Глава 16

 Некоторое время лицо Альберта было растерянным, а взгляд отрешенным. Затем появилось удивление, но оно быстро сменилось спокойствием.
 - Серена, вы уже не спите... - произнес мужчина, медленно поднимаясь, - Да, уже утро, просто я сам не привык встречать рассвет, а здесь он наступает позже обычного, я как раз лишь засыпаю с его началом. Впрочем, это не имеет значения. Вам пора возвращаться в королевство. Ваш отец тревожится, вас могут начать искать.
 Девушка хотела объяснить, что она оставила отцу письмо, где просила ее понять и не волноваться, но передумала и просто встала напротив Альберта, посмотрев ему в глаза.
 - А если я не хочу уходить? Если я хочу остаться здесь, с вами. Да, знаю, это может прозвучать странно, однако...
 Бывший принц немного прищурился.
 - Ах, я ведь вам уже говорил: не стоит меня жалеть и ради этого не слишком хорошего чувства приносить себя в жертву. Не спорю, может, моя мать и желала бы, чтобы все произошло именно так, поэтому и свела нас вместе, считая, что вы... Но поверьте, это не вы меня недостойны, Серена, вы умная, смелая и прекрасная во всех отношениях. Только такой как я недостоин вас. Возвращайтесь в мир людей, там ваша настоящая жизнь, не со мной.
 - Это не так, - не сдавалась девушка, - Мне тоже всегда было чуждо светское общество, в отличие от моих сестер, я ведь рассказывала. Мне гораздо ближе уединение в тихой и спокойной атмосфере. И я бы с большой радостью разделила его здесь, с вами. Даже не в качестве вашей... Спутницы, но просто друга.
 На губах мужчины появилась снисходительная улыбка.
 - Вы еще совсем дитя и понятия не имеете о том, что такое жить вдали от обычного мира, общаясь лишь с обитателями леса. Такая жизнь подходит мне, поскольку я сам ее выбрал, прекрасно зная, на что иду. А вот вы... Вы живете мечтами и заблуждениями, воображая, что все вокруг просто и легко. Я дам вам один совет: живите в обществе, но будьте осторожны: у самых на первый взгляд красивых и нежных роз под лепестками скрыты острейшие шипы, которые ранят нещадно и глубоко. Запомните это. А теперь идите. Лесные духи, о которых я вчера говорил, покажут вам дорогу.
 - А вы не проводите меня? - спросила Серена, пытаясь не лишиться последней надежды.
 Альберт покачал головой.
 - Нет, я больше никогда не покину своих нынешних владений, а они заканчиваются на границе двух лесов. Так будет лучше. Для всех.
 Поняв, что настаивать не стоит, девушка направилась к двери, но перед уходом сказала:
 - Альберт, знайте, если вам что-то от меня понадобится, то вы всегда можете... рассчитывать на меня и...
 - Ступайте. - голос прозвучал уже требовательнее, и Серена так и не смогла договорить.

 У входных дверей замка ее уже ждали те самые древесные духи, защищающие лес во время буйства стихии. Выглядели они причудливо: неимоверно худые и словно сами сделанные из дерева, с очень узкими вытянутыми лицами и цепкими длинными пальцами. Говорить по-человечки эти существа не могли, и только издавали скрипящие и шипящие звуки, однако с девушкой вели себя дружелюбно и любезно указывали ей дорогу в пасмурном лесу.
 Утро здесь продолжало быть таким же тусклым, однако в нем было и свое очарование. После дождя в воздухе витали свежесть и прохлада, а свисающие с деревьев и кустов капли воды искрились серебристым светом. Даже болота с их вечными туманами и испарениями не выглядели столь отталкивающе, как вчера. Невольно подняв голову и устремив взгляд к вершинам деревьев, Серена подумала о том, что действительно могла бы остаться здесь жить и помогать Альберту, это было бы ей совсем не в тягость. Однако ничего уже нельзя было вернуть назад.
 На границе лесов часть духов покинула девушку, и только один из них провел ее и через весь светлый лес до самого его края. Дальше уже начинался Арген. Понимая, что настало время прощаться, Серена поблагодарила проводника за помощь и пошла дальше сама. Лесной дух молча смотрел ей вслед, и когда она вдруг обернулась, помахал рукой.

 * * *

 Добравшись до замка, и также легко минуя стражу, которая лишь сказала, что "его величество беспокоится", Серена не могла унять возникшую в душе тревогу. И на то была причина. В саду ее уже поджидал отец, и его выражение лица было отнюдь не добрым. Внутри девушки все сжалось.
 - Папа, я...
 - Не стоит. Не оправдывайся передо мной, точно малышка, съевшая все спрятанные конфеты, - холодно произнес мужчина, - Я ничего не хочу слышать и знать кроме одного: как ты мне объяснишь это?
 Достав то самое короткое письмо, которое дочь ему оставила в день своего ухода, он принялся его читать.
 - "...Итак, дорогой отец, постарайтесь меня понять. Я не могла поступить иначе, потому что чувствую, что нужна этому несчастному человеку, если он еще жив. Я ухожу его искать, я должна это сделать, должна разобраться во всей этой истории. Простите вашу непокорную дочь, которая впервые в жизни ослушалась вас и поступила так, как говорило ей сердце. Не забывайте меня." Ну... И что же с этим мы будем делать, а?
 Мужчина выжидающе смотрел на девушку, но та продолжала молчать.
 - Как ты могла допустить подобное своеволие? - продолжал он отчитывать Серену. - Уж от кого, а от тебя я подобного просто не ожидал. Ладно еще Мэрилин или Жоржи, но ты, ты, самая скромная и послушная! А до такого додумалась! Даже они, эти светские красотки не сделали бы ничего похожего! Да, верно говорят: в тихом омуте... И в кого ты только пошла, Серена! Твоя мать никогда не была такой.
 Девушка не знала, что возразить и продолжала оставаться безмолвной. Поняв, что стыдить ее бесполезно, отец тяжело вздохнул и заговорил более мягко.
 - Однако, к великому счастью, ты все же вернулась. Я уже собирался тебя искать и просить короля Катберта собрать мне в помощь людей. Значит, капля здравого смысла в тебе еще есть, это похвально. Уверен, ты сама уже поняла, какую совершила глупость. Поэтому все, разговор окончен. Сегодня я еще позволю тебе отдохнуть, но завтра мы возвращаемся домой. Подальше от всяческих соблазнов в виде пропавших принцев и загадок леса.
 Серена чувствовала, что и на этот раз она не в силах поспорить. Оставалось признать, что больше ей никогда не удастся ни увидеть Альберта, ни нормально поговорить с его покойной матерью, смириться с этим и постараться вовсе все забыть, вычеркнуть из памяти. Однако в этот момент к ним, как обычно хромая, подошел Катберт. Поздоровавшись с девушкой, он выразил радость, что она никак не пострадала после своего побега, а затем попросил пройти с ним. Серена подчинилась и, взяв старика под руку, побрела с ним к замку.
 - Вы правда рады, что я вернулась? - спросила она короля.
 - Да, но для меня это не было, признаться честно, неожиданностью, я догадывался об исходе еще задолго до исполнения твоего плана... - лицо Катберта внезапно изменилось, сделавшись коварным и торжествующим, - Ведь я не просто так рассказал тебе всю историю моего внучатого племянника, я знал, что ты потом захочешь его найти...
 На последних словах старик зашелся сиплым смехом.