестрёнка не показывалась.
– Фанни, – позвал Гирс.
– Тшш, – шикнули под кроватью. Затем минуты через две оттуда послышалась возня и из-под кровати вылезла Фанни. Вся в пыли.
– Она ушла, – сказал Гирс.
– Наконец-то! – выдохнула она, – а чего она меня искала?
– Да откуда я знаю?! Тебе виднее!
– Ну ладно, всё позади, – и только Фанни хотела лечь на кровать, как Гирс перехватил её, со словами:
– Ещё чего! Куда?! Ты вся в пыли!
– А я хочу. Отвянь! – смеясь, извивалась Фанни, пытаясь вырваться из рук Гирса. Она изловчилась и укусила его за запястье. Небольно, но Гирс от неожиданности расслабил руки, и Фанни сразу же заняла кровать, забравшись под одеяло. С довольным видом, будто нашла никому не нужный ящик с конфетами.
– Молодец, – криво усмехнулся Гирс.
В дверь снова постучались.
Фанни вскочила и вновь шмыгнула под кровать.
– Войдите! – крикнул Гирс.
Дверь тихо открылась, и в комнату Гирса заглянул сам Хаммонд.
– Я не помешал? – спросил улыбчивый старик.
– Нет, сэр, нет, – помотал головой Гирс, поглядывая на кровать – укрытие Фанни.
– Не хочешь ли выкурить по сигаре? Я приглашаю, – предложил Хаммонд.
– Нет, сэр, я не курю… – замялся Гирс, формулируя отговорку. – В смысле, я не курю сигары. Вредно для меня…
(А внутри душа отозвалась укором в результате отвергнутого соблазна попробовать СИГАРУ. Настоящую! Когда ещё в жизни придётся?).
– Понимаю… Настаивать не буду, – развёл руками Хаммонд. – Но если надумаешь – заходи.
И ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь.
Вновь под кроватью послышалась возня, и из её недр вылезла Фанни.
– Апчхи!!! – громко чихнула она.
– Будь здорова, – отозвался Гирс.
– Можешь не говорить мне. Пришёл Хаммонд, и позвал курить сигары. Кстати, – Фанни порылась в карманах своего фривольного халатика и вынула блестящий тубус с сигарой. И с довольным видом предложила: – Хочешь?
– Ты где её достала? – удивлённо спросил Гирс.
– Места надо знать. У Хаммонда стащила. Да он и не будет злиться, так что успокойся, – Фанни плюхнулась на кровать.
– Я только что думал о том, чтобы пойти с Хаммондом и попробовать, – поделился своими мыслями Гирс, усаживаясь на кровать рядом с девушкой.
– Да? – возмущённо воскликнула Фанни. – И оставил меня одну?!
– Да я это так… Успокойся, – Гирс дотронулся до плечика Фанни.
– Ну что, давай? Покурим? – Гирс кивнул на сигарный тубус в руках Фанни.
Фанни без лишних слов отвинтила крышечку и достала из тубуса толстую коричневую сигару. Гирс взял с тумбочки пепельницу и поставил её на кровать.
Оторвав зубами кончик, девушка потребовала жестом огня. Гирс достал зажигалку и прикурил сигару.
Комната наполнилась ароматом дорогого табака.
– Ну как? – спросил Гирс, наблюдая за курящей палари, которая с блаженным видом выдохнула дым.
– Нормально, – Фанни передала сигару Гирсу.
По-привычке затянувшись, Гирс громко закашлялся от дыма, чуть не перевернув вверх дном пепельницу на кровати.
– Ну и крепость… – откашлявшись, наконец, произнёс он.
– Зато какой кайф, – пролепетала девушка, беря коричневую ароматную эстафету в свои руки. Гирс с опаской посмотрел сначала на сигару, потом на блаженствующую Фанни. А точно ли это обычный табак? – с сомнением подумал он. Вдруг господин Хаммонд балуется травкой?
– Кстати, забыла предупредить, – подала голос Фанни. – Сигарой не затягиваются. 
– А, понял, – кивнул Гирс и взял сигару, после чего ощутил абсолютное блаженство, выдохнув дым.
Фанни приблизилась к нему и обняла, как и тогда, в каюте, уткнувшись ему в плечо.
Гирс предложил ей сигару. Она отказалась, думая о чём-то.
– Что-то случилось, Фанни? – он скосил глаза на её личико.
– Нет, всё нормально, любимый, – ответила она.
Что-что-что-что?!!! Он не ослышался? «Любимый»?!! Гирс с опаской вновь посмотрел на сигару, которую он держал в руке. Табак? Или нет???
– Что с тобой? – обеспокоено спросила она.
– Ничего, – помотал головой Гирс, положив сигару в пепельницу, которая тут же перекочевала на тумбочку.
Фанни придвинулась ещё ближе. Её рука скользнула по его волосам, отчего Гирс почувствовал, что приходит в степень крайнего возбуждения. Всё это напомнило ему любовь с Камиллой, которая, казалось, вновь поднимает свою очаровательную головку.
Рука коснулась щеки, затем скользнула к губам, достигла подбородка. И Гирс увидел, как её лицо приближается к нему.
Лицо Фанни… Он видел его отчётливо. Бледная кожа, серые глаза, густые ресницы. И задумчивое выражение.
О чём она думает?
О чём?
Она взяла его руку в свою и провела ей но своему лицу, отчего Гирс заметил блаженное выражение на нём. От прикосновения.
Она убрала руку Гирса. Её лицо было вновь в сантиметре от лица Гирса, и… Гирс ощутил, как внутри него самого бешено колотится сердце, как у школьника, который ждёт первого поцелуя.
– Успокойся, – шепнула Фанни, и Гирс заметил, как у неё сверкнули глаза.
– Я спокоен, – так же шёпотом отозвался Гирс.
– Я же чувствую, что нет. Ты волнуешься, – ответила Фанни.
– Почему ты так решила?
– Мы способны чувствовать человека. Не бойся, всё хорошо, – прошептала девушка и…
Поцеловала его.
Не сопротивляясь, Гирс принял его и позволил быть продолжению. Фанни целовала страстно: закончив первый поцелуй, она, схватив его за шею, продолжала осыпать его поцелуями, с такой жаркой страстью, которую Гирс и не подозревал в небольшом юном существе.
Она не целовала, она нападала на него. И каждое нападение было сладострастнее прежнего. Она расстегнула пуговицы вицмундира, затем её руки залезли под футболку, лаская и лаская, отчего Гирс услышал стон…
Свой стон… и почувствовал неуёмный звериный инстинкт вожделения, который, казалось, был похоронён навсегда.
Он увидел лицо Фанни. Её губы, полные страсти.
– Сними его, – она ткнула в вицмундир.
– Ты серьёзно? – удивился Гирс, и начал снимать с себя вицмундир, который Фанни отшвырнула в сторону. Затем она спрыгнула с кровати и, пройдя, заперла дверь на кодовый замок. Вернувшись, она, запрыгнув на кровать, начала покрывать Гирса огнём страсти.
Она сняла с него футболку, затем её руки потянулись к штанам, которые Фанни, не задумываясь, сорвала их.
Гирс видел её. Маска страсти на лице. Маска ненасытной страсти, которая заставляет забыть про окружающий мир.
Фанни распустила волосы, затем высвободилась от своего халатика…
Страсть…



Операция «Сортир».


Гирс открыл глаза. В комнате господствовал городской утренний свет. Было тихо.
Хотелось курить. Он взглядом нашёл папиросы с зажигалкой. Вытянув из пачки папиросину, он закурил, ощущая блаженство от первой утренней затяжки. Свободно, даже с душой, выдохнул папиросный дым, стряхнув пепел в пепельницу, в которой покоилась недокуренная вчерашняя сигара.
Он перевёл взгляд налево. Обнажённая Фанни крепко посапывала под одеялом, иногда шевелясь во сне.
Гирс улыбнулся, вспомнив вчерашний вечер, который плавно перешёл в ночь. Страсть… любовь – только так он мог назвать вчерашние события. Маленькая палари впивалась в него своим сладострастием, какого Гирс давно не ощущал.
Хотелось вспоминать и вспоминать… каждое движение, каждый кусочек того кадра из общей хроники своей никчёмной жизни. Воистину бывают такие события, в которых ты хочешь оставаться надолго, а ещё лучше – навсегда…
Она приняла его такого, какой он есть. Но почему? – Гирс не мог найти на это ответ. Что же происходит, посмотрите! Он появляется на корабле, и к нему тут же испытывает неравнодушие девушка семнадцати лет от роду, которая потом сама же его, грубо говоря, соблазняет. И как тут реагировать? Что это? – два вопроса повисли в воздухе.
– Привет, – раздался сонный голос. Фанни проснулась.
– Привет, – ответил Гирс, туша докуренную папиросу в пепельницу.
– Как ты?
– Если честно, ты вчера заставила меня подвигаться, – хмыкнул Гирс, глядя на усталую заспанную девушку.
Усталая заспанная девушка хмыкнула и зарылась в одеяло.
– Бывает, – минуту спустя, сказала она.
– Кстати, тебе не кажется, что в таком возрасте заниматься этим выглядит как-то… противозаконно?
– Ну и что? – пожала голыми плечами девушка, отчего у Гирса округлились глаза. Она что, серьёзно?!!
– Я свободная девушка, и, чтобы ты был в курсе, у нас девушка самостоятельное существо, не как у вас. Она и воин, и, – Фанни зевнула, – мать. С раннего возраста.
– О как! – присвистнул Гирс.
– И у нас на эти вещи смотрят сквозь пальцы. Только чтобы было всё  в рамках кланов.
– Тебе не повезло, я тебя впутал в такое…
– Ничего. Я сама сделала выбор, и всё. Забудь и наслаждайся воспоминаниями.
– Почему?
– Что «почему»?
– Почему всё-таки я?
– Ты скоро всё поймёшь, – ободрительно улыбнулась Фанни и, встав с постели, начала одеваться.
Гирс тоже поспешил натянуть на себя одежду. Когда он облачился в свой вицмундир, Фанни стояла уже одетая и причёсанная.
– Ну всё, я пошла. Не скучай, – она помахала ручкой и вышла из комнаты.
Грусть лязгнула в душе Гирса, когда он сопровождал взглядом ушедшую девушку. Каждую чёрточку, каждый шаг, каждый жест… И с чего бы это?
Гирс заправил кровать, принял душ. Мысли вернулись в прежнее русло.
В дверь постучали.
– Войдите! – разрешил Гирс.
В дверях стояла Лия.
– Берг зовёт, – сказала она и скрылась.
Гирс кивнул.


Инструктаж под началом капитана Берга напомнил Гирсу официальное собрание какого-нибудь органа Имперской власти, например, Совета Моффов. С той разницей, что на длинном столе, за которым сидела вся команда (кроме Магдалены и Блейка), не хватало графинов с водой, а на стенах – имперских знамён.
– Итак, – начал Берг инструктаж, – сегодня, господа и дамы, нам придётся попотеть. Наша задача номер раз на сегодня – достать одну вещь. Записную книжку Бреннера, – подчеркнул он три последних слова. – Теперь Иштари вам расскажет, где она хранится. Иштари! – Берг сел.
Теперь встала Иштари, которая краснела перед публикой – Гирс сразу отметил, что девушка не привыкла выступать перед публикой.
– Итак, – робко начала девушка. – Оригинал… простите, записная книжка… хранится в доме на улице Победы, в уборной. Там есть один тайник, где я хранила её… Вот и всё…
– Негусто, – шепнула Гирсу сидящая рядом Фанни (она была вновь в армейских брюках и футболке).
– В общем, Магдалена нашла нам информацию на интересующих нас жильцов дома № 16  на улице Победы. Там живёт сотрудник ИСБ, майор Аргус Шейм, и его жена – Матильда Шейм, урождённая Сайриксон.
Гирс чуть не упал со стула. Слишком уж знакомы ему названные имена… Шейм… Матильда… Жена… Бывшая жена Гирса.
– С тобой чего? – дотронулась до его плеча Фанни.
– Ничего. Всё в порядке, – сделав оптимистичное лицо, ответил ей Гирс и внимал словам Берга.
– Вот они, – Берг достал из папки два фото и передал их команде – ознакомиться.
Дошла очередь и до Гирса. Он с любопытством глянул на фотографии.
Майор Шейм. Молодой человек с белокурой шапкой волос, зачёсанных назад и набриолиненных. Чисто выбритое лицо гордо смотрело на Гирса, говоря: я самый честный холоп Империи. Гирс вспомнил, как много крови попортил Шейм, тогда ещё лейтенант ИСБ и сосед по квартире на улице Победы. Достаточно вспомнить… нет, лучше не стоит…
Он взял следующую фотографию.
Матильда Шейм, урождённая Сайриксон, Сердце сжалось при виде бывшей жены.
Бывшая жена глядела на бывшего мужа с надменным видом, как и всегда. Не без содрогания, Гирс отметил, как она изменилась. Некогда прекрасное личико округлилось за эти годы, но причёска – у Гирса возникло неприятное чувство нагнетавшего семейного опыта – сохранилась. Те же светлые завитые волосы, которые свисали на плечи. Голубые глаза, в которых не было капли истинности.
– Эй, парень, хорош уже пялиться! Всё равно у тебя на неё не встанет! – голос Мессера вернул Гирса в реальность, и Гирс поспешно передал снимки Фанни.
В рядах команды раздался смешок.
– Прошу внимания, – Берг встал, продолжил, – Судя по всему, Гирс, тебе известна эта парочка, раз уж ты так пристально рассматривал снимки. Расскажи.
– В общем, – Гирс покраснел так, словно его застали за просмотром порнографического журнала, – та женщина на снимке, – он сделал робкую паузу.
– Ну? – выжидающе посмотрел на него капитан.
– Она – моя бывшая жена, – выпалил Гирс.
– Вау! Парень, да ты хуже, чем я думал. Я теперь понимаю, почему ты решил снюхаться с не-людью, – воскликнул Мессер.
– В общем, Гирс, если уж на то пошло, то ты не забыл, где какая комната расположена?
– Ну, да, – неуверенно ответил Гирс.
– Хорошо, – кивнул Берг, вернув всех к инструктажу, – Значит так,  на задание пойдут: я, Гирс, Мессер, Иштари и Лия.
– Но, может, вам понадобится прикрытие, – подала голос Джоан.
– Нет, наш главный козырь – скрытность, так что лишний шум ни к чему, – возразил Берг, – Мы незаметно проникнем в квартиру, заберём то, что нам нужно и уйдём по-тихому, без шума и пальбы. Нам меньше всего нужно внимание. Время операции – семь часов ровно.  По данным Магдалены, в это время  сладкая парочка идёт на храмовую службу, где они, судя по всему, пробудут до девяти. Главное – не оставлять никаких следов. Супруг бывшей жены Гирса – майор ИСБ, и если он заметит что-нибудь подозрительное, то пиши пропало. Ясно? Разойтись.
– Эй, минуточку! – крикнул Мессер.
– Что?
– Забыл сказать, – лицо Мессера приняло загадочный вид. – Кодовое название – операция «Сортир».
– Всё, – не слушая Мессера, сказал Берг, – расходимся и готовимся. Начало в семь.
Команда начала шумно расходиться.

– Поверить не могу, что у тебя была такая стерва! – воскликнула Фанни, когда они возвращались с  инструктажа.
– Бывает, – пожал плечами Гирс.
– Надеюсь, это не по любви?
– Знаешь, вся эта женитьба – задумка родителей, чтобы получить долю приданого, – объяснил Гирс.
– Я тебя понимаю, – усмехнулась девушка.
– Ты как Мессер, – заметил Гирс, вспомнив реплику товарища по оружию.
– Не равняй меня с этим извращенцем, я не такая! – отмахнулась Фанни.
– Хорошо, – засмеялся Гирс.
Они остановились у двери Гирса.
– Постарайся вернуться живым, – Фанни обняла  Гирса и поцеловала. 


– Слушай, я в туалет хочу, Берг, – пожаловался Мессер, который сидел в позе «нуждающийся человек».
Операция «Сортир» началась с такого краткого вступления. Участники операции сидели в сером авто, которое Берг позаимствовал у Хаммонда как средство нападения и отступления.
Участники операции сидели и занимались кто чем, ожидая прибытия ещё двух персонажей – Магдалену и Блейка, которые занимались рекогносцировкой местности и добыванием информации.
Берг со скучающим видом барабанил пальцем по рулю, Мессер тихо страдал от  туалетной нужды, На заднем сидении ожидали будущего Гирс, Лия, и Иштари. Гирс молча курил свою папиросу, пуская дымок через открытое окно, Лия слушала музыку, а Иштари со скучающим видом разминала руки.
Предварительно участники операции переоделись, сменив военную форму на гражданскую одежду, благо с гардеробом у Хаммонда не было проблем. Сейчас Гирс сидел не в старом вицмундире и военных брюках, а в простеньком сером костюмчике, который непривычно смотрелся на нём. Кроме того, дабы Гирса не узнал никто, Берг распорядился, чтобы Гирса коротко постригли и побрили, отчего он отчасти перестал напоминать самого себя.
Других персонажей Гирс тоже не узнал, подивившись, до чего одежда меняет человека. Сидящая рядом Иштари преобразилась в тёмно-синие костюм и юбку, а волосы были собраны в хвостик. Если бы не шрамы на щеке, то она могла бы сойти за дочь преуспевающих родителей. Лия осталась преданная своему идеалу женской красоты – минимум макияжа, чёрные брюки и серая футболка с капюшоном сзади. Мессер был похож на разнорабочего – мятые джинсы, не менее мятая футболка, на голове – кепка, а на глазах – солнцезащитные очки. И во рту – дешёвая сигара.
– Ну что там они? Скоро подойдут? – недовольно спросил Мессер, пуская колечки дыма в открытое окно авто.
– Магдалена обещала позвонить, как только сладкая парочка покинет насиженное гнёздышко, – ответил капитан, в своём наряде больше походивший на человека среднего достатка. Но военная выправка сразу угадывалась в среднем гегемоне. Старые привычки – они стираются очень долго.
– Надеюсь, что быстро. Слушай, может, я сбегаю пойду, а? – просительно взглянул Мессер на капитана.
– Сиди уже! Вдруг позвонят, – раздражённо посмотрел на него Берг, достав камлинг из кармана куртки.
– Что-то они не торопятся, – Мессер принял страдальческий вид. Ещё бы – столько мяса съесть и столько выпить – даже последний обжора облегчил бы корму. Прийти на встречу с белым унитазом было пределом мечтаний Мессера на данный момент. Но… терпи – говорит командир… Сколько же терпеть?!
– Слышь, а они точно пойдут на службу? – спросила Лия, вынув наушники из ушей.
– Конечно. Уж кто-кто, а Матильда ни одну службу не пропустит, – ответил Гирс, с усмешкой вспомнив эти проклятущие моменты своей жизни. Что может быть хуже службы в Имперском Храме?
– Тогда порядок. В любом случае они сорвутся с места, – утвердительно кивнул Берг, барабаня по колонке руля, – он глянул на часы, – уже без двадцати семь.
Прошло минут двадцать, которые были проведены за слушаньем музыки, разговорами, курением, и нытьём Мессера, жаждущего встречи с унитазом...
– Слушай, кто тебя просил так много жрать, а?!! – сорвался на крик Берг. Его достало нытьё.
– Заткнись, придурок! Я ж не железный! – воскликнул в свою защиту Мессер, и в подтверждение сказанных слов чуть не согнулся в три погибели. Боль… нестерпимая боль, вызванная словом «терпи». Да как тут терпеть-то?!
– Меньше жрать надо было… – проворчала Лия.
Мессер промолчал.
Вдруг раздался писк, и со словами «наконец-то!» Берг достал камлинг…
– Да, слушаю? – Берг посмотрел на дымчатое изображение Магдалены.
– Они собираются уезжать. Приготовьтесь.
– Ясно, – кивнул Берг и отключил средство связи. – Всем приготовиться. Лия, остаёшься за рулём, будь готова нас забрать. Будь на связи.
– Есть, Берг.
– Давай, инвалид ты наш, готовься, будешь нам дверь открывать, – хлопнул по плечу Мессера Берг.
В ответ он увидел страдальческую мину и услышал не менее страдальческий стон.
– Хорошо, наблюдаем.
Все, в том числе и Гирс, прильнули к окнам авто, замерев, как зрители на драматической пьесе. В ожидании выхода… Гирс даже папиросу выкинул – так хотелось посмотреть на бывшую жену.
«Сладкая парочка» ждать себя не заставила. Из подъезда вышли двое – статный офицер ИСБ в чёрной форме, ведя под руку бывшую супругу Гирса, одетую в дорогое белоснежное платье. И с косынкой на голове, под которым (Гирс это знал) таились завитые светлые волосы.
Матильда ничуть не изменилась с того момента, когда он её видел в последний раз. Всё то же лицо, говорящее: «я выше всех», те же голубые глаза. Пополнела, правда. Наверняка, и нынешнему мужу Матильда изменяет с кем попало, как когда-то при браке с Гирсом. Ну что ж, едва ли Гирса это удивит, узнай он об этом – у кого есть деньги, внешность и аристократическое положение, у того есть и доступ к молодой  плоти.
Бывшая жена что-то сказала нынешнему мужу – тот удовлетворённо кивнул, и, подойдя к чёрному аэроспидеру, галантно раскрыл переднюю дверцу. Матильда забралась внутрь, забрался внутрь и Шейм, и аэроспидер умчался прочь.
Запищал камлинг.
– Слушаю, – ответил Берг.
– Птички покинули гнёздышко, – это была Магдалена.
– Класс, – удовлетворённо кивнул Берг. Группе: -  всем вперёд.
Мессеру:
– Пошли, инвалид ты наш.
Все, кроме Лии, выбрались из авто и пошли к подъезду. Со стороны все четверо представляли довольно пёструю квартиру. Бесклассовое общество.
Около подъезда курила Магдалена, одетая не менее колоритно, чем участники операции. Рыжие волосы были распущены, в них сияла дешёвая заколка. Кожаная мини-юбочка оголяла прелестные ножки, на которые и у старикана столетнего всё зашевелится и придёт в боевую готовность. Коротенькая курточка была расстёгнута и демонстрировала шикарные груди, обтянутые фиолетовой футболочкой. На хрупком женском плече покоилась маленькая сумочка. Ни дать, ни взять, – типичная легкодоступная девица с улицы. 
– Классный прикид, девочка. Чувствую себя снова молодым, – присвистнул капитан.
– Вы тоже одеты – ничего себе. Могли бы не встречаться вместе, а то смотришь со стороны – ну просто братство какое-то, – улыбнулась Магдалена и затянулась дымом.
– Ну что, пошли? – с готовностью глянула она на присутствующих.
– Погоди-ка, – остановил её Берг, задумавшись. – Гирс, сбегай на квартиру, посмотри, не остался ещё кто-нибудь. Давай…
Гирс безропотно повиновался приказу начальника, и живенько пошёл по до боли знакомой лестнице – к лифту.
Поднявшись на нужный этаж, он подошёл к двери его бывшей квартиры, позвонил в звонок, прислушался. Легенду он придумал на ходу: простите, а здесь проживает гражданин такой-то? Нет? Простите, обознался.
За дверью было тихо. Постояв ещё минутки две и убедившись, что никого нет дома, Гирс вернулся на позицию.
– Ну как? – вопросительно глянул на него Берг.
– Всё в порядке, – ответил Гирс.
– Наружки нет? – задал неожиданный вопрос Мессер.
– Чего? – не понял Гирс.
– Наружной камеры?
– Нет, не видел, – помотал головой Гирс.
– Ладно, идём, – махнул рукой Мессер, который охнул – так давила переработанная продукция.
Стараясь не шуметь, команда поднялась на лифте на нужный этаж. Соседей, слава Создателю, они не встретили – все ушли на вечернюю службу.
Они стояли у двери квартиры Гирса.
Берг кивнул Мессеру: работай, ты у же нас профи. Мессер порылся в небольшой сумочке, и, достав нужные приборы, колдовал над электронным замком. Все нервно застыли в ожидании чуда. И глядели по сторонам.
Гирс волновался больше всех. Любой шум, грохот шкафов, шаг, даже журчание воды из-под крана мог бы заставить его нервничать. Инстинкт «а вдруг?». Вдруг соседушка какой-нибудь случайно выйдет? И очень обрадуется вернувшемуся с отдыха Гирсу и остальной команде. Здравствуйте, господин Гирс, как съездили на курорт? Хорошо? Ах, забыл же, вам же ещё отдыхать лет десять или пожизненно, если не ошибаюсь. Суд ведь так сказал! И всё… поедут отдыхать Гирс с командой. Только не на курорт…
Щёлк – раздался звук, и Мессер, открыв дверь, прошмыгнул внутрь квартиры. Берг, Иштари, и Гирс последовали такому примеру. Магдалену они оставили у подъезда, чтобы та дала сигнал к отходу.
Оказавшись в квартире, Гирс почувствовал то чувство, с каким он входил года два назад. Чувство неволи, где цепь – брак по милости родителей.
Квартира почти не изменилась с того самого времени, когда он был здесь последний раз. Всё та же дорогая мебель, те же обои, изящная мебель. Ковёр, правда, новый, с какими-то узорами. На стене были семейные портреты – Матильды и Шейма, которые чванливо смотрели на вошедших.
– Показывай, – кивнул Иштари Берг.
Иштари кивнула.
– Вы двое – оставайтесь тут, – приказал капитан Мессеру и Гирсу, которые оба кивнули.
Те же, без Берга и Иштари.
Гирс и Мессер не разговаривали, – Мессер страдал от боли, а Гирс прошёлся по гостиной, с любопытством глядя в разные стороны. Заглянул в шкафчики – внутри было  всё заполонено косметикой. Заглянул в другой ящик – какие-то бумаги. Ничего интересного.
Берг и Иштари вернулись. Вид у обоих был таким, словно им испортили ночь любви.
– Там ничего нет, – развела рукой Иштари.
Этот возглас подействовал на Мессера, как сигнал к атаке, и он сразу же сиганул в сторону самого заветного помещения – туалета.
– И где же?! – вскричал Берг.
– Погодите-ка, – Гирс задумчиво посмотрел на стену рядом. Всё, вспомнил, её в последний раз не было! Точняк! Здесь был ремонт.
– Здесь был ремонт. Стены, помню, здесь не было! – воскликнул Гирс, пощупав стену. Он повернулся к Иштари. – Где именно ты прятала?
– Под кафелем. Там специальная ниша, я там в юности сигареты от папочки прятала, – призналась девушка со шрамами.
– Мессер! – забарабанил в соседнюю стену Берг, – Давай уже слезай с горшка!
В ответ послышалось крепкое ругательство и характерные для туалета звуки.
– Ну и что вы думаете? – задал вопрос Берг.
– В смысле? – вопросительно посмотрел на него Гирс.
– Нужно ломать пол, иначе никак, – с невесёлой усмешкой ответил капитан.
Он наклонился над местом, куда показала Иштари, постучал по дорогому кафелю, прислушался.
– Тут. Точно. Так, – Берг распрямился. Голос его вновь приобрёл командный оттенок. – Гирс, где тут у вас инструменты? Найди мне молоток, или на худой конец что-нибудь тяжёлое.
– А как же конспирация? – Гирс посмотрел на капитана, как на душевнобольного. Неужто командир собирается устроить тут строительные работы?
– Плевать на неё, – отмахнулся Берг. – Тащи давай, да поживее!
Поиски продолжались недолго, в результате чего Гирс приволок золотую статуэтку какого-то атлета.
– Ты получше ничего найти не мог? – скривился капитан, но статуэтку принял.
– Так, – шепнул он, наклонился к полу, замахнулся статуэткой и с силой обрушил её на указанное место.
Гирс и Иштари едва не подпрыгнули от громкого удара. В туалете раздался какой-то всплеск.
На полу появилась трещина.
– Так, уже есть. Прощай, хороший кафель, – и с этими словами Берг ещё раз грохнул статуэткой по плитке.
Безрезультатно.
Взревев, как раненное животное, капитан в третий раз ударил. С силой. От души. И – хохотнул от радости.
В месте удара зияла тёмная дыра, из недр которой Берг вынул какую-то пыльную книжицу в кожаной обложке, которая изрядно потрескалась от времени.
– Есть! – ослепительно улыбнулась Иштари и захлопала в ладоши. – Какой вы молодец, Берг! – она обняла капитана.
– Всё, уходим отсюда. Мессер, чёрт тебя дери, давай вылезай оттуда!!! – он грохнул кулаком по стене.
В ответ послышалась возня, затем какой-то грохот, словно там неистовствовали слоны. Послышался густой мат, затем звон разбитого стекла.
Распахнулась дверь, и из туалета, в сопровождении специфического аромата, вылетел Мессер со спущенными штанами. Не удержав равновесия, он грохнулся на пол под смех присутствующих.
–  Давай поднимайся, уходим, – поторопил Берг.
– Погоди, дай смою, – натянув штаны, Мессер побежал в туалет, после чего через минуту послышалось:
– Зараза! – и крепкое ругательство.
– Да что там опять? Подгузники забыл?! – недовольно рявкнул Берг, который, казалось Гирсу, своим видом показывал, что ему не стоит перечить ни в чём.
– Да воды тут нет! – с некоторым недоумением крикнул Мессер, затем из раскрытой двери послышались какие-то щелчки.  – Вот блин…
Внезапно зазвонил камлинг.
– Да!! – крикнул Берг.
Это была Магдалена.
– Ребята, вам надо сматываться. Кто-то вызвал полицию.
– Вот чёрт! – ругнулся Берг, пряча переговорник в карман. Мессеру: – Пошли уже!!!
Недолго думая, Мессер оставил попытки возиться со странным унитазом, и он, вместе с Бергом, Гирсом и Иштари, выбежал из квартиры.
Гирс почувствовал, как сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ещё бы – когда он в последний раз так бегал?! Разве что тогда, в последнюю ссыльную ночь.
Лишь бы убежать отсюда, – лихорадочно думал он, последним забираясь в лифт.
Лифт уносил группу подальше от этой проклятой квартиры.
Лифт наконец-то остановился, двери распахнулись, и Берг с командной вышли из здания.
Перед ними оказался человек в синей униформе Имперской Полиции. Молодой, лет двадцать, – прикинул в возрасте Гирс.
Внутри всё оборвалось. Их взяли.
– Капитан Уэнли, господа, – полицейский предъявил удостоверение, – тут кто-то полицию вызвал, что тут случилось? – голос у молодого капитана был раздражённым.
– Не знаем, мы тут недавно оказались, сэр, – развёл руками Берг. – Наверное, кто-то из соседей вызвал.
– Ладно, – кивнул капитан Уэнли, и Гирс почувствовал себя как смертник, который чудом избежал казни. Миновала казнь, миновала. Главное – держаться непринуждённо, иначе капитан может… страшно подумать, что он может!
– Мы можем идти? – спросил Берг.
– Конечно, – кивнул Уэнли, и все четверо, не став задерживаться, направились к своему авто.
Идя к аэроспидеру, Гирс чувствовал себя так, словно был на прицеле у вражеского снайпера. Он волновался. Вдруг их поймают? Как-то не хотелось бы…
Берг и компания быстро забрались в авто, где за рулём в полной боевой готовности сидела Лия.
– Всё, увози нас отсюда! Быстро! – губами крикнул Берг.
Лия поняла и без слов. Она включила двигатель, и белый аэроспидер сорвался с места, взмыв в воздух, унося всех от этого проклятого места. Эвакуация…
Пролетев несколько улиц, Лия остановила авто возле какого-то высотного дома.
У всех вырвался вздох облегчения. Опасность миновала. Гирс и Мессер нервно закурили.
– Ну как всё прошло? – отстегнув ремень безопасности, откинулась на сидении Лия.
– Чёрт возьми, лучше и не бывало! – Берг раздражённо посмотрел на курящего свою сигару Мессера. – Засранец! Всю операцию чуть не испортил!
– Да что произошло-то?! – не поняла Лия.
– Да вот у него спроси, – Берг раздражённо ткнул пальцем в сидевшего впереди Мессера.
– В общем, я поняла, он опять что-то учудил, – предположила Лия, заранее зная, что это так.
И не ошиблась.
– Сначала всё нормально было, – со злостью начал рассказывать капитан, – мы указания начали искать, а этот сортир оккупировал. Идиот. Мессер, слышишь?! Ты идиот!
– Пошёл ты, Берг! – огрызнулся Мессер.
– Мы книжку записную нашли, уже всё, надо смываться, так оказалось, что унитаз не работает, – продолжал Берг…
– Я сам не понимаю, что произошло, – перебил его Мессер, пытаясь оправдаться, – я раз надавил на спуск – думаю, нормально всё, сейчас вода пойдёт. А она не идёт. Я давлю, давлю – без толку! По-моему, я его сломал. Потом Берг мне кричит: сматываемся, сматываемся! Я бегом оттуда…
– …ты там что, погром устроил? Что-то разбил, – исподлобья посмотрел на него Берг.
– Да это я упал!
Все покатились со смеху, слушая это повествование, которое выглядело настоящим бредом. Но – жизнь  – есть жизнь, потому что она порой и представляет собой полный абсурд.
Надо Фанни об этом рассказать, посмеётся, – подумал Гирс, куря папиросу. Воистину выглядело всё произошедшее забавным, как не крути.
– Слушай, я не виноват, Берг, – начал Мессер.
– Если нас будут искать, всё свалим на тебя, Мез, – улыбнулся Берг.
– Ничего, я вас заложу к чёртовой матери, потом посмотрим, что вы запоёте, – проворчал Мессер.
– Кстати, а Магдалена где? – громко спросил он.
– Она уже уехала на базу, – ответила Лия.
– К лучшему, – выдохнул Мессер.
– Возвращаемся, – приказал Лии капитан. Лия кивнула и завела двигатель аэроспидера.


Загадка.


Женские руки просматривали старую записную книжицу в потреснутой от времени коричневой коже.
Казалось бы, с виду ничего интересного… На пожелтевших от времени страничках значились фамилии, а напротив них – цифры. Покойный папочка был педантичным человеком, и всё любил упорядочивать. «Помни, доченька, беды человека – не от того, хороший он или плохой, а оттого, что у него нет порядка» – любил говаривать покойный батюшка. А доченька теперь думает-гадает, что же там папка понаписал.
Иштари пролистала странички папиной книжицы. Ничего, что могло бы натолкнуть на размышление. Одни фамилии да цифры.  Хотя нет…
Её взгляд наткнулся на последнюю страничку, где был нарисован прямоугольник, а внутри него аккуратная рука отца вписала цифры. Они шли в следующем порядке:

16_ 1_12_10.16_10_5._1_12_19_1_11_6_13.


Это что ещё значит? – задала самой себе вопрос Иштари. Цифры. После каждой поставлена чёрточка. Но есть и точки. Что же здесь такого особенного?
Загадка… Сплошная загадка…

Ужин прошёл в бурном настроении. Героем дня и всевозможных шуток стал Мессер, который попал в курьёзную историю. Слыша повествование о «геройстве» Мессера в квартирном сортире, все надрывали животы от смеха.  Все, кроме, конечно же, Джоан, которая делала вид, что не замечала всеобщего веселья, угрюмым лицом глядя на весёлую компанию.
Уже на исходе ужина на столе появилась «Имперская водка», которая начала, как говорят в классической литературе, литься рекой. Гирс хотел было уйти, но… соблазн попробовать водки – о, эта человеческая потребность! – заставил его сесть на стул рядом с Фанни и участвовать в пьянке.
Уже под ночь пьяный, лиловый от выпитого Гирс и не менее пьяная Фанни, плелись к своим жилым помещениям. Если Гирс был более-менее адекватен, то девушка наоборот – улыбка до ушей, вялые движения, в серых глазах – хмельная дымка. Пьяная слепота. То и дело девушка заваливалась набок, грозя видом своим упасть на пол и вырубиться. До следующего утра.
И куда смотрит Берг? Ведь ей же семнадцать! – скосив глаза на пьяную девушку, подумал Гирс.
Но второй голос ехидно: подумаешь, будто ты сам не грешен!
Они доплелись – наконец-то! – до комнаты Фанни, которая, как оказалось, находилась напротив комнаты Гирса.
– Ну всё, мы пришли, дорогая, – заплетающимся языком произнёс Гирс, доставая папиросу. Какая разница, где курить?! Лишь бы курить! Но папироса выскользнула из рук и упала на пол. Ладно…
Дорогая Фанни что-то пробормотала и повисла на шее Гирса, что-то бормоча… Затем губы потянулись к Гирсу, расцветая для поцелуя…
– Я так… тебя обожаю, – заплетающимся языком пробормотала Фанни и смачно поцеловала Гирса в щёку.
Конечно, что у трезвого мысль, то у пьяного – слово, – вспомнил старую истину Гирс, обняв Фанни, дабы та не ударилась о стену.
– Фанни, всё, иди спать, – ласково сказал ей Гирс, на которого постепенно начала накатывать усталость.
Фанни что-то промычала сквозь хмельную пелену и завалилась на Гирса.
Создатель мой, да она уже никакая! – мысленно воскликнул Гирс.
Секунду спустя Гирс уложил пьяную девушку на кровать и укрыл одеялом.   Затем, не раздеваясь, улёгся рядом и сладко захрапел…


Наутро он пожалел о том, что вчера задержался в столовой.
Гирс проснулся. Настроение у него было отвратительным. Болела голова. Да и пить очень хотелось. Не водки.
Он встал с постели, и – содрогнулся. Рядом посапывала Фанни. Волосы разметались по подушке, на личике её – улыбка. Только запах перегара нарушал гармонию.
Гирс пошёл в уборную. Глянул на себя в зеркало. Мда, ну и видок… В последний раз он так пьянствовал… даже не вспомнить, когда…
Видок оставлял желать лучшего. С зеркала на Гирса глядело его отражение. Мятый костюмчик, всклоченные волосы, небритое опухшее лицо. Мда… беда. И голова та-ак болела, врагу не пожелаешь…
Гирс открыл кран и жадно начал хлебать воду. Блаженство… сухость во рту исчезла…
Сходив в душ, побрившись, Гирс вернулся в комнату. Без перемен. Фанни так же лежала на кровати, видя, наверное, тридцать третий сон.
Гирс закурил последнюю папиросу, скомкал пустую пачку и швырнул в угол. Курение после вчерашней пьянки было делом отвратным. Всё равно, что пытаться есть землю. Не докурив и половины, Гирс затушил окурок в пепельнице.
Отвратительно… Солнышко, светившее в окошко, не радовало глаз, только раздражало. Гирс задёрнул жалюзи, и, вернувшись к кровати, плюхнулся на неё. Фанни зашевелилась, что-то пробормотала и перевернулась на другой бок. Спи, Фанни, пусть тебе снятся хорошие сны…

– В общем,  ничего загадочного, кроме этих цифр, нет, – усталая Иштари положила записную книжку на стол.
У сидящих за столом в зале заседаний правления корпорации Хаммонда, вид был унылым. Дело не столько в загадке записной книжки, сколько в коллективном (кроме Джоан, Иштари и Хаммонда) похмелье, в результате чего пившие вчера активно прикладывались к графинам с водой сегодня. Жажда была неописуемая. Да и лица… Гирсу, сидящему, как всегда, рядом с Фанни, хотелось хохотать. У  мужского коллектива – небритые, осунувшиеся, опухшие лица… лучше написать – рожи, у женского коллектива – тот же набор симптомов, только без первого пункта. Общим было то, что в воздухе витал неповторимый аромат перегара.
– Наверное, это шифр, – Магдалена приложила холодный графин ко лбу.
– Наверное, – пожала плечами Иштари. – Я-то думала, что найти Оригинал будет легко.
– Бреннер не такой идиот прятать ТАКУЮ тайну где попало, – сказал Хаммонд, покуривая сигару. – В случае чего иначе спрячут его. Всерьёз и  надолго.
– Тогда придётся разгадывать, – внёс предложение Берг, беря из рук Магдалены графин и отпивая большой глоток живительной воды.
– Вау, ты гений, кэп, – произнёс Мессер, – давай же, помоги нам разгадать! – и жестом просит дать графин с водой.
В зале  воцарилось молчание. Все думали. Не о шифре, – это Гирс знал точно.
– Если вернуться к этим чёртовым цифрам, – подал голос Берг, беря записную книжку, – то, – он пригляделся, и…
Его лицо изменилось до неузнаваемости. Так, словно записная книжка вдруг ожила и начала петь сладким голосом.
– Эй, капитан, что там случилось? – обеспокоено вопросила Лия. Не свихнулся ли родной капитан?
– Тихо… – прохрипел Берг, вглядываясь в книжку.
Чего это он? – подумал Гирс, затушив папиросу в пепельнице.
– Да что?..
– Шш! – шикнул капитан, так, словно боялся спугнуть кого-то.
– Я понял… чёрт побери, это же простой шифр, – до коллектива донёсся громкий шёпот Берга.
И капитанское лицо засияло от счастья.
– Я знаю, что здесь, – громко объявил он всему составу.
– Ну-ка, ну-ка… – оживился скучавший до этого старик Хаммонд.
– Понимаете, цифры – это буквы, – торопливо начал объяснять капитан Берг. Все были во внимании. – Каждая цифра – это отдельная буква. Тут зашифровано послание или место какое-то. Так, так… – он вновь погрузился в раздумья, торопливо шепча, – если шестнадцать – это «п», то единица тогда – «а»… так… Бумага-ручка есть у кого? Тьфу ты, только ручка!
Иштари быстро достала из своего кармана ручку и кинула Бергу. Тот взял её и начал лихорадочно что-то писать, шепча себе под нос.
Все наблюдали за капитаном, как зачарованные. Даже похмелье отошло на второй план.
Тишина в зале. Рождается Истина…
Гирс достал папиросу, но зажечь её не осмелился – он был напряжён, как и все, ожидая  чуда, которое преподнесёт Берг. Прямо как в далёком детстве.
Берг всё ещё скрипел ручкой, как одержимый. Иштари склонилась рядом, на шрамистом лице бродило волнение. Тайна века будет вот-вот раскрыта!
– Готово… – тишину нарушил голос Берга, который, как показалось Гирсу, был полон удивления. Как и смуглое лицо.
– Что там? Говори давай!
– Говори!
Вся команда сгрудилась вокруг Берга. Все шумели, цикали, в нетерпении пытались поглядеть  в записную книжку. Сцена – как в детском саду.
– Ну что там? Что??? – даже старый Хаммонд был нетерпелив, как ребёнок.
– Слушайте, – Берг глянул в записную книжку и отчётливо изрёк:
– «Пали. Под алтарём».


Сумбурный вечер.


– Ну и что, чёрт возьми, это всё значит? – раздался недоумённый голос Мессера.
– В самом деле, что? – вторила ему Лия.
– Чёрт его знает, – ответил Берг, усаживаясь за стол.
– Наверное, адрес, – подал мысль Гирс.
Никто не прокомментировал сказанное. Среди всех повисла тишина, а лица  сидящих за столом стали понурыми. Разве что в платок никто не сморкался и не искал взглядом виноватых.
Всё это напомнило Гирсу ежегодные собрания личного состава Отдела Искусств. Та же атмосфера, иногда нарушаемая жадным чавканьем босса – как корабль без энергии, так и начальник – почтенный Мебиус Магнус – не мог обходиться без порции пирожков и кружечки чая, что не мешало ему громить подчинённых за неуспехи на трудовом поприще. Закусывая пирожками.
– Может, – подал голос Берг. – Надо думать, что это значит-то.
– У тебя есть варианты, гений?! – вспылил Мессер.
Молчание.
– Надо действовать, – раздался спокойный голос Хаммонда. – Есть ещё варианты?
– Ну, я же сказал – это может быть адрес, – сказал Гирс.
– Или планета, – внезапно подала голос Фанни.
– Конечно, – фыркнула в другом конце стола Джоан. – Где озёра из молока, а реки – из горячего шоколада. И дома – из леденцов.
– Ага, а жители – зануды, которые воняют по ночам в каютах. Потому что не моются, – выпалила в ответ Фанни.
– Фанни! – одёрнул её Хаммонд.
– Хотя, если подумать, – его голос перешёл в размышление, – то Фанни права (Фанни победно взглянула на Гирса), – возможно, это и планета.
– Да бросьте, сэр, такой планеты не существует, – отмахнулась Магдалена. – Что я, Галактику не знаю?
– Наверное, мы что-то пропустили, поэтому лучше ещё раз посмотреть, прежде чем действовать. Так, Блэйк и Лана, займитесь этим.
– Хорошо, – откликнулся Блэйк.
– Берг, Магдалена, Гирс… хотя нет, Гирсу не надо, – сделал отмашку на Гирсе Хаммонд, – работайте по адресам.
– А что же нам? – спросил Мессер. А те, кого не назвали, вопросительно уставились на лидера.
– Ждите указаний. Всё. Все свободны.
Собрание было окончено.

«Ждите указаний». Смотря к кому это относилось. Сидеть и ждать. Для Гирса (да и остальным незадействованным, впрочем) это было очень понятно. Сидеть и ничего не делать. Вот это и называется – ждать указаний. Ничего лишнего.
Гирс вернулся к себе в комнату, закурил сигарету. За окном царил обыденный городской день. Как и всегда – виднелись высотки зданий, и проносились потоки авто.
Откинувшись на кровати, Гирс стряхивал пепел в пепельницу.
Мда, сидеть и ждать. Ну что же, можно и подождать. Мы это умеем всегда. Докурив сигарету, Гирс снял носки, пиджак и прямо в рубашке улёгся на кровать. Поспать, что ли? Оно и верно. Хотя нет.
Его взгляд упал на книжную полку, на которой лежало несколько книг. Похоже, кто-то их тут забыл. Встав с кровати, он направился к полке…
Так, что тут у нас? – оглядел Гирс книжки. «История Божественной Веры» (скучно), «Имперский Уголовный Кодекс» (Ерунда. Свою статью по которой сел знаешь – и ладно), «Экономика» (скучно), и… ух ты! – «Мой муж – враг Империи» Матильды Сайриксон. Интересно, интересно…
Гирс взял сочинение бывшей жены и, вернувшись на кровать, с интересом начал читать.
Мда, всё же вынужден был Гирс признать, что у бывшей жены есть литературный талант. Он прочитал обильное вступление, в котором Матильда проклинала всю замужнюю жизнь с Хозяином Ада (то есть, с Гирсом). Ругательств было, естественно, больше похвал. И в конце вступления – большое (на полторы страницы) – покаяние перед Империей и ниже.
Но с каждой прочтенной страницей он начал сомневаться в литературном даровании Матильды. Не иначе, соавторы постарались. Из ИСБ. Откуда Матильда могла знать о связи Гирса с Камиллой? Не иначе документами снабдили писаку. Некоторые моменты повествования казались просто смешными. И Гирс хохотал, читая о том, что, дескать, он являлся агентом повстанцев, и даже общался с Хозяином Ада через заклинания. Во как!
Чтение книги о самом себе прервал стук в дверь. Только Гирс хотел сказать «Войдите!», как в комнату прошмыгнула Фанни, одетая по-домашнему – в халатик голубого цвета.
– Привет. Не помешала? – улыбнувшись, спросила она.
– Нет, нет, – Гирс загнул страницу на десятой главе книги («Кувырки в постели или как я подверглась истязаниям») и кинул её на пол.
– Слушай, у меня идея, – Фанни прыгнула на кровать и улеглась рядом с Гирсом. – Может, покатаемся по городу? Сходим куда-нибудь?
Что???!!! Вот это номер!
– Да ты что, рехнулась? – Гирс посмотрел на девушку, как на чокнутую.
– А что?
– Если нас заметят, то мы уже сюда не вернёмся. Навсегда. Забыла, кто я? Я же беглец, и меня, наверное, ищут.
– Но мы же не будем ездить в гости к твоей родне. Да и к тому же, о тебе тут все забыли. Года два прошло.  А со мной проблем не будет – если что,  я и за человека могу сойти. Я ведь похожа на человека?
Гирс с сомнением поглядел на девушку. Да, по форме лица и тела она не отличалась от гражданки Империи, но вот бледность…
– У меня грим есть, если что – могу и накраситься, – ответила и на это девушка. – Я всегда так делаю, если хочется погулять.
– Да? – сомнения всё ещё оставались в голове у Гирса. Идти по вечернему городу, набитому штурмовиками да полицейскими… Проникновение в квартиру по сравнению с этим мероприятием казалось детской игрой. Тут только на Создателя рассчитывай…
– Всё будет в порядке, милый, – успокаивающе потрепала Фанни Гирса по плечу. – Я знаю этот город.
– Но нет гарантий, что меня никто не узнает, – заёрзал на кровати Гирс.
– Вряд ли, – придирчиво оглядела девушка Гирса. – Положись на меня. Я знаю, что делаю.
Гирс колебался. Стоит ли идти на риск? Если так, то можно навсегда распрощаться со свободой. На оставшуюся жизнь. Но с другой стороны был сильный козырь. Опыт Фанни…
Не успел Гирс сказать окончательное слово, как …
– Подожди меня, – Фанни резко слезла с кровати и вышла из комнаты.
Гирс, оставшись наедине с самим собой, вновь уткнулся в книгу.
Девушка явилась через минут десять. У Гирса отпала челюсть при её виде…
То, что эта девушка была Фанни, говорил голубой халатик и бледные ножки. А лицо… Естественная бледность исчезла под слоем грима, превратившись в обыкновенную человеческую кожу. Лицо юной сероглазой брюнетки. Ещё бы скрыть ножки под платьем, а руки – в перчатки – и Фанни не отличишь от гражданки Империи.
– Ну как? – сказала Фанни, довольно хихикнув.
– Нормально, –  кивнул Гирс.
– Можно и парик надеть… Как считаешь? – Фанни посмотрела на своё преображённое отражение в зеркале.
– Как тебе хочется. Лишь бы  худо не было.
– Не будет. Главное, ты себя не выдай. Встретишь вдруг кого, да побежишь здороваться, – девушка дёрнула себя за прядь и состроила перед зеркалом гримасу.
– Ладно, – махнул рукой Гирс (была – не была!). – Иди одевайся.


– Смотри, как красиво! – девушка  махнула рукой в сторону высоток.
Гирс кивнул. Красиво смотрится городской пейзаж на фоне жёлто-розового заката.
Угнать аэроспидер из гаража Хаммонда было  плёвым делом. Хаммонд знал о похождениях юной палари, и давал добро на пользование, благо Фанни  управлялась с машиной  не хуже, чем космическим истребителем.
Теперь Гирс сидел на переднем сидении аэроспидера и наблюдал за городом, в котором когда-то жил.
Имперский Центр ничуть не изменился. Те же остеклённые здания, тот же мчащийся, как река,  поток авто, тот же порядок. И те же люди. Но – их на улицах было мало. Гирс знал: все отправились на службу в Храм.
Фанни вертела по сторонам загримированной головой, словно была на экскурсии. Гирс, которому такая экскурсия была не в новинку, просто глядел на вечерний город.
– Слушай, давай поедем в ресторан, – повернулась девушка к Гирсу лицом.
Гирс хмыкнул.
– У нас денег-то нет, – ответил он, нажатием кнопки открывая окно и закуривая сигарету.
– Смотри внимательно за рукой, – и с улыбкой Фанни достала мятую пачку имперских кредиток.
– Украла? – улыбнулся Гирс.
– Да ты что, шутишь, что ли?! Хаммонд дал, я выклянчила, – сказала девушка.
– Ну хорошо. Тогда вопрос решён.
Фанни сунула деньги в сумочку.
– Давно я в ресторане не была, – предвкушая поход  в ресторан, она потирала руки, которые были затянуты в женские чёрные перчатки с целью скрыть необычную бледноту рук.
– Тогда газуй, – кивнул Гирс.
Девушка незамедлительно втопила педаль газа в пол, и авто, сорвавшись с места, рванул в сторону транспортного движения.
– В какой поедем ресторан? – спросил Гирс у девушки.
– Я знаю один хороший ресторан, – отозвалась Фанни, и повернула налево, выруливая на Улицу Императора – мимо домов, мимо авто.
Авто приземлился возле белого здания с красной крышей, возле которого столпились несколько аэроспидеров, в основном, – отметил Гирс, – дорогих марок.
Припарковавшись, и отдав парковшику-чиссу лишнюю кредитку, девушка повела Гирса к ресторану, на котором ярко горела вывеска: « Расцвет Империи». Здание ресторана внешне напоминало миниатюрный дворец – белый, украшенный колоннами и цветами. Внешний вид ресторана напомнил Гирсу иллюстрации из учебника по Древней Истории. 
Гирс ощутил, как Фанни взяла его за руку.
– Идём, – тихо сказала она.
Фанни вела себя как настоящая аристократка. Сунув швейцару ещё одну сотенную кредитку, она вальяжно, с чувством собственного «я» вошла в ресторан.
Внутренний вид ресторана был отстроен на совесть, ничуть не уступая фасаду. Зеркальный потолок, пол из белой и чёрной плиток, в центре помещения журчал фонтанчик.  Всё идеально и чисто. Под стать  посетителям – аристократам, облачённым в  дорогие и роскошные наряды. В ресторане царил обычный человеческий шум, в воздухе витал аромат дорогих сигар и изысканных духов . Официантки – чисски и палари, облачённые в белую униформу – сновали туда-сюда, выполняя свою работу – обслуживая посетителей.
На сцене играл оркестр – группа серьёзных мужчин, облачённых в строгие чёрные костюмы. Звуки ритмичной танцевальной музыки лились на весь ресторан. Перед сценой,  в специально очищенном от столов и стульев, месте, в такт музыке двигались танцующие пары.
Фанни, ведя Гирса за руку, направилась к ближайшему столику.
Не успели они сесть, как тут же к ним подошла официантка – соплеменница преображённой  Фанни. Серые глаза, белая блузка, но, в отличие, от чиссок, юбочка была чёрной. На личике – угодливый вид, с каким стараются заработать ремеслом официантки.
– Что будете заказывать? – пропищала палари-официантка.
– Так, подожди-ка, – Фанни взяла меню, внимательно просмотрела. –  Бифштекс по-рилотски, рыбный суп… А ты что будешь? ¬– серые глаза Фанни уставились на Гирса.
– Мне то же, что и тебе, – недолго думая, ответил Гирс.
– То же самое, – сказала Фанни и продолжила, – бутылку «Имперского вина», и четыре плитки «Имперского» шоколада. Молочного, с орехами.
– Как вам угодно, – записав заказ в блокнот, официантка почтенно поклонилась и упорхнула.
– Ты чего, рехнулась?! Это ж сколько денег! – укорительно шепнул Гирс.
– Не будь  жадиной. Тут и состояния выбрасывают, – успокоила его Фанни, неторопливо постукивая пальчиками по столу.
– Красиво тут, – минуту спустя, задумчиво сказала она, глядя на танцующих граждан.
– Это да, – не мог не согласиться Гирс. В прошлой жизни один поход в такой ресторан мог стоить всей его месячной зарплаты – чиновникам низшего ранга здесь делать было нечего.
Официантку пришлось ждать долго. А тем временем оркестр заиграл неторопливую композицию, под звуки которой шевелились танцующие пары.
Официантка – наконец-то! – прибыла с полным подносом заказанной свежей, дымящейся еды. У Гирса потекли слюнки при таком изобилии еды. Аппетитный кусок бифштекса по-рилотски манил бывшего чиновника своим ароматом, словно гулящая женщина – в койку. Рыбный супчик так и просился его осушить из фарфоровой тарелки, а вино… тут и говорить не хочется.
Фанни высокомерно  бросила пачку купюр на поднос официантки и жестом соблаговолила идти.
– Ну, приступим, – Гирс схватил ложку, уже готовясь расправиться с супом, но…
– Ты что… – шикнула на него Фанни, перехватив руку Гирса с зажатой ложкой.
– Что? – недовольно посмотрел на неё Гирс.
– Салфетку за воротник, локти со стола – тут тебе не дешёвый кабак, – шёпотом сказала Фанни.
Гирс послушно заложил салфетку за воротник, а локти убрал со стола. Не привыкший к подобной закрепощённой атмосфере по сравнению с дешёвыми забегаловками и кабаками, Гирс ощущал некоторый дискомфорт. Зато Фанни – нет. Девушка вела себя за столом, как образцовая аристократка.
– Ну всё, теперь можешь есть, – сказала она и, аккуратно взяв нож с вилкой, принялась вкушать бифштекс, аккуратно отрезая кусочек за кусочком и при помощи вилки отправляя кусочки в рот.
Гирс начал есть рыбный суп. Какое блаженство ощутил он, когда ел эту прекрасную еду, которая для него до сего времени была пищей Создателя, уготованная лишь избранным, которые сидели за соседних столиках. Есть, правда, было неудобно – локти на столе и салфетка на шее.
– Ты ничего не забыл, милый? – ехидно спросила Фанни и ткнула пальчиком в бутылку вина.
– Ах да! – хлопнув себя по лбу, Гирс взял бутылку вина и дрожащей рукой разлил напиток в бокалы на тоненьких ножках.
– Ну, – Фанни взяла бокал. Улыбнулась, – За нас.
Чокнулись. Гирс, недолго думая, залпом осушил бокал. И заметил взгляд девушки. Она смотрела на него с таким видом, словно он только что съел сырую рыбу.
– Что? – сделал удивлённое лицо Гирс.
И понял в чём дело, переведя взгляд на бокал Фанни, который был ещё полон. Вино принято было пить небольшими глотками, а он всосал напиток залпом.
– Ты бы ещё занюхал и хлебушком закусил, – усмехнулась Фанни, и прыснула в кулачок.
– Очень смешно, – нахмурился Гирс, чувствуя себя круглым дураком.
– Наливай ещё, чего сидишь, – Фанни потянулась за бокалом.
Гирс вновь наполнил бокалы «Имперским». Они вновь чокнулись («За наше знакомство!») и приступили к еде.
– Знаешь, у меня порою возникает такое ощущение, словно всё так… – Гирс отодвинул освобождённую от супа тарелку, и придвинул к себе блюдо с бифштексом.
– Что? – неохотно оторвалась от тарелки с супом Фанни.
– Что так обычно, как и бывает… ну… – Гирс замялся, подбирая нужные слова, чтобы грамотно выразить свои мысли. – Будто нет войны, и мы мирно сидим и ни от кого не скрываемся. 
– Да, есть такое, – согласилась Фанни, с осторожностью поглядывая на соседние столики – вдруг их кто-нибудь подслушает и настучит в ИСБ.
Разговор не клеился. И Гирс, немного помолчав, принялся поедать с удовольствием этот прекрасный бифштекс. На очереди были четыре плитки шоколада, которые ожидали на столе. Свет переливался на их блестящих обёртках.
– Как вкусно, – закончив с бифштексом по-рилотски, выдохнула Фанни, откинувшись на стуле. – Вот бы нам таких поваров на корабль.
– Вроде Мэнвелл неплохо готовит, – отозвался Гирс, закуривая сигарету.
– Знаешь, мне его харчи вот где уже сидят, – девушка провела рукой по горлу. – А было время, когда на быстрой еде только сидели. Ну, знаешь, запариваешь и ждёшь, когда приготовится. Потом ешь. Меня так потом тошнило после этого дерьма.
– Быстрая еда? Знаю, – поморщился Гирс. Супы и прочую продукцию быстрого приготовления он терпеть не мог. Ненатурально, да и сытнее после этого дерьма не становилось. Наоборот, голод одолевал со страшной силой.
– Налей-ка, – Фанни придвинула бокал.
Гирс разлил вино из опустевшей уже наполовину бутылки.
– Давай выпьем за наши желания, – провозгласила тост Фанни. – Пусть они сбудутся.
Выпили. Фанни зашуршала обёрткой, распечатывая шоколад. Первая плитка пошла… Отломив солидный кусочек от плитки, Фанни тут же засунула его в рот.
– Интересно, наши уже просекли, что мы удрали? – задумавшись, сказала Фанни.
– Не знаю. Наверное, – ответил Гирс, отпив из бокала малюсенький глоток винца.
Они помолчали ещё минут пять, потом – заметил Гирс – Фанни задумчиво посмотрела на танцующих, затем серые глаза перевели взор на сидящего напротив экс-чиновника.
– Может, потанцуем? – предложила она, кивнув на двигавшимся в такт медленному танцу (Гирс забыл, как он называется) разряженным парам.
– А ты умеешь? – с сомнением в голосе спросил Гирс.
Танцевать он никогда не умел.
– Немножечко, – пожала плечами девушка. Встала, – Ну что, ты со мной?
– Я с тобой, – кивнув, Гирс встал.
Они прошли мимо столиков, и вышли к танцующим, ожидая, когда сменится музыка.
Музыка сменилась на более лиричную. Гирс взял девушку за руку, и они присоединились к танцующим парам.
Вела Гирса Фанни. То и дело она морщилась оттого, что неуклюжий Гирс наступал девушке на ноги. Наверное, я выгляжу смешным со стороны, – подумал Гирс, оглядываясь на танцующих рядом. Но остальной светский класс не обращал внимание на них.
– Ты танцуешь, как идиот, – отвесила «комплимент» Фанни, которая охнула после очередной боли в ноге.
– Я никогда не танцевал. Кстати, неплохо танцуешь, – отметил Гирс.
– Смотри на людей и учись у них, – ответила на это Фанни, дыша ему в ухо.
Но тут… произошло самое неожиданное событие.
– ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ!!! – сквозь музыку прогремел грубый мужской командный крик.
Все застыли на своих местах. Послышался звон битого стекла – кто-то что-то уронил в испуге. Оркестр прекратил играть, в страхе уставившись на…
Людей в чёрных униформах и сопровождавших их имперских штурмовиков, стоявших у входа.
У Гирса похолодело на душе. Имперская Служба Безопасности.
– В чём дело? – взвизгнул кто-то.
– Проверка документов! Всем предъявить документы и регистрации. В случае неповиновения мы открываем огонь, – возвестил офицер ИСБ – невысокий человек с лисьим взглядом глаз на красивом лице. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад.
Разбудите меня, – раздалось у Гирса. – Пить надо меньше… А то с этой командой алкашей недолго и голоса услышать. Оттуда…
Это был Сайм… Гирс не поверил своим глазам. Нет, тот же зачёс, тот же лисий взгляд. Сайм… Бывший коллега по работе. И тот, по чьей милости Гирс попал под суд.
Нет! Нет! Невозможно!
– Вот блин, – услышал он тихий голос Фанни.
Гирсу:
– Сваливаем отсюда.
– А куда? – шепнул Гирс, видя, как люди в чёрном направляются к столикам.
– Тут чёрный ход. Давай за мной. Быстро, – шепнула Фанни, и потянула за собой  ещё не отошедшего от впечатлений Гирса.
Гирс очнулся от созерцания  грядущей трагедии, и покорно пошёл за Фанни, проталкиваясь через оторопелых танцоров и танцовщиц, которые стояли, как вкопанные и не могли пошевельнуться – страх перед ИСБ заморозил всё внутри их светских душ.
Фанни тихо толкнула дверь чёрного хода, и повела Гирса за собой…


– Какого чёрта там происходило? Не могу понять, – Фанни нервно затянулась сигаретой и закашлялась.
Гирс знал: проверка документов была обычной облавой, какие происходят чуть ли не каждый день. С целью выявить врагов Империи. Это официально. Неофициально – по слухам – заполнить пробелы в показателях ИСБ по раскрываемости. Чего греха таить! – арест самого Гирса был галочкой в отчёте.
– А это Фанни, называется облавой, – невесело усмехнулся Гирс, который закурил уже вторую сигарету. Внутри душа  не отошла от страха. Повезло ещё, что они вовремя выбрались оттуда. Иначе бы точно повысили показатели  ИСБ.
– Сколько раз туда ходила – ничего такого не было, – ответила Фанни.
Её всё ещё трясло от пережитого. Чтобы унять дрожь, девушка откупорила бутылку пива, купленную в магазинчике неподалёку и жадно присосалась к горлышку. Напившись, она передала бутылку Гирсу.
– Может, у ИСБ недостаёт показателей, – пожал плечами Гирс, допил пиво и кинул бутылку в урну.
– То есть? – не поняла Фанни.
– Ну как же! Так бывает, что у Службы недостаёт, – и Гирс усмехнулся, вспомнив опять же свой арест, – галочек в отчётах. Поэтому и хватают кого ни попадя.
– Слава Создателю, что мы оттуда убрались, – выдохнула Фанни в очередной раз.
– И мне кажется, я видел Сайма.
– Кого?
– Того мерзавца, который меня посадил, – ответил Гирс, от злости скрипнув зубами.
– Ладно, хрен с ним, – махнула рукой Фанни. – Надо возвращаться назад. Возьмём ещё пива, ладно?
– Если деньги есть – бери.


Потерянная планета.


– В общем, я узнала, что некое слово «Пали» на самом деле означает планету…
Иштари продемонстрировала на голографической карте Галактики скопление звёзд – белый сгусток, который выглядел странно. Во-первых, создавалось такое впечатление, что звёзды движутся по некой орбите. Во-вторых то, что такое большое скопление звёзд было необычно для самих звезд.
Все уставились на скопление звёзд, ничего не говоря.
– Планета? – переспросил Мессер.
– Планета, – кивнула Иштари, – Обратите внимание, что здесь слишком большое скопление звёзд. Создаётся впечатление, что они движутся по какой-то орбите.
– Это ещё ничего не доказывает, – скептически заметил Мессер, – может, какая-нибудь галактическая аномалия. Бывают такие, сам видал…
– Откуда ты узнала про это? – спросил Хаммонд, как всегда дымя своей сигарой.
– Я помогла взломать сеть Имперской Библиотеки, а Иштари потом сама всё сделала, – доложила Магдалена. – Мы нашли старые карты Галактики, и перерыли все секретные электронные ресурсы Имперского Архива, там и нашли упоминания о такой планете. Империя  засекретила информацию о ней – в современных картах эту планету теперь не отыщешь.
– Потерянная планета, – задумчиво протянул Хаммонд. – Необычно…
– Тут нет ничего необычного, босс. Оригинал по-любому находится там.  Под каким-то алтарём.
– Может под алтарём Храма Терпения? – высказала предположение Иштари.
– Под каким храмом? – удивился Берг.
– Я узнала, ¬– продолжила Иштари тоном лектора, – что на планете Пали находится Храм Терпения. О нём упомянуто в старых республиканских файлах. Древняя неизвестная раса этой планеты выстроила его ещё до Старой Республики, чтобы молиться своим  богам. Я нашла отрывочные сведения касательно исследований храма. Исследования были прерваны в связи с Гражданской войной и были засекречены уже при Империи. Я распечатала план храма, но он неполный.
– Ну, это уже что-то, – кивнул Хаммонд. – Хотя, наверняка, на этой планете храмов сотни, а то и тысячи.
– Нет, не согласна, – покачала головой Иштари, – у той расы, по исследованиям археолога Барбри Кеннела, существовал запрет на строительство множества храмов. Так что   то, что мы ищем – в Храме Терпения. Империя засекретила планету и храм – следовательно, она намеренно захотела это скрыть.
– Расчёт на скрытность. Никто ничего не знает. А если и слушок пустить – то можно и не волноваться, – с улыбкой кивнул Берг. – Планета на замке, а Оригинал под алтарём. Я уверен, те самые археологи давно уже покоятся на каторжных кладбищах.
– Берг прав, – кивнула Иштари, беря распечатки со стола, – Я специально порылась в материалах Инквизиции, и нашла документы о процессах начала Становления Империи. В основном – я вычислила по упомянутым в секретных файлах именам – под суд шли те исследователи, так или иначе связанные с изучением Пали. Все, кто занимался планетой – тех уже нет в живых.
– Умеет работать Империя, – невесело усмехнулась Лия.
– Спасибо Иштари за работу, – Хаммонд взял слово, – Теперь вы в курсе, господа и дамы. Берг, подготовь корабль к экспедиции. Всё, все свободны. Вопросы?
– Есть ли сведения о присутствии войск? – спросил Берг, внимательно глядя на Иштари, – Наверняка в архивах есть упоминания о том, что туда был послан гарнизон. Это же не ящик с деньгами, а секретная книга.
– Я не нашла сведения о боевых подразделениях, но есть информация о посылке на Пали двух транспортных кораблей. Не боевых, гражданских. Только два корабля, и всё.
– Интересно… – протянул Берг, барабаня пальцами, – Только два корабля… Причём, гражданских. Ни истребителей, ни звёздных разрушителей, ни солдат. Что же они такое послали?
– Да какая тебе разница! – воскликнул Мессер, – Не всё ли равно, с кем драться? Хоть с отрядом уборщиц.
– Два гражданских судна – это неспроста, – покачал головой Берг. – Видимо, нас ждёт что-то необычное.
– Ещё вопросы? – вопросительно взглянул на команду Хаммонд.
– А там кто-нибудь живёт? –  спросила Магдалена.
– По данным исследователей, на планете обитают несколько племён, но сведения о них отрывочны.
– Значит, скучать не придётся, – философски сказал Мессер, – Хоть будет с кем пиво попить и закрутить с кем-нибудь роман.
В рядах команды послышался смешок.
– Ещё вопросы? – в третий раз спросил Хаммонд.
Вопросов больше не было.


Гирс укладывал вещи в рюкзак, выданный Бергом накануне. Туда отправились свежее бельё, футболки, двое штанов, носки – Берг велел всем запастись максимальным количеством необходимых вещей.
Гирс стянул костюм и переоделся в серую футболку и армейские штаны – костюм вряд ли подойдёт для экспедиции на неизвестную планету. Вынув из тумбочки кисет с табаком и трубку, Гирс тут же сунул их в карман армейской куртки. В рюкзак  сунул спички, иголку с катушкой ниток. Взвалил на плечи. Тяжёл рюкзачок, но не очень. Остальное имущество – оружие, палатки, припасы и медикаменты – Берг обещал выдать потом.
В дверь постучали и тут же вошла Фанни. Юную палари украшал тот же наряд, в котором она была на корабле – армейские штаны, армейские ботинки, и чёрная маечка, подчёркивающая её прелестные формы.
– Привет. Ты уже собрался? – девушка чмокнула Гирса в щёку.
– Да, уже. А ты?
– Давно. Как ты думаешь, фотокамеру брать или нет? – у Фанни при этом был такой вид, словно не на серьёзную операцию собирается, а на курорт.
– Да на чёрта она нужна? Мы же не отдых едем с палатками. Лучше полезное что-нибудь возьми. Ты бы ещё купальник взяла!
– Вроде всё взяла, – Фанни села на кровать, вздохнув. – Остальное получим потом.
– Да, я знаю. Берг сказал, – кивнул Гирс и потянулся за трубкой. Перекур после работы – это свято.
– Потом покуришь, – скривилась Фанни, наблюдая за тем, как Гирс набивает трубку табаком. – Оставь её. Лучше поцелуй меня, – и, игриво стрельнув глазами, она приблизилась к Гирсу, отчего тот ощутил лёгкое волнение.
– Иди сюда, – закинув свои белые ручки на шею Гирса, прошептала Фанни. Она прижалась к нему и впилась губами в его губы.
– Ээ… не помешал? – неожиданно раздался голос Горна.
Фанни и Гирс оторвались друг от друга и посмотрели на Горна, который стоял в дверях.
– Берг приказывает всем собраться в ангаре, – и юнец упорхнул.
– Идём, – поцеловав Гирса в щёку, сказала Фанни. На её лице Гирс явственно видел досаду. Поцеловаться не дают спокойно, лезут тут всякие!
Гирс взял свой рюкзак, взвалил на плечи и вышел из своего жилища – в неизвестность.


Прощальный фейерверк


Обстановка напоминала о предстоящей экспедиции. Посередине ангара стоял полностью снаряжённый корабль «Джейд», а возле него выстроились участники экспедиции, облачённые в армейскую униформу.
– Итак, – зычным голосом, как на плацу, начал Берг, ¬ – Вы все в курсе событий, и вам не надо говорить, куда мы летим.
– Ну конечно, мы уже слышали, – послышался в строю ехидный голос Мессера.
Берг посмотрел на выскочку суровым взглядом, отчего Мессер тут же заткнулся.
– Отлично, – тихо сказал себе капитан. Вновь зычным голосом: – Наша цель – Храм Терпения на планете Пали. А точнее – алтарь, под которым спрятан Оригинал.  Возможно, что нам придётся столкнуться с крупными силами противника. Так что – самые испытания впереди. Мы долго ждали этого момента, – Берг сделал паузу. И с воодушевлением продолжил: – И он настал. Империя будет повержена раньше, чем в Имперский Центр войдут войска Альянса. И мы – сделаем так, чтобы имперцы отправились туда, где им самое место. Вы готовы?
– Так точно, сэр! – рявкнули мужские и женские глотки.
– Не слышу. Что, – Берг приложил руку к уху, – я не вижу смелости в вас! Вы что, не хотите быстрее вернуться по домам и расслабиться? А как же пиво? Девочки?
– ТАК ТОЧНО, СЭР!!! – со всей дури проорала команда.
Гирс, стоявший в строю, чуть не надорвал голос, когда кричал вместе с ними. Он чувствовал себя одним целым команды. На время исчезла интеллигентская робость, и, наоборот, появилась решимость. И – он это наверняка знал – у него появился тот взгляд, который называют «стальным». Взгляд, готовый уничтожать во имя идеи.
Он скосил глаза на Фанни. Её лицо было яростным, а серые глаза с решительной злостью смотрели на мир. Руки её слегка подрагивали. Дева войны. Её губы что-то шептали. Наверное, молитву.
Внезапно в эту картину вмешался следующий момент, которого никто из присутствующих не ждал.
А именно: в ангаре зажглись красные лампы, и оглушительно завыла сигнализация.
Команда всполошилась. Затем Гирс услышал стрельбу.
Имперцы!!!
– Какого хрена?! – вскричал Мессер.
Открылась дверь, и в ангар вбежали Блейк и Лана. Лица у обоих – взволнованные до ужаса.
– Измена! Штурмовики здесь!!! – истерично проорала Лана.
– Дерьмо!
– Зараза!
И тому подобная брань огласила ангар. Запахло кровью, потом и слезами.
– А Хаммонд? – обеспокоено спросил Берг.
– Убит, – ответил Блейк.
– Чёрт побери, – ругнулся Берг. – Так, слушай мою команду! Валим быстрее отсюда! Бегом в корабль! Бегом!!! Лана, открывай ангар!
И – все, в том числе и Гирс сорвались с места, словно пассажиры терпящего крушение лайнера. Эвакуация.
Гирс взбежал по трапу и оглянулся назад…
Ба-бах! – раздался взрыв. Раздались выстрелы.
– Гирс, держи! – Фанни кинула Гирсу штурмовую винтовку, которую тот едва не выронил – так сильно волновался.
Гирс вскинул оружие и прицелился в проём люка, ожидая «мальчиков в белом».
– Не стреляй, это я! – Гирс едва не спустил курок – к нему на бешеной скорости бежала перепуганная Лана. И вслед ей раздались плазменные очереди, которые чиркнули по обшивке.
– Закрывай люк, придурок! – услышал Гирс крик Берга.
И люк перед Гирсом немедленно закрылся.
Гирс услышал, как усиливается гудение двигателя корабля, и, как и в первый раз, ощутил резкий толчок, при котором чуть не упал…


Снова в пути.


– Ещё добавки? – повар Мэнвелл вопросительно посмотрел на сидящий в кают-компании Фанни, Гирса, Мессера, Магдалену и Лию.
Гирс, который курил трубку, отрицательно покачал головой. Сыт.
– Давай! – Мессер с готовностью протянул Мэнвеллу свою тарелку. Тот молчаливо наложил порцию жаркого, затем поскрёб поварёшкой в кастрюле и отправился на кухню.
– Интересно, как имперцам удалось нас вычислить, не пойму? – нарушила молчание Магдалена.
– Да какая уже разница? – ответил Мессер сквозь набитый рот, – Главное, что мы живы, и точка.
– Ага. Теперь нас вся Империя ищет. Наверняка и планете протрезвонили: мол, встречайте гостей.
– Ничего. Коровой клянусь, у нас полно оружия, мы им дадим прикурить, – с этим заявлением Мессер заглотнул очередную ложку тушеного соуса.
– Смотри, как бы нам не дали… прикурить, – с сомнением посмотрел на кушающего Мессера Гирс, который раскуривал трубку под неодобрительный взгляд Фанни (убила бы, гада курящего! Дымит, как заводская труба).
– Поживём – увидим.
– Кстати, что-то Берг сюда не захаживает, – начала Фанни.
Все посмотрели на неё. И одобрительно закивали: отсутствие капитана корабля было делом необычным. Обычно Берг имел привычку приходить в кают-компанию. А тут – нет…
– Да что тут такого! Роман крутит с Иштари, вот и всё, – ответил Мессер, прикуривая сигару.
– Делать ему больше нечего, – хмыкнула Лия, – Он до сих пор Джейд свою забыть не может. Как ни прохожу мимо каюты – так слышу. «Ах, Джейд, ах моя любимая, ну почему ты не со мной?» – передразнила она баритон капитана.
За столом послышался смешок.
– Ну да, – Мессер пыхнул ароматным дымом. – У нас не корабль, а брачное агентство. Берг с Иштари, Гирс, – он кивнул в сторону Гирса, – с Фанни, Магдалена с Горном. Ну а я… – он стрельнул глазами в сторону Лии, – с моей дражайшей Лией, – игриво произнёс он. И добавил с усмешкой. – Одна Джоан у нас не замужем.
– Да кто за неё пойдёт? – хохотнула Магдалена. – Разве что Мэнвелл.
– Не, ты что?! Мэнвелл и Джоан… Я не могу представить себе такое… – и Мессер истерично захохотал.
Гирс тоже не мог сдержать улыбки. Представить только – молчаливый верзила Мэнвелл, и эта злая сестра Фанни, худая, с сединой в волосах. Хорошая парочка. Молчаливый добряк и стерва. Противоположности…
– Ну, по крайней мере, Джоан прекратит вести себя как идиотка, – произнесла Магдалена, закуривая.
– Не думаю, – усмехнулась Фанни. – Мэнвеллу можно только посочувствовать. Джоан его просто прибьёт.
– Если Мэнвелл её не прибьёт раньше. Да ну, с Джоан жить – легче с Хозяином Ада выпить в субботу.
– Это уж точно, – кивнул Гирс.
– Может хватить дымить?! – неодобрительно посмотрела на него Фанни.
– Хочу – и дымлю, – заявил Гирс, и затянулся трубкой.
– Ну ладно… – с хитрой улыбкой Фанни резко выхватила трубку из рук Гирса.
– Эй, ты чего творишь?! – возмущённо вскрикнул Гирс, оставшись без трубки. – Отдай!
– Чего отдать?! – Фанни сделала недоумённое лицо.
– Трубку мою, чего!!! – Гирс встал, тяжело дыша от возмущения. Чёртова шалунья!
– Не дам!
      – Отдай,  по-хорошему прошу! – Гирс начал приближаться к Фанни, которая начала отступать к двери.
Кают-компания со смехом глядела за происходящим.
– Ты ей секс предложи – может и даст, – под общий хохот отвесил шутку Мессер.
– Фанни, пожалуйста, – Гирс пытался придать своему голосу ласковый вид, – отдай трубку. Прошу, – последнее слово он произнёс с интонацией: «отдай трубку, стерва ты эдакая!».
– Отбери сначала, – ответила на просьбу девушка.
Гирс кинулся на неё, но Фанни вовремя убежала из кают-компании.
– Догони меня! – с криком она стремглав пустилась от Гирса.
– А ну отдай! Быстро! – Гирс кинулся за ней.
Фанни было нелегко догнать – юная палари бегала быстро.
Едва не столкнув с ног беспечно идущего Горна, Гирс побежал за девушкой в сторону кают. И, добежав до своей каюты, он увидел…
… как из приоткрытой двери его каюты высунулась бледненькая ручка с оттопыренным средним пальцем и дверь резко закрылась. Подбежавший Гирс услышал щелчок замка.
Вот ведь… сволочь! – гулко отозвалось в голове у Гирса, который выглядел так, словно ребёнок, у которого отобрали любимую игрушку. Осталось ещё слезу пустить и в носу поковыряться. И маму позвать…
– Эй, гони трубку на родину! – Гирс забарабанил в дверь.
В ответ послышался заливистый смех.
– Фанни, это уже не смешно! Давай открывай! – Гирс со всей силы ударил кулаком в дверь.
– Обойдёшься! – отозвалась девушка.
Чертовка малолетняя… – мысленно ругнулся Гирс.
– Ты чего тут раскричался? – к Гирсу подошёл Берг.
– Э… – Гирс растерялся, затем его осенило.  И шёпотом, – просто Фанни стащила мою трубку, и… вы не поможете Фанни выманить?
Берг едва сдерживал улыбку. А кто бы удержался? Сцена – как в детском саду. Девочка у мальчика похитила игрушку и заперлась в комнатке на замок.
– Эй, ребёнок! Давай открывай! – трижды стукнул Берг по обшивке двери. – Для тебя есть дело!
Щёлкнул замок и, на пороге предстала Фанни.
Лицо её стало серьёзным при виде капитана. Исчезла та озорная искорка в серых глазах. Исчез озорной ребёнок…
– Фанни, бегом на турели, поможешь Мэнвеллу. И трубку отдай, ты же не куришь, – добавил Берг.
– Какую трубку? – сделала недоумённое личико девушка.
– Гирса. Из которой он курит.
– Хорошо, – нахмурилась Фанни, и, порывшись в кармане штанов, вынула трубку Гирса и протянула ему.
– Всё, а теперь идём, – приказал Берг.
Фанни вышла из каюты, и украдкой показала Гирсу язык.


«Я подарю тебе своё сердце».


Удовлетворившись возвращением трубки, Гирс почувствовал себя прежним Гирсом – Гирсом с трубкой. Он вновь раскурил её и успокоился, вдыхая ароматный табачный дым.
Он думал о Фанни.
Воистину – жизнь не поймёшь, в какую сторону она ударит. Она непредсказуема – вот как с Гирсом. Был чиновником самого низшего, VIII ранга, тихо трудился, влюбился, как говорил Месссер, в «красоточку из не-людей», Камиллу. И – поворот судьбы – Имперского Центра он больше не видел. Стал ссыльным – низшего ранга человеком.
Был ссыльным, тоже тихо жил в своей одинокой конуре, трудился в конторе, зная, что так оно и будет до самой смерти. И тут раз! – резкий поворот жизни. Теперь Гирс, тихий служащий, интеллигент, худой, нескладный, лысеющий, невольно вступает в ряды повстанческого отряда, ищущего секретную книгу. Он умеет стрелять, умеет даже биться врукопашную. Даже представить раньше такого было нельзя. Но – ещё более нельзя представить – что в него влюбится семнадцатилетняя девушка по имени Фанни. И, простите за выражение, отдастся ему в комнате. Любой бы человек, почитав  эти строки, сразу бы сказал: «Абсурд!». Но люди склонны делать поспешные выводы, не зная, что случится и в ближайшие пять минут. С ними.
Фанни… нравилась Гирсу эта смешливая семнадцатилетняя бледнокожая девчонка. Озорная, добрая, любящая. В чём-то она напоминала ему погибшую Камиллу. Только в сравнении с Камиллой Фанни выглядела… посмелее, что ли. Но одно их сближало – они могли искренне любить.
Фанни любит его… – это он не мог отрицать. Сначала он относился к её любви насмешливо – так любила дочь, у которого никогда не было отца. Семнадцать лет, подумайте только! А она ведёт себя как взрослая. Гирс надеялся, что эта влюблённость уйдёт из Фанни со временем. Но – после ночи в штаб-квартире Хаммонда он понял: влюблённость выросла в любовь – бледную юную девушку по имени Фанни.
Образ прежней возлюбленной ¬– Камиллы – постепенно размывался перед Гирсом. И от этого он чувствовал себя так, словно предаёт самого лучшего друга, приобретя взамен нового. Но – Камилла мертва – говорил он себе, закуривая трубку вновь, – ты её любишь, и не можешь забыть. Её не вернёшь, пойми. Пусть Фанни залечит твои раны.
Гирсу казалось (да что казалось! – так и было), что Фанни лечит его. «Мы способны чувствовать человека!» – сказала она тогда. Она чувствовала его боль. И лечила своей любовью.
– Ты чего застыл? – дотронулась до Гирса рука.
Это была Фанни.
– Да так… задумался, – ответил Гирс, пыхнув трубкой.
– О том, куда  спрятать трубку? – озорно сверкнула глазками девушка.
– Нет. Не об этом.
– А о чём? Расскажи, – Фанни села рядом с Гирсом и взяла его руку в свою.
– Да так… – сделал скучный вид Гирс, – Это ерунда.
– Я же чувствую, что что-то не так. По теплу твоего тела видно, что что-то тебя тревожит, – разбила в пух и прах его лицедейство Фанни.
– Не знаю, как тебе объяснить, – начал Гирс, пытаясь подобрать слова. – Я… думал… о ней.
– О ком? – не поняла Фанни.
– О Камилле, – выдохнул Гирс.
– И что?
– Понимаешь, я любил её…
– Всё понятно, можешь мне не говорить, – хлопнула в ладоши Фанни, – ты её любишь и не можешь забыть.
Гирс тяжело кивнул. Она права…
– Ты знаешь, – Фанни взяла Гирса за руки, – Тебе надо прекратить думать о ней. Я знаю, это, наверно, тяжело, но ты же не будешь постоянно жить с призраком. Она умерла. Так не пора ли её освободить и дать свободно лететь? Не надо жить прошлым, Григорий. Прошлое ты не вернёшь. Отпусти её, и всё.
Гирс молчал, обдумывая слова Фанни.
– Григорий, – девушка приблизилась её, да так, что Гирс мог пересчитать реснички её серых глаз.
– Да, Фанни? – посмотрел на её красивое лицо Гирс.
Она что-то произнесла на каком-то языке и поцеловала его. Нежно. И вновь Гирс ощутил вкус её губ, такой долгожданный, такой… сладкий.
– Что ты сказала? – когда поцелуй был завершён, спросил Гирс.
– То есть?
– Ты перед поцелуем что-то сказала на каком-то языке.
– Ах, это! – рассмеялась Фанни. – Это ритуальная фраза на паларийском. «Я подарю тебе  своё сердце!» Так говорят, когда признаются в любви.
– Да?
– Конечно, – кивнула девушка. – Вот я и призналась.
– Я тоже хочу тебе признаться, – собравшись с духом, Гирс выдохнул: – Я люблю тебя, Фанни.
– Иди ко мне, – прошептала она, дотронувшись до груди Гирса, где билось сердце. – Я подарю тебе своё сердце.
Она встала, защёлкнула дверь на замок, затем бросилась на него и принялась осыпать любимого поцелуями.



На орбите.


Обнажённые Гирс и Фанни лежали на кровати, накрытые одеялом. Они лежали на влажных от пота простынях, усталые после любви.
– Знаешь, – прошептала Фанни,  дотронувшись рукой до волос Гирса, – Никогда мне не было так хорошо. Так сладко… Наверное, потому, что мы не в комнате, а на корабле.
– Думаешь, кто-то войдёт? – хмыкнул Гирс, куря сигарету (трубку набивать не было ни времени, ни сил после страсти).
– Дверь на замке, – сказала Фанни, коснувшись пальчиком носа Гирса.
Они помолчали. Гирс курил сигарету, пуская дым в потолок. После моментов страсти сигарета  курилась с таким удовольствием… Идти, если честно, никуда не хотелось. Даже если  имперские истребители атаковали бы корабль, Гирс просто остался бы лежать на кровати, укрытый одеялом. Вместе с любимой Фанни. Всё равно, что там за бортом…
– Ладно, давай уже одеваться, – сказала Фанни, и вылезла из-под одеяла.
Минут через пять они уже стояли одетые. И вовремя…
В дверь постучали.
– Фанни, Гирс, срочно на мостик! – раздался снаружи голос Ланы.


– Мы прибыли. Поздравляю, – сказал Берг, и, как какой-то первооткрыватель, указал вперёд.
Впереди виднелся шар потерянной планеты Пали, на орбите которого и находился корабль. Коричневые и зелёные цвета говорили о том, что на планете преобладают растительность и горный ландшафт.
– Планета покрыта лесами. Горная местность. Придётся попотеть, чтобы найти наш храм, – поделился мыслями капитан.
– Его искать не нужно, Берг, – выступила Иштари. – Кроме Храма Терпения никаких строений на планете нет. Может, раньше были, не знаю. Но на карте никакой активности не обнаружено.
– Понятно, – мрачно кивнул Берг. – Храм-то хоть есть на твоей карте-то?
– Да, Берг, есть. Кстати, возле храма есть хорошая площадка для посадки. Можно сесть там.
– Не стоит, – покачал головой Мессер. – наверняка нас там могут ждать, так что подстраховаться – не лишняя забота.
– Он прав, – вторила ему Лия.
– Ладно, садимся неподалёку. Джоан, снижайся.
Джоан, сидящая в кресле пилота, кивнула.

Корабль начал входить в атмосферу планеты. Гирс отчётливо видел  точечки деревьев, полосы гор и большую светлую прошлепину – по словам Иштари, именно там должен находиться храм.
– Мэнвелл, приготовь склад с оружием, – приказал Берг.
Ландшафт увеличивался в размерах. Гирс отчётливо видел очертания лесов, а точнее – джунглей.
– Вижу чистое поле, – доложила Джоан.
Действительно. Пройдя джунгли, Гирс заметил ровную местность, поросшею травой.
– Там и сажай корабль, – приказал Берг.
Джоан убавила обороты двигателя, и нажала на кнопку выпуска посадочных стоек. Земля приближалась. Спустя мгновение Гирс услышал мягкий толчок посадочной стойки о землю. Приземлились. Наконец-то! – счастливо вздохнул он.
Джоан выключила двигатели.
– Всё, прилетели. Большой спасибо нашей кампании за комфортный полёт, – пародируя стюарда, произнёс Мессер, соскальзывая с места второго пилота.
– Внимание всем! – скомандовал Берг, – Слушай мою команду! Лана, Фанни и Блейк остаются здесь. Будете держать связь с нами. Остальные! Собрали вещи и бегом на склад, получать оружие. Брать больше боеприпасов и продовольствия. Всё, пошли!


– Зря ты сомневаешься в этом малыше, парень. Это тебе не охотничье ружьё, а ручной гранатомёт. Хорошая дальность, быстрая перезарядка. Вот смотри, – Мессер повертел своим ручным гранатомётом, который напомнил Гирсу охотничье ружьё. Только короткоствольное, с большим дулом. Затем Мессер открыл казенник, вновь захлопнул и, целясь в Магдалену, нажал на спусковой крючок. Послышался сухой щелчок.
– Вещь что надо. Она мне столько раз жизнь спасала, – продолжил Мессер.
– Ну правильно. Сам-то ты, придурок, выжил бы, но от нас тогда бы и мокрого места не оставил этой своей пукалкой, – жизнерадостно ответил Горн, крепя подсумок с зарядами для автомата.
– Но я же замочил этих уродов, не так ли? Победителей не судят, – отозвался Мессер, начиняя патронташ гранатами своего чудо-оружия, похожие на пистолетные пули, только чуть увеличенные.
Гирс экипировался. По настоянию добряка Мэнвелла он взял плазменную автоматическую винтовку APR-16. Винтовка была хороша тем, что, в отличие от DC-14A, во-первых, была короче. А во-вторых, она весила меньше, чем основное оружие штурмовиков. Да и скорострельность была лучше. Так что Гирс не пожалел о своём выборе.
Бывший чиновник надел поверх футболки камуфляжный костюм с тропической окраской, поверх костюма он прицепил подсумки с зарядами. Также Гирс надел пояс, к которому прикрепил: пояс с гранатами, нож, фляжку с водой и, конечно же, трубку. Мешочек с табаком он сунул в накладной карман куртки. На голову он напялил каску.
– Классно смотришься, Гирс. Настоящий борец с Империей, – хлопнул по плечу Горн, который был одет аналогично Гирсу, только вместо плазменной винтовки на плече висел короткоствольный автомат. – Никогда не задумывался стать солдатом?
Очень смешно! – хмыкнул Гирс, глядя, как экипируются остальные.
Экипировались остальные неторопливо, со знанием дела. Причём снаряжение, оружие и униформа каждого и каждой отличалась своей уникальностью. Например, Джоан предпочитала камуфляжную маечку, на которую старшая палари накинула рюкзак. Вооружена Джоан была снайперской винтовкой, которая, как отметил Гирс, ей очень шла. Лия, сунув два световых пистолета по кобурам, не изменяла своему стилю – всё та же чёрная футболка, камуфляжные штаны, и на ногах вместо армейских ботинок – кроссовки.
– Лия, ты в своём уме? На кой чёрт ты эти кроссовки надела? – критически посмотрел на неё Мессер.
– Мне в ботах этих армейских ходить неудобно, сколько раз говорить можно. Они мне ноги натирают, – раздражённо ответила Лия.
– «Натирают», – передразнил Лию Мессер, – потом развалятся – будешь знать. Тут же джунгли: всё гниёт быстро и просто. Ты бы ещё босоножки надела, блин!
– Заткнись, Мессер, – отозвалась девушка.
В отличие от Лии, Магдалена кроссовки не стала надевать, дабы не испытывать судьбу. Поверх камуфляжной майки, она напялила бронежилет. А оружие… Гирс увидел какое-то странное оружие – огромное, с толстой загнутой обоймой, дуло такого чудо-оружия было с широким раструбом.
– Ух ты! Это что за пушка такая? – поинтересовалась Лия. – Никогда такую не видела.
– Смахивает на агрегат для очистки воды. У меня такой дома стоял, – поделился своим мнением об оружии Магдалены Мэнвелл.
– Сам ты агрегат! – огрызнулась Магдалена. – Это – осколочная пушка. Стреляет оплавленными кусками металла. И гранатами. Хорошее оружие.
– Что-то я о нём никогда не слышал, – Мэнвелл дотронулся до большого дула осколочной пушки.
– Эта штука не состоит на вооружении Имперской Армии. Чисто индивидуальная разработка. Поэтому такой малыш, – она любовно погладила своё необычное оружие, – большая редкость в Галактике.
– Будь у нас таких пушек побольше – Империя  уже наложила бы в штаны, – к команде подошли Берг и Иштари. Капитан был облачён в пятнистую форму, как у всех, на плече – плазменный автомат. На Иштари была такая же форма, только с тем отличием, что на голове не было каски, а чёрные волосы  стянуты в хвостик. Шрамы на щеке делали её похожей на героиню боевика. В руках был DC-15 – короткоствольный автоматик, похожий на детскую игрушку.
– Ну что, готовы? – спросил Берг, сняв винтовку с плеча. – Выдвигаемся.
– Нет, постойте, – раздался голос Фанни.
Она стояла на пороге. Её лицо представляло собой смесь гнева и обиды, руки были упёрты в бока, а вид её позы был решительным.
– Фанни, ты остаёшься, – Берг нахмурился, и Гирс, стоявший в пятнисто-оружейном ряду, понял: мол, и так задание ответственное, так ещё и малявка под ногами будет путаться.
– Я пойду с вами, – заявила девушка. – Только не начинайте опять старую песню: мол, я ещё мала, чтобы в операции участвовать.
– Ты остаёшься, – железным голосом сказал Берг. – Иди давай.
– Я не пойду. Попробуйте сдвиньте, – Фанни приняла боевую стойку, и вскинула кулаки.
– Ты погибнешь в первом же бою.
– Не бойся, я стрелять умею. И драться, – отрезала девушка.
– Гирс, скажи ей, чтобы шла отсюда, – Магдалена с надеждой посмотрела на Гирса.
– Пусть она пойдёт с нами, – выступил вперёд Гирс.
– Ладно, – сдался Берг, – давай экипируйся быстрее. Пошла!
Фанни, чьё лицо приняло восторженный вид, начала экипироваться…
Через минут семь Фанни присоединилась к команде. Чёрную маечку сменила камуфляжная куртка, на спине болтался рюкзак, на груди – подсумок с боеприпасами, а в руках девушка держала  штурмовую DC-14. 
– Ты заставила нас ждать, – нахмурился Берг. Он был человеком педантичным и не любил, когда что-то делалось не по плану.
– Прости. Собиралась, – опустила голову девушка.
– Ты рюкзак-то хоть собрала? – усмехнулся Берг. Малявка, что с неё взять. Ничего не понимает во взрослой тяжёлой жизни.
– Собрала.
– Ну всё. Тогда держись своего Гирса, и не твори глупостей. Так! – голос Берга принял командирский тон, – Слушайте все! Нас ожидает поход по джунглям, так что будьте начеку. Джунгли – это то место, где можно нарваться на неприятности. Любой куст, любая пальма может стать противником. Держитесь друг друга, и старайтесь не играть в героев – это никогда ни к чему хорошему не приводило. В случае обнаружения чего-нибудь подозрительного, информировать меня. Вам всё понятно?
– Да, сэр!!! – прокричало восемь глоток – и мужских, и женских.


В джунглях.


Гирс никогда не был на природе. А тем более – в джунглях. Выросший в Имперском Центре, Гирс привык видеть только городскую природу. Высотные здания. Магазины. Городской шум. В общем, всё, что связано с городом.
Но здесь…
Здесь царила тишина, прерываемая лишь криком каких-то неизвестных Гирсу птиц. Здесь была ужасная жара, от которой Гирс взмок от пота. Здесь был зелёный от растительности мир. Здесь были настоящие джунгли.
– Ну здесь и жарища, – пропыхтела идущая рядом Фанни. Она выглядела так, словно выкупалась в море – вследствие ужасной жары, Фанни вымокла до нитки.
– Не говори, – согласился Гирс, вытерев пот с лица. Тяжело было идти по джунглям, да ещё неся на руке снаряжение. Представьте, на спине тяжёлый рюкзак с продуктами и боеприпасами, на теле камуфляжная форма, на груди висит подсумок с зарядами для винтовки, на голове болтается каска, а в руках – плазменная винтовка. Не всякий может это выдержать.
Отряд двигался по поросшей дикой травой земле. Двигался медленно, просматривая каждый куст, каждую пальму – на случай неожиданной опасности.
Впереди шёл Берг, рядом с ним Иштари. За ними – Джоан, Лия, и Мессер, потом Гирс,  Фанни, Магдалена, Горн. Замыкал шествие молчаливый Мэнвелл, в руках которого был ручной пулемёт.
Джунгли таили в себе нечто. Нечто непредсказуемое. В  любой момент джунгли из тихого спокойного места могли превратиться в поле ожесточённой битвы – слишком тихо было в этих джунглях.
Как уже было сказано, жара была страшной. Над джунглями было голубое безоблачное небо. Единственный персонаж на голубом небесном полотне – солнце – было беспощадно к идущему отряду.
На ум Гирсу пришла фильм из древних времён. Фильм был боевиком про войну в джунглях. Гирс вспомнил кадры – высокие закамуфлированные люди со странными винтовками и пулемётами идут по джунглям, ведут бои с   тощенькими жёлтокожими людишками в больших конических шляпах. О чём был тот фильм, Гирс не помнил, но запомнил из фильма одно слово, которое вспомнилось сейчас: «Вьетнам». «Полный Вьетнам!» – так охарактеризовал действительность Гирс, идущий по траве.
– Всем стоять! – раздался крик Берга.
Все застыли, вскинув оружие. В воздухе повисло напряжение.
Гирс взвёл затвор своей винтовки, целясь в густые кусты, за которым начинался непролазный ряд пальм.
–Что там такое? – спросил Мессер, вскинув свой ручной гранатомёт.
Действительно, что там? Быстрее бы узнать, – подумал Гирс. – Ну полный Вьетнам!
Гирс скосил глаза на Фанни. Юная палари напряжённо смотрела в сторону кустов. Штурмовая винтовка слегка подрагивала в её руках. Волнуется, – понял Гирс.
Гирс, держа винтовку наготове, подошёл к авангарду.
– Тихо, не двигайся, – шикнул Берг на Гирса.
Гирс послушно застыл. И посмотрел вперёд.
Впереди были кусты, такие высокие, что доходили Гирсу до головы. Обычные кусты, что тут…
Но тут до него донёсся какой-то шорох. Что это? Гирс перевёл ствол винтовки на кусты. Палец застыл на спусковом крючке.
Жестом Берг поманил за собой Мессера.
– Что там? – шёпотом спросил Гирс.
– Не знаю, – сосредоточенно ответил Берг. – Но вряд ли что-то хорошее. Мессер! – шёпотом продолжил он, – стрельни-ка из своей пушки туда.
– Без проблем, – Мессер вскинул свой гранатомёт, направив ствол чуть вверх. И выстрелил.
Послышался хлопок, в результате чего выпущенная из гранатомёта граната попала в кусты.
Гирс вздрогнул и едва не вскричал – раздался взрыв, разметав во все стороны листья.
– Гирс, Фанни, проверьте там, – скомандовал шёпотом Берг.
Гирс кивнул, и, поманив за собой Фанни, начал осторожно продвигаться туда, где был взрыв. Держа оружие наготове, Гирс уже приблизился к кустам, и…
Вскрикнул, нервно вскинув оружие.
Надо отдать должное странному оружию Мессера – граната была на славу. Перед Гирсом в луже крови лежала разорванная гранатой фиолетовая огромная туша, которая когда-то была каким-то  представителем местной фауны. Гирс разглядел две толстые ноги, бесформенное тучное тело, а на том месте, где должна была быть голова, зияла огромная дыра, из которой торчали сизые внутренности – именно туда попала  граната. Создатель мой, что это? Вернее, что это было?
– Ни хрена себе! Это что ещё за фигня? – присвистнул Горн, оказавшийся рядом с Гирсом.
– Видно, что-то нехорошее, – закрыв рот рукой от столь неаппетитного зрелища, ответила Магдалена.
– Классный выстрел, Мессер. От головы ничего не осталось, – прокомментировал деяние Мессера Берг.
– Что я говорил?! – восторженно воскликнул Мессер, потрясая своим гранатомётом. – Бьёт наповал. Особенно таких, – он кивнул в сторону туши, – ублюдков.
– Ох ты! Да это же… – Иштари подбежала к туше, – это же палийская корова! Вы только посмотрите! – её лицо зажглось восторгом, как у исследователя, открывшего что-то невероятное.
– Корова? – недоумённо спросила Джоан.
– Да это мусоровоз какой-то, а не корова, – сморщилась Фанни. – ну и мерзость!
– Какая груда мяса! Если  вовремя не заметили – то нас бы не было, – Гирс ткнул стволом винтовки в фиолетовую тушу.
– Она травоядная, её можно не бояться, – вставила своё слово Иштари. – Она не будет нас трогать, пока мы её не тронем.
– Создатель мой, да тут мяса на всю команду! – воскликнул Мэнвелл, – Можно шашлык недурный забацать! Её есть можно? – спросил он у Иштари.
– Можно, – кивнула Иштари.
– Да мы обожрёмся с такой коровы! – хмыкнул Мессер, – правда, эту малышку жрать уже нельзя.
– Так, что встали?! – прервал кулинарную беседу Берг. – Пошли уже, гурманы хреновы.
Отряд продолжил путь, оставив тушу палийской коровы в гордом одиночестве.
– Знаешь, я так перепугалась, – защебетала Фанни, как всегда, пристроившись рядом с Гирсом. Куртку она сняла, оставшись в своей чёрной маечке. Мокрые волосы были распущены, а с лобика градом тёк пот.
– Ерунда. Я тоже, – отозвался Гирс.
– Прикинь, если бы эта сволочь на нас побежала?
– Фанни, что говорить о том, чего нет? – отмахнулся Гирс, иначе бы разговор перешёл в длинную полемику на тему «а если бы?».
На протяжении пути коровы или ещё какие-нибудь звери, коими, как уже понял Гирс, изобиловала дикая природа, не попадались.
Идти становилось всё тяжелее. Рюкзак давил на спину и плечи, словно камень. Руки уже едва держали винтовку, так что пришлось Гирсу повесить оружие на плечо. Хотелось пить до невозможности. Но – указание Берга: воду пить только на привале, да и то немного. Но когда этот привал-то будет?
Остальная команда, кроме Берга, выглядела не лучшим образом. Потные, усталые, члены отряда плелись по поросшей траве, минуя камни, коряги и какие-то ямы. К проблемам климата и усталости добавилась ещё одна – крылатые насекомые, которые так и норовили впиться в лицо.
– Слышь, командир, когда там привал? – жалобным голосом спросила Лия.
Ответом было молчание. 
И мучения продолжились, пока Берг и его команда не вышли к реке.
– Ну наконец-то! – Горн быстро сбросил рюкзак и оружие, и побежал к реке, после чего прямо в одежде вошёл в зеленоватую воду.
– Привал! – провозгласил (наконец-то!) Берг.
Изможденная после такого перехода по джунглям, команда скинул рюкзаки. Привал… минута блаженства на фоне измотанной действительности.
Гирс сорвал с пояса фляжку и, отвинтив крышечку, жадно припал к горлышку, глотая тёплую воду. Никогда он не чувствовал такого удовольствия от питья воды.
– Держи, – Фанни протянула Гирсу шоколадку.
– Спасибо, – устало кивнул Гирс, и, распечатав обёртку, принялся поглощать  растаявшую на жаре шоколадку, глядя на Фанни, которая делала то же самое.
Отпив из фляжки глоток воды, и вытерев перепачканные шоколадом руки, Гирс достал трубку и, набив её, чиркнул спичкой, вдохнув с удовольствием ароматный дым.
Фанни, как всегда, неодобрительно посмотрела на Гирса, но ничего не сказала. Говорить заядлому курильщику о вреде курения всё равно, что пытаться грешника приучить к смирению. Для курильщика табак – жизнь. Второе дыхание.
– Григорий, – позвала Фанни.
– Что?
– Когда мы выберемся отсюда, то ты сильно пожалеешь, что выжил.
– Это ещё почему? – оторвался от трубки Гирс, с удивлением поглядев на Фанни.
– Потому что я тебя отучу от этой штуки.
– А ты не боишься, – в тон её голосу начал Гирс, – быть после этого раздавленной на кровати?
– С чего бы это? – посмотрела на него девушка.
– Если я брошу курить, то начну много есть, – объяснил Гирс. И, –  добавил, – целоваться будет трудно, особенно если ты снизу.
Фанни рассмеялась и шутливо ударила Гирса по плечу.
– Да ладно тебе. Я тебя приму любым, хоть ты толстый, хоть худой, как спичка.
Она поцеловала его в щёку.
– Опять нежности. Вам не надоело? – недовольно покосилась прошедшая мимо Джоан.
– Не надоело, – огрызнулась Фанни и показала сестре язык.
– Отрежу сейчас, будешь знать, – Джоан положила руку на прикреплённый к поясу нож.
– Джоан, ты бы лучше порадовалась за сестру, что у неё парень, – к Джоан подошла Иштари.
– Мне нечему радоваться, – грубо ответила Джоан и отошла в сторону.
– Дура, – дождавшись, когда старшая сестра отойдёт на безопасное расстояние, сказала наконец Фанни.
– Интересно… Очень интересно, – задумчиво ответил Иштари.
– Что же тут интересного? Типичный случай – психопатка, – хмыкнула Фанни.
– Она твоя сестра, Фанни, – с некоторой укоризной сказала Иштари.
Ничего себе сестра! – подумал Гирс. – чуть свою же сестру не зарезала.
– Она мне сестра только по крови, а в остальном – нет, – отрезала Фанни.
– Хорошо бы поговорить с ней, – мечтательно протянула Иштари.
– Пожалуйста, – усмехнувшись, Фанни посмотрела на Иштари, – Только не забудь бронежилет надеть. И каску на голову. Чтобы говорить. Хотя – толку от этого, как с козла молока – она психически неуправляема.
– Наше общество тоже порою неуправляемо, – ответила Иштари. – не человек становится таким, а общество его таким делает.
– Каким таким? – не поняла Фанни.
– Ну, скажем, таким, как Джоан. Не хотела бы я пережить то, что пережила она. А она – судя по её поведению – пережила самые страшные моменты жизни.
– Эй вы, давайте собираться! – раздался крик Берга, означавший, что привал окончен.
Все взяли свои пожитки и оружие. Снова труба, вернее, Берг, зовёт – в поход…


В старой башне.


Куртка, вымокшая от пота, была уже прикреплена к рюкзаку. Оружие – тоже. Но даже в футболке Гирсу было жарко. И больно – проклятые насекомые впивались в кожу, прогрызая футболку.
Остальной команде тоже было не комфортно. Гирс видел измотанные, постоянно ругающиеся женские и мужские лица, он видел руки, которые отмахивались от мерзких букашек, или утирали пот. И видел он глаза, на которых ясно читалось: «Скорее бы этот хренов ад прошёл!».
Никто не говорил – было не до этого. Даже болтливый Мессер не испытывал желания завязать беседу, обычно эротического содержания. Странно было Гирсу видеть его молчащим. Обычно говорит – рта не закрывает, а тут – ведёт себя, как будто ему язык отрезали.
На горизонте было чисто. Встретилось, правда, в долине стадо палийских коров, мирно щиплющих дикую траву, но  прямых конфронтаций с представителями местной фауны не произошло. Мутантские коровы были равнодушны к чужакам, так что обойти их было делом пустяковым.
Смеркалось. Нещадно пекущее солнце уже начало прятаться за облаками. Наступал вечер, который готов был плавно перейти в ночь.
– Эй, кэп, надо найти место для ночлега, а то скоро ночь наступит, – тяжело дыша, сказала Магдалена.
– Согласен, – кивнул Берг, отжимая свою камуфляжную куртку. Команде:  – Привал!
Все вздохнули с облегчением, и поснимали своё снаряжение.
Гирс достал из рюкзака пакетик с нарезанной колбасой и начал впиваться зубами в неё  –  хотелось есть ужасно. Жадно заглотав кусок колбасы, Гирс сунул продукцию Имперского Колбасного Завода опять в рюкзак, отпил из фляжки воды и закурил трубку.
Он перевёл глаза на Фанни, которая в изнеможении сидела на своём рюкзаке. Девушка посмотрела на Гирса – в её серых глазах ясно читалась усталость, отчего Гирсу стало не по себе.
Взгляд его сместился на остальных товарищей по оружию. Лия и Мессер сидели на своих рюкзаках и отрешённо смотрели куда-то вдаль, Горн с Магдаленой курили, Джоан ела галеты, жадно глотая одну за одной, а Берг, Иштари и Мэнвелл стояли поодаль.
– У нас положение хреновое, – Берг говорил по рации с кораблём, – пока не дошли… Сами-то как?... Ага… ага… – кивнул командир, – Не обращайте внимание, это травоядные. Смотрите, чтобы корабль не потоптали, хе-хе… Да? Шашлык делаете?! – глаза Берга поднялись на лоб – от удивления. – Ни хрена себе! Жируете однако. А кто убил? Блейк? Мда… Ну ладно, теперь ночлег надо искать. Всё, «Призрак» –  «Джейд» – отбой. – Ни хрена себе, – Берг сложил рацию, – мы тут идём, от жары страдаем, а они шашлык жрут. Кстати, из палийской коровы, которую они подстрелили.
– Интересно, каким образом? – хмыкнул Мэнвелл, протирая тряпкой пулемёт – шестиствольную дуру с торчащей лентой.
– Из корабельной пушки завалили. Жируют теперь…
– Ничего, будет и на нашем костре шашлык. Дайте только время, – заверил Мэнвелл.
– Ну что там насчёт ночлега надумали? – к Бергу подошёл Горн. – Ночь скоро.
– Не знаю. Кажется, я заметил какое-то строение, похожее на башню, когда наблюдал местность, – начал Берг, – Думаю, там самое то место для ночлега.
– А если там место занято? – поделилась сомнениями Иштари.
– Если это мирные жители, то подружимся. Если нет – предоставим ордер на выселение, – и с этими словами Берг хлопнул по своей плазменной винтовке.
– Ну, тогда вопрос решён, – сказал Горн.
– Тем более нам надо успеть найти ночлег, – вступила в разговор Иштари, – не исключено, что ночью хищники выходят на охоту.
– Насчёт хищников на инструктаже я ничего не слышал, – вздрогнул Мэнвелл.
– Ну, вы же должны догадаться, что тут они водятся, – Иштари посмотрела на молчаливого здоровяка, как учительница на двоечника.
– Предпреждать надо! – сурово посмотрел на неё Мэнвелл.
– Тогда в таком случае надо идти быстрее, – сказал Берг, – иначе мы станем кормом. Так, слушайте все! – зычным командирским голосом обратился он к отдыхающей команде,  – Привал окончен! Выдвигаемся!
В рядах послышался недовольный ропот, но все покорно встали и, взяв снаряжение, вновь двинулись в поход.
– Как меня достали эти ботинки, – пропыхтела идущая рядом с Гирсом Фанни, морщась от боли в ступнях. – Хоть снимай их, – и она добавила пару крепких ругательств.
Гирс ничего не ответил. Его мало занимали такие темы. Наиболее остроактуальной проблемой была только одна: когда, чёрт возьми, закончится это хождение по джунглям?! Да и закончится ли оно?! – возник ещё один вопрос. Ответы, как всегда, блуждали в омуте будущего. Гирсу (и остальным) осталась только суровая действительность – джунгли.
– Чтоб я ещё хоть раз в жизни попал сюда – да ни за что! – воскликнул Мессер, раздавив по щеке очередного летающего жука.
– Это ты прав, – пыхтел идущий перед Гирсом Мэнвелл. – В джунгли – ни ногой…
– Будь проклят тот, кто здесь Оригинал притырил. Попадись он мне – почувствовал бы, каково это – на жаре да при каких-то кровососах, – буркнул Мессер, отгоняя руками летящих на него насекомых.
– Расслабься, Мез, бывало и не такое. Сам же хвалился, что тебе пришлось пережить, – вмешалась в беседу Лия.
– Но не это! – воскликнул Мессер, указывая руками на эти проклятые пальмы.
– Мда, вот и спёкся он, – шепнула Фанни Гирсу, – Хвастун недоделанный.
– Да здесь, блин, и великан офигеет от местного климата одного, – Гирс в очередной раз смахнул пот с мокрых волос (каску он снял). Мессера он понимал. Он всех понимал.  В этой ситуации он не готов был осуждать. Дело даже не в порядочности натуры Гирса, сколько в том, что никаких мыслей и в голову не приходило. Джунгли съедали интеллект, оставляя только физическую оболочку.
– Мороженого бы сейчас, – мечтательно улыбнулась Фанни. – Или чего-нибудь холодненького.
– Холодной водки – это бы да, – отозвался Мессер, – Чтоб ужраться и забыть это дерьмо.
– Я не про водку сейчас говорю! – огрызнулась Фанни. – Почему обязательно водка? Не понимаю…
– Подрастёшь – поймёшь, – парировал Мессер.
– Заткнись!
– Посмотрите, Фанни обидела-ась, – прогундосил Мессер, – Не плачь, девочка, не плачь. Куколку дать?
– ЗАТКНИСЬ, ПРИДУРОК!!! –   и с криком девушка кинулась на Мессера с кулаками.
Отряд остановился и с удивлением уставился на дерущуюся парочку.
– Эй, малявка, угомонись! – отбив град ударов девушки хорошим подставленным блоком, засмеялся Мессер.
– Я тебе покажу малявку! – тяжело дыша, произнесла девушка сквозь зубы. И по новой кинулась в бой.
Все принялись разнимать дерущихся.
– Давай успокойся, – Гирс схватил девушку за руки.
Фанни забилась, как пойманная в сети птица, силясь вырваться из рук Гирса, который еле-еле сдерживал юную драчливую палари.
– Фанни! – крикнул ей в ухо Гирс.
– Так, почему драка?! – набросился на всех Берг. Лицо его было искажено от злобы. И так прёмся по джунглям без конца и края, так ещё два идиота что-то не поделили.
– Я ничего ей не делал, –  заявил Мессер, придав своей физиономии маску невиновности.
– Он обозвал меня, – с лютой злобой посмотрела Фанни на Мессера.
Берг издал звук, напоминающий рык раненного животного, готового броситься на добычу. Как же надоели вы мне все со своими тяжбами!!!
– В общем так, – Берг злобно посмотрел на Фанни и Мессера, –  У меня нет желания разбираться с вашими заморочками. Так что предупреждаю: ещё раз такое повторится – убью к чёрту. Понятно?! И не ржи там, – он злобно посмотрел на тихо хихикающего Мессера, – Я не шучу. Всё, продолжаем путь! – скомандовал он.
И снова команда в пути.
– Урод чёртов, – ругнулась Фанни.
– Да успокойся ты, всё хорошо,  –  похлопал её по плечу Гирс.
– Веришь, нет, убила бы на месте, – Фанни, похоже, ещё не отошла от произошедшего.
– Нервные клетки не восстанавливаются, – ответил на это Гирс.
Фанни отмахнулась от этой фразы, и они молча продолжили путь.
Казалось, путь по джунглям не закончится. Но часа через два команда остановилась перед высокой башней.
Памятник местной архитектуры был древним – об это говорила его запущенность. Поросшие кусты окружали стены, камни изъедены временем. Словом, сюда не ступала нога человека. Очень давно, судя по всему.
– Неплохая квартирка, – отметил Гирс, положив рюкзак на землю.
– Горн, Магдалена, Лия, проверить башню, – скомандовал Берг.
Вышеназванные, ощетинившись оружием, скрылись в тёмном проёме башни.
Через минуту из башни раздался голос Магдалены:
– Чисто!
– Прекрасно, – утвердительно кивнул Берг. Команде: – Все заходим, располагаемся на ночлег! Добро пожаловать в отель «Пали»! Удобство – люкс.
– Ну наконец-то! – простонал Мессер.
Гирс со всей командой вошли в башню.
Свет от провалов окон давал представление о внутреннем убранстве жилища. Точнее, никакого убранства там не было. Повсюду валялись  остатки камней, земля была покрыта дикой растительностью. Добро пожаловать, странники дорогие!
Разместиться решили наверху – там был и обзор получше, и растительности не было. По сравнению с нижним этажом, верхний этаж выглядел номером первого класса. Никакой растительности, никаких камней.
– Глядите-ка! – Мэнвелл указал на стену.
Все повернулись к этой самой стене, на которой красовалась круглая выбоина.
– Такая хрень только от плазмы. Видно лихо кто-то  погулял, – прокомментировал Мессер, дотронувшись до следа.
– Имперцы, – высказал предположение Гирс.
– Верно, – кивнул Берг, – нам следует быть осторожными.
Солнце начало садиться, свет уступал место темноте, которая постепенно накрывала дикую природу. Раздался вой какого-то ночного зверя. Протяжный вой, от которого Гирсу, сидящему на своём рюкзаке, стало не по себе.
Без особого труда добыв ветки, разожгли костёр, вокруг которого вся команда сгрудилась.
– Всё, ну наконец-то отдых! – поделилась своими мыслями Магдалена, поедая импровизированный бутерброд, состоявший из хлеба, колбасы и огромного куска сыра.
– Не говори, – Горн нанизал на ветку кусок колбасы и принялся поджаривать продукт на огне.
Гирс, сидящий возле стены, хмыкнул, наблюдая, как этот блондин  жарит колбасу. Рядом с Гирсом прикорнула Фанни, опустив голову ему на плечо. Глаза были прикрыты, грудь тяжело вздымалась. Устала по джунглям часами ходить. Да ещё драться с Мессером.
– Кто хочет божественного напитка? – с хитрой улыбкой Мессер извлёк из рюкзака красную фляжку. Отвинтив крышечку, он вдохнул чудный аромат спиртного, от которого его физиономия приняла блаженствующий вид. Самый дорогой запах, он всегда со мной. Запах водки «Имперская».
– Я те сейчас дам напитка!!! – набросился на него Берг, отчего Мессер стушевался, прикрыв руками заветную фляжечку.
– Да чего ты так, кэп? – робко спросил Мессер, – от одного глоточка не развалимся.
– Я сказал: спрячь, пока я не вылил. Могут гости нагрянуть, если что.
– Какие гости?
– Имперские. С оружием в руках. А мы тут пьяные спим.
– Слышь, Мессер, а ты зачем фляжку в красную краску покрасил? Чтобы с водой не перепутать? – с насмешкой спросила Лия.
– Да, чтобы с водой не перепутать, – передразнил тоненький голосок Лии Мессер.
– Ну как же, помню! – хлопнул в ладоши Мэнвелл. – Не помните, а?
– В смысле? – не поняла Магдалена.
– Мы тогда квартиру одну обыскивали на предмет документов, – начал рассказывать байку у костра Мэнвелл, – Были я, Мессер и Магдалена. Магдалена у подъезда караулит, мы с Мессером квартиру взломали. Я документы ищу, нахожу, возвращаюсь, и вижу. Ба-тю-шки! Этот придурок уже пьян в ж… еле языком шевелит, шатается ещё. Думаю, когда это он успел нажраться? А он из фляжки своей отпил, думал, что там вода, и всё. Не, это надо было видеть! – засмеялся Мэнвелл под общий смех команды. – Самое интересное, так это как мы его тащили из квартиры. Вот это умора! – Мэнвелл захохотал от души, – В общем, готов был наш Мессер. Уже на диван завалился, заснуть приготовился. Я его бужу: вставай, мол, алкаш проклятый. Идти пора! А он: «Не-не, счас, встаю уже…», – передразнил рассказчик пьяный лепет Мессера. – Пришлось звать Магдалену, чтобы вместе к машине этого алкаша притащить. Вот и вся история.
Все засмеялись, в том числе и Гирс. Не смеялась одна Джоан – старшая сестра Фанни с сосредоточенным бледным лицом чистила свою снайперскую винтовку.
– Ладно, – Берг поднялся с пола, – Тушить костёр и спать. Мессер, караулишь первым. Затем Гирс, потом все остальные. Всё, отбой!
Костёр затушили, и повисла ночная темнота. Все начали укладыватся спать, подкладывая рюкзаки вместо подушек, а куртки – вместо одеял.
Гирс пошевелил рюкзак, устроился поудобнее, и лёг спать, накрывшись своей камуфляжной курткой, от которой несло потом. Глаза сразу сомкнулись, и разум отключился, перейдя в сонное состояние.


Свадьба


Казалось, что только он сложил голову на рюкзаке, как его тут же разбудил Мессер.
– Эй, парень, вставай, ты теперь караулишь, – сказал он,  с насмешкой глядя в заспанно лицо Гирса.
– Куда… куда вставать? – сонным голосом пробормотал Гирс, отмахиваясь от Мессера.
– Ты караулишь, – с усмешкой повторил Мессер.
Гирс поднялся с пола (ох, как же этого не хотелось, если бы вы только знали!), взял оружие.
– Кстати, хочешь выпить? – Мессер продемонстрировал Гирсу свою красную фляжку.
– Давай, – махнул рукой Гирс, и, взяв из рук Мессера фляжку, отвинтил её и сделал глоток водки, затем занюхал рукавом. Тепло от выпитого обожгло горло и плавно перетекло в желудок, отчего Гирс почувствовал себя… чуть смелее, что ли. И бодрее.
– Ну как? Хорошо пошло? – улыбнулся Мессер. – Ну всё, удачи тебе. Через два часа разбудишь Лию, – с этими словами он хлопнул Гирса по плечу и присоединился к остальным спящим.
Гирс остался один. Все спали крепким сном. Гирс крепко зевнул – так хотелось спать. И он перевёл взгляд вниз.
В джунглях вокруг было тихо. В их недрах протяжно выло какое-то неизвестное животное. Минуту спустя ему начали вторить собратья. Пела какая-то ночная птица.
Гирс пошёл к рюкзаку за биноклем ночного видения. Переступив через спящие тела товарищей по оружию, он застыл. Его рюкзак был подложен под голову Фанни, которая мирно посапывала.
Гирс сел на колени и осторожно начал двигать рюкзак из-под головы девушки.
– Мама, я не пойду в школу, – сквозь сон жалобно пробормотала девушка и заворочалась, в результате чего Гирс резко отдёрнул руки. Когда Фанни успокоилась, он вновь активизировал свои действия и аккуратно вынул рюкзак, как Фанни резко встала и ошалелыми глазами посмотрела на него.
– Я только бинокль достать, – сказал ей Гирс.
Фанни рассеянно кивнула. Гирс порылся в рюкзаке и достал то, что искал, затем застегнул рюкзак и положил его на место. Фанни взяла его рюкзак и, подложив предмет под голову, вновь заснула.
Гирс прильнул к биноклю, обозревая окружающую местность. Ничего подозрительного не было – кругом пальмы да камни. Больше ничего. И никого. Тихо…
Спустя минут двадцать стало скучно пялиться сквозь бинокль на пальмы. Гирс извлёк трубку и закурил. Выдохнул дым. Но легче от этого не стало. Один на башне…
Он глянул на часы. Создатель мой, ещё полтора часа до сна! А спать хотелось… хотелось сильно. Гирс зевнул от души. Но зевок был зевком, а не сном. Он не помогал нисколько.
Гирс курил, ходил по месту охраны, глядел в бинокль.
В результате ему это надоело, и он уселся возле края башни и стал смотреть на местность в бинокль.
Внезапно на его плечо легла чья-то рука.
Гирс обернулся и едва не свалился с башни.
Это была Фанни.
– Не спится? – спросил (шёпотом, конечно) Гирс.
– Угу, – кивнула Фанни, усаживаясь рядом.
– Сны замучали, – помолчав, произнесла она.
– Бывает, – понимающе кивнул Гирс. – А что снилось?
– Дом. Родители мои, – грустно ответила Фанни. – Я так по ним скучаю.
И она всхлипнула.
– Послушай, – бледное лицо палари внимательно посмотрело на Гирса, – у меня есть план.
– Какой же? – Гирс по-новой начал набивать трубку табаком.
– Если мы выживем, то давай уйдём из команды. Вместе. Найдём тихое местечко, будем жить, воспитывать деток. Я так хочу девочку, – мечтательно протянула Фанни. – Представь себе. Она такая маленькая, хорошенькая… А если будет ещё одна – даже лучше. И плевать на повстанцев, на имперцев, на всё плевать! Хочу простой обычной жизни.
– Знаешь, об этом можно думать только тогда, когда мы выберемся отсюда, – Гирс, конечно, был не прочь против «простой обычной жизни», но всё же Гирс-реалист был на первом плане, нежели Гирс-мечтатель.
– Но всё же… – не унималась Фанни.
– Если честно, я  не против нормальной жизни. Но только надо сначала выбраться отсюда. А там… хотелось бы.
– Ох, как  мне хотелось бы! – вздохнула Фанни.
– Ничего, выберемся. И первое, что я сделаю, – мечтательно закрыл глаза Гирс, – куплю  себе нормальную трубку.
Фанни ударила его по плечу.
– Что?! – возмущённо спросил Гирс.
– Если ты её купишь, я тебя убью к чёртовой матери. Понятно?! – сурово посмотрела на него девушка.
– Ладно, ладно, понял, – закивал с улыбкой Гирс. – Не понимаю, почему тебе не нравятся трубки?
– Да дымишь постоянно – ну просто ужас какой-то!
– Сама-то не против сигар, – едко произнёс Гирс, вспомнив, как Фанни курила сигару.
– Ты сигары с трубками не равняй! – отозвалась Фанни.
– Ну да, ну да, – улыбнулся Гирс, – скажи ещё, что сигары – это одно, а трубки – другое.
– Да, другое! – согласилась с последним пунктом Фанни. – Ты как её закуришь, так… – она изобразила, как Гирс курит трубку, – начинается. В общем так, чтобы на сигареты после этого перешёл, ясно?
– Есть, сэр, – шутливо козырнул Гирс.
Судя по этому жесту, Фанни успокоилась.
– Слушай, я хочу тебя кое о чём попросить, – задумчиво начала она.
– О чём?
– Если мы выберемся, то поможешь мне в одном деле?
– Каком же?
– Разыскать моих родителей, – сказала Фанни.
– Твоих родителей?
– Ну не твоих же, идиот! – улыбнулась Фанни. – Поможешь?
– Помогу, – кивнул Гирс.
– Дай мне руку, – попросила Фанни.
Гирс дал. Девушка взяла его руку в свою, и сказала:
– Давай поклянёмся, что будем вместе до конца жизни, – лицо Фанни приняло серьёзный вид после произнесённой фразы.
– Давай, – без всяких раздумий согласился Гирс. Только теперь он осознал, что не может быть без этой девушки. И теперь – решалось будущее их любви.
– Я клянусь, что никогда не покину тебя, – начала Фанни, – что буду с тобой, пока нас не разлучит смерть. Клянусь, я подарю тебе то, что ты потерял. Я заполню твою душу счастьем. И (это лично от меня), – хихикнула Фанни, – я нарожаю тебе много чудесных девочек. И мальчиков. Теперь давай ты.
– Э… – Гирс немного помолчал, подбирая слова, но решил: сказать, как умею лучше – всегда выглядит лучше. – Я клянусь, – с волнением начал он, – что… буду любить тебя до самой смерти. Что буду с тобой, где бы мы ни были. Что мы поселимся где-нибудь в тихом местечке, подальше от политики. У меня всё, – выдохнул Гирс.
– А теперь… – Фанни хитро улыбнулась, – можете поцеловать невесту.
– Невесту?  ¬– удивился Гирс.
– Да. Невесту, – девушка с озорством положила руки на плечи Гирсу. – Целуй давай уже!
Гирс хотел поцеловать Фанни в губы, но та ловко подставила свой очаровательный лоб. Пришлось жениху Григорию Гирсу поцеловать лоб.
– А теперь я тебя, – Фанни облизнула губы, и поцеловала Гирса в лоб.
– Теперь мы, – Фанни затаила дыхание, счастливо глядя на Гирса, – Муж и жена.
– Что?! – воскликнул Гирс
– Да, – с гордостью кивнула Фанни. – А ты не рад?!
– Рад, конечно, – Гирс тут не лукавил. –  Но… так быстро. Могли бы сыграть в официальной обстановке. Со свидетелями, тамадой, выпивкой. С музыкой.
– Кстати, насчёт выпивки, – Фанни изобразила загадочное лицо, – Следи за рукой. – И с этими словами в её бледной руке появилась, как по волшебству, знакомая Гирсу красная фляжка.
– Ты что, рехнулась?! – обалдел Гирс, – Это же фляжка Мессера. Он нас закопает здесь без суда и следствия!
– Завтра он о ней и не вспомнит, не бойся. А свадьбу нужно отметить, – Фанни потрясла фляжкой, в которой забулькало содержимое. – К слову, – продолжила она, – У него в рюкзаке есть ещё одна. Так что он не обеднеет.
Она отвинтила крышечку, понюхала содержимое, блаженно зажмурилась.
– Ой! – неожиданно вспомнила она, – я тут кое-что достала из своего рюкзака. Смотри, любимый, – и с довольной бледной миной она продемонстрировала газетный свёрток, в котором была завёрнута какая-то еда.
Гирс развернул свёрток, в котором оказалось: несколько кусков копчёного мяса, два шоколадных батончика, два куска колбасы, и пачка сигарет «Империя» без фильтра.
– Мда, – поцокал языком Гирс, – а меня ещё от курева отучаешь.
– Сигареты – можно, – заявила Фанни. Затем взяла фляжку на манер тостов, – За нашу свадьбу! – и она отпила глоток, затем сморщилась, словно взяла в рот что-то кислое, и закусила колбаской.
Гирс принял из её руки фляжку и отпил глоток. Ох, и крепкая же водка у Мессера! Закусив копчёным мясцом, Гирс выдохнул ртом – пойло чуть не сожгло ему горло.
– Интересно, – прокашлялся он. – Он её что, с ракетным топливом смешивает, что ли? Пить невозможно. 
– Это уж точно, – Фанни взяла в рот кусочек мяса и начала быстро пережёвывать.
Затем:
– Давай по новой.
– В общем, – Гирс взял фляжку, – за наши желания. И, дай нам Создатель, чтобы мы вырвались из этого ада.
– Хороший тост, – одобрила Фанни.
– Это уж точно, – раздался сзади насмешливый голос Берга.
Гирс закашлялся – от такой неожиданности водка попала не в то горло.
– Так, – с насмешкой капитан посмотрел на кашляющего Гирса и Фанни, которая застыла с куском копчёного мяса. – Пьянствуем, да?  Ну-ка, ну-ка, – он взял из рук Гирса фляжку. – Мда, Мессер утром рассердится, когда увидит пустую фляжку. Но… даже к лучшему. Эй, ты там в порядке? – он хлопнул по спине откашлявшегося уже Гирса.
– Ты ещё и куришь, Фанни? Неслабо, – командир взял в руки пачку сигарет. – Что за праздник? Ну?
– Э… – замялся Гирс.
– Берг, – юная палари встала, – Мы с Гирсом… решили пожениться.
– Фу, – замахал рукой Берг, – несёт от тебя водкой… «Пожениться»… тебе с мозгами своими что-то надо решить, а не пожениться. Жена, блин. Ты  же готовить не умеешь.
– Не всё сразу начиналось, – парировала девушка.
– В общем так, молодожёны, – начал Берг, – сейчас доедаете, и бегом спать. Оба. А это… – он подкинул фляжку, – я выброшу.
И с этими словами он метнул фляжку Мессера в сторону джунглей.
– Всё. На съедение три минуты даю.
Приказ приказом… И трёх минут не понадобилось. Гирс и Фанни моментально съели остатки разложенной на газете пищи. Девушка, воровато поглядев на Берга, который обозревал окрестности, мгновенно стащила пачку сигарет и незаметно сунула к себе в карман.
– Ну что, всё съели, муж с женой? Отлично, – отметил аннигиляцию еды Берг. – Теперь спать. Давайте, идите. И не смотри на меня так, – он поймал на себе сердитый взгляд Фанни.
Что тут поделаешь? Пришлось Гирсу и Фанни идти спать. 


Странная фигура.


– Подъёёёёммм!!!! – в реальный мир Гирса вернул громкий голос Берга.
– Слышь ты, кэп, может, дашь поспать, а? – громко проворчал сквозь сон Мессер.
– А девку сочную не надо тебе? – парировал Берг.
Команда просыпалась с недовольным роптанием. Хотелось спать, а тут на тебе – снова в поход.
– «Джейд», это «Призрак», как слышите, приём? – Берг развернул рацию. – «Джейд», это «Призрак», ответьте. Отлично… У нас всё путём… А у вас… Что, шашлык свой едите? Ну да… Завидуем всей командой… Смотрите, много не пейте. Придём – всех заставим отжиматься раз сто. Ха-ха! – хохотнул командир. – Ладно, мы выдвигаемся. Всё. Конец связи, – он отложил рацию в сторону и принялся сворачивать её.
– Так, мальчики и девочки! Выдвигаемся!!! – зычно прокричал Берг.
Через минут пять команда покинула башню и покорно направлялась за её командиром – капитаном Бергом.
Погода ничуть не изменилась. Всё та же жара, те же насекомые, то же настроение у идущих. Ругательства Мессера (и Гирс догадывался: по поводу утерянной заветной фляжки – это было ясно, как день!) только приправляли и без того приправленное мрачностью настроение команды.
Фанни громко пыхтела, идя рядом. Пот, как и всегда на жаре, струился с её тела, омывая уже пропахнувшую потом одежду.
– Знаешь, я так хочу мороженого, – поделилась заветной мечтой Фанни, утирая пот со лба.
Гирс согласился безоговорочно. Мороженое, или, на худой конец, охлаждённая вода, были бы тут в самый раз. И почему не придумают специальные костюмы для джунглей? – в отчаянии подумал он. Не в смысле  костюмы с маскировкой, а костюмы с системой охлаждения. Надел такой костюмчик на жаре – и жары нет. Благодатный холод. А если замёрзнешь, то вылезаешь из костюмчика и согреваешься.
– Лучше шоколадного, – продолжила излагать мечту девушка. – Или фруктового. Фруктовое тоже сгодится. Вот вернусь – куплю столько мороженого, сколько смогу унести.
– Ты, конечно, Фанни, права, но давай сначала выберемся отсюда, – в Гирсе вновь проснулся реалист, а точнее, пессимист.
– Спасибо, я тебя тоже очень люблю, – отозвалась с сарказмом Фанни.
– Вы не устали болтать, а? Как можно при такой жаре разговаривать! – Идущая рядом с ними Магдалена посмотрела на Гирса и Фанни, как на безумных.
– То, что нас не убивает, делает нас сильными, – усмехнулась Фанни.
– Ну-ну, – покачала головой Магдалена, откидывая свои рыжие волосы со лба.
– Слушай, – вмешалась в разговор Джоан, презрительно поглядев на Фанни, – если ты такая сильная, то понесёшь мои вещи?
– Обломишься, – отрезала Фанни. – Благодари Создателя, что я тебе не припомнила того случая, когда ты меня заставляла таскать свои сумки с оружием. 
Ответом был сердитый взгляд старшей сестры. Старые грехи… когда их припоминают, на душе не легко.
– Хоть бы дождик пошёл, – посмотрела на небо голубой Фанни.
– Не говори, дорогая, – Гирс размазал по щеке очередное насекомое.
– Внимание! Всем стоять! – раздался командный голос Берга.
Все встали, приготовив к бою оружие. В воздухе, как и тогда, в случае с палийской коровой, запахло напряжённостью.
– Что такое? – шёпотом спросила у Гирса Фанни.
Гирс в ответ пожал плечами: а я почём знаю?
Шедшие сзади аккуратно приблизились к авангарду.
Авангард направил своё оружие вперёд – в сторону реки.
– Я же вам приказал: стоять на месте! – шикнул на подошедших Берг.
– Что случилось, кэп? – спросила Магдалена.
– Я видел какую-то фигуру. Странную фигуру, – напряжённо сказал Берг, сжав бинокль.
– Что за фигура? – спросила Джоан, проверяя прицел своей снайперской винтовки.
– Не знаю. Не успел разглядеть, – отрицательно помотал головой Берг.
– Может, это опять корова? Тогда эта точно на шашлык пойдёт, ничего не знаю, – сказал Мессер, выступив вперёд.
– Это была не корова, идиот, – грубо сказал Берг.
– Я тоже видела фигуру, – поделилась своими наблюдениями Иштари, до сих пор молчавшая.
– Вы видите? – вскричала Лия, указывая вперёд.
Гирс заметил. И все заметили шевеление в кустах на той стороне реки.
– Кто бы там ни был – вряд ли у него хорошие намерения, – прошептала Магдалена, готовя свою осколочную пушку.
– Эх, была бы поддержка с воздуха – тогда бы узнали, кто там, – с сожалением покачал головой Мэнвелл.
– Включить локаторы, – скомандовал Берг.
– Да что толку, локатор не фиксирует ничего, – развёл руками Мессер.
– Смотрите! – вскрикнула Фанни.
Некто за кустами приближался к команде. До Гирса донёсся шелест кустов.
– Всем приготовиться! ¬– железным голосом скомандовал Берг. – По моей команде – огонь со всех стволов. Джоан, ты его видишь?
– Нет, Берг, – Джоан оторвала глаз от прицела. – Там сплошные кусты.
Неизвестный приближался. Гирс слышал тяжёлый топот. Он вскинул свою плазменную винтовку, совместил прорезь с мушкой, целясь в шевелящуюся зелень кустов…
Он скосил взгляд в сторону. Фанни напряжённо наблюдала за кустами, целясь из своей штурмовой винтовки. И остальные – тоже. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом кустов.
– ОГОНЬ!!! – заорал Берг.
Вся команда разом застрочила из всех стволов, превращая тишину в какофонию выстрелов из разношёрстного оружия.
Гирс давил на спусковой крючок винтовки, стреляя автоматическим огнём по кустам, которые от выстрелов разлетались в клочья.
Раздались взрывы – это от оружия Магдалены и Мессера. Взрывы разносили ближайшие кусты и пальмы к чертям собачьим.
– Прекратить стрельбу!  Прекратить стрельбу! – скомандовал Берг.
По команде выстрелы смолкли.
– Построиться цепью, и вперёд! Только осторожнее, – послышалось дальнейшее указание Берга.
Команда построилась цепью.
– За мной, – скомандовал Берг и первым ступил в мутно-зелёную воду.
Гирс, держа оружие, целился в сторону кустов. Внутренний мир, казалось, свернулся клубочком от напряжённости. Неизвестно, что за кустами. Вдруг за кустами – скорый конец? Неизвестно.
Гирс вместе с остальными оказался на поросшей дикой травой полянке, которая напоминала поле боя. Две пальмы надломились от взрывов, повсюду была скошенная от пуль трава.
– Чисто! –раздался голос Джоан.
– Эй, братва, вы поглядите на это!!! – раздался голос Мессера.
Все тут же побежали туда, где находился он.
Гирс подбежал к нему и ахнул…
Рядом с Мессером лежало тело. И, – отметил Гирс, – довольно странное тело.
– Срань Создателя, кого это мы подстрелили?! – воскликнула Магдалена.
Действительно, кого? Девушка была права.
Странный труп отдалённо напоминал человеческий, но было несколько, как говорится, «но». Человека труп напоминал лишь по строению. Кожа была ядовито-зелёного цвета, как здешняя растительность, вдобавок, труп был покрыт костяными пластинами, напоминающими броню, которая подчёркивала контуры мускулисто развитого тела, до которого даже Мессеру было не дотянуться. Мускулистые руки украшали тёмные металлические нарукавники, а ноги были четырёхпалыми, с загнутыми когтями, которые при свете солнца были похожи на металлические. А лицо… чудом уцелевшее лицо… нет, образина… заслуживает отдельного описания. Лицо было мерзким, над приплюснутым носом без ноздрей злобные красные глаза безжизненно глядели на чистое небо. Лобная часть плавно переходила в спину, делая неизвестный труп похожим на человека с длинными волосами. Только с той разницей, вместо волосяного покрова была кожа, плавно переходившая в спину. И довершал эту не столь аппетитную композицию клыкастый рот. Словом, увидишь такое существо – сразу можно начать бросать пить или накуриваться. Такое – не забывается. Сильнее алкоголя и наркоты.
В довершении нашего описания следует отметить, что команда хорошо постаралась с огнём – тело монстра было буквально изжёвано пулями, а из ран ещё сочилась алая кровь.
– Как ты думаешь, кэп, после этого стоит бросать пить? – нарушил молчание Мессер.
– Не думаю, – нервно ответила Иштари вместо Берга, – после этого алкашом станешь – пить приспичит сильнее, когда вспомнишь.
– Это уж точно, – кивнул Мессер.
Гирс был согласен с ним. Такое – не забывается. Ну всё, по возвращении на корабль кошмары обеспечены.
– Что же это за дерьмо собачье? – Берг наклонился к павшему монстру.
– Иштари, – протянула Фанни, призывая девушку со шрамами к ответу.
– Я не знаю. В источниках об этом не упоминалось, – помотала головой она.
– Смотрите, что я нашла! – раздался в дальних кустах крик Джоан, после чего из куста показалась она сама, держа какое-то оружие.
– Ну-ка дай-ка! – Берг взял из бледных рук Джоан оружие, которое оказалось штурмовой винтовкой DC-15A, стандартным стрелковым оружием Имперской Армии.
– Имперцы, – произнёс он, нахмурившись.
– Дело дрянь? – спросил Горн, подойдя к Бергу.
– И как ты догадался только?! – спародировал голос Горна Берг. – Так, всем внимание! Гирс, Фанни и Мессер, сейчас относите трупешник на ту сторону реки и копаете яму.
– Чего?!!! – хором спросили Гирс, Фанни и Мессер.
– Что слышали! – отрезал Берг. – Копаете яму. Или для особо тупых на пальцах объяснить?!
– А у нас лопат нет, – сердитая таким произволом капитана, Фанни упёрла руки в бока.
– Ножами выкопаете.  И давайте быстрее, –  скомандовал Берг.


Могильщики.


– Зашибись! Теперь мы должны и ямы копать! – не переставала жаловаться Фанни, вместе с Гирсом и Мессером волоча труп неизвестного монстра через реку.
А труп был тяжёлым – килограмм восемьдесят мёртвого мясца. Плюс ещё оружие, которое покоилось на животе у покойного.
– И на хрена нам его закапывать, никак не пойму?! – пропыхтел Гирс, держа тело за руки.
– Неси давай уже! Просто я понял задумку кэпа. Чтобы замести следы, нужно закопать этого парня. Его очень долго будут искать, а мы выиграем время.
– Офигенная задумка, ничего не скажешь! – хохотнул Гирс, удивляясь причудам жизни, – Всё равно имперцы поймут, что мы здесь, закапывай, не закапывай.
– Но пока-то они не знают, что мы здесь, – продолжил Мессер введение в тактику войны, – А если и обнаружат, что приятель пропал, то долго не найдут, а потом спишут на несчастный случай. Под корову здешнюю попал, или что-нибудь типа того. Хитрость, парень. Благодаря ней мы ещё ходим по земле.
– Ну да, а  платим работёнкой трупокопателя, – с усмешкой произнесла Фанни. 
– Всё, не могу без передыху, – с этими словами Гирс отпустил мускулистую зелёную ручищу трупа. Мессер и Фанни последовали его примеру, отпустив труп, который шлёпнулся на прибрежный песок с громким звуком.
– Какая груда мяса! – Гирс сморщился от боли в руках.
– И не говори! – согласился Мессер, закуривая сигару. – Помню, один парень сбежал из тюрьмы. Знаете, как?
– Как? – Гирс вопросительно посмотрел на курящего Мессера.
– Да просто! Он работал в кухонной обслуге, затем достал где-то форму штурмовика, и однажды ночью решил бежать. Оглушил сторожа, переодел его в свои тряпки, сам переоделся в форму штурмовика, затем поджёг кухню. И сбежал. Вот так же и мы тело это прячем.
– Да брось ты, так не бывает! – с сомнением воскликнула Фанни.
– Да я тебе клянусь!
– Эй вы там, давайте работайте!!! – раздался с другой стороны реки гневный голос Берга.
– Вот блин, достал уже, – недовольно проворчал Мессер.
Перекур был закончен, а мучения продолжились. С большим трудом Фанни, Гирс и Мессер дотащили труп до небольшой прогалины в кустах, которая со стороны тропы и реки была скрыта высоким кустарником.
Кинув труп в прогалину, похоронная команда  остановилась.
– Место как раз кстати, – прокомментировал местность Мессер.
– А чем могилу копать будем? – спросил Гирс. Лопат у новоиспечённых землекопов не было, разве что только ножи.
– Ножами, – принял решение Мессер.
– Да ты что, рехнулся?! – воскликнула девушка. – Мы до вечера здесь не управимся.
– Будем копать быстрее. За работу! – скомандовал Мессер.
Все трое достали свои ножи, и принялись ковырять землю. Работёнка была нелёгкой. Одно дело – вырыть яму лопатами, другое же – обыкновенными ножами. А тут ещё огромное (два метра ростом!) тяжёлое, накаченное мускулами тело, которое следует похоронить. Да как можно быстрее.
– Я знаю, почему Берг заставил именно нас делать это дерьмо, – пропыхтела Фанни, яростно ковыряя ножом землю.
– Интересно, почему? – спросил находящийся рядом Гирс.
– За вчерашний вечер, – посмотрев на Мессера, произнесла Фанни.
– С чего бы это ему? – Гирс воткнул нож в землю и подул на больные руки.
– Слушайте, голубки, вы давайте тут быстрее, а то наши, наверное, ушли, – дымя сигарой, Мессер неистово орудовал ножом.
– А Берг не в курсе, что для копания ям нужны лопаты? – Фанни вытерла набежавший пот со лба.
– Ты у него спроси, – проворчал Мессер.
За битый час работы, яма была вырыта наполовину, но этого было мало, чтобы скрыть такое могучее тело.
– Блин, что приют, что здесь – одна и та же работа, – поделилась мыслью Фанни.
Все трое сидели около места работы и отдыхали. Гирс и Фанни курили сигареты (трубку доставать не было сил. Да и набивать ещё – трата времени!), а Мессер – сигару.
– Я однажды уронила цветок в кабинете учителя математики, так за это меня заставили копать яму во дворе. Под фонарный столб, – продолжила делиться своими воспоминаниями Фанни.
– Да ты что?! – Мессер с сомнением посмотрел на худенькую палари, не представляя её с лопатой в руках. Да ещё и копающей яму. – И как ты там не скончалась?
– А нас-то было четверо. Я, плюс один парень и ещё две девчонки, – пояснила Фанни.
– А-а-а, ну тогда понятно.
– Ну что, землекопы, закончили? – раздвинулись кусты, и перед копателями возник Берг.
– Скажешь тоже! – фыркнул от смеха Мессер, указывая на результат работ, – Попробуй сам ножами выкопать яму, да ещё для, – он ткнул в сторону монстра, – этого парня.
– Берг, а может, ну его? На фиг ему ещё и могилу копать, – с жалобным видом посмотрела на капитана Фанни.
– Если имперцы обнаружат труп, то они быстро догадаются, что прибыли гости. А так… пока они его будут искать… – ответил Берг.
Мессер посмотрел на Гирса. На его физиономии читалось: ну что я говорил?
– Так дай нам ещё хотя бы пару человек. Тут до вечера работы, – взмолилась девушка.
Берг подумал-подумал, и сказал:
– Ладно, – он махнул рукой. – Я скажу Мэнвеллу и Горну, чтобы подошли.
– А вы там чем занимаетесь? – спросил Гирс.
– Не бойся, не жируем, приятель, – усмехнулся Берг, – Джоан, Лия и Магдалена разведывают местность, а Иштари следит за обстановкой вокруг. Ладно, ждите подкрепление, всё равно эти двое ни фига не делают.
И Берг удалился, оставив троих в ожидании…
С прибывшими Мэнвеллом и Горном работа пошла быстрее. Пять ножей было всё же лучше, чем три. В результате, через полтора часа пятеро закончили работу.
Мессер и Мэнвелл кинули труп в могилу, затем Фанни аккуратно положила трупу в руки оружие, и вылезла из могилы.
– Ну всё, теперь можно закапывать, – сказал Гирс, дуя на больные от работы руки.
– Надо бы ему голову отрезать, и кровь выпить, – поделилась неожиданной мыслью Фанни.
– Да иди ты в задницу, Фанни! Делать тебе нечего, – вздрогнул от отвращения Мэнвелл.
– Это такой у нас обряд, – весело пояснила Фанни, посмотрев на четырёх мужчин, которые  смотрели на неё, как на полную идиотку. – У нас, ну, у палари, есть такое поверье: если ты отрежешь павшему врагу голову и выпьешь его кровь, то тебе передастся сила своего врага.
– Какое варварство, – произнёс Гирс. Он не мог себе представить такого не столь аппетитного зрелища. Режешь башку, и кровь оттуда пьёшь. Фу!
– Таковы традиции, – развела руками Фанни.
– Тогда иди, позови Джоан, она-то по-любому кровь выпьет. И закусит. Головой, – заржал Мессер.
– Ладно, мужчины, давайте закапывать могилу, – повернула разговор в другое русло девушка.
Закопать – не выкопать, так что эта часть работы прошла довольно успешно. Закопав этот проклятый трупешник и забросав могилу листвой, пятеро землекопов, вздохнув с облегчением, побрели обратно к месту дислокации команды.
– Ну что, всё в порядке? – улыбаясь, спросил Берг, глядя на пятерых прибывших, перепачканных землёй, потных, усталых.
– А сам-то как думаешь? – сердито спросил Горн.
– Ладно, не сердись, красавчик. Идите отмывайтесь и отдыхайте, девушки пока не вернулись.
– Повезло ему, – Фанни смывала грязь с лица водой, – что я устала, иначе нож этот, – она потрясла перепачканным в земле ножом, –  оказался у него между ног.
– И не говори, – согласился Горн, который зачёсывал волосы назад.
Все пятеро находились в реке – благо она была мелководна – и приводили себя в порядок.
Гирс, умыл лицо, дотронулся до щетины. Мда, скоро борода вырастет. Просто великолепно. Надо побриться, но… так неохота тратить на бритьё время. Так и быть, оставим это дело.
–Эй, Григорий! – позвала Фанни.
– Что слу...? – не успел Гирс договорить вопросительное предложение, как Фанни плеснула ему водичку в лицо.
– Э, ты чего делаешь?! – недовольно воскликнул Гирс.
Девушка в ответ рассмеялась и, быстро набрав в ладони воды, швырнула воду в Гирса.
– Ну держись, – проговорил Гирс, и плеснул водой на Фанни в ответ.
Та рассмеялась и начала бросаться водой на своего любимого, как маленькая девочка на пляже.
Мессер, Мэнвелл и Горн со смехом наблюдали эту воистину детскую сцену.
– Всё, хорош уже! – мокрый Гирс поднял руки, закрывая лицо, и побрёл к берегу.
– Ладно, всё, хи-хи-хи, – Фанни так скорчило от смеха, что девушка чуть не упала в воду.
Гирс достал трубку с табаком, набил последний в первую, и, чиркнув спичкой, закурил. Но удовольствия от табака он не чувствовал, так как уже покурил сигарету.
– «Джейд», это «Призрак». «Джейд», это «Призрак» – Берг по рации опять связывался с кораблём, – Ответьте, приём. Так… Да что там случилось-то? – пробурчал он, оторвав переговорное устройство от уха, – «Джейд», это… Так, что там у вас произошло? Ладно, не сейчас, – Берг нахмурился, – срочно: будьте бдительны. Мы столкнулись с каким-то уродом. У него имперское оружие. Да нет же, мы не пили, чёрт побери!!! – закричал он в рацию. – Слушай внимательно, Лана. В джунглях большая активность этих тварей. Одну из них мы уже пришили. Будьте бдительны. Ясно? Хорошо, отбой. – Берг убрал рацию. Команде: – Так, группа, выдвигаемся! Собираем манатки и идём!
Команда начала собираться в поход. Успевший отдохнуть от тяжкой ноши на спине – рюкзака с прикреплёнными на нём камуфляжной курткой и каской – Гирс испытывал некоторый дискомфорт, когда вновь взвалил на плечи этот проклятый рюкзак. Перезарядив плазменную винтовку, он глядел на Фанни, которая взваливала на плечи свой немалого веса рюкзачок.
И снова в путь…


Храм Терпения.


Берг сверялся с картой, которая была у него. Внимательные чёрные глаза следили по ломаным линиям местности, выискивая нужный маршрут.
– Всем идти за мной, – свернув карту, обратился он к команде, которая отдыхала на очередном привале.
Берг и его команда находилась на тропе, вокруг которой высилась дикая растительность. Он выбрал курс на тропу.
– Когда же это кончится? – тяжело дыша от жары, спросила Фанни.
– Успокойся, – похлопал её по плечу Гирс, – Скоро будем на корабле.
– Все мы там будем! – вставил своё слово Мэнвелл.
– Не говори, блин. Скорее бы. Так соскучилась по кровати, – мечтательно протянула Фанни, которая, идя, пнула какой-то камешек. И добавила, – Скорее бы на корабль.
– Чем тебя здешняя природа не устраивает? – с широкой улыбкой посмотрела на неё идущая рядом Лия, – Тут замечательно. Наверняка, где-нибудь есть море или озеро.
– Кстати, идея! – воскликнул Мессер, отчего идущая впереди Джоан чуть не подскочила от неожиданности. Правда, успела послать смуглому мускулистому шутнику сердитый взгляд, – Почему бы тут не устроить курортное местечко? А это мысль, друзья. Тут столько бабок срубить можно! – представив огромную кучу денег, Мессер зажмурился от удовольствия. – А если отель построить… мммммм….
– Ты сначала наведи тут порядок. А то… непредсказуемая земля, понимаешь, – хмуро ответил Гирс, – То коровы какие-то, то монстры.
– Кстати, Гирс, это отличная идея! – подхватил реплику о местной фауне Мессер, зажёгшись, – Можно за деньги тут устраивать охотничьи сезоны. А если тут водятся и хищники – то это вообще отпад! И ресторан… а что, нормально, – со стороны создавалось впечатление, что Мессер разговаривает сам с собой, – Местный шашлык из этой хреновой коровы. Но это к Мэнвеллу, он тут у нас по этому спец. Эй, братва, мы много потеряем, если забудем эту планетку! – проорал он на все джунгли.
– Да неужели? – с насмешкой посмотрела на него Джоан. – Я  быстрее хотела бы свалить отсюда. Да и скучно тут – париться на жаре.
– Послушай, Джоан, ты умеешь радоваться жизни и большим деньгам? Большие деньги – это круто, – ответил на это Мессер.
– По-моему – деньги не главное, – серьёзно ответила Джоан.
– Ну да, ну да. Скажи ещё, что ты за смиренный образ жизни, – с ухмылкой покивал Мессер.
– Нет, это тоже скучно, – не согласилась Джоан.
– Ну-ну, а мучить Фанни – это круто, да? – посмотрела на неё Лия. – Ты садистка, Джоан.
Джоан пропустила её реплику мимо ушей.
– Но если вдуматься, – продолжил свою коммерческую идею Мессер, – То тут – планета больших возможностей. Вот только нужен капитал для начала, реклама, иначе ни фига не выйдет.
– Слышь ты, коммерсант хренов, лучше заткни рот, – отозвался идущий в авангарде Берг.
Мессер послушался его приказанию.
– А что, – сказала Гирсу Фанни – Тут неплохо было бы провести медовый месяц, да, любимый? Но только, – добавила она, – Когда пройдёт определённое количество времени.
Гирс ничего не ответил.
Минут через тридцать Берг скомандовал: «Привал!».
На привале каждый думал, говорил и делал своё. Мессер, собрав вокруг себя Магдалену, Лию, Мэнвелла и Горна, делился мыслями о перспективе развития туризма на планете, Джоан, усевшись под пальмой, и повязав старым носком глаза, разбирала своё снайперское оружие. Берг с Иштари сверялись с картой, а Гирс с Фанни, сидели под пальмой.
Гирс курил свою любимую трубку, а Фанни с завидной быстротой поедала печеньки.
Подмигнув Гирсу и заглотив очередной кусочек печенья, Фанни тихо подкралась к Джоан и мгновенным движением стибрила у Джоан деталь винтовки – оптический прицел.
– Я всё слышу, Фанни, ты топаешь, как мясопотам. Дай-ка прицел, – и с этими словами Джоан резко схватила руку Фанни, вывернула…
Вопль пойманной Фанни огласил джунгли.
Все оторвались от дел насущных да разговоров, глядя на обеих сестёр.
– Да больно же, пусти!!! – заверещала Фанни. Хватка старшей сестрёнки была ничего себе.
– Отдавай прицел! – угрожающе потребовала старшая сестра младшую сестру.
– Да на, на! – Фанни разжала руку, и прицел упал на землю.
Джоан это не удовлетворило. Она сжала руку Фанни, да с такой силой, что та упала на колени, вереща от боли сильнее обычного.
– Джоан!!! – прикрикнул на неё Берг.
Крик Берга подействовал на Джоан, и она отпустила руку младшей сестры.
– Да, понимаю, это была плохая шутка, разговор окончен, – поймав на себе взгляд Берга, ответила Фанни и вернулась на исходную позицию к Гирсу, который наблюдал за представлением.
– Дошутишься. В следующий раз без руки ходить будешь, – сняв носок-повязку с глаз, пригрозила Джоан.
– Да пошла ты, – услышал Гирс милые тихие слова Фанни. Слова любви.
– Охренеть!  – Гирс посмотрел на руку Фанни, на которой были багровые полосы от хватки любимой сестры.
– Ничего, пройдёт, – Фанни дотронулась до больного места и зашипела от боли.
Всё вернулось на круги своя. Беседы о бизнесе, чистка снайперской винтовки, работа с картой, курение трубки и жадный хруст печенья…
–  Тебе не надоело хрустеть своим печеньем? – с некоторым раздражением в голосе спросил Гирс, которому хруст печенек начал надоедать.
– Я есть хочу, – ответила Фанни сквозь набитый рот.
– Куда в тебя столько лезет, не пойму?
Вместо ответа Фанни с улыбкой протянула печенье Гирсу, рассчитывая на то, что тот успокоится. Но Гирс отказался, и вновь задымил трубкой.
– Мда, неудачно пошутила, – спустя некоторое время проговорила Фанни, глядя на Джоан.
– Слушай, она вообще когда-нибудь улыбалась? – спросил Гирс.
– Сколько себя помню – нет, – помотала головой Фанни.
К Джоан подошла Иштари, видимо, пытаясь завести разговор. Но старшая палари злобно цыкнула на неё, и Иштари вернулась к Бергу.
– И как она не боится подходить к ней, не пойму? – спросил Гирс. – Она же – ненормальная, прирежет девушку и всё.
– Я тоже удивляюсь, – многозначительно посмотрела на него Фанни.
– Эй, встаём и идём! – раздалась громкая команда Берга.
Все зашевелились и начали готовиться к походу.
Здравствуй, тяжёлый рюкзак! Добро пожаловать в руки, плазменная винтовка! Взвалив на спину первый и взяв вторую на изготовку, Гирс ждал Фанни, которая что-то вынимала из рюкзака. Как оказалось потом, это была ещё одна упаковка с печеньем.
Спустя некоторое время команда вновь двинулась в путь по тропе.
– Дамы и господа! – возвестил капитан Берг, – Храм уже близко, поэтому попрошу минуточку внимания.
Команда остановилась, преданно слушая своего командира.
– Всем взять оружие наизготовку и быть начеку. Мы уже встретились с представителем имперской здешней фауны, поэтому я не хочу, чтобы мы потом горели на костре, чёрт возьми. В храме быть бдительными. Основная цель – это алтарь. При малейшем подозрительном шорохе открывать огонь на поражение. Ясно?
– Так точно, сэр!!! – хором ответила команда.
– Мы приблизились к цели. И мы должны выполнить нашу миссию до конца. Во имя всех погибших от рук Империи, во имя Хаммонда, во имя жизни, – продолжил речь Берг, – Теперь настал тот день, когда порабощенные расы и народы Галактики узнают правду о сущности имперского режима. Мы же – те, кто преподнесёт миру эту правду. Так выполним же наше предназначение для истории.
– Так точно, сэр! – хором ответили все.
– Что-то не слышу я вас. Вы что же, не хотите скорее вернуться домой, а?! Или вы все простудились, что не можете нормально ответить?
– Так точно, сэр!! – команда закричала ещё громче.
– А можно ещё погромче? – приложил руку к уху командир.
– ТАК ТОЧНО, СЭР!!! – со всей дури заорала команда, до так, что напугала сидевших на ветке птиц.
– Отлично, – удовлетворённо кивнул Берг. – За работу.
Тропа начала подниматься, и Берг с командой вышли на невысокий холмик, за которым…
… виднелись древние каменные строения, похожие на древнюю архитектуру.
Это был Храм Терпения.






«Нас атакуют!»


– Добро пожаловать в Храм Терпения! – возвестил Берг.
– Ну наконец-то. Забрать Оригинал – и на корабль, – с облегчением выдохнул Мессер.
Гирс был согласен. Скорее бы… Скорее бы…
Было слышно пение птичек. И журчание воды. Руины храма безмолвствовали, изъеденные временем, и почти скрытые дикой растительностью.
– Вперёд, – скомандовал Берг.
Проверив оружие и взяв его наизготовку, команда начала продвигаться вперёд.
Спуск не занял много времени, и команда уже была на территории храма.
Гирс водил оружием по сторонам. Но ничего – древние колонны и остатки каменных строений молчали. Ни выстрела, ни шелеста.
– Тут так тихо, – произнесла идущая рядом Фанни, тоже, как и остальные, осматривая местность.
– Всем остановиться и подойти ко мне, – приказал Берг.
Все остановились и подошли к Бергу, который, поманив к себе молчаливого Мэнвелла, жестом приказал расстегнуть свой довольно объёмистый рюкзак.
Мэнвелл без лишних вопросов извлёк из рюкзака небольшой зелёный мешок и, развязав его, вынул оттуда устройство, которое напоминало мобильный телефон.
– Это, – начал инструктаж Берг, – карманные рации для связи внутри здания. Всем взять их и подключиться.
Мэнвелл, передав рацию Бергу, начал раздавать такие же рации и остальным.
– Давай я тебе подключу, – с этими словами Фанни взяла рацию из рук Гирса и надавила на красную кнопочку вверху. – Запомни, эти кнопки с цифрами – частоты. А кнопочка  тут, – она показала на тумблер, – чтобы связаться. Нажимаешь – говоришь. Чтобы услышать ответ – отпускаешь кнопочку, и всё. Понял?
Гирс кивнул. Он понял и прикрепил рацию к поясу. Вооружён и связан. Радиочастотами.
– Все готовы? – спросил Берг.
– Все, – дружно отозвалась команда. Близость Оригинала придала всем оптимизма, который напрочь отсутствовал до этого момента.
Команда начала продвигаться по территории храма. Каждый камень, каждая колонна, каждая постройка, даже растительность отдавала стариной, – чувствовал Гирс, идя рядом с Фанни. Видя эти древние развалины, волей-неволей ощущаешь благоговение перед ними. Гирс вспомнил, когда он в первый раз попал в Имперский Музей. Там, в Музее он ощущал почтение перед предметами старины. Здесь было то же самое.
Сзади раздался какой-то шорох и тихая брань. Все встрепенулись и стволы оружия всех нацелились на источник шороха – девушку Фанни, которая схватилась за ногу.
– Что? – Фанни удивлённо подняла глаза, вылупившись на вооружённую команду.
В рядах послышались ругательства. Все, кроме Гирса злобно посмотрели на Фанни…
– Ты идиотка, Фанни, – злобно сказал Берг, таким образом выразив мнение группы.
– Простите, – потупилась Фанни.
– Странное место, – поделился впечатлениями идущий рядом с Гирсом и Фанни Мэнвелл, водя стволом своего ручного пулемёта по сторонам.
– Мда уж, не ночной клуб, – поравнялся с Мэнвеллом Мессер. – Но, кстати, сюда можно бы водить экскурсии.
– Всем заткнуться, чёрт побери, и смотреть в оба, – шикнул в сторону говорящих капитан. 
– Тихо, – подняла руку Джоан.
Все замерли.
– Что такое? – спросила стоявшая рядом Иштари.
– Я… – прошептала Джоан, – Я чувствую, что тут кто-то есть, – и она зажмурила глаза, потом открыла.
– Кто-то рядом? – спросил непонимающий Берг.
Старшая сестра Фанни кивнула.
– А ты что-нибудь чувствуешь, Фанни? – тихо спросил у девушки Гирс.
Фанни на манер Джоан закрыла глаза, затем что-то прошептала и открыла:
– Я тоже чувствую приближение, – каким-то отчуждённым голосом сказала она. И ткнула в сторону высившихся руин слева, – По-моему, оттуда.
Гирс посмотрел туда. Руины слева представляли собою четырёхэтажную постройку с открытыми длинными балконами. Постройка была выполнена в древнем стиле, и соединялась с остальной частью храмовой постройки. Что ж, там вполне можно устроить засаду, – отметил Гирс, наблюдая за тёмными провалами окон.
– Мессер, радар что-нибудь показывает? – спросил Берг.
– Нет, кэп, – отозвался Мессер, глядя на экран мини-радара.
– Может, тебе показалось, Джоан? – с некоторой надеждой спросил у палари Берг.
– Нет, нет, – Джоан честно посмотрела в глаза капитану, – Я чувствую вас – чувствую ваше тепло. Но, когда я поглядела в ту сторону, то, – Джоан указала в сторону высившейся неподалёку постройки, – я почувствовала холод.
– И я тоже, но только оттуда, – вставила своё слово Фанни. 
– Чёрт побери, – ругнулся Берг, совершенно сбитый с толку.
– Кэп, по-моему тебе следует прислушаться к этим двум белым идиоткам, – вступила Лия.
– Я уже не знаю, кому, чёрт побери, верить, – ругнулся Берг.
– Стойте, – замерла Фанни, приложив руку к своей груди.
– Фанни, что с тобой? – встрепенулась Иштари. – Тебе плохо?
– Да нет, – прохрипела Фанни. – Я чувствую… холод… Негатив… Они здесь.
– Кто они? – спросил Гирс.
– Кто-то, кто хочет нас убить, – загадочно ответила Фанни. – Я почувствовала такую энергию, что чуть сердце не вылетело из груди. Ах, – она взяла Гирса за руку, едва на землю не упав.
– Всем внимание, приготовить оружие к бою, – скомандовал Берг.
Защёлкали затворы и предохранители – команда приводила оружие в  боевую готовность.
– Где они? – нарушил затишье перед боем Мессер, напряжённо следя за постройкой впереди.
Все молчали, глядя по сторонам. Где они? Если бы они знали…
Если бы они знали…
Не успел Гирс ничего понять, как раздались выстрелы, а затем и запоздалый крик:
– Нас атакуют! Нас атакуют! – это орал Берг.
И тут, перед Гирсом, на крыше постройки появились чёрные тени. Приглядываться к ним  Гирс не стал, и застрочил по ним из автомата.
Чёрные тени, которые оказались собратьями недавно подстреленного монстра, появились возле и на постройках, окружая команду.
– Они повсюду! – заорал Мессер, заряжая гранатомёт. И в этот миг неподалёку раздался взрыв, едва не стоивший Мессеру и остальным жизни.
– Все отходим! Все отходим! – скомандовал Мессер.
Выстрелив два раза очередью в сторону монстров, Гирс заметил Фанни. Девушка была ни жива, ни мертва. Она стояла на одном месте и постреливала из своей штурмовой винтовки не целясь, даже не замечая, попала она или нет.
– Фанни, быстрее отходим! – Гирс подбежал к ней, резко схватил за руку и потащил в сторону руин, куда отходила группа.
Развалины – ряд колонн – были неподалёку. Но – протяжный свист – и рядом ударил взрыв. Затем ещё. И ещё.
– В укрытие!... – до Гирса донёсся голос Берга. И выстрелы. Выстрелы.
Всё было запутано. Гирс ничего не понимал. Держа в одной руке оружие, а в другой руке – руку испуганной Фанни, он кинулся к колоннам.
Рядом ударила очередь. Фанни вскрикнула и сильнее сжала руку Гирса. Гирс бросился куда глаза глядят. Плазменные заряды настигали их, словно жадные руки убийцы, имея только одну цель – убить. Убить. Убить.
Даже не было возможности повернуться и выстрелить в ответ.
Гирс услышал знакомый свист…
И с криком «Бежим!!!» –  он кинулся прямо к ближайшей постройке.
Толчок сзади. Взрыв. Гирс почувствовал его горячее прикосновение. И услышал, как в рюкзак что-то впилось. Осколки.
Он услышал крик Фанни. Обернулся. Девушка вцепилась в руку  Гирса двумя руками, словно висела над пропастью.
Да где же команда?! Гирс слышал перестрелку, но товарищей по оружию пока не видел. Где же они?!
Длинная очередь вспорола рядом землю. На крыше! Гирс спрятался за стоявшей одинокой колонной. Рядом, обняв его, вжалась Фанни.
– Д отцепись ты! – гневно крикнул на неё Гирс, пытаясь достать из подсумка заряд для винтовки. Но голова Фанни не давала это сделать. Наконец, насилу вытащив из подсумка обойму, Гирс быстро вставил её в оружие и, как на тренировке, резко высунулся и дал очередь по контурам монстров, засевших на крыше зданий.
Враги ответили ураганным залпом из стрелкового оружия. Гирс вовремя укрылся за колонной, иначе… была бы смерть.
Взрыв! Повезло ещё – Гирс был за колонной, которая его и прикрыла.
– Надо бежать!!! – заверещала Фанни, но её голос потонул во взрывах. Неизвестный противник начал обстреливать укрытие Гирса и Фанни, тем самым, отрезая их от остальной команды, которая, наверно, ведёт ожесточённое сражение.
Фанни права. Надо бежать. Бежать быстро, и по возможности, туда, где эти твари не доберутся до них. Но куда? Глаза пошарили в поисках пути отступления, и… заметили в отдалении водопад, шум которого тонул в сражении.
– Давай туда, к воде! – крикнул Гирс.
Фанни, кивнув ему, приготовилась бежать.  С тобой, любимый, хоть на край света, лишь бы подальше от этого ада.
Обстрел не прекращался. Противник уже пристрелялся – теперь его снаряды попадали если не в цель, то рядом с целью.
– Бегом!!! – закричал девушке Гирс и первым бегом сорвался с места, словно спринтер.
Он и Фанни бежали мимо камней, мимо руин, мимо деревьев, подальше от разрывов снарядов, от выстрелов.
Гирс бежал, как никогда в жизни. Было страшно. Смерть ощущалась повсюду. Она была совсем близко и пыталась достать Гирса при помощи своих посланников с миномётами и автоматами.
Впереди показался небольшое озеро, в котором шумел небольшой водопад. Повсюду росла экзотическая растительность.
– В озеро, быстро! – крикнул Гирс и толкнул Фанни в воду, затем прыгнул туда сам. Вслед ему полетели выстрелы. 
Оказавшись в воде, Гирс тут же начал идти ко дну. Из-за чего? Да из-за рюкзака, который в данном случае был  сравним лишь с камнем, привязанным к шее. Сделав усилие, Гирс отстегнул от себя рюкзак, который, – отчётливо видел Гирс в воде – пошёл на дно.
Не выдохнуть было труднее с каждой секундой. Гирс вместе с Фанни всплыли на поверхность. Оказавшись на воде, Гирс  тяжело задышал, вдыхая в себя кислород, который в данном случае был необходим как никогда раньше. Как, скажем, была  бы необходима сигарета.
Всплывшая рядом Фанни начала отплёвываться от воды и кашлять.
– Ты в порядке? – обеспокоено спросил Гирс, водя стволом автомата по сторонам. Никого на горизонте не было. Пока не было.
– Да, в порядке, – прохрипела девушка и закашлялась с новой силой. – Воды просто напилась, – прокашлявшись, сказала она, отплёвываясь.
– Здесь оставаться нельзя, – после сказала она, – надо искать остальных. Кажется, я на дне видела вход. Давай туда.
– Слушай, один вопрос, – посмотрел на неё, а точнее, на неё рюкзак, Гирс.
Фанни была вся во внимании.
– Ты как ещё не потонула с таким рюкзаком?
– Он лёгкий, – просто ответила девушка. – Плюс ко всему я освободила его от еды, и наполнила ей свой животик.
– Остроумно, – криво усмехнулся Гирс. – Ну что, пора в путь?
– Пора, пора, – кивнула Фанни, – Только рюкзак со дна достань – неизвестно, сколько мы тут пробудем.
– Если я с этим рюкзаком на дно не пойду, – спародировал звонкий голосок Фанни Гирс.
– Заткнись, любимый, и следуй моему совету. Я тебе еду давать не буду, – отозвалась Фанни.
Вдохнув побольше кислороду, Гирс и Фанни вновь нырнули под воду.
Подняв со дна свой брошенный рюкзак, Гирс поплыл за Фанни.
Они добрались до квадратного входа. Махнув рукой, девушка юркнула  в темноту этого самого входа. Гирс, недолго думая – за ней.
Впереди забрезжил свет, проникая сквозь воду желтоватым оттенком. Он вёл отставших от команды, до тех пор, пока отставшие не выбрались из воды.
Они оказались в полутёмном коридоре. Единственный источник света – прикреплённый к стене факел – слабо освещал древние щербатые каменные стены. Да и воняло тут… смесью сгнившей растительности с канализацией. Ничем хорошим.
– Ну и вонища тут, – скривился Гирс, который кинул рюкзак на пол и начал расшнуровывать ботинки, потому что воды там накопилось уйма.
Фанни ничего не ответила, сняла ботинок и вытряхнула его. На пол вылилась водичка. Сняв второй ботинок, девушка сняла не менее мокрые носки и с силой отжала их. Посмотрев на это, Гирс последовал её примеру.
– Интересно, а штаны тоже следует снять? – задал наводящий вопрос Гирс, выжав из своих носков большое количество воды.
– Снимай, если хочешь, – пожала плечами Фанни. И с ехидцею добавила: – Чего я там не видела.
Но снимать штаны Гирс не стал. Не было охоты возиться с ними. Что так, что эдак – штаны остаются мокрыми.
Оставив свои штаны в покое, Гирс достал трубку, вытряхнул из неё водичку. Достал кисет с табаком и нахмурился. Табак промок основательно. А курить хотелось…
Тем временем Фанни рылась в своём рюкзаке, и спустя минуту Гирс услышал шелест обёртки, а затем – громкое чавканье. 
Гирс открыл свой рюкзак. В отличие от трубки с табаком, вещи в рюкзаке были сухими, благо рюкзак был изготовлен из водонепроницаемой ткани.
Его руки развернули пакетик с аккуратно нарезанной колбасой. Засунув пару кусочков колбаски, Гирс понял, как проголодался после сражения на поверхности Храма.
Кстати, а где они сейчас находятся? Ответ таился где-то неподалёку.
Гирс посмотрел на Фанни. Юная палари уплетала шоколадки, не переставая. Землю устлали блестящие обёртки.
– Хватит сладкое жрать! – не вытерпел, наконец, Гирс. Шелест распечатываемых обёрток уже начал действовать на нервы.
В ответ Фанни, занятая трапезой, издала какие-то нечленораздельные звуки. Шумно вздохнув, Гирс принялся доедать колбаску из пакета, искоса глянув на Фанни. Палари – ноль внимания – ела себе шоколад и ела.
– Ты, наверное, одним шоколадом питаешься, – произнёс Гирс, который скомкал пакетик и швырнул его на землю.
– Люблю сладости, и всё, – Фанни вытерла перепачканный шоколадом рот.
– Да уж заметно, – хмыкнул Гирс, – чемпионка по поеданию сладостей.
Фанни промолчала, затем достала пачку сигарет, вытянула из неё две сигаретки, одну протянула Гирсу с едкой улыбкой (Что, господин Гирс, не работает ваша трубочка? Терпи-и-те. Вот вам сигаретка. Угощайтесь на здоровье). Гирс сигарету принял, и, по привычке, похлопал себя по нагрудным карманам в поисках спичек. Но, вспомнив, что спички промокли во время плавания, Гирс прикурил сигарету от факела, с удовольствием затянулся. Независимо от обстановки – сражение ли, работа или ещё что – курить хочется одинаково – с таким  же желанием, как пить воду после хождения по пустыне.
Но тут Гирс услышал знакомый шелест распечатываемой обёртки. И резко глянул на стоявшую рядом Фанни. Вид её вызвал у Гирса ироничную улыбку. Стоит юная девушка, с сигаретой в зубах, затягивается дымом, и в то же время распечатывает упаковку. На этот раз это печенье. Со стороны – просто смешно. Два в одном.
– Тебя ещё не тошнит со сладкого? – с долей иронии в голосе спросил Гирс, наблюдая, как Фанни хрустит печеньем.
Фанни промычала сквозь набитый рот что-то. Затем, прожевавшись:
– Просто люблю сладости. Веришь, нет, съела бы пару коробок с печеньем. И один ящик – с шоколадом.
Гирс усмехнулся. Ребёнок есть ребёнок. Даже уплетала Фанни печенье как-то по детски, иногда украдкой поглядывая на Гирса.
– Ну что, любительница сладостей, нам пора идти, – затушив окурок о стену, Гирс порылся в рюкзаке и вынул сухие носки (большое спасибо производителям таких рюкзачков за сохранение сухости), которые принялся натягивать на свои ноги.
– Погоди, – Фанни тоже достала свои сухие же носки из рюкзака, при этом успев сунуть в рот кусочек печенья.
Натянув носки и ботинки, Фанни и Гирс, включив фонарики, двинулись по таинственному коридору.


Кровь.


– Ну как там? Работает? – поинтересовалась Фанни.
– Да хрен его знает. Молчит, как труп, – Гирс понажимал ещё раз кнопочки портативной рации и сунул её в карман.
– И моя тоже, – Фанни последовала примеру Гирса, заткнув рацию за пояс. И глубоко вздохнула, выругавшись на паларийском языке.  – Надо, – продолжила она, – выбраться на поверхность, может, там будет ловить.
Связаться с остальной командой, как оказалось, было делом нелёгким. Проще научиться добывать огонь силой мысли. Рация, как сказал Гирс, молчала, как труп.
– Сама не знаю, куда идём, – Фанни посветила вперёд. Луч фонарика осветил только грубые стены и прикреплённые к ним факелы, которые слабо горели. Поэтому и пришлось включить дополнительное освещение.
– Надеюсь, что этот ход куда-нибудь да выведет, – выразил надежду Гирс.
Фанни с сомнением на лице посмотрела на него.
Они двинулись дальше. Коридор, казалось, тянулся бесконечно, заставляя Гирса раздражаться. Фанни, напротив, вела себя спокойно и хрустела печеньками.
– Кстати! – вспомнил Гирс, видя, что оружия у Фанни нет, – Где твоя винтовка?
– Выкинула на дно, не могу уже таскать её, – отозвалась Фанни.
– У тебя есть оружие?
– Да, – Фанни похлопала по пристёгнутой к поясу кобуре, где покоился пистолет.
– Ну, тогда всё в порядке, – ответил Гирс и похлопал по висевшему на плече автомату.
Путешествие по длинному коридору продолжалось ещё двадцать минут. За это время Гирс получил сильное раздражение. От длинного коридора. И от Фанни,  не перестававшая поглощать сладости, которых, догадывался Гирс, было много. И куда в неё столько лезет? – подумал Гирс. Маленькая, худенькая, как спичка, девушка…
– Эй, ты там заснул, что ли? – маленькая и худенькая девушка вернула Гирса в реальный мир.
– А?! Что?!! – вскрикнул Гирс.
– Вперёд посмотри, – Фанни указала своей бледной рукой вперёд.
Действительно. Стоило посмотреть. Гирс аж улыбнулся от радости. Впереди был выход…
До чего же рад был Гирс, когда он вместе с Фанни выбрался на поверхность. Пусть даже, если поверхность была небезопасной.
Тишина таила неизвестное – плохое или хорошее. Впереди виднелась серо-зелёная громада здания – высокого, Гирс насчитал пять этажей. Рядом виднелось небольшое скопление пальм, окружённых древними камнями. Справа стояло ещё одна храмовая постройка, на которую, казалось, сбросили бомбу. О первой половине здания напоминала куча камней, а вторая половина выглядела целёхонькой. Тишина нарушалась пением неизвестных птиц. И, – прислушался Гирс к местности, – громким жужжанием мух. Которое, кстати, доносилось из-за пальм.
– Так тихо, – подала голос Фанни.
– И так опасно, – мрачно закончил мысль Гирс, сжав руками автомат. Надо быть наготове. Вдруг какая-нибудь тварь притаилась где-нибудь?
Фанни вынула пистолет, – как заметил Гирс, не имперский световой, а обычный, какие можно было редко встретить, – и, оглядываясь по сторонам, направилась в сторону пальм. Гирс остался на месте, внимательным взглядом своих глаз обозревая местность.
Через минуту раздался вопль Фанни.
– Фанни, что случилось?!!! – вскричал Гирс и пулей метнулся к девушке. На душе было… не очень. Вдруг произошло… что-то страшное?
Обогнув пальму, Гирс вышел к Фанни и… обомлел.
То, что увидел он и увидела Фанни, едва ли можно назвать прекрасной картиной. Всё вокруг было залито кровью, а ботинок Гирса едва не касался… отрубленной мужской руки. Мускулистой и смуглой. Рядом с рукой валялась недокуренная сигара…
Обладатель частей тела и сигары был крепко привязан к пальме. Это был Мессер. Вернее, его мёртвое тело.
Тело Мессера было страшно изуродовано, отчего Гирсу стало не по себе. Руки и ноги были отрублены, а из вспоротого живота торчали окровавленные внутренности. Голова была разбита в кровь, лицо  исполосовано шрамами,  глаза вырваны, а во рту, который недруги просто разрезали – (Создатель мой! – отпрянул Гирс), – торчал половой член. Под телом валялись отрубленные конечности и распотрошённая рация.
Фанни вырвало прямо на месте. А Гирс старался не смотреть на это страшное зрелище.
– Срань Создателева, – произнёс Гирс, и жестом попросил у Фанни закурить.
На девушку было больно смотреть. Юная палари тряслась, как лист под дождём, а на лице читался испуг. Гирс её понимал. Зрелище не для слабонервных. Трясущимися руками Фанни извлекла пачку сигарет, и, не в силах совладать с дрожью, выронила её из рук. Подняв пачку, Гирс вынул оттуда сигарету, прикурил от высохших наконец-то спичек, нервно затянулся, выдохнул дым.
– Кто же это сделал? – медленно произнесла Фанни.
– Те, кто охотятся на нас, – хмуро ответил Гирс, затягиваясь сигаретой. – Если мы встретили такого Мессера, то что они сделали с остальными? Звери…
– Пойдём отсюда, – сказала Фанни и потянула Гирса за руку.
– Подожди, я что-то вижу, – Гирс заметил, как в кустах что-то блестело. Подошёл…
В кустах валялся ручной гранатомёт Мессера и пояс со снарядами от оружия. Недолго думая, Гирс поднял оружие и повесил его на плечо. То же он проделал и с гранатами. Оружия много не бывает. Неизвестно, сколько там этих весёлых ребяток, любящих глумиться над телами. Любая мощь – всегда мощь.
Таким образом, присовокупив гранатомёт себе, Гирс пошёл за Фанни – прочь от этого страшного места.

– Не могу больше этого видеть. Страх по коже, – Фанни дрожащими руками прикурила сигарету.
Гирс молча согласился, закуривая ещё одну сигарету.
В это время раздался писк. Рация! Гирс вынул пищащую рацию и щёлкнул тумблером.
– Всем, кто меня слышит, это Магдалена, – раздался в рации испуганный голос Магдалены, – Ответьте, приём. Приём… кто-нибудь меня слышит?
– Я тебя слышу, – ответил в рацию Гирс.
– Гирс, это ты? Слава Создателю, – Магдалена вздохнула с облегчения, – Где ты?
– Мы сами не знаем. Кстати, Мессер погиб.
В рации послышалось молчание. Затем:
– Где вы находитесь?
– Ладно, ээээ,  – Гирс замялся, пытаясь найти слова для описания места, где они находятся. – В общем, где две постройки. Там увидишь небольшой лесок из пальм. Мух заметишь – сразу найдёшь.
– А! Поняла! – сказала Магдалена. – Идите от пальм налево, там увидите арку. Я там. Всё, до связи.
Гирс отключил рацию.
– Идём, – сказал он Фанни, которая уже очнулась от кошмара.
Девушка кивнула, и последовала за Гирсом.
Пройдя мимо тела Мессера, Гирс и Фанни свернули налево, и вышли на мощёную камнем тропу. Впереди, на фоне пальмовых лесов и руин,  виднелась круглая башня, перед которой были видны очертания полуразвалившейся арки.
– Ты ничего не чувствуешь? – Гирс глянул на Фанни.
Фанни помотала головой, сжав двумя руками пистолет. А ей идёт пистолет, – подумал Гирс посмотрев на образ бледной девушки с оружием. 
Мимо прошмыгнул какой-то зверёк. Гирс едва не нажал спусковой крючок, но, увидев, что опасности нет, с облегчением вздохнул.
Из-за развалин возле арки вышла Магдалена – Гирс узнал её по рыжим волосам издалека.
Магдалена махнула рукой: всё спокойно. Гирс и Фанни подошли поближе.
Магдалена остановилась перед аркой. И Гирс заметил её лицо, которое не выражало никаких эмоций. И, – Гирса удивило это, – у рыжеволосой в руках не было оружия. Да и двигалась Магдалена как безвольная кукла. Странно…
Что это с ней?
Гирс и Фанни двинулись к Магдалене, которая стояла, как вкопанная.
– Не подходите ко мне!!! БЕГИТЕ!!! – вдруг истерично заверещала Магдалена, отчего Гирс остановился в изумлении.
– БЕГИТЕ-Е-Е-Е!!!! – заорала она и в эту же секунду…
…раздался взрыв. Страшный взрыв, который поглотил стройное тело рыжей Магдалены.
Гирс едва не упал на землю. Что-то капнуло на форму. Он скосил глаза – и увидел, что на форме появились капли крови.
– Они здесь! Они здесь!!! – закричала Фанни, которая выхватила пистолет.
«Они» ждать себя не заставили. Тут же, из-за развалин появились знакомые Гирсу монстры. Он отчётливо видел их мускулистые высокие тела, мерзкие приплюснутые рожи с красными глазами. Он видел оружие в их руках.
Палец вдавил спусковой крючок…
Стреляя-а-а-ай!!!
Сгусток плазмы едва не снёс Гирсу голову. Вжавши голову в плечи, Гирс вместе с Фанни сунулся к ближайшим камням, где засели.
Девушка сорвала с плеча Гирса гранатомёт и пояс с гранатами.
– А ты умеешь стрелять? – посмотрел на неё Гирс, укрывшись после очередной очереди, выпущенной из автомата.
Фанни открыла затвор, проверила, вставлена ли граната, захлопнула затвор, резко высунулась и выстрелила из гранатомёта. Следом Гирс выстрелил наугад очередью плазмы. И отчётливо увидел… как граната, выпущенная из гранатомёта, пролетела по определённой траектории, разорвавшись там, где прятался враг.
Несколько штурмовых винтовок ударили одновременно, заставив Гирса и Фанни быстро укрыться.
– Они обходят нас! – закричала Фанни, заметив, как твари показались справа. И яростно принялась палить из пистолета по движущимся силуэтам.
– Надо отходить! – сказал Гирс, перезаряжая оружие.
– Прикрой меня! – Фанни схватила гранатомёт. Зарядив автомат, Гирс открыл огонь по  обходящим монстрам, заставив тех укрыться за колоннами неподалёку.
Фанни наконец-то зарядила гранатомёт, и, прицелившись, нажала на спусковой крючок. Граната угодила точнёхонько за колонны. Но вместо взрыва она издала хлопок, после чего колонны начали скрываться под слоем коричневого дыма.
– Дерьмо!!! – досадно закричала Фанни, и принялась перезаряжать гранатомёт.
– Стой, не заряжай. Ты какие гранаты использовала? – пришла в голову Гирса мысль.
– С коричневыми головками.
– Задыми территорию. Надо отступать, иначе мы станем обедом, – принял решение Гирс. Между камнями показалась омерзительная голова недруга. Гирс выстрелил очередью в неё. Голова исчезла. Попал или не попал. Неизвестно…
Рядом с колоннами приземлилась дымовая граната. Рядом с ней – ещё одна. В результате нескольких выстрелов, вся небольшая территория вокруг скрылась в дымовой пелене, из которой раздавались выстрелы, но они не попадали в оборонявшихся. Враг палил вслепую, пытаясь плотным огнём накрыть Гирса и Фанни…
… которые побежали в сторону спасительных построек.
– Обедом мы не стали, – невесело усмехнулась Фанни, когда они уже были внутри  храмовой постройки.
Гирс ничего не ответил. Он ещё не мог отойти от недавнего сражения. Он тяжело дышал после пробежки, сев на пол и прислонившись к стене. Кто бы мог подумать, что интеллигенту-чиновнику пришлось участвовать в таком сражении? Да ещё и, возможно, кого-то убить? Да никто из ныне живущих в Имперском Центре.
Фанни закурила сигарету, нервно затянулась дымом. Гирс набивал трубку табаком, который уже к тому времени высох. Набив трубку, чиркнул спичкой, раскурил и затянулся. Табак в данном случае был райским блаженством.
– Надеюсь, нас не поймают, – выразил тревожную мысль Гирс, выпуская табачный дым.
– Нет, их в этом районе нет, – покачала головой Фанни, – Я никого не чувствую.
– Слава Создателю! – выдохнул Гирс, успокоившись после слов девушки.
– Надо разыскать остальных. Надеюсь, хоть кто-то цел, – с этими словами Фанни вытащила рацию из-за пояса, начала нажимать кнопки частот.
Гирс прислушался. Кроме шипения, ничего не было. И тут…
– На связи, – раздался в рации голос Берга.
– Берг! Слава Создателю, ты жив! – радостно воскликнула Фанни, словно долго не общалась с окружающим миром.
– Я тоже рад, что жив, Фанни, – отозвался Берг. – Что у вас?
– Хреново, что тут сказать! – невесело усмехнулась Фанни, – Не на гуляния попали.
– Говори конкретно! – прикрикнул из рации капитан.
– Мессер и Магдалена погибли, – грустно доложила Фанни. – Мы с Григорием попали в засаду, еле ноги унесли. Где вы?
– Мы в подвале здания сидим, – ответил Берг, – А вы где именно?
– Мы сами не знаем, – Фанни сделала гримасу удивления. – В одном из зданий. Погоди! – вспомнила она, – где старая раздолбанная арка. Там ещё высокая башня. Где Магдалену взорвали.
– Я понял! – догадливо воскликнул Берг. – Так, Гирс, Фанни, слушайте внимательно. Мы сидим неподалёку от вас. Я пошлю к вам Горна, чтобы тот привёл вас к нам. Сидите и ждите. Конец связи.
Фанни отключила рацию.
– Я всё слышал, – сказал Гирс и снова затянулся трубкой.
И снова услышал знакомый хруст. Фанни ела печенье.
Через минут двадцать Гирс услышал чей-то шорох, а затем:
– Эй, вы тут? – раздался голос Горна. 
– Тут, – отозвался Гирс, взяв в руки автомат.
– Давайте вставайте и идём, – сказал Горн.


Беспокойство.


 Вечер отступал, сдав позиции ночи. Постепенно Храм Терпения погружался в темноту. Солнце, чувствуя, что свою задачу оно выполнило, начало уходить за облака.
Планета встречала ночь…
Горн, Гирс и Фанни вышли из укрытия. Вокруг было тихо. Так, словно не было ни перестрелок, ни мёртвых изуродованных тел, ни атакующих тварей.
Тишина…
– Идите за мной и не отставайте, – тихо сказал Горн. – И, пожалуйста, потише разговаривайте, иначе сюда эти твари сбегутся.
Гирс и Фанни кивнули. Горн махнул рукой: за мной.
Трое начали двигаться под покровом наступающей ночи. Шли они медленно, осторожно, опасаясь возможной засады.
Гирс шёл рядом с Фанни. В руках была винтовка, а в душе – напряжённость. Каждое скопление камней, каждая колонна, каждая развалина – всё таило в себе опасность, после которой все прошедшие трудности казались лёгкой забавой. В любой момент мог произойти взрыв, в любой момент могла высунуться красноглазая мерзкая зубастая образина с автоматом и без тени жалости нажать на спусковой крючок. И ночь – на её стороне. Надеяться на то, что эти твари сидят пьют пиво, развлекаются с подружками или дрыхнут было делом глупым. Надежда не теплилась в душе троих идущих.
Внезапно Горн жестом приказал стоять. Гирс и Фанни подчинились, остановившись возле полуразрушенного строения.
– Что случилось? – прошептал Гирс.
Горн не ответил, и… просвистел какую-то мелодию.
Крыша поехала, –  подумал Гирс, глядя на Горна. Похоже, парень свихнулся…
В ответ раздался похожий свист, и Горн снова жестом приказал Гирсу с Фанни следовать за ним.
Они оказались в темноте здания.
Гирс включил фонарь но…
– Выключи немедленно, придурок! – шёпотом закричал Горн.
– Не видно же, – тихо ответил Гирс.
– Не включай, иначе эти твари нас вычислят, – раздался в темноте голос Мэнвелла. Затем, – Берг, открывай, это Мэнвелл.
– Скажи пароль, – раздался внизу, под полом голос Берга.
– Да иди ты в ж… – сказал пароль Мэнвелл.
В следующее мгновение что-то лязгнуло, и в полу оказался просвет.
– Залезайте, – сказал Горн и полез в образовавшуюся дыру первым. Затем туда полезла Фанни, после неё –  Гирс.
Спустившись по лестнице, Гирс очутился в подвальном помещении, которое слабо освещали фонари собравшихся персон. Довольно потрепанных.
На полу сидели: Лия, Джоан и Иштари, порядком потрепанные в столкновениях с местной цивилизацией. Лия была в крови, её чело украшала наскоро сделанная повязка, у Джоан была забинтована рука, а у Иштари – шея. Берг по сравнению с ними выглядел целёхоньким. И живым.
– Наконец-то мы вместе, – проговорила Фанни, усаживаясь на свободное пространство пола.
– Не говори, – кивнул Гирс, сняв рюкзак, положив автомат и сев напротив. Как и остальные, он устало прислонился к каменной стене.
Закрыв потайной вход, Горн и Мэнвелл вернулись.
– Всё нормально? – спросил Берг.
– Всё, – отозвался Мэнвелл, приставив свой ручной пулемёт к стене и усаживаясь рядом с командиром.
– Теперь-то что? – спросил Гирс.
– Надо срочно рвать отсюда когти, ясно как день, – предложил Горн.
– А как же Оригинал? Неужели Магдалена и Мессер погибли напрасно? – сурово посмотрел на блондина Берг. – Мне (и, уверен, никому) не хочется, чтобы их смерть была бессмысленной. Ключ к миру лежит неподалёку, и мы должны его взять, понятно?
– Ладно, ладно, мужик, я понял, – стушевался под тяжёлым взглядом Горн. – Только каким образом? Эти твари – не имперские болваны. Они-то умеют воевать.
А у самого Горна был вид человека, который надеялся, что рабочий день кончится раньше положенного. Досада…
– Итак, – Берг прокашлялся, его голос вновь приобрёл командный тон. Он развернул карту Храма Терпения, – Мы находимся вот в этом квадрате. Оригинал недалеко, но, как мы все убедились, его нам просто не отдадут. Надо идти в Главный Храм. Джоан разведала местность. Джоан! – Берг кивнул Джоан: говори.
– Подступы к Главному Храму охраняются очень хорошо, – начала Джоан, – Эти твари находятся на всех местах, с которых хороший вид на окрестности храмовых построек. Пробраться в Главный Храм будет трудно, если мы будем шуметь – посты расположены близко друг от друга. Услышит или хотя бы заметит хоть одна тварь – и нам всем конец.
– Тогда в таком случае уберём их по-тихому, – предложила Лия и наткнулась на недовольный взгляд Джоан – палари была сердита оттого, что украли её мнение.
– Да, я это и хотела сказать, но ты… – начала Джоан.
– Так, заткнитесь обе! – пресёк конфронтацию на корню Берг. – Джоан, говори дальше.
– Я считаю, что их следует тихо убрать, – продолжила Джоан,
– Давно я этим не занимался, – произнёс Мэнвелл, потерев руки.
– Что ещё? – Берг поднял вопрошающий взгляд на Джоан.
– Эти твари вооружены разнообразным оружием. На юге, вот здесь, – старшая палари ткнула пальцем в точку на карте, – я обнаружила пять миномётов, а здесь, на главном входе – парочку пушек.
– Расчёт?
– На миномётах по две твари, всего десять, при пушках тоже две твари, тогда четыре. Но там расположены посты, так что следует попотеть. Кроме того, я заметила, в каждом патруле и посту обязательно присутствует безоружный – это корректировщик.
– С чего ты взяла? – хмыкнул Горн, – Может, это бедолага, который подносит этим тварям пивко.
Джоан посмотрела на шутника таким взглядом, что тот сразу же заткнулся.
– Пиво пивом, но пора браться за дело, – подвёл заседание к концу Берг. – Значит так, всем достать приборы ночного видения и бесшумное оружие. Джоан, указывай нам путь, Гирс, Фанни и Иштари – вы огневая поддержка. На случай опасности. Всем всё ясно?
– Да, Берг, – кивнули все.
– Пора идти.


Ближайшая постройка, вернее, то, что от неё осталось, была в зелёном свете прибора ночного видения, который надел Гирс, прячась вместе с остальными на крыше постройки рядом.
Рука сжимала автомат, а рядом лежали Иштари и Фанни.
Все трое замерли, как зрители в ожидании кульминации на сцене, которая виделась им в зелёном свете.
На крыше постройки напротив маячили белые грузные силуэты тварей, как их теперь называла вся команда. Тварей было трое, и у каждой в руках было оружие. Гирс заметил среди него и ракетную установку. Серьёзные ребята.
– Что-то я не вижу среди них того безоружного, – шепнула Фанни.
– Какого безоружного? – спросил Гирс, не отрываясь от наблюдения.
– Того, кто огонь вызывает.
– Наверное, внутри здания, – Гирс включил встроенный увеличитель, приблизил изображение, да так, что ему были видны оскаленные зелёные морды, которым был чужд сон.
Далее произошло следующее. Три твари беспечно несли вахту на крыше, как сзади на них с ножами накинулись Мэнвелл, Берг и Лия. Через секунду жизнь тварей-сторожей уже не теплилась в их отвратительных мускулистых телах.
– Отлично, давай, – с азартом, как болельщица на гонках, произнесла Фанни.
– Перебираемся на их место. Пошли, – скомандовал Гирс, помня указание Берга.
Все трое снялись с места, и, стараясь не шуметь – враг не дремал – достигли освобождённой позиции. На первом этаже Гирс заметил лежавший труп ещё одной твари. Без оружия. Корректировщик огня, на спине которого торчала радиостанция.
Радиостанция… Так, стоп… Гирс остановился.
– Ты чего встал, тормоз? – спросила Фанни.
Гирс ничего не ответил, и принялся сдирать рацию с корректировщика. В голове у него родился план…

– Вы что там, заснули, что ли? – шёпотом набросился на прибывших двух девушек и одного мужика Берг, который с Мэнвеллом, Бергом и Лией находились на втором этаже в компании с отвратительными трупами тварей, перенесённых с крыши.
– Берг, у меня идея, – заявил шёпотом Гирс.
– Какая? – уставился на него капитан.
– Вот. Фанни, дай-ка мне эту штуку, – и Гирс взял из рук Фанни захваченную рацию.
– Это что? – спросил Берг.
– Рация, по которой они вызывали огонь по нам, – пояснил Гирс, еле сдерживая себя, чтобы не заговорить во весь голос.
– Так, и что?
– Я думаю, если разобраться, то можно решить несколько проблем за пять минут. Вызовем огонь ИХ миномётов на них самих.
– Абсурд! – покачал головой Мэнвелл, – Если мы вызовем огонь артиллерии, то они сразу всё поймут и вышлют войска сюда.
– Погоди! А это… нормальная идея, слушай, – хлопнул себя по лбу Берг. – Только погоди. Лучше так. Мы захватим миномёты, затем выманим их силы в нужное место и накроем  огнём. А что – вариант.
– Брось ты, кэп. Тут две проблемы, – усмехнулась Лия. – Первая – кто умеет пользоваться артиллерией? И вторая – кто умеет обращаться с этой рацией?
– С рацией я могу поработать, – вызвался Горн. – Только дайте мне время, я не Магдалена. Жалко, её здесь нет.
– Пушками я займусь, – принял решение относительно поддержки огнём Берг. – Мне доводилось стрелять из таких малышек. Сейчас только, а то про Джоан забыли, уничтожим ведь по ошибке, – он снял с пояса рацию.
– Знаешь, оно и к лучшему, что уничтожим. По крайней мере, я избавлюсь от сестры, – шепнула на ухо Гирсу Фанни.
Гирс фыркнул от смеха.
– Ладно, давайте работать, – сказал Берг.


Поддержка огнём.


– Значит так, слушайте внимательно, – Берг развернул карту. Все остальные склонились над ней, во внимании к командиру. – Мы находимся здесь. Как вы уже поняли, мы разделимся. Так, – он оторвал глаза от карты, посмотрел на команду, – Я, Мэнвелл и Лия двинемся к артпозиции врага, Гирс, – он глянул на Гирса, – берёшь свою Фанни, ещё Иштари, Горна с Джоан, занимаете позицию вот здесь. Окопайтесь поудобнее, вам придётся действовать на направлении главного удара. Держитесь там. Когда вы их выманите, Горн свяжется с нами по рации. Горн, ты рацию настроил? – спросил у блондина капитан.
Горн молчаливо кивнул и потряс рацией, над которой недавно трудился.
– Хорошо, – сказал Берг, – дело в шляпе. Итак, Гирс, занимаешь с группой удобную позицию и держишься, потом вызываешь нас – и мы кончаем спектакль. Ясно?
– Да, сэр, – как-то неуверенно кивнул Гирс.
– Ты что же, сержант, волнуешься? – с насмешкой посмотрела на него Джоан, сразу заметив волнение.
– Нормально всё, – буркнул Гирс, сердито посмотрев на старшую сестрёнку Фанни. И сержантом, наверное, назвала для иронии.
– Ну, раз нормально, тогда начинаем наше шоу, – объявила Лия, взведя затвор своего автомата.
Берг лишь кивнул. Шоу должно начаться.


Команда разделилась. Получив карту, чтобы не заблудиться, Гирс, ставший командиром маленького отряда, вёл этот самый отряд к месту назначению.
Он – командир! Никто не мог бы поверить, услышь такое. Чтобы Гирс – да кем-то командовал? Смех, да и только! До сего дня Гирс никогда не командовал – командовали им – и в семье, и на работе, и в тюрьме, и в ссылке. А тут – он командир.
Но, как командир, Гирс чувствовал себя не очень уверенно. Будто нарушили естественный ход жизни, заменив его другим. До сего момента он, Гирс знал, кто он есть, он выполнял определённые нормы своего поведения в жизни. А здесь… словно тело поменяли на другое. Несовместимое.
– Далеко ещё? – нервно (ах тяжело ты, бремя командира!) спросил Гирс у Фанни, которая знала дорогу. Чувствуя, что Гирс не запомнит дорогу, он попросил Фанни её  запомнить.
Фанни, шедшая впереди, остановилась, прислушалась. Гирс знал – она пытается почувствовать присутствие чужого. Командир Гирс услышал сзади смешок – это была стоявшая рядом Джоан.
– Здесь никого нет, дурочка, – насмешливо произнесла Джоан. Гирс посмотрел на неё сердитым взглядом, затем вернулся к Фанни, которая встала, как вкопанная.
– Ну что там? – спросил он у девушки.
– Ничего, – она помотала головой, – идём дальше.
– За мной, – подражая Бергу, Гирс добавил в свой голос командные нотки. И махнул рукой.
Они вышли на небольшую площадку, посреди которой находилось то, что когда-то было фонтаном. Площадка была окружена колоннами, а поодаль высилась храмовая постройка, похожая на ступенчатую пирамиду. Это и была цель операции.
– Джоан, Фанни, разведайте местность, – отдал приказ Гирс, который уже прекратил нервничать, приспособившись к новой жизненной роли.
– Слышь, командир, а ты уверен, что стоит это делать здесь? – подал сомнение Горн.
– Что не так? – спросил Гирс.
– В таких местах снайперов полно. И патрули ходят, – поделился мыслью Горн.
– Не знаю. Лучше проверить, – ответил Гирс, но не так уверенно. – Так, давайте идите, – он повернулся к двум палари.
Джоан злобно посмотрела на него (Чтобы мной, лучшей из лучших, командовал какой-то придурок? Да легче повеситься! – прочитал её мысли Гирс). Фанни же подмигнула ему, скорчив гримаску. Старшая и младшая сёстры, аккуратно ступая, двинулись вперёд, к фонтану и колоннам.
Остальной отряд остался на месте.
Джоан и Фанни вернулись через двадцать минут. Обе были сердиты.
– Ну что? – спросил у обеих сестёр Гирс.
– Там чисто, – доложила Джоан, да таким голосом, словно хотела послать новоиспечённого командира куда подальше.
Гирс вопросительно посмотрел на Фанни.
– Да, чисто, – кивнула та, без особой приязни глянув на старшую сестру.
– Двигаемся, – приказал Гирс, и кивнул Фанни.
Фанни пошла вперёд, ведя остальных. В ночной темноте было тихо – лишь доносился вой какого-то животного. Да и среди развалин и камней шмыгали какие-то твари, из-за которых Гирсу и остальной команде приходилось вздрагивать и вскидывать оружие наизготовку, норовя изрешетить представителей местной фауны. Но – стрелять ни в коем случае нельзя. Вся операция пойдёт насмарку.
Жестом Гирс приказал отряду остановиться, когда они были у арки, которая открывала вид на большую площадь перед пирамидой-зданием. Осмотрел местность. В зелёном свете прибора ночного видения он видел остатки сооружений, которые когда-то были фонтанами и украшали это здание, похожее на ступенчатую пирамиду. Теперь всё было запущено. Гирс увеличил дальность прибора и посмотрел на здание. Никого там не было. По крайней мере, снаружи.
– Ну что там? – спросила Фанни.
– Вроде всё чисто снаружи, – не совсем уверенным голосом ответил Гирс, придавая ночному зрению первоначальный вид. – Внутри же – не знаю. Наверное, там кто-то есть.
– Странно, – произнесла Иштари.
– Странно что? – уставилась на неё Фанни.
– Никого нет вокруг.
– Они нас ищут, но пока не знают, где мы, – ответила Джоан.
– Ладно, идём дальше, – скомандовал Гирс и, вскинув автомат, двинулся вслед за Фанни.
Через минут десять Гирс снова приказал остановиться и залечь за кусками камней, которые могли скрыть от посторонних глаз целую группу, не то, что отдельного человека.
Осторожно высунувшись из укрытия, Гирс оглядел местность. Ничего подозрительного. Что не может не настораживать.
– Вижу тварей, – тихо произнесла Джоан, глядя на окружающий мир через прицел винтовки.
– Где?! – встрепенулся Гирс.
– На площади возле здания. Где фонтан… Там ещё и пулемёт.
Гирс пошарил своим прибором ночного видения по местности и – наконец-то! – нашёл. Действительно, у стены здания-храма находилась хорошо оборудованная позиция, возле которой расположились три зелёные мускулистые твари. Гирс увеличил видимость. Итак, три твари, которые были вооружены DC-15A. Причём две из них переговаривались друг с другом (о чём, Гирс не слышал. Явно не анекдоты травили). А третья тварь сидела на земле, подогнув колени, и время от времени прикладывалась к трубке, которая была прилажена к какому-то горшку. Кальян, догадался Гирс. На аккуратно сложенной из камней позиции находился тяжёлый пулемёт, за которым сидел ещё один местный житель и наблюдал за местностью.
Гирс оторвался от созерцания ребяток с оружием, и начал думать, с какого бы боку подойти к ним. Идею идти напролом Гирс сразу отмёл – пулемёт порвёт отряд на части, только дай о себе знать выстрелами да криками. Как же..?
Командир Гирс поймал на себе насмешливый взгляд Джоан. Мол, ну что же вы, командир, не можете сообразить? Давайте уже, ведите нас в бой, – говорило лицо Джоан.
– Если мы сразу сунемся, пулемёт нас достанет, – сказал Горн Гирсу.
– Да знаю я, – кивнул Гирс. – Я думаю… Нужно убрать их бесшумно, иначе мы не успеем подготовиться к тёплому приёму. Ладно…
Гирс ушёл в размышления. Как же… как же?
Он вновь посмотрел на вражескую позицию и вокруг неё. Так, слева есть развалины, надо подбежать к ним, затем…
– Слушайте сюда, – он жестом подозвал всех. – Значит так. Есть у кого бесшумное оружие?
– Есть, – Джоан извлекла из кармана глушитель от снайперской винтовки. И хлопнула по висевшему на поясе ножу.
– У меня тоже есть. На заказ делали, – Горн снял с пояса пистолет с глушителем.
– Негусто, – нахмурился Гирс. – Ладно. Сейчас нам незаметно надо добраться до во-он того здания, – он указал на руины слева, недалеко от позиции врага, чтобы оттуда завалить их всех. Давайте тихо за мной, – скомандовал он, и первым пополз к руинам.
В душе Гирс волновался. Лишь бы эти уроды не засекли их, тогда труба. И никакое оружие не поможет. Пулемёт – штука опасная. Дашь о себе знать – тебя потом никто не узнает. Оружие преображает людей. Особенно, внешне, после работы.
Остальной отряд полз за ним, время от времени поглядывая на врага. Но враг был безмятежен. Гирс в зелёном свете «ночных глаз» видел, как над укреплённой позицией курится дымок от кальяна. Значит, всё спокойно…
Добравшись до дома, Гирс и остальные уже смогли распрямиться. Благо здание не было полностью раздолбано, и скрывало лазутчиков от пулемётного ствола.
Гирс глянул на врагов. У врагов всё было спокойно. Без перемен. Двое болтали о чём-то – Гирс услышал их гортанный язык. Третий дымил своим кальяном, а четвёртый сидел за пулемётом.
Интересно, Берг и остальные захватили пушки? – подумал Гирс. – Вдруг если..? Но нет, – сразу он отмёл эту мысль он, – Если бы их обнаружили, эти парни спокойно так не сидели. Да и выстрелы было бы слышны. Ну ладно… работаем…
– Джоан, давай, – кивнул старшей палари Гирс.
– Чего? – спросила она.
– Сними их быстро, чего – пояснил Гирс.
С некоторой неохотой, Джоан вскинула своё снайперское оружие, аккуратно прицелилась, замерла…
Гирс наблюдал следующую сцену. На вражеской позиции было спокойно. И вдруг…
Опрокинулся пулемётчик – Гирс отчётливо увидел, как вместо головы прыснул фонтан крови. Затем – от двух выстрелов упали двое «болтунов», и, наконец – сидящий курильщик кальяна, который, судя по движениям, ничего не понял, что же произошло. И не поймёт. Курильщик уже лежал мёртвым на земле.
Уж где-где, а в стрельбе эта сумасшедшая мастер, – подумал про Джоан Гирс, видя видоизменённую картину. Четверо мёртвых у здания.
– Молодец, Джоан. Так, все пошли, – успев похвалить старшую палари, скомандовал Гирс и первым двинулся к убитым. Все остальные последовали за ним.
Через минуту отряд оказался у позиции.
Гирс отметил, что у поверженных врагов были начисто снесены головы. И не мог не удержаться от мысленной похвалы Джоан. Умеет стрелять, чёрт её побери.
В воздухе Гирс уловил запах какой-то дряни, которую, судя по всему, курил один из уродов. Фу, – поморщился Гирс.
– Тетраксин, – принюхалась к кальяну Фанни, и потянулась к трубке.
– Эй, а ну оставь! – шикнул на неё Гирс.
– Ты прав, твоя трубка кажется радостью, – Фанни с силой пнула кальян,  и тот, подлетев, ударился о землю. Послышался звук разбитого стекла.
– Слушайте, вы, может, хватит пороть чепуху? – недовольно покосилась на них Джоан.
– Ладно. Зачистить здание, – приказал Гирс Иштари и Горну.
Девушка и парень-блондин скрылись за углом, где был вход. Через минуту послышались выстрелы, затем всё смолкло.
Через минуту показались Горн и Иштари.
– Ну что там? – спросил Гирс, нервно сжав автомат.
– Чисто, – доложил Горн. – Там только две твари было, но мы их накрыли.
– Так, давай, Горн, работай с рацией, – приказал Гирс. – Остальные – быстро в здание наверх, займите там позиции. И заберите оружие, оно нам пригодится. Всё, делаем дело!
Иштри, Джоан и Фанни помчались в здание.
– Ну как? – поинтересовался Гирс у Горна, который колдовал над рацией.
– Сейчас… – Горн крутил какие-то рычажки, – Есть! – наконец-то сказал он, и…
– Берг, это Горн, как слышишь меня, приём? – начал бубнить он в переговорник. – Берг, это Горн… Гирс, связь есть, держи, – и блондин сунул переговорное устройство трофейной рации Гирсу.
– Гирс, это Берг, приём? – раздался в рации голос Берга, который отчётливо слышал Гирс.
– Гирс на связи, – ответил Гирс, щёлкнув тумблером. – Мы добрались до нужного места, готовы к операции.
– Отлично, Гирс. Мы готовы обеспечить поддержку огнём. Пусть корректирует Горн. Понятно?
– Да, Берг, – кивнул Гирс. – Но мы не продержимся. Их много, нас пятеро, – с некоторым сомнением добавил он.
– Ваша задача – выманить их все силы и вызвать огонь, вот и всё, – ответил Берг с раздражением в голосе.
– Ладно, – снова кивнул Гирс, чувствуя, как в душе поднимается обречённость.
– До связи.
– До связи, – Гирс передал переговорник Горну.
– Слышишь, Гирс, надо бы пулемёт перетащить ко входу, чтобы оборону держать.
Гирс кивнул. Горн говорил верно. Лишней мощи много не бывает. А пулемёт может эту мощь обеспечить. На время.
Пыхтя от тяжести тяжёлого пулемёта, Горн и Гирс установили оружие на входе и перенесли туда же найденные в укреплении боеприпасы. После этой нелёгкой работы они натаскали ко входу небольшие куски камня и разместили их вокруг вооружения.
Оставив Горна у пулемёта, Гирс взбежал наверх, где заняли позицию Иштари, Джоан и Фанни.
– Ты где так долго был? – недовольно спросила у него Фанни, держа в руках штурмовую винтовку.
– Мы вход укрепляли. Значит так, всем внимание, – жестом Гирс подозвал девушек. – Джоан, занимаешь самую высокую позицию в здании, Фанни, ты за мной, Иштари, берёшь Горна, идёшь на удобную позицию, где обзор получше, и корректируешь огонь пушек Берга. Если увидите этих тварей возле нашего здания – стреляйте. Главное – побольше шумите, ясно? Нужно, чтобы они все сбежались сюда. Но держать их на расстоянии. Понятно?
– Григорий, нас же пятеро. А их – чёртова туча, – сказала Фанни.
Гирс замолчал. Фанни была права. Их – всего пять. Но… другого варианта не было, куда идти, как действовать. Нужно действовать просто – выполнять. Враг не будет ждать, когда ты сообразишь. Да и время. Чёрт побери, в данной ситуации всё работало против Гирса и его отряда…
– ОНИ ЗДЕСЬ!!! – в жестокую реальность Гирса и всех вернул крик Горна, и следом – грохот пулемёта.
Проклятье!
– Всё, все по местам! Давайте, давайте! – заорал Гирс, и вместе с Фанни устремился ко входу.
Твари начали атаковать. Гирс и Фанни, ощетинившись оружием, подбежали к Горну, который поливал из пулемёта наступающих на позицию тварей.
– Горн, быстро наверх к Иштари! – проорал Горну в ухо Гирс и быстро сменил его на пулемёте.
Горн быстро помчался наверх…
Чувствуя, что пулемёт замолк, отряды тварей пошли в наступление.
Увидев в зелёном свете прибора ночного видения врагов, Гирс застрочил из пулемёта по ним, до отказа давя гашетку. Сверху на тварей летели плазменные очереди – это, судя по всему, стреляла Иштари.
Монстры в ответ отвечали на один пулемёт десятками очередей, отчего Гирсу и Фанни приходилось несладко – плазменные очереди дробили камни, летели прямо над головой.
Фанни сняла с плеча гранатомёт покойного Мессера, и, не целясь, выстрелила в сторону неприятелей, которые шли в очередную атаку, используя в качестве укрытий камни, колонны, остатки фонтанов, в общем, всё, за чем можно было вести огонь и укрываться. Раздался взрыв, в результате которого бежавшая на пулемётную точку Гирса горстка человекоподобных монстров с автоматами разлетелась в разные стороны.
Чёрт побери, ну где же поддержка огнём, а? Что так долго?! – закусив до крови губу, Гирс обрушил огонь своего пулемёта на приближавшихся вояк, которых, кстати, было уже больше и больше. Мыслить было некогда – был страх. И работающий пулемёт.
Внезапно раздался щелчок. Боеприпасы кончились. Ну всё, п…ц.
– Заряжай!!! – истерично заорал Гирс Фанни и, вскинув автомат, застрочил из него по зелёным телам. Он перевёл режим огня на автоматический – выцеливать каждую тварь было некогда. Главное – прижать их к земле, пока Фанни поставит коробку с боеприпасами в гнездо.
– Готово! – прокричала Фанни, и вернулась к гранатомёту.
Гирс отбросил автомат, и, взведя затвор пулемёта, открыл ураганный огонь по наступающим. Внезапно он заорал от боли в плече. Задели! Превозмогая боль, Гирс не переставал давить на гашетку.
Бегущие прямо на пулемёт несколько монстров повалились на землю, накормленные разрывными пулями…
Фанни выстрелила из гранатомёта. Граната угодила точнёхонько в скопище камней, за которыми пряталось несколько тварей. Раздались крики боли, а вверх полетели ошметки.
– Блин, где же пушки, а?! – проорала сквозь грохот пулемёта девушка, перезаряжая гранатомёт.
– Не знаю где!!! – в ответ проорал Гирс, убив очередную тварь, которая рискнула метнуться к следующему укрытию.
Дело было дрянь… Твари прибывали и прибывали к месту боя. Что могло не радовать Гирса и остальных. Пулемёт, автомат, гранатомёт, две штурмовые винтовки и одна снайперская было мало для сдерживания целой орды тварей. И боеприпасы не резиновые. Где же, чёрт побери, поддержка огнём?!
А если её уже нет? – прокралась в занятое боем сознание Гирса мысль. Но она потонула в пулемётном огне…
Пулемёту сверху вторила штурмовая винтовка Иштари, и снайперская винтовка Джоан.
Проклятье!
Но тут Гирс и Фанни услышали в воздухе свист. А через секунду…
Земля вокруг здания, казалось, пробудилась ото сна. На позиции тварей начали падать ракеты, превращая и без того разрушенную местность в ничто. Ракеты разносили всё на мелкие куски. В ушах стоял грохот.
– Григорий, бегом отсюда!!! – Фанни дёрнула Гирса за руку, и они вместе побежали подальше от этого ада, который устроила группа Берга.
А ад стоял что надо… Слышались взрывы, взрывы, взрывы, от которых начинало звенеть в ушах. Ракеты уносили тварей с собой в ад…
Гирс и Фанни побежали на верхние этажи и столкнулись нос к носу с перепуганной Иштари, которая едва не повалила юную палари на лестницу.
– Получилось! Получилось! – радостно орала девушка со шрамами.
– Да не ори ты на меня! – закричала Фанни, которая едва не растянулась на лестнице, но Гирс вовремя схватил её за руку.
– Ни хрена себе… получилось, – Гирс посмотрел назад, где продолжалось светопредставление.
Он вытер пот со лба, и дотронулся до плеча. На ладони виднелась кровь. Чёрт побери, задели всё-таки.
– Ты ранен? Давай я тебя перевяжу. Подожди! – Фанни метнулась к оставленным на первом этаже рюкзакам.
Гирс остановился на месте, достал свою трубку. Слыша грохот канонады, он набил трубку табаком, чиркнул спичкой, закурил. Выдохнул табачный дым.
– Болит? – спросила Иштари, кивнув на плечную рану, из которой сочилась кровь.
– Немного, – ответил Гирс, дотронувшись до раны. Болела, чёрт побери. Но пока терпимо.
Огонь артиллерии начал постепенно смолкать. Гирс затянулся дымом, выдохнул.
– А где Горн и Джоан? – спросил он.
– С ними всё в порядке, они наверху, – спокойно ответила Иштари.
Вернулась Фанни, у которой в руках была аптечка.
– Так, давай я тебя перевяжу. Сядь, а то мне неудобно, – Фанни открыла аптечку и начала в ней рыться, попутно зашуршав шоколадной обёрткой.
– Так, опять началось, – протянул Гирс, усаживаясь на ступеньки.
Фанни вернулась к раненому, обнажила рукав футболки Гирса, затем…
– Плазменным зарядом задело, – задумчиво произнесла она, разглядывая рану – багровый шрам, вокруг которого набежало много крови. – Хорошо хоть пролетела мимо, если бы полностью… Ладно, – она извлекла из аптечки ампулу с какой-то прозрачной жидкостью и упаковку со шприцом. – Это облегчит тебе боль.
Она разорвала упаковку, затем откусила кончик ампулы и наполнила жидкостью шприц.
– А что это? – спросил Гирс.
– Обезболивающее. Станет легче. Так, сейчас будет больно, –  и с этими словами Фанни вонзила иглу шприца в руку Гирса.
– Больно же! – закричал Гирс от боли.
– Погоди, – Фанни извлекла из аптечки тюбик, выдавила из него какой-то желтоватой жидкости и начала размазывать её по ране Гирса, который закричал от боли.
– Что, задели? – раздался сзади голос Горна.
Гирс обернулся. Горн устало привалился к стене. Выглядел он не очень хорошо. Волосы растрепаны, весь потный, оружие – автомат – безвольно болталось в руке.
Растерев мазь, Фанни забинтовала рану. А затем, – Гирс терпимо вздохнул – она начала поедать шоколадный батончик.
– А где Джоан? – спросила Иштари.
– Наверху, – ответил Горн и закричал. – Джоан!!!
Наверху послышались шаги, и к остальным вышла Джоан, держа в руках свою винтовку. В отличие от усталых и потрепанных товарищей по оружию старшая сестра Фанни была бодренькой, словно сражения и не было вовсе. Правда, щёку её украшала небольшая царапина, напоминавшая о сражении.
– Ты как, Джоан? – вежливо поинтересовалась Иштари.
– Нормально всё, – ответила Джоан, усаживаясь на ступеньки. – Было круто.
– Ни фига себе круто! Мы едва не стали чипсами, – недовольно посмотрел на неё Горн. – Эх, выпить бы… – тоскливо вздохнул он. – Жаль, фляжка осталась у Мессера…
– Ладно, – Гирс встал. Обезболивающее подействовало: боль начала постепенно уходить. – Надо связаться с Бергом и остальными. Горн, давай связь.
– Момент, сейчас отдохну, – сказал Горн.
Вдруг Гирс напрягся. Потому что он услышал топот ног. Но потом вновь расслабился.
– Эй там! Есть кто живой?! – раздался голос Берга.
– Нет, мы мёртвые, чёрт побери!!! – проорала Фанни. – Призраки!
Гирс поднялся со ступеньки, и увидел, как в полутёмное помещение вошли Берг и Лия. Вид у них был не очень бодрый. Оба – и капитан, и девушка – были грязные, в крови. Их лица оставляли желать лучшего. Небритое и окровавленное лицо Берга сочеталось с исцарапанным личиком Лии.
– Как вы тут? – устало спросил хмурый капитан.
– Живы, – коротко ответил Гирс, пыхтя трубкой.
Берг только кивнул.
– А где Мэнвелл? – спросила Фанни.
– Погиб, – мрачно отозвался Берг. – Мы к вам шли, да на тварей нарвались. Завязался бой. Одного Мэнвелл успел убить, да другой урод его из винтовки достал. У вас-то как? Всё нормально? Смотрю, тебя ранило, Гирс, – капитан указал на забинтованное плечо Гирса.
– Нормально всё, кэп, пройдёт. Я гляжу, вы все снаряды израсходовали, – усмехнулся Гирс.
– Все. Но это того стоило, – кивнул Берг, вытирая кровь со щеки.
– Теперь-то что? – спросила Иштари.
– Твари теперь бегут в панике – огнём мы лишили их большей части войск. Кстати, ты, Гирс, молодец, справился с поставленной задачей, – похвалил Гирса Берг, хлопнув того по плечу.
– Не стоит, – Гирс силился, чтобы не покраснеть, – Это не  я сделал, а мы все, – он кивнул на Фанни, Горна, Иштари и Джоан.
– Ладно, если выберемся отсюда – с меня бутылка, – хмыкнул Берг, и продолжил. – Итак. Они теперь в панике бегут отсюда. Так что у нас есть замечательная возможность наделать шуму в Главном Храме.
– Но, наверное, охрана там сильная осталась, – подала голос Лия.
– Возможно, – согласился Берг. – Но теперь они деморализованы, тем более, их осталось мало. Сейчас мы немного отдохнём, потом двинемся на Главный Храм. Эх, людей бы побольше, – посетовал Берг, – да и пару танков бы не помешало. А то всемером штурмовать… не есть хорошо.
– Ну что поделаешь, такова жизнь, – философски ответила на это Фанни, закуривая сигарету.
– Не умничай, иначе по возвращении кухню драить будешь, – пригрозил ей Берг, усаживаясь рядом с Гирсом и разворачивая карту.
– А они что, правда бегут? – с сомнением спросила Иштари.
– Нет, чёрт побери, летят на крыльях, – парировал Берг. – Нам пришлось с ними и сражаться, чтобы к вам попасть. Видно, хороша была поддержка огнём, раз они так бегут…


Финиш.


Оглядывая местность вокруг здания, Гирс в очередной раз подивился преобразовательной функции оружия.
Местность было не узнать. Ракетный залп буквально перепахал всё вокруг, не оставив наступавшим тварям и шанса на спасение – везде – и в уцелевших от взрывов развалинах, и в воронках – была кровь и оторванные конечности, перемешанные с покорёженным оружием.
– Хороший ураган тут был, – присвистнула Фанни, стоя рядом с Гирсом.
Ночь постепенно стала отступать. Вокруг пробивался утренний свет, знаменуя начало нового дня.  Свет коснулся древних построек, коснулся и тех, кто существовал на этом месте.
– Хорошее начало нового дня, – на манер рекламных болванов произнёс Горн, поддев стволом автомата окровавленную руку.
Затем, подмигнув Гирсу и Фанни, стоявшим рядом, он аккуратно взял эту руку – зелёную, украшенную кровью, тихо подкрался к Джоан, которая заряжала свою винтовку. И резко положил на её плечо мерзкий подарочек.
Джоан взвизгнула и, ругаясь на своём языке, резко отпрянула от такого подарочка под смех Горна, Лии, Гирса и Фанни.
– Эй, что тут происходит? – оторвался от карты Берг и увидел такую сцену: бледная палари дубасит блондина.
– Урод! Я тебя убью, гад!!! – орала Джоан, и запулила кулаком в лицо, но попала в плечо.
– Э, ты чего, больно же!!! – взвизгнул Горн, отступая от полоумной палари.
– Отставить, придурки. Оба! – гаркнул Берг. – Вы что, забыли, что эти твари слышат?!
Тут же Джоан и Горн замолчали и их пышущие злобою лица привели себя в серьёзный вид.
– И вы тоже кончайте ржать, – не обошёл капитан вниманием и остальных.
Остальные замолкли.
– Итак, – Берг  повернулся к остальной команде. – Выступаем. Мы почти близко у цели. Если повезёт – ящик водки сегодня будет.
– Хотелось бы два, – нахально произнёс Горн.
– Блин, второй Мессер растёт, – шепнула Гирсу на ухо Фанни и, повесив на плечо штурмовую винтовку, вместе с Гирсом пошла за Бергом.


Гирс снял свой прибор ночного видения – на улице наступал рассвет – и придвинулся к Бергу, который наблюдал в бинокль…
– Ну как там? – спросил Гирс.
– Пока спокойно, – тихо ответил капитан.
Берг, Гирс, Горн, Иштари и Фанни лежали на крыше одной из построек, которая была расположена неподалеку от Главного Храма. Благо их со стороны Главного Храма никто не видел. Лия и Джоан разведывали местность.
Главный Храм напомнил Гирсу дворцы бесчисленных вельмож из Имперского Центра, которые были не по карману простому смертному. Колоннада у большого входа, тёмные провалы окон, а перед входом был когда-то разбит сад. Но о саде напоминали лишь бордюрчики и большой фонтан, вокруг которых теперь росла дикая трава. Да и само здание, обрамлённое  высокими башенками в древнем стиле, построенное из кирпича, казалось, скоро рассыплется в пыль, стоит только выстрелить из орудия или ткнуть пальцем посильнее. Дворец вельможи, который уже месяц находится в запое, – подумал Гирс.
– Ну что там видишь? – спросил Гирс.
Берг передал ему бинокль. Гирс приложил бинокль к глазам и посмотрел.
На уцелевших башнях Гирс заметил несколько тварей, у которых в руках были автоматы. В бывшем саду среди сорняков бродили ещё шесть тварей с оружием, а  на длинном балконе над входом Гирс заметил два пулемёта, возле которых скучали ещё два монстра.
– Будет нелегко, – оценил Гирс обороноспособность врага. – Два пулемёта, плюс эти на башнях, да и шестеро в саду. Неизвестно, сколько ещё внутри их. Наверное, много, раз здание большое.
– Главное, сделать так, чтобы на входе не было проблем, – задумчиво произнёс Берг, беря у Гирса бинокль.
– Мы прибыли, – раздался сзади голос Лии.
– Отлично, – повернулся к прибывшей девушке Берг. – Что там интересного?
– Ровным счётом ничего, – доложила Лия. – Эти твари беспокойны, некоторые отряды покидают это чёртово место. Так что на территории полная неразбериха. Они друг в друга палят даже.
– Во как! – удивился Берг. – Видимо, мы сделали каким-то образом так, чтобы расколоть их. К лучшему, если честно. Мы воспользуемся неразберихой и проникнем в Главный Храм. Только, – капитан указал на охрану, – придётся потрудиться.
– Ну, давай тогда трудиться, чего мы тут торчим, – криво усмехнулась Джоан.
Берг посмотрел на всю команду, затем в бинокль – на позицию врага. Затем, через десять минут:
– Так, слушайте все, – начал он.
Все повернулись к командиру.
– Противник занял удобную позицию для обороны и наблюдения. Мы поступим так: Джоан, ты остаёшься тут, будешь прикрывать нас из своей винтовки. Фанни, – Берг повернулся к младшей сестре старшей сестры, – у тебя твоя взрывная пушка с собой?
– Да, – Фанни показала гранатомёт.
– Снарядов сколько осталось?
– Шесть.
– Остаёшься с Джоан, по нашему сигналу будешь вести прицельный огонь по точкам. Ясно?
Фанни кивнула и принялась возиться с гранатомётом.
– Остальные, – скомандовал Берг, – идти за мной. Нам нужно застать этих тварей врасплох. Понятно?
Гирс, Лия, Горн и Иштари покорно кивнули.
– Тогда идём, – ответил на это Берг…
– Кстати, – нарушила тишину Фанни. – А какой сигнал?
– Услышишь. И увидишь, – с кривой улыбкой ответил Берг.


На позиции у Главного Храма без перемен. Твари на башнях спокойно несли службу, ещё шестеро неприятелей прохаживались по сорнякам, а пулемётчики спокойно обозревали местность. Всё выглядело спокойным, будто не было и ожесточённого боя в недрах храмового комплекса, ни ураганного огня ракет, который разнёс соплеменников сторожей Главного Храма в пух и прах.
Спокойно…
– Джоан, приготовься, – шепнул Берг в карманную рацию и, спрятав её, приготовил свой автомат.
– И вы тоже, – он обернулся в сторону засевших за развалинами Гирса, Лии, Горна и Иштари.
Гирс взвёл затвор автомата, проверил боеприпасы. Остальные сделали так же.
– Давай!!! – закричал Берг и первым открыл огонь по тварям в саду.
Спокойствие нарушилось…
Остальные начали палить по тварям, которые, не ожидав такого подлого шага со стороны чужеземцев, заметались туда-сюда.
Гирс поймал в прицел одного из зеленомордых, и разрядил остатки магазина в его мускулистое тело. Внезапно перед его глазами упало ещё одно зелёное тело. Затем – ещё одно… Это работала Джоан.
Опомнившись от неожиданного появления чужеземцев, пулемётчики и оставшиеся в живых сторожи открыли огонь по укрытию врагов – руинам. Укрывшись за остатками стены Гирс, Берг и остальной отряд слышали отчаянные гортанные крики. Затем раздался взрыв… И крики…
Это Фанни, – догадался Гирс.  И, высунувшись из укрытия… тут же спрятался за стену, потому что пулемётная очередь прошлась по стене, пытаясь, как слепой, на ощупь задеть засевшего врага среди камней.
Взрыв!!! Затем пулемётчики, оставив жалкие попытки уничтожить засевших врагов, перевели огонь на крышу, где засели Фанни с Джоан.
– Вперёд, вперёд!!! – проорал Берг и первым высунулся из укрытия, разрядил обойму в сторону пулемётных гнёзд и устремился в атаку. Остальные – за ним.
Гирс выбежал на открытую местность и вместе с Лией и Горном, оказался прямо перед Главным Храмом.
Хлоп!!! – раздался наверху выстрел из гранатомёта Фанни. Граната угодила прямо во второй пулемёт. Раздался взрыв.
– Гирс, что ты там встал?!! Бегом, не то убьют!!! – заорал Берг, который укрылся за искорёженной глыбой и постреливал по тварям, засевшими за фонтаном.
Рядом с Гирсом ударила плазменная очередь. Вскрикнув, Гирс заметался на месте, затем, как кролик, сиганул в сторону капитана, где приземлил свою тушу на землю.
Раздался выстрел из гранатомёта –  и через секунду громыхнуло там, где засели остатки мерзкого воинства. Взрыв и крики поставили точку…
– Вперёд, за мной! – скомандовал Берг и, паля на ходу из оружия, устремился к Главному Храму.
Гирс поднялся, и, следуя примеру остальных, побежал за капитаном, стреляя на ходу, тем самым, не давая даже маленького шанса тварям на ответ.
Он оказался прямо в саду, водя стволом автомата повсюду.
Все были мертвы. Тут и там, орошая сорняки кровью лежали кровавые куски, некогда бывшие опасными и агрессивными уродами с оружием. Которое, впрочем, лежало рядом, искорёженное гранатами. Всюду воняло использованной плазмой, пороховой гарью и кровь. Гирс явственно ощущал её запах.
– На входе чисто! – раздался из-за густых кустов крик Лии.
Слава Создателю! – выдохнул Гирс. Десятиминутный кошмар закончился.
Он направился через кусты ко входу, как  громко раздалась длинная очередь. Вскинув оружие, Гирс помчался ко входу и…
Застал там остальной отряд.
Берг сидел на бортике фонтана и нервно курил сигарету. Горн сидел рядом и тоже курил, Иштари стояла поодаль с усталым лицом, а Лия со злобой на симпатичном личике застыла с автоматом в руках над изжёванным пулями трупом поверженного монстра. А в глазах её стояли слёзы.
– Что произошло? – вскрикнул Гирс, ничему не удивившись. Даже тому, что капитан курит.
– Расслабься, Григорий, – спокойно отозвался Берг и хмыкнул, – Это Лия кончила тварь.
– Фу, слава Создателю, – Гирс вытер пот со лба, – я думал, что-то серьёзное…
Он сел задницей на валяющуюся смятую взрывом груду металла, бывшую до недавнего времени тяжёлым пулемётом, и тяжело задышал. Автомат он приставил рядом, и похлопал по карманах в поисках сигарет (раскуривать трубку не было сил и времени).
Горн кинул ему мятую пачку «Империи». Дрожащими руками Гирс вытянул из пачки сигарету, достал зажигалку, закурил и нервно выпустил дым, уставившись усталым своим взглядом на землю.
– Я вижу, ты уже не куришь свою заводскую трубу, – раздался знакомый до боли девичий звонкий голосок.
Это была Фанни. Гирс поднял на неё глаза. Юная палари с насмешкой глядела на него. Видок был у неё… Фанни вымокла  от пота до нитки, чёрные волосы были растрепаны, на щёчке красовался небольшой шрам, А глаза, её серые глаза  были спокойны, словно не было боя, в ходе которого её пришлось прятаться с гранатомётом от пулемётного огня. Чёрная маечка, камуфляжные штаны и армейские ботинки так шли ей, – подумал Гирс. Ну просто воительница из древних фильмов!
– Как ты? – спросил Гирс.
– Нормально. Правда, болит тут,  крошка от камня попала, – Фанни дотронулась до шрама на щеке. – На всю жизнь останется, блин, – затем девушка достала из кармана штанов  пачку сигарет, вынула сигарету, – Зажигалка есть?
Гирс протянул ей серебристую зажигалку, подаренную покойным Мессером ещё на корабле. Фанни вставила сигаретку в рот, прикурила, затянулась.
– Как же пива-то хочется, а, Григорий? – выдохнув сигаретный дым, поделилась мыслью Фанни.
Гирс согласился, кивнув. Хотелось… как же хотелось выпить баночку пива после боя! А ещё лучше – две баночки пива. 
– Может, если всё закончится, Берг соизволит и выделит пару банок, – усмехнулся Гирс.
Фанни улыбнулась и  продолжила дымить…
– А где Джоан? – спросил Гирс.
– Там где-то сидит, – равнодушно ответила Фанни, указав рукой назад, – наверно, ловит  кайф от убийства. Садистка хренова…
– Заткнись, сестрёнка, я всё слышу, – раздался голос Джоан.
Гирс едва не упал со своего покорёженного сидения-пулемёта, а Фанни закашлялась дымом от неожиданного вмешательства самого ненавистного голоса на свете.
Обладательница этого голоса – Джоан – подошла к «сладкой парочке» с винтовкой в руках.
– Ну что припёрлась? – откашлявшись, Фанни недобро посмотрела на свою старшую сестру.
– А тебе-то что? Где хочу – там и хожу, – Гирс удивился, как прозвучал голос Джоан. Не резко, не сердито, а как-то спокойно.
Фанни промолчала, покуривая и искоса поглядывая на остановившуюся рядом полуседую палари.
Гирсу стало как-то неуютно. Пропала охота говорить. Да и движения начинали подвергаться сковыванию. В воздухе повеяло страхом.
Постояв ещё минуты две, Джоан отошла в сторону, где отдыхал остальной отряд. Фанни не удержалась и показала сестре язык.
– Ты знаешь, – поглядывая в сторону старшей сестры, шепнул на ухо Фанни Гирс, – когда она рядом, мне что-то не по себе становится.
– И мне, – согласилась Фанни. – И, представь себе, я долго с этим живу. Ну ничего, закончим это дело, а потом – с корабля долой. К свободе, – она подмигнула Гирсу, – Отправимся на Кореллию, я тебя с родителями моими познакомлю.
– Эй, супруги Гирс, давайте вставайте, пошли! – раздался крик капитана Берга.
Тихо ругаясь, Гирс и Фанни побросали окурки на землю и через минуту присоединились к остальным.
Впереди ждал финиш, скрывавшийся в тёмном входе…



Алтарь.


Свет фонарей освещал отряду дорогу в коридоре, высвечивая древние стены, покрытые какими-то не менее древними росписями, которые показались Гирсу похожими на детские рисунки – простые, без теней, плоские, и… чуточку смешные.
– Жутковатое местечко, – пробормотала идущая рядом Фанни.
Иштари, напротив, проявляла к настенным рисункам учёный интерес. Несколько раз команда останавливалась только из-за того, чтобы понаблюдать, когда же эта юная зеленоглазая учёная (Гирс всё же узнал, на кого она училась – на психолога) с интересом разглядывает древние росписи. И оставалось только наблюдать разъярённой после очередного торможения команде, когда же она налюбуется своими рисунками. Гирс тут же вспомнил тягостные дни, когда он так же ждал, когда Матильда закончит пожирать своим ненасытным пытливым взглядом витрины, за которыми стояли манекены, облачённые в разноцветные платья последнего слова имперской моды. И самое обидное было то, что и он, Гирс-супруг, обязан был видеть это, оставленный без перекура или ещё чего-либо, чтобы хоть как-то скоротать те утомительные минуты и даже часы. Женская слабость – тряпьё. Мужчинам только в тягость, – считал он тогда.
– Эй, мы не на выставке! – гаркнула Джоан, которой уже надоело, как Иштари рассматривает очередной рисунок.
Иштари вздрогнула от такого вмешательства, и, покраснев и потупившись, пробормотала:
– Извините.
И присоединилась к команде.
Всё встало на свои места. И вновь команда продолжила хождение по длинному коридору, который повернул налево.
– Похоже, у тех ребят, кто проектировал это здание, было не всё в порядке с фантазиями, – протянула Лия, когда они в очередной раз свернули. На этот раз – направо.
– Тихо, – произнёс Берг.
Все напряглись. Похоже, что что-то случилось, – подумал Гирс, сжимая свой автомат обеими руками.
– Вы слышите? – приложив палец к стене, загадочно спросил шёпотом Берг.
– Нет, – помотал головой Горн.
– Я чувствую, – с закрытыми глазами произнесла Джоан, вытянув руку вперёд.
– И я, – отозвалась Фанни, копируя движения Джоан.
– Они близко, – произнёс Берг, щёлкнув затвором автомата. – Всем быть начеку, – скомандовал он. – Вперёд, и осторожно, – послышалась его следующая команда.
Отряд пошёл вперёд, и осторожно. Так, словно не противник впереди, а под ногами – минное поле. Хотя… кто знает.
Через минут десять такой ходьбы впереди показался свет.
– Мы почти у цели, – обнадёжил Берг.
– Скорее бы. Так хочу домой, – шепнула на ухо Гирсу Фанни.
– Так, всем остановиться, – приказал Берг, сверяясь с картой.
Жестом он подозвал к себе Иштари.
– Это здесь? – спросил он, ткнув пальцем на переплетения линий, составлявших схему.
Иштари молча кивнула.
– Ладно. Продолжаем путь, – возвестил Берг в сторону команды.
Команда приблизилась к свету, за которым Гирс увидел часть какой-то постройки, которая была, как он приглянулся… из золота, которое, как солнце, слепило глаза.
Наверное, алтарь, – подумал он.
– Джоан, проверь комнату, – шёпотом приказал старшей палари Берг.
Джоан кивнула и, осторожно ступая, подобно дикой кошке, устремилась в сторону комнаты.
Все остались стоять на месте, ожидая разведчицу.
– Что там впереди? – спросила у Иштари Фанни.
– Много-много шоколада для тебя, – усмехнулась Лия.
– Там должен быть алтарь, но я не знаю, так ли это, – ответила с долей сомнения в голосе Иштари.
– Блин, Иштари, у тебя же карта! – досадно посмотрела на девушку со шрамами Фанни.
– Не бойся, скоро дома будем, – ободрил её Гирс, коснувшись рукой её плечика.
– Скорее бы, – мечтательно протянула она.
– Вы не могли бы потише разговаривать, а? – недовольно покосился на говорящих Берг.
Все разом замолчали.
К отряду вернулась Джоан.
– Ну что там? – спросил Берг.
– Всё чисто, – доложила Джоан.
– Странно, – задумчиво произнёс Берг. – Не могу этого понять…
– Да какая разница?! – воскликнул Горн. – Оригинал рядом, нам его только взять, да назад свалить! Чего мы осторожничаем?! Быстрее закончим – быстрее улетим отсюда.
– А вдруг там засада? – сердито посмотрел на него Берг.
– Да нет там никакой засады, Джоан не даст соврать! Идёмте уже, запарили тут стоять! – настоял на своём Горн, и уверенным шагом направился к комнате.
– Стоять! Горн! Я тебе приказываю! – перешёл с шёпота на крик Берг, но юный блондин уверенным шагом направился вперёд.
Берг выругался, и побежал за ним следом. За Бергом устремились остальные.
Шедший за Горном отряд вышел в просторный зал, в котором стоял алтарь.
Зал был хорошо освещён – свет был повсюду. Гирс заметил одну интересную деталь – стены этого зала были сплошь покрыты золотом. А узоры и надписи на стенах были составлены из разноцветных драгоценных камней. Словом, не зал, а мечта любого, кто хотел бы разбогатеть. Золотой зал.
Алтарь, возле которого и очутился отряд, напоминал скорее беседку из золота. С той разницей, что внутри, за изящными колоннами, находилась золотая плита, украшенная каменьями и надписями на непонятном языке.
У всех отвисли челюсти при виде такого великолепия зала.
– Отпа-а-ад… – произнесла Лия.
– Чудо какое-то, – вторил ей Горн.
– Круто, – присвистнула Фанни.
– Невероятно, – всплеснула руками Иштари.
Гирс был поражён. Золотые стены, золотой алтарь. Впервые в жизни он видел подобное. Даже Оригинал, загадка века, померк пред таким великолепием золотого искусства. Что Оригинал! – какая-то драная книжица! Вот – оригинальное творение неизвестного народа!
– Тут столько золота! – закричал восторженно Горн, – Гулять можно всю оставшуюся жизнь! Класс! – и он, как маленький ребёнок, блондин подбежал к стене и обнял её, что-то шепча.
– Вот чудо какое-то, а, Григорий? – Фанни положила штурмовую винтовку на пол (пол тоже из золота! Вот чудеса!), – ты только посмотри, любимый! – с улыбкой она нежно провела рукой по одной из колонн алтаря.
Весь отряд разбрёлся, как туристы по музею, с любопытством разглядывая золотой зал. Никого не волновал Оригинал, никто не был озабочен тем фактом, что где-то неподалёку бродят монстры. Золото ослепило всех.
– Иштари! – позвал Берг девушку.
Прекратив рассматривать узор на стене, Иштари подошла к капитану.
– Где должен находиться Оригинал?
– Под алтарём, – лицо Иштари приняло серьёзный вид.
Берг терпимо вздохнул, глядя на остальных членов отряда, которые ещё не налюбовались великолепием комнаты.
– Ну что дальше? Оригинал будем искать? – к Иштари и Бергу подошла хмурая Джоан.
– Вижу, тебя не особо привлекает золото, Джоан, – хмыкнул Берг.
– Меня привлекает оружие, ¬– хмуро ответила старшая палари.
– Ну а на что его покупать-то? На деньги, на золото, – рассмеялся капитан. – Даже оружие стоит денег. Ну ладно. Иштари, показывай нам, как добыть Оригинал. Эй вы! – он крикнул в сторону отряда. – Полюбовались – и хватит! Давайте за дело!
Гирс оторвался от созерцания надписи, составленной из каменьев, и подошёл к Бергу. Остальные вроде не торопились идти.
Внезапно наверху послышался шорох. И в следующее мгновение Гирс увидел…
ВСПЫШКУ!!! И ВЗРЫВ, КОТОРЫЙ…
Ударил в то место, где стояли рассматривавшие стену Фанни и Лия.
– ФАННИИИИИ!!!! – истошно заорал Гирс, отчётливо видя, как вспышка взрыва уносила с собой ЕЁ…
– Атака!  Нас атакуют! – заорал Берг.
Твари показались наверху, где команда и не ждала. Наверху, под потолком, находился длинный балкон, который поначалу отряд не заметил из-за золотых стен…
Отряд начал метаться по залу, затем завязался бой. Началась перестрелка. 
Гирс вскинул автомат и открыл огонь по засевшим на балконе  тварям, которых он сразу же заметил. Открыл огонь, не целясь.
Но в ту же секунду почувствовал, что… слабеет.
Автомат стал каким-то тяжёлым, словно гора. И тут же Гирс заметил, как на него летит золотой пол.
А дальше он видел только темноту, в которую летел вниз головой…
И больше ничего…


Другая реальность.


– Гирс, Григорий, давай вставай. Встань, прошу, – темноту, в которой лежал Гирс прорвал своим остриём женский голос Иштари.
Гирс открыл глаза. Над ним нависло женское лицо, миловидное, бледное, со шрамами. Зелёные глаза обеспокоено смотрели на лежавшего.
Это была Иштари.
– Слава Создателю, с тобой всё в порядке! – Иштари обняла его.
И тут к Гирсу окончательно вернулось сознание. Он находится в золотом зале, и полулежит, опёршись спиной о стену. Да, всё верно. Рядом валялся его рюкзак, который был расстёгнут. А шею что-то туго стягивало. Он дотронулся.
Это был бинт. Он ранен.
– Не трогай, прошу тебя, – взмолилась Иштари, сев рядом с ним на колени.
– Что со мной было? – спросил Гирс.
– Твари устроили засаду, – начала рассказ Иштари, – пока мы любовались золотом. Был бой. Но мы отбились.
– Где все? – спросил Гирс.
– Они здесь, – и тут лицо Иштари задумалось, словно не решалось сказать…
– Иштари, что с тобой? – спросил Гирс, заметив метаморфозу на лице девушки.
Иштари молчала, отводя от Гирса глаза.
– Вижу, всё в порядке, – к Гирсу подошёл Берг. Он был уставшим, хмурым, на лбу красовался кровавый шрам, а правый рукав формы пропитался кровью. В руке он держал автомат.
Берг сел рядом с Гирсом, облокотившись на стену, достал из пачки две сигареты, одну протянул Гирсу со словами:
– Вот, покури.
Гирс вставил сигарету в рот и прикурил от спички Берга, затянулся, с наслаждением выдохнул табачный дым.
– Как всё? – спросил Гирс. – Я толком ничего не мог понять, что тут наговорила Иштари, может, ты скажешь полностью.
– Всё в порядке, мы отразили атаку, – сказал Берг и нервно затянулся сигаретой, – правда, какой ценой.
– Погиб кто? – напряжённо спросил Гирс.
– Гирс, – Берг внимательно посмотрел на него, – Я не знаю, видел ли ты или нет, но… не знаю, как ты к этому отнесёшься…
Каждое слово Берга настораживало Гирса. Что-то произошло. Неприятное. Отчего мороз пробрал кожу. Неужели то, что он увидел перед потерей сознания, было не иллюзией? Нет, нет, это всего лишь иллюзия. Что Фанни поглотил взрыв. Абсурд! Она здесь, неподалёку, она придёт, улыбнётся, поцелует его, предложит одну из своих бесконечных шоколадок или других сладостей.
– Что случилось? Говори же! – перешёл на крик Гирс.
– Гирс, – Берг внимательно посмотрел Гирсу в глаза. – Гирс, Фанни… Она погибла. Какая-то падаль выстрелила из гранатомёта. А Фанни, – Берг стал печальным и смахнул слезу с глаз, – Она стояла у стены. Там же была и Лия. Лии повезло – взрыв ей повредил глаза и лицо, а Фанни… там ничего не осталось.
– Нет… это неправда… это иллюзия, я не могу в это поверить, – помотал головой Гирс. Он не верил, что Фанни погибла. Не укладывалось в голове, никак не укладывалось.
– Посмотри сам, если не веришь. Вставай, – Берг резко поднял Гирса с пола, и подвёл к золотой стене, которая была искорёжена взрывом.
Та часть стены была залита кровью. Возле неё находились двое: Лия и Джоан. Гирс ахнул при виде Лии. Некогда миловидное лицо Лии было страшно изуродовано шрамами, а на глаза  наложена бинтовая повязка, которая набухла от крови. Над Лией колдовала Джоан, вкалывая ей обезболивающее и бинтуя раненые места. Лия стонала от дикой боли, которая была вызвана взрывом.
– Как у неё дела? – спросил Берг у Джоан.
– Я ввела несколько уколов обезболивающего, так что ей будет лучше, – старшая палари подняла на капитана взгляд. Её красивое бледное лицо было изнеможенным, а серые глаза были печальны. Кроме того, её личико украсил ещё один багровый шрам.
– Что-нибудь ещё? – наклонился к раненой Лии Берг.
–  Много повреждений. Смотри, лицо разнесено в клочья, – кивнула на Лию Джоан, – ей  надо в больницу, иначе она умрёт. И к тому же, она ослепла. Так сочувствую…
Гирс не слушал их разговор. Он ничего не слышал. Он видел…
Рядом со стеной кровь… И разорванные, окровавленные куски плоти, среди которых он заметил оторванную бледную женскую руку. Фанни… это было всё, что от неё осталось.
– Фанни… Фанни… – пробормотал он, и, не контролируя себя, обмяк и упал на колени, прямо в кровь.
Фанни молчала. Фанни не было… Мёртвая плоть – результат другой, совершенно иной реальности, –  молчала.
– Почему? Почему? – печально спросил у крови и плоти Фанни Гирс, и заплакал, не стесняясь никого.
Почему ты ушла? Почему?
Иштари хотела приблизиться к Гирсу, чтобы поддержать, но Берг удержал её от этого, мягко взяв за руку: не надо.
– Почему ты ушла? Почему-у? – сквозь слёзы пробормотал Гирс.
Перед глазами рушилось всё. Эта реальность умирала, без боя отдавая позиции другой реальности – реальности без Фанни. Без любви. Умирала живая любовь, оставляя место памяти о любви, плакали и умирали, не родившись, дети, которых они хотели. Оставались только слёзы… горькие слёзы Гирса.
– Фанни-и-и-и… – сквозь слёзы прошептал Гирс. Он плакал и плакал, не замечая, что выпачкался в крови.
Он плакал и плакал… Он был один… вновь одинок на этом свете.


Кто-то мягко дотронулся до его плеча.
– Григорий, вставай, идём, – раздался над ним женский голос.
Григорий, неотрывно глядя в одну точку – на пол – медленно повернулся.
Рядом стояла Иштари. У неё было печальное лицо.
– А куда? – с равнодушием спросил Гирс.
– Пойдём, нам пора уходить, – ответила Иштари.
– А если я не хочу уходить? – отсутствующим взглядом посмотрел на неё Гирс.
– Нам надо идти. Берг приказал. Скоро прибудет корабль.
– Какая разница? Фанни… – одно лишь произношение имени отозвалось в душе Гирса болью в сердце, отчего из глаз брызнули слёзы. И продолжил. – Её нет… она погибла, Иштари…
– Послушай, – Иштари обняла Гирса, положив руки ему на плечо. – Нам всем её не хватает. И мне, и Бергу. Всем. Но… её не вернёшь, пойми. Не вернёшь. Надо идти, Григорий. Пойдём.
Ничего не ответив, Гирс послушно встал, и, поддерживаемый Иштари под руку, направился к выходу, где ждали остальные. Берг, у которого под мышкой была зажата какая-то книга в серебряной обложке – Оригинал… Горн с перебинтованной рукой… Джоан… Лия, которая оперлась на плечо старшей палари…
Оказавшись у выхода, Гирс обернулся назад, посмотрел на золотую стену, на алтарь…
Там было потеряно будущее…
Там была потеряна Фанни.
Там потеряна любовь…
Там потеряны семья и счастье…
Там потеряна реальность…
А другая реальность ждала его на выходе… В таинственном тёмном плаще…
Гирс отвёл глаза… и последовал за командой.



Снова на корабле.


Иштари тихо приоткрыла дверь каюты Гирса и покойной Фанни, глянула внутрь…
Гирс спал на кровати беспробудным сном. Прямо в одежде. Вокруг были разбросаны вещи, одежда Фанни и самого Гирса. На полу валялся распотрошённый рюкзак, всюду были раскиданы вещи, обоймы, еда. Всё, что было в рюкзаке. Рядом с Гирсом валялась трубка с табачным кисетом, содержимое которого просыпалось на пол.
Иштари едва не расплакалась, видя такого Гирса. Его лицо выглядело страдальчески. Словно он прошёл страшные муки. Он и сейчас, наверное, во сне испытывает страдания, – грустно подумала девушка со шрамами.
Она тихо открыла дверь каюты, и, тихо пройдя в помещение, аккуратно поставила на стол поднос с едой. Затем поискала одеяло и, найдя, накрыла им спящего Гирса.
Стараясь не шуметь, она вышла из каюты, аккуратно закрыв за собой дверь.
– Как он? – спросил Берг, который прислонился к соседней двери.
– Спит, но кавардак успел устроить, – грустно ответила Иштари.
– Да, слышал, – сочувственно кивнул Берг в сторону двери каюты Гирса. – Вещи ломал и швырял, как псих какой-то… Жалко его… И Фанни… они были такой прекрасной парой.
Иштари кивнула, ничего не ответив.
– Как там остальные?
– Джоан спит, – доложила Лия, – Горн о Лии заботится. Лана с Блейком за пилотов.
– А ты-то как?
– Ты знаешь, – Иштари задумалась, – не по себе мне… Хотя мы и нашли Оригинал, но как-то не по себе. Столько людей погибло из-за Оригинала. Хаммонд… Мессер… Магдалена… Мэнвелл… Фанни… Такие хорошие люди были… – и девушка всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо Берга.
Берг погладил её по волосам, печально глядя на Иштари.
– Надо что-то решать с Гирсом, Иштари, – сказал он ей.
– А что с ним решать? – подняла голову Иштари.
– Ему нельзя здесь оставаться, – сказал Берг. – Если он и дальше здесь будет, то сойдёт с ума, или ещё того хуже, покончит с собой. Сам таким был, – нахмурился он.
– А куда он пойдёт? – спросила Иштари.
– Я что-нибудь придумаю, не волнуйся.

Гирс разлепил глаза, и оторвал голову от подушки. Затем посмотрел на свои руки в царапинах и ссадинах. Да, вспомнил он, – я стены бил и вещи разбросал.
Он сел на кровати, пошарил взглядом трубку с табаком, который был рассыпан на полу. Собрав табак в кисет, Гирс набил табаком же трубку, чиркнул спичкой, затянулся ароматным дымом.
Краем глаза он заметил на столе поднос с едой.
Он оглядел каюту, в которой, из-за его нервической нестабильности, царил кавардак. Вокруг валялись вещи. Его и…
Фанни…
Печаль снова пробудилась в душе Гирса, когда он вспомнил о Фанни. Эти бледные тонкие черты лица, эти миндалевидные серые глаза, эти чёрные волосы, то причёсанные, то растрепанные. И саму натуру Фанни – лёгкую, почти детскую.
Как же ему её не хватает!
Гирс курил трубку и молча думал о ней…
Трубка погасла. Гирс нашёл пепельницу и вытряхнул пепел в неё…

Поев, Гирс вышел из каюты, и направился на мостик.
На мостике были только Берг, Джоан и Лана. Лана и Джоан пилотировали корабль, а Берг сидел за компьютером и что-то бормотал, щёлкая клавишами.
– Привет, Григорий, – раздался сзади голос.
Гирс обернулся. Сзади стояла Иштари, которая была облачена в чёрную маечку и – что было необычно для Гирса – в коротенькую чёрную юбочку, которая обнажала стройные ноги. На плече у девушки висело мокрое полотенце. Следовательно, она была только что из душа.
– Как спалось? – дружелюбно спросила она.
Гирс кивнул, мол, нормально спалось.
– А, Григорий! – заметив Гирса, Берг оторвался от компьютера, – как хорошо, что ты здесь. Нам надо поговорить. Пошли, – капитан встал из-за компа, и, поманив Гирса за собой, пошёл прочь с мостика.

И снова капитанская каюта. И, как тогда, на стене висел портрет  молоденькой привлекательной особы с чёрными волосами. Девушка глядела на Гирса с жизнерадостным выражением лица, словно говоря бывшему чиновнику: всё в порядке! Расслабься и чувствуй себя как дома, тут безопасно.  Ничего здесь не изменилось. Разве что на столе стояла пепельница, уже доверху набитая сигаретными окурками.
– Присаживайся, Григорий, – Берг указал Гирсу на стул.
Гирс покорно сел.
– Кури, – Берг кинул ему пачку сигарет.
– Нет, спасибо, я уже курил, – ответил Гирс.
– Ладно, тогда я, – Берг вытянул из пачки, сигарету, вставил в рот, щёлкнул зажигалкой, прикурил.
– Итак, – Берг выдохнул дым, – я хотел с тобой поговорить, Григорий.
– О чём? – поднял глаза Гирс.
– Гирс, я знаю, что ты пережил. Поверь мне, я пережил не меньше твоего, – Берг опечалился, начав разговор. – Я тоже страдал, когда мою жену Джейд убили…
– Берг, хватит ходить вокруг да около! – оборвал капитана Гирс. – Что ты мне хочешь сказать?
– Гирс, – Берг внимательно посмотрел Гирсу в его серые глаза. – Ты должен покинуть корабль.
– Почему это? – насторожился Гирс, который до этого не задумывался о том, что ему надо покинуть корабль. Он уже чувствовал себя частью корабля и его команды и не подумывал о том, чтобы менять этот образ жизни на новый.
– Григорий, – Берг затушил окурок в пепельнице, достал из пачки новую сигарету. – Тебе тяжело здесь, я знаю. Всё напоминает о ней. Куда ты не посмотришь – будешь всюду видеть её. И слышать. Я тоже в своё время не мог жить в своём доме, когда Джейд умерла. Всюду казалось, что она рядом, я даже разговаривал с ней везде, – промолвил грустно Берг. – Дошло до того, что я не мог жить вообще. Пытался покончить с собой, едва не продырявил себе башку. Повезло ещё, что Хаммонд спас меня, иначе я с тобой бы не разговаривал.
– А как же ты тогда забыл боль? – спросил Гирс.
– Я просто всё бросил, – с усмешкой ответил Берг. – Я бросил свой дом, оставил своё положение, звание, корабль, и стал повстанцем. Наверное, я думаю, сделал это не столько из-за ненависти к Империи, сколько из-за смерти любимой женщины.
– Ты считаешь, что мне надо всё бросить? – поднял глаза на капитана Гирс.
– Да, считаю, – кивнул Берг. – Тебе надо сменить обстановку. Уверен, ты сразу забудешь о горе.
– А куда мне идти? Ехать? Куда? – с долей горечи в голосе спросил Гирс.
– Ну, – развёл руками Берг, – даже не знаю. Можно на Набу, Татуин, Рилот, но лучше я бы тебе посоветовал Кореллию.
– Кореллия, – с невесёлой усмешкой протянул Гирс. – мы ведь туда с Фанни и собирались поехать. Чем же эта планетка так хороша?
– Ты что, не знаешь? – Берг наклонился к Гирсу, – там нет Империи. Это свободная планета. Она не принадлежит ни повстанцам, ни имперцам. Ты там можешь жить свободно.
– Берг, я тебя умоляю! – воскликнул Гирс. – ты забыл, кто я?! Я ссыльный, который сбежал из Империи. Так что будь уверен, мы встретимся на каторге довольно скоро, – усмехнулся он.
– Я тебя разочарую, – улыбнулся Берг, – кореллианцы не выдают беглецов воюющим государствам. Так что ты там будешь чувствовать себя в безопасности.
Гирс посмотрел на капитана, затем перевёл взгляд на портрет молодой дамы с чёрными волосами, словно ища у неё совета.
– Я бы на твоём месте уже пошёл паковать вещи. Да, кстати, тебе тут Джоан передала кое-что, – Берг встал из-за стола, порылся в шкафу и извлёк какой-то конверт. – Держи.
Он протянул конверт Гирсу.
Тот вскрыл его и извлёк на свет несколько  снимков, которые начал рассматривать.
Снимки были старыми, истрепанными. На одном из них были изображены те же лица, которые Гирс видел на фотографии Фанни. Представительный мужчина, красивая женщина-блондинка в шикарном платье, и между ними – маленькая девочка-палари, маленькая Фанни, которая застенчиво улыбалась в объектив фотокамеры.
На следующих снимках Гирс видел Фанни в разные годы. Маленькая палари лет тринадцати обнимает свою подружку – маленькую синекожую твилечку. Вот Фанни в школьной форме с цветами в ручках, улыбается…. Фанни в кругу семьи, за столом, на котором много сладостей, а посередине – большой шоколадный торт. Наверное, день рождения.  Гирс перевернул фото. Так  и есть. Аккуратным красивым почерком на обороте фотографии было написано: «Фанни 14 лет». Внизу – дата и надпись: «пусть жизнь её будет всегда счастливой».
И ещё фотография… На ней была изображена Фанни на фоне пустыни, улыбающаяся, счастливая. Она была облачена в знакомую до боли Гирсу чёрную маечку и армейские штаны.
– Это мы были на Татуине, – прокомментировал, глянув на снимок, Берг. –  За месяц до того, как к тебе прибыли.
Гирс кивнул, бегло просмотрел оставшиеся две фотографии – Фанни вместе с Магдаленой  и групповое фото всей команды на фоне корабля. Все улыбались в объектив, махали руками. Гирс видел Мессера, который сделал над головой стоявшей перед ним Лии «рожки» из пальцев, Магдалену, Мэнвелла, хмурую Джоан, Горна, Лану, Блейка, Берга. И, конечно же, Фанни, которая стояла между Магдаленой и Горном, улыбаясь в объектив.
Гирс аккуратно сложил фотографии и пошарил в конверте. Ничего не было.
– Они твои, Григорий, – сказал Берг.
– Спасибо, – кивнул Гирс, сложив фото в конверт и засунув его в нагрудный карман камуфляжной куртки.
– Ты бы сменил одежду, – заметил Берг.
– Не бойся, сменю.
– Ну так что? Надумал?
– Уйти?
Берг кивнул.
– Ладно, если так – то уйду, – согласился Гирс. 
– Поверь, Гирс, для тебя это будет лучше, – промолвил капитан.
Гирс кивнул.
– Ладно, в таком случае у тебя остался сегодняшний день до прибытия, иди, пакуй вещи, – сказал Берг.
Гирс молча встал из-за стола и вышел из каюты.


Паковаться пришлось недолго – вещей у Гирса было не так много, так что рюкзак был лёгким к моменту сбора. Касательно одежды. Сам Гирс принял душ, побрился, переоделся в серые брюки и чёрную футболку, которую выдал Берг. Поверх себя он надел чистую камуфляжную куртку, но капитан предупредил, что на Кореллии в это время года жарко.
Преображённый Гирс оглядел каюту, где жил. Вещи были собраны, всё в порядке, ничего не забыл.
Его взгляд упал на стол, где стояла фоторамка Фанни и её родителей. Недолго думая, Гирс запихнул фоторамку в рюкзак, где уже покоился конверт.
Застегнув рюкзак, Гирс уселся на кровать, глядя на космическое пространство – чёрный бархат, на котором искрились алмазы – звёзды.
Осталось только ждать.
В дверь постучали.
– Войдите! – громко ответил Гирс.
Открылась дверь, и в каюту вошла Иштари с подносом в руках, на котором дымилась еда.
– Я тебе поесть принесла, – сказала она.
– Спасибо, – кивнул Гирс.
– Уже собрался? – положив поднос с едой на стол, Иштари села рядом с Гирсом. Она была в том же наряде – маечке и юбочке. Правда, сейчас волосы были собраны в хвостик.
– Да, – ответил Гирс, всё так же глядя в иллюминатор.
– Я тоже уйду с корабля, только на другой планете, – сказала Иштари.
– Ты тоже уходишь?
– Да. Но сначала надо связаться с Альянсом, разобраться с Оригиналом, а потом – на отдых. Я так устала от всего, ты даже не представляешь. Ты есть будешь? – спросила она, видя, что Гирс не изъявляет желания кушать.
– Потом, – отозвался Гирс.
– Я понимаю, – дотронулась рукой до Гирсова плеча Иштари.
– Ты знаешь, я так скучаю по ней, – произнёс Гирс.
– Я тоже, – медленно кивнула Иштари, чьё лицо мгновенно погрустнело.
– Знаешь, я даже не представляю, как дальше буду жить, – произнёс Гирс после недолгого молчания.
– Жить надо, Григорий, надо. Забудь обо всём этом, и живи спокойно.
– Попробуй забудь об этом всём, – хмыкнул Гирс.
– Ладно, я пошла. Не скучай, – Иштари поцеловала Гирса в щёку, и вышла из каюты.
Гирс остался один. Вновь наедине с самим собой.


Гирс проснулся оттого, что в иллюминатор светило солнце, которое осветило полупустую каюту, пустой стол, неубранную вторую кровать, где лежала Фанни.
Он встал, посмотрел в иллюминатор.
За иллюминатором виделось остеклённое здание коррелианского космопорта, который был наполнен толпой, персоналом, и пилотами. Сквозь иллюминатор Гирс слышал весёлую музыку местного радио и объявления о посадках-прибытиях. Неподалёку Гирс видел стальные туши космических кораблей.
Прибыли…
Одеваться ему не пришлось – последнюю ночь на корабле он провёл в одежде.
В дверь постучали.
– Да! – отозвался Гирс.
Вошла Иштари.
– Ну что, уже проснулся? Ты готов? – улыбнулась она.
– Что, так не терпится меня выгнать? – улыбнулся Гирс, взваливая рюкзак к себе на плечи. – Интересно, чем же я тут провинился? Неужели так громко храпел?
– Я, по крайней мере, не слышала, – засмеялась Иштари.
– Ладно, – Гирс вышел из каюты в сопровождении Иштари. – Прощай этот корабль, и спасибо тебе за то, что дал мне приют, – с усмешкой промолвил он, словно верующий, который благодарил Создателя за ниспосланный свыше ужин.
– Кстати, а где остальные? – спросил у девушки Гирс.
– Берг с Горном и Джоан с Лией направились в больницу. А Блейк с Ланой на мостике за старших, – пояснила Иштари.
– Ясно, – кивнул Гирс.
– Капитан попросил тебя подождать на мостике, пока они определят Лию на лечение. Ей здорово досталось, – продолжила Иштари.
– Это уж точно, – сочувственно кивнул Гирс, поднимаясь за Иштари на мостик.
На мостике, как и говорила Иштари, были только Лана с Блейком. Девушка с короткой стрижкой копошилась во внутренностях компьютера, а Блейк просто сидел и читал какой-то пёстрый журнальчик, на обложке которого Гирс успел разглядеть обнаженную женскую фигуру.
– Знаешь что, Блеки, я всё могу понять, но чтобы женщина занималась таким трудом – уволь меня как следует, – возмущённо говорила Лана, беря отвёртку.
– Но ты же спец по компам, – развёл руками Блейк, сладострастно рассматривая очередную порнографическую картинку.
– А ты просто спец по безделью, – огрызнулась Лана, затем заметила Гирса с Иштари и умолкла.
Блейк, увидев двух прибывших, закрыл журнал, свернул его в трубочку и положил в кресло.
– Опять ссоритесь? – мягко улыбнулась Иштари.
– Просто некоторые не хотят работать, – с неприязнью сказала Лана, посмотрев на Блейка, который строил из себя невинную жертву, разглядывая какие-то приборы рядом.
Гирс сел на свободное кресло перед компьютером.
– Так ты правда уходишь, Гирс?– спросил Блейк у Гирса.
Гирс молча кивнул.
– Завидую, – вздохнул Блейк, – месяц другой покуролесишь и забудешь об этом аде. Эх, завидую! Самому бы так…
Гирс ничего не ответил.
Примерно через полчаса прибыл Берг в сопровождении Горна и Джоан.
Гирс встал, готовясь уже покинуть навсегда этот корабль.
– Пока сиди, – остановил его жестом Берг, и ушёл.
Гирс задумался, сидя в кресле. Что он будет делать? Как он будет жить? Опять один? Опять гражданской жизнью? Он смутно представлял, что будет делать, когда сойдёт с корабля в космопорте. Жить-то негде. Ни денег, ни работы. Ничего нет. Даже самой жизни. Есть лишь существование. Только оно.
– Гирс, тебе пора идти, – раздался голос рядом.
Это был Берг.
Гирс встал, надел на себя рюкзак. Пора…
– Ну что же, Григорий. Прощай. Хотя нет… до свидания, – Берг крепко пожал его руку. – Надеюсь, ещё увидимся. Кстати, вот возьми, – с этими словами он вытащил из кармана штанов пачку каких-то цветных купюр, – Это тебе деньги на первые дни. Там же ещё документы на твоё имя. Потом найдёшь работу. А это, – он вынул из другого кармана штанов и сунул в руку Гирса аккуратно сложенную вчетверо бумажку, – Адрес одной квартиры… Она вообще конспиративная, но пустует давно. Так что лучше тебе послужит, если что. Живи, сколько влезет, – Берг хитро улыбнулся. – Пока ты тут сидел, я успел переписать её на тебя, так что ты – её хозяин.
– Спасибо за такую милость, – поблагодарил Гирс. – К чему это?
– Ну не быть же тебе бомжом, согласись?! А квартира и так бесхозная, так что живи, – улыбнулся капитан.
– А деньги откуда? – подозрительно спросил Гирс.
– Хорош уже! – хмыкнул Берг, – мы же не в налоговой! Бери и трать!
Действительно, чего же это я? – подумал Гирс, пряча деньги и листочек с  адресом в карман. – Деньги не пахнут. Да и квартиры ¬¬– тоже. Надо жить дальше…
– Ну ладно, тебе пора, Григорий, – сказал Берг. – Попрощаешься с остальными?
– Да, – кивнул Гирс.
– Ну ладно, Гирс, скоро увидимся, – первым пожал руку Горн.
– Когда же это? – усмехнулся Гирс.
– Когда Империю разгромим, – улыбнулся Горн.
Иштари пожала руку Гирсу и крепко обняла, как брата. И украдкой поцеловала в щёку.
– Пока, – шепнула она.
Джоан просто пожала руку и внимательно поглядела на Гирса.
– Пока, – кратко сказала она. И Гирс заметил, что её взгляд был не хмурым, как всегда. А… каким-то другим. Спокойным…
– Давай, удачи тебе, – сказала Лана.
– Счастья, – кратко выразился Блейк, пожав руку.
– До свидания, – махнул на прощанье рукой Гирс и пошёл к выходу…



Обретённая жизнь.


Космопорт Сентрал Тауна – столицы Демократической Республики Кореллия – встретил Гирса обильным шумом, сравнимым лишь с таким же шумом в Имперском Центре. Всюду ходили и бегали представители различных народов и рас. По громкоговорителю объявлялись посадки-прилёты. Словом – шумно было, как в Имперском Центре. Но скованности и напряжённости в поведении граждан не было и в помине. Гирс сразу почувствовал вокруг себя обширную свободу, какой можно было мечтать в Империи. Но здесь Империи не было.
Быстро пройдя таможенный досмотр, Гирс со свободной душой уже находился возле здания космопорта, словно освободившийся узник.
За космопортом шума было не меньше. Приезжал и отъезжал разнообразный транспорт – аэроспидеры и простые авто. Повсюду были расы. Повсюду был шум. И над этим шумом солнечная погода. Голубое небо без единого облака. И жара… В Сентрал Тауне было утро.
Гирс не стал задерживаться у космопорта и зашагал прочь. Теперь осталось найти ту самую улицу, где находилась предоставленная Бергом квартира. Кстати, а какой же адрес?
Гирс порылся в карманах и вынул нужную бумажку, развернул. На листочке неровным почерком Берга было написано:

Улица Независимости, дом 68, квартира 34.


Так, теперь понятно, – подумал Гирс, выйдя на какой-то перекрёсток.
– Простите, сэр, – остановил он какого-то молодого парня, балдевшего на ходу от музыки, которая лилась из плеера.
Видя, что обращаются к нему, парень вынул наушники из ушей и спросил:
– Чего?
– Где находится вот этот адрес? – Гирс сунул под нос ему бумажку.
– Так, – задумался парень, – Сам-то я недавно, но… так, идите сейчас прямо, потом свернёте к парку.
– Ладно, спасибо, – поблагодарил Гирс и продолжил свой путь.
Сентрал Таун не был похож на Имперский Центр. Если в Имперском Центре сплошь и рядом присутствовали высотные дома и небоскрёбы, если  в столице Империи всё отливало стеклом, то здесь не было ничего подобного. Небоскрёбы чередовались с обыкновенными домами, современная архитектура – стекло, железо, сочеталась с разнообразной архитектурой, отчего улица, по которой Гирс шел, выглядела пёстрой по сравнению с унылой однообразностью имперской столицы. И живой – улица была наводнена разнообразной толпой. И, в отличие от Имперского Центра, на улице кореллианской столицы не было большого количества военных. Вот она, свобода! – подумал Гирс, разглядывая бесчисленные пёстрые вывески магазинов и прочих товарных лавок, продавцы которых зазывали идущих мимо них граждан купить свой товар.
Пройдя ещё минут десять мимо, казалось бы, бесконечных магазинов, Гирс остановился у здания, похожего на старую усадьбу. Только с той разницей, что над дверьми этого дома с колоннами и аккуратно подстриженными кустиками висела деревянная вывеска с изображением кроваво-красной розы, и надписью внизу: «КАФЕ «КРАСНАЯ РОЗА».
При виде ресторана и запаха еды, который доносился из открытых дверей кухни, Гирс понял, как проголодался. Ведь он не позавтракал на корабле. Надо поесть…
Он уже собирался двинуться в сторону «Красной розы», как вдруг ощутил, как кто-то  сзади дотронулся до его расслабленной опущенной руки.
Он едва не подпрыгнул на месте от неожиданности, и резко обернулся.
Рядом с ним стояла маленькая, худенькая, как спичка, девчонка-подросток примерно лет восьми-девяти, одетая в грязную футболку и не менее грязную юбочку. Бледность кожи и серые глаза выдавали в ней палари, но, отметил необычную деталь Гирс, девчонка носила рыжие, яркие, как огонь, волосы, которые, видимо, давно не видели шампуня и расчёски. Как, впрочем, и всё её худенькое тело, которое было грязным, и от которого плохо пахло. Значит, палари, но наполовину. «У нас, ну, у нашей расы, такой дурной закон: если ты родилась или родился от палари и ещё какой расы, то тебя изгоняют из клана. А ещё того хуже: ставят клеймо», – вспомнил Гирс слова Фанни. Наверное, этой рыжей малышке пришлось перенести такого, что и врагу своему не пожелаешь. Клейма, правда, Гирс не обнаружил…
– Господин, прошу вас, подайте на хлеб, – жалобно попросила рыжая малышка господина Гирса и с надеждой посмотрела на него.
Гирс посмотрел на её личико. А в душе поднималась грусть. Личико девчонки было грязным, худым, суженным клинышком, по бледной щёчке пролегала багровая царапина. Серые миндалевидные глазки смотрели на высокого дяденьку с надеждой… Её лицо так напоминало лицо погибшей Фанни… Так грустно было одинокому Гирсу.
– С вами всё хорошо? – худенькое личико девчонки сделалось обеспокоенным.
– Да, девочка, – едва сбросив с себя грусть, рассеянно кивнул Гирс. – Всё хорошо. Держи, – он вынул из кармана куртки мелкую купюру и протянул девчонке.
– Спасибо, – поблагодарила рыжая и проворно схватила купюру.
– Не за что, – усмехнулся Гирс. – Кстати, – вспомнил он и потянулся за листком-адресом. – Не знаешь, как сюда пройти? – он показал девчонке адресок.
Девчурка глянула в листок, и, через секунду, улыбнувшись, сказала:
– Вам здесь недалеко. В конце улицы свернёте направо, пойдёте через парк и будете на месте. Вот и всё.
– Спасибо, девочка, – поблагодарил рыжую полупалари Гирс, и потрепал её по плечу, отчего та сморщилась, словно от боли.
Только он хотел направиться к «Красной розе», как вдруг у него возникла идея.
– Слушай, ребёнок, – обратился он к рыжей. – Ты, наверное, голодна… Пойдём? – он кивнул в сторону кафе. – Я тебе покушать куплю, а то не ела ничего, наверное.
Девчонка задумалась, внимательно посмотрела на Гирса. Затем:
– Хорошо, идём, – кивнула она.
– Пошли, пошли.
Гирс и рыжая направились к кафе.
Минут шесть спустя они уже сидели за столиком. Недолго простояв в очереди, Гирс заказал себе суп с мясом,  и жаркое – тушёные овощи с мясом, которое в списке именовали «курятина». Плюс добавил он к этому чашечку кофе. Девчонке он заказал: тот же суп с мясом, салат из овощей и чашку чая – больше она не стала просить. Гирс и не настаивал. Заплатив за еду (двести кореллитов (кореллианский кредит) за двоих), взяв ложки и вилки с хлебом, Гирс понёс поднос, нагружённый едой к столу, где сидела девчонка, которая ждала с нетерпением.
– Вот, как ты просила, – Гирс поставил поднос на стол, затем сел за стол напротив девочки, которая уже вооружилась ложкой, готовясь атаковать суп.
– Спасибо. Вы очень добры, – поблагодарила девчонка,  почесав свои ручки.
Сидевшие за соседним столиком пожилая пара неодобрительно покосилась на сидевших рядом какого-то сомнительного вида полуседого мужчину и девчонку-оборванку, которую вообще дальше порога надобно не пускать…
Девчонка мгновенно принялась за поедание пищи, жадно поедая суп. Бедная, – сочувственно подумал Гирс, хлебая ложкой вкусный супчик, –  долго не ела.
– Может, ещё что-нибудь купить? – поинтересовался Гирс, наблюдая за тем, как девочка поедает овощной салат, заедая хлебом.
Девчонка помотала головой: не надо.
–Ладно, – пожал плечами Гирс и начал поедать жаркое, запивая его кофе. Есть хотелось не хуже, чем этой рыжей.
– Спасибо большое, – наевшись, девчурка отодвинула от себя тарелку из-под салата и начала почёсываться.
– На здоровье, – сквозь набитый рот проговорил Гирс, пережёвывая мясо с овощами.
– Вы такой добрый, – продолжила задумчиво девчурка, отпивая  чай из чашки, – никто другой бы так не сделал. Все только и делают, что прогоняют меня. А то и избивают.
– Понимаю, – кивнул Гирс, откладывая в сторону тарелку с недоеденным блюдом. Наелся досыта. Он придвинул к себе пепельницу, вынул трубку и начал набивать её табаком. – Тебя как зовут? – спросил он.
– Сандра, – ответила рыжая палари.
– Григорий, – представился Гирс, затем чиркнул спичку и закурил свою трубку.
Девчонка в очередной раз заёрзала на стуле, почёсываясь.
– И куда родители только смотрят, когда их ребёнок ходит грязный и избитый, – покачал головой Гирс.
– Никуда, – кратко ответила Сандра.
– То есть? – не понял Гирс.
– Их у меня нет, – мрачно ответила девчонка.
– Прости. Не хотел… – начал извиняться Гирс.
– Ничего. Я уже привыкла, – и Сандра почесалась в очередной раз.
Она так же одинока, как теперь я, – подумал печально Гирс, куря трубку и глядя на пьющую чай Сандру. У неё – нет родителей и хорошей жизни, а я потерял ту, которую любил, хотя осознал это довольно поздно. Любовь Фанни… была подарком. «Подарок, который ты хранишь всегда при себе» – вспомнил Гирс загадку Фанни. Эти подарком и была любовь маленькой юной девушки к потрепанному жизнью человеку. Но не смог Гирс этот подарок сохранить. Граната подло украла подарок, унося его с собой в безвестность, про которое все сочиняют предания и небылицы, якобы  там есть места для тех, кто себя хорошо вёл, и, соответственно, для тех, кто вёл себя плохо. А потерявшим остаётся только мучиться и тешить себя надеждой, что всё пройдёт. И стараться жить дальше, топя боль от утраты алкоголем или ещё чем.
– С вами всё в порядке? – в думы курящего Гирса ворвалась реальность в виде обеспокоенного голоса Сандры, райской музыки из радио, и гула посетителей.
– Да, всё хорошо, просто задумался, – натянуто улыбнулся Гирс.
– Вас что-то беспокоит, – сказала девчонка. – Что вас беспокоит? – спросила она.
– Не знаю, – солгал Гирс. Затем спросил: – ты наелась? Или ещё что-нибудь?
– Нет, спасибо, я сыта, – улыбнулась Сандра. И улыбка исчезла: она почесала спину и застонала от боли.
– Слушай, давай пойдём ко мне, я посмотрю, что там у тебя. Идём? – ссыпав пепел из трубки в пепельницу, Гирс встал из-за стола, вскинул на плечи рюкзак.
Сандра подумала-подумала, поглядела на Гирса. Но затем:
– Пойдём.
Он и Сандра вышли из кафе.
– Ну-ка повернись спиной, – попросил Гирс, когда они остановились на улице неподалёку от супермаркета.
Девчонка покорно повернулась, и Гирс, отогнув ворот футболки, заметил на спине три багровые полосы.
– Мда, – произнёс Гирс, разглядывая спинные раны, – у тебя, похоже, тяжёлое детство. Откуда это у тебя?
– Повар избил ремнём, – всхлипнув, ответила Сандра, – я хотела есть, решила украсть в ресторане курицу. Залезла в окно, уже взяла её, да тут повар вошёл. Ну, он меня и избил ремнём.
– Ладно, придём домой – я тебе всё обработаю и перебинтую. Пойдём, я тебе и одежду нормальную куплю. Пойдём?
– Пошли, – Сандра взяла Гирса за руку, как дочь – отца, и они направились к супермаркету.
Через полтора часа Гирс и его рыжая маленькая спутница вышли из магазина с объёмистыми пакетами. Походив по магазину, Гирс купил, – благо денег Берга было ещё достаточно, – мазь для обработки ран, бинты, пластырь, мыло, шампунь, зубную пасту, зубную щётку,   немного продуктов, табак для трубки, спички, и всяких разных вещей для Сандры, которые долго пришлось выбирать и примерять. Плюс мягкую игрушку.
Наблюдая за идущей рядом рыжей Сандрой, нёсшей пакет, набитый купленной одеждой, Гирс почувствовал, что ещё может для кого-то жить. Может заботиться.
Я буду заботиться о Сандре, – твёрдо решил он, – как о собственном ребёнке, которому не суждено было родиться. Проклятый взрыв отобрал любовь, семью, счастье. А сейчас – появилась надежда… Нет. У меня вновь появилась жизнь. Обретённая жизнь.
Это была Сандра, которая шла рядом.



Февраль – июль 2012.
Ханты-Мансийск – Урай.