Испанец

        Эта история произошла в конце XV века, в Средневековой Испании, в небольшом городке Аликанте. В  то время это поселение находилось на границе двух миров: христианского и исламского.
                I
       В городском трактире был особый запах. Аромат свежевыпеченного хлеба и жареного мяса смешивался с горечью табака, смрадом терпкого человеческого пота и приторными благовониями «уличных девок».
     За одним из столов сидели двое. Один из них — хозяин трактира Марсело, полный мужчина с седой бородой. С рождения у него была одна особенность, которая многих пугала - разноцветные глаза. Карий и светло-серый. Согласно древним поверьям, разноцветные глаза  — знак нечистой силы. Про Марсело ходили в городе разные слухи. Например то, что первый капитал он получил продав свою душу. Основания так думать были. Народ давно заметил, что трактирщик всегда отличался везением. Иногда даже нечеловеческим везением.
Например, перед летней засухой  Марсело закупил зерно в соседней провинции, а теперь, в период неурожая, продавал его в Аликанте с большой выгодой.
      В городе он считался одним из самых богатых жителей. «У богатства много достоинств, но один недостаток — зависть. Толстосум не может никому доверять» -  эти слова Марсело часто повторял тем, кто восхвалял  его успехи.
      Второй посетитель — владлец торгового каравана Паоло. Высокий и сухой, как тростник. В беспокойном взгляде его карих глазах была видна кипучая энергия, которая бурлила, как кипяток, и не позволяла парню усидеть на одном месте. Паоло не давали покоя дальние страны и дороги, которые вели в неизвестность: может к славе, а возможно и к смерти. Караванщик был молод, но уже успел сколоить  приличный капитал.
       Путь торгового каравана Паоло шел от городов Испании к северным немецким землям и Британии. Несколько раз он был в далекой Московии, где закупал пушнину и мед. У Паоло была мечта. Отправиться на юг, в земли мавров. От многих торговцев, он слышал о неслыханном богатстве мусульманских халифов. Однако, нажива не являлась основной целью Паоло, он был одержим любопыством. Парня интересовала жизнь стран ислама: странные одеяния женщин и воинственные обычаи мужчин, необычные блюда и та  атмосфера «восточной сказки», которую не найдешь  ни в какой другой части Ойкумены. Паоло решил, что в один из дней он продаст свой караван и отправится в дальнее путешествие на Юг.
      Марсело и Паоло не были друзьями, даже не долюбливали друг друга. Однако, ради интересов дела, сотрудничали. Ведь в торговле личные желания и симпатии уходят на второй план, когда речь идет о золотых монетах. Эту истину давно уяснили Марсело и Паоло.
  Разговор шел неторовливо, с паузами. Собеседники периодически отвлекались на кувшин крепкого эля, который стоял на столе.      
-Паоло, как идут твои дела? Слышал,ты теперь владелец  каравана?
-Верно говорят, теперь караван мой. Только пришлось взять в долг у ростовщика-еврея. Он обещал, что если не верну долг, то мне выпустят кишки. Если же все пройдет удачно, то безбедную жизнь на пару лет я себе обеспечу.
  Марсело говорил медленно, взвешивая и обдумывая каждое слово. Паоло же часто торопился и глотал слоги. Здесь сказывался нрав каждого.
-Да поможет тебе Бог. Что слышал из последних новостей?
   Паоло пригубил из стакана немного эля. Он знал о привычке Марсело подробно распрашивать посетителей таверны. У трактирщика имелась своя выгода. Порой какой-нибудь подвыпивший гость выкладывал ему свою тайну. На утро же Марсело начинал его шантажировать и требовать денег за молчание. Часто на на удочку трактирщика попадали блудники, которые в пьяном угаре делились своими любовными подвигами.
   Паоло приказал самому себе: «Следи за каждым словом». Хотя алкоголь уже затуманил голову, караванщик был способен разумно мыслить.
; Недалеко от города действует шайка разбойников.
; Мне это известно. Вчера видел, как доставили одного избитого кузнеца. У бедняги отняли лошадь и кошелек.
; Почему магистр города не разберется с бандитами?
Паоло знал ответ, но ему было интересно услышать мнение тавернщика.
; Значит у него есть свой интерес. Городская стража занимается только выбиванием долгов со стариков и вдов, а рисковать жизнью никто не хочет. Ходят слухи, что ...
Голос Марсело звучал с неприкрытой злостью. «Он пытается меня вывести на откровения против власти, чтобы потом тоже шантажировать?» - подумал Паоло,
пригубив из кружки эля.
; Разбойники платят магистру — закончил полушепотом Марсело. Они встретились взглядами и поняли друг друга невербально, без слов - «надо сменить тему, так как рядом могут оказаться прислужники магистра».
; Ты слышал, что скоро в Аликанте прибудет знатный гость?
Марсело говорил полушепотом, заговорщически поглядывая на Паоло.
; Кто же?
Паоло на несколько месяцев покидал родной город, потому  не знал последних новостей.
; Великий инквизитор
; Правда?
; Вчера архиепископ в подпитии проговорился. Думаю, он не врал.
; Вот это новость.
Паоло искренне удивился, так как «высокие» персоны редко посещали провинциальный Аликанте.
; Мне нужно вино. Шесть бочек того, которое ты привез из Шапмани. Еще что-нибудь изысканное. Думаю, что инквизитор знает толк в хорошей выпивке.
; Хорошо.Ради дела, готов отдать еще три бочки крепленного ликера из Кельна. Я его вез на свадьбу одного идальго*(испанский дворянин). Продам тебе, как другу за двенадцать золотых бочку?
Паоло накрутил цену. Он знал, что трактирщик постарается угодить инквизитору, потому и не поскупится на угощения.
; По рукам. Завтра доставишь? 
; До обеда слуга принесет бочки с вином, а ты подготовь расчет.
; Паоло заметил, что Марсело разглядывает какого-то человека за соседним столиком. Он тоже обернулся.
            Внимание трактирщика привлек невысокий и лысый крепыш. Бычья шея, широкие плечи и огромные кулаки-кувалды, которые амбал положил на стол. При виде этого человека у Паоло возникли странные ассоциации. «Настоящий кулачный боец, не хотелось бы мне встретиться с таким монстром в темном переулке» - подумал караванщик, оценивая крепкую фигуру силача. Затем сам усмехнулся, представив как будет убегать, если случится подобная встреча.
       Внешность у  крепыша отталкивающая: уродливое, обезображенное лицо.Множественые рубцы покрывали лоб и щеки, даже на носу имелся след от ранения. Паоло встретился взглядом с крепышом. Напряженный лоб, сжатые губы и тяжелый взгляд серо-зеленых глаз, от которого исходила агрессия и злость. Паоло не сомневался, что крепыш при малейшем поводе бросится в драку.      
           Караванщик отвернулся. Он понял, что внезапное внимание, к его персоне, силачу очень неприятно. Паоло сам не любил, когда кто-то его оценивающе разглядывал.
           Караванщик заметил одну особенность. У крепыша что-то не так с глазами. Один живой и подвижный, а второй не проявлял активности. Из-за этой особенности взгляд крепыша был еше более неприятным, даже пугающим.
          «Настоящий урод. Интересно, чем он так заинтересовал Марсело?» - подумал караванщик и обратился с вопросом к Марсело:
          -Ты знаешь его?
          -Впервые вижу. Хотя, странная вещь... Кажется, где то я его видел!
           Паоло заметил, что находится тавернщик находится в некотором смятении.
           -Может на кулачных боях?
           Во время осенних праздников в Аликанте происходили кулачные поединки. Мужчины, схожие по телосложению с тем силачом, дрались за главный приз — бочку эля.
          -Возможно.
           За окном уже начинало темнеть, а у Паоло оставались еще некоторые дела.
          -Спасибо, друг, за гостеприимство. Мне пора идти.
          -Подожди... Мне кажется, что я вспомнил.
          -Так говори.
          -Посмотри на его правую руку.    
           Паоло заметил, что на бицепсе  у крепыша необычная татуировка. Лев, который раскрыл пасть и обнажил свои клыки. «Татуировка подходит его натуре» - решил Паоло,
бросив осторожный взгляд на крепыша.
           Караванщик тоже вспомнил, где видел этого человека.
           Страх овладел им.

Часть II
       Человека, у которого была татуировка льва на руке, звали Родриго. По-крайней мере, такое имя он получил при рождении, но теперь оно уже стало чужим и вероятно исчезло в тот страшный день, когда Родриго потерял свою семью, детей и правый глаз. С тех пор все вокруг называли мужчину по-другому, и то произнося  «прозвище» шепотом, за его спиной. Никто бы не рискнул его назвать так в открытую, глядя в глаза. 
      Родриго осушил очередную кружку с вином. «Хороший эль - забористый и ароматный» - подумал мужчина, подливая себе  крепкого вина. Напиваться по вечерам для него стало  привычкой. Только алкоголь приносил ему расслабленность и  даже радость, позволял хотя бы на время забыться. Хмель пьянил, ударял в голову, и  мир для мужчины становился безразличным. Исчезало все то, что тревожило душу:  отсутствие семьи, друзей, бедность и клеймо, которое уже никогда не смыть.
       Когда Родриго прогуливался по улице, прохожие опускали глаза. Все его боялись: мужчины и женщины, богатые и бедные, старики и дети. Родриго же мечтал стать обычным человеком, как и раньше, но теперь ничего нельзя изменить. Он был мудр и знал, что до конца своих дней останется изгоем и врагом для тех, кто живет с ним рядом. Человеком, чьим именем будут пугать непослушных детей.       
    Одиночество не пугало Родриго, ибо свою жизнь он посвятил служению церкви и Богу. Несколько лет назад, перед ликом Христа, он поклялся, что выполнит любой приказ Инвкизитора. За все время Родриго ни разу не нарушил свой долг.
           Родриго заметил, как подозрительно смотрели те два человека,  которые 
          расположились за    соседним столиком. «Судя по одежде знатные и богатые люди.
         Нужно найти ночлег, так как оставаться здесь опасно» - решил Родриго, доставая из  своего кошеля, привязанного к поясу у брюк, несколько золотых монет.
          Расплатившись Родриго вышел на улицу.
          Марсело, проводив крепыша взглядом до двери,  обратился к собеседнику:
         -Это же палач!
         -Я тоже его вспомнил. Мрачный тип.
          Паоло начал нервно постукивать пальцами по столу. У него и Марсело были свои счеты к Родриго.
          -Если придет еще раз, то прикажу служанке не разбавлять водой его вино.
          -Для чего?
          -Пусть напьется, а там... Думаю, что никого не удивит смерть пьяницы в трактире.   
       -Марсело, ты слишком торопишься. Избавиться от него успеем, но прежде... Думаю палач может  быть нам полезен.
            Слово «нам» Паоло специально выделил.
            -Ты так считаешь?- Марсело снова перешел на шепот.
           Паоло лишь утвердительно покачал головой. Хозяин трактира Марсело тоже понимал, чтобы выполнить задуманное им нужен  такой человек, как Родриго.
      На улице палача захлестнуло ледяное, пронизывающее дыхание ветра. Родриго почувствовал, как его начала бить дрожь. Может из-за того, что он вышел из натопленного помещения на холод, а может и от нервов. Вечер был холодным, а город неютным и серым. К тому же начал накрапывать мелкий дождь. Родриго любил непогоду. Во время дождя он бродил по пустынным, безлюдным, улочкам и находил в том какое-то утешение, а по завершению прогулки на душе становилось легко и благостно, как после исповеди. Дождь словно очищал его душу. 
      Родриго смотрел на мир одним глазом, а второй, правый — был ненастоящим,  искусное творение венецианского мастера-стекольщика. В увечье палач видел Божью кару за бесчисленные грехи, которые он совершил в молодые годы. Он смирился со своей особенностью и не жаловался, но все же ему были неприятны взгляды, которые бросали на него некоторые люди. В такие моменты у Родриго начинало болеть там, где раньше находился правый глаз.
      Палач, погрузившись в воспоминания о прошлом, не заметил, как добрел до окраины города. Вдалеке, практически на границе неба и земли, виднелись желтые огоньки. Это лучники, которые дежурили на вершине городских стен, грелись  возле костров. Родриго смог разглядеть причудливые башенки, на которых развевались флаги. 
     «Квартал бедняков» - подумал Родриго, обратив внимание на убогие, покосившиеся от времени, жилища местных жителей. Краска на фасаде домов выцвела - и они мало чем отличались друг от друга. В квартале стояла страшная вонь, вероятно жители выливали помои прямо на улицу. Когда-то в подобном отвратительном месте родился и Родриго. 
     Палач заметил, что около одного из домов мелькнула тень. Родриго инстинктивно потянулся к эфесу короткого меча. Он всегда старался держать оружие под рукой. Меч был сделан из узорчатой дамасской стали. «Красивое и смертносное оружие, как и любовь женщины» - так часто говорил Родриго. По слухам, ни один клинок не может сравниться с тем, который сделан из дамасской стали. Палач не сомневался в этом поверье.
         Незнакомец приближался, но Родриго не испытывал страха. После десятка сражений и плена, он примирился с неизбежностью смерти. Родриго заинтересовало, кто же мог находиться здесь в такое время? Он приготовился, мысленно, к самым негативным последствиям, а значит застигнуть его всраслох уже не удастся.
        Родриго все же удивился. Он ожидал, что перед ним окажется подвыпивший горожанин или солдат, который решил поживиться за счет грабежа. Однако, к нему приближалась девушка. Прежде всего ее выдавала неуверенная и легкая походка. Длинное платье практически скрывало ноги девушки и казалось, что она будто бы плывет по воздуху.   Незнакомка была невысокого роста, с узкими острыми плечами, и простоволосая, так что длинные  пряди трепыхались на ветру.
         -Господин, дайте монетку!- голос у девушки тихий и бесцветный.
      Родриго хотел отказать, но не смог. Вид у девушки был подавленный, и ему стало ее жалко. Кажется удивительным, что палач, который отнимает чужие жизни, способен на сопереживание. Все же имелось некоторое обьяснение. Дело в том, что Родриго спасал самообман. Палач в красной маске, который опускал, отточенный до блеска, топор на голову жертвы под ликование, дьявольское гигикание черни — это был не Родриго, а лишь темная часть его души. Так мужчина уверял себя. К тому же он исполнял лишь приказ. Все же первые дни после казни Родриго чувствовал себя ужасно, даже не выходил на  улицу. Со временем произошедшее казалось лишь дурным сном, словно это не он, а кто-то другой, в красной маске, лишал людей жизни.
       -Зачем тебе?
      Родриго заметил, что девушке неприятно просить милостыню. Глаза опущены, а  руки не могли найти себе место - она то скрещивала их на груди, то убирала за спину.
    -Пойду утром на торг, куплю хлеба.
    -Ты голодна?
    -После того, как не стало отца... Нам с братом нечего есть.
    -Соболезную, а что же случилось с твои отцом?
  -Папа был пастухом, следил за большой отарой овец. Каждый вечер, по-привычке, я спешила к нему на встречу, чтобы получить кружку теплого парного молока. Домой мы возвращались уже не торопясь, болтая обо всем на свете.  Это было самое прекрасное время в моей жизни... Пока не пришла беда.
   -И? Что произошло?
   -Его обвинили в краже овцы, только он не был вором. Отец не выдержал пыток...   
     Родриго, достал из кошелька две монеты. «Может быть именно я виновен в смерти ее отца»? - неприятная мысль проскользнула в голове палача.
    -Господин, я буду молиться за Вас. Как Ваше имя?
    -Родриго. Твое?
    -Мира.
    -Иди с Богом, Мира. Только скажи, где  могу остаться на ночлег?
    -Если хотите, я могла бы разделить с Вами свою постель.
     Девушка стояла опустив голову, и казалось слова возникли из воздуха, а не сорвались с ее сухих губ, формы бантика. На мгновение, десятую долю секунды  Родриго уступил пороку. К слову, Мира в городе слыла красавицей - невысокая и миниатюрная, как статуя древнегречкого скульптура. Подобные извания Родриго видел в покоях Инквизитора. Лицо у девушки аристократическое и лебединое, хотя сама она низкого происхождения. Палач посмел представить, как забыв обо всем, будет предаваться плотским утехам, но... За слабостью пришла вспышка ярости.       
    -Пошла прочь! Я дал обет перед Богом.
     Мира что-то буркнув исчезла в темноте.
     Сердце Родриго давно стало каменным. После плена и потери семьи, он почти не обращал внимания на девушек, которые прогуливались по паркам и улочкам городка. Хотя, в большей части, смуглые испанки выглядели превосходно. Темные волосы девушек собраны в косы, как снопы пшеницы, и спрятаны под нарядные платки. Платья на испанках яркие — красные или оранжевые.  Южные женщины всегда отличались темпераментостью - они врывались  жизнь мужчин как пламя или вихрь, воспламеняя и пожирая. Платья испанок длинные,   видны лишь щиколотки ног и аккуратные ботиночки. Родриго отказался от обладания женщинами, их красотой, во имя Бога и памяти своей жены.   
      Палач, взьерошенный встречей с Мирой, мечтал по-скорее найти жилище для ночлега. Он собирался уже прилечь где-нибудь под открытым небом, но вдалеке заметил желтое свечение, кто-то развел костер. Издревле огонь - верный сигнал для  путника, ведь там люди и там жизнь.   
     -Мир твоему дому, женщина. Пустишь ли  на ночлег? - спросил Родриго, подойдя к костру.
     Старуха, хозяйка покосившего дома, за один золотой разрешила ему остаться.
   Во сне Родриго видел горячую пустыню, табуны загнанных лошадей, мавров в платках, которые закрывали лица и свою семью. Еще ему снилась Мира … и та девушка, которая должна стать его следующей жертвой.
       Часть 3.
    В городском соборе заканчивалась утренняя служба. Среди множества икон, ликов Христа и святых, монументальных мраморных стен, запаха ладана и миры, стояли прихожане. Лица у них постные, умиротворенные. Архиепископ, облаченный в пурпную церковную мантию, обратился к ним.
     «Ад настал на Земле! Кара небесная обрушалась на нас, а причина тому грехи. Помолимся же Господу о прощение» - архиепископ говорил чисто, как-бы распевно и слова, отражаясь от каменных стен, завораживали. Под пение молитв прихожане толпились перед позолоченным крестом, стремясь прикоснутья к нему своими губами.
     По-видимому, жители Аликанте в тот год сильно нагрешили, ибо несчасться сыпались на них, как из рога изобилия. Все началось с лета - оно простояло жаркое, знойное. Каждый день походил на предыдущий — с утра на лазоревом безоблачном небе появлялось солнце, и этот маленький желтый карлик до вечера палил и обжигал почву, людей, дома. Все чего касались его лучи — высыхало, болело, погибало. Жара спадала лишь к вечеру, чтобы вернуться с новым восходом солнца. В Аликанте ежедневно горели чьи-то дома, а значительная часть урожая пропала. С приходом дождей угроза пожаров и голода пропала. Однако, появилась новая напасть - начали чахнуть, умирать животные, а затем непонятная хворь перекинулась на людей. Ближе к осени поползли слухи, что в городе живет ведьма, по вине которой происходят злоключения. Ее нужно было разыскать — это уже прямая обязанность Инквизиции.   
     В то время, как в соборе проходила утренняя служба, Родриго сидел в покоях Инквизитора. К слову, город перед приездом «большого» гостя взбеленился, вспенился. Жители пересказывали друг другу разные небылицы об Инквизиторе. Сходились все в одном - это был необычный человек,  в остальном же мнения разнились. Одни говорили: «Инквизитор — великан, который способен достать до вершины деревьев. Он издалека видит то, где творится зло». Другие вступали в спор и уверяли, что это «карлик с огромной бородой» и «если-кто посмотрит ему в глаза, то ослепнет».
    Родриго слышал разные слухи, но находясь рядом со сморщенным, лысым, рано состарившимся мужчиной, он с трудом мог поверить, что именно этот человек наводит страх на целую страну. Хотя было в нем что-то зловещее — пристальный, гипнотический взгляд карих глаз, который испепелял и проникал в душу. Казалось они видит грехи и недобрые мысли, которые скрывает человек. Еще инквизитора отличала безумная самоуверенность. Он верил в то, что все его решения правильны и ошибки в его действиях не может быть. Уверенность заражала и заставляла подчиняться.
      -В городе пахнет, смердит скверной! Здесь забыли имя Господа, стали жить слишком греховно. На нас, как добросовестных христианах, лежит святая обязанность — помочь его жителям. Если не молитвой, то мечом. Ты справился с моим поручением?
        Инквизитор, хмурый и твердый как скала, восседал в кресле. Палач же стоял перед ним, приниженный и жалкий.   
          -Сеньор, мне удалось отыскать ведьму, но... она не признает вину.
        -Родриго, ты же знаешь, как  коварно зло! Ведьма не раскаивается, так как нечистая ей мешает - Инквизитор перекрестился - Попробуй выбить из нее грехи силой, а не получится, так проведи обряд очищения.
         -Будет сделано — отрапортовал палач.
         -Расскажи мне, как ты ее отыскал.
        Родриго неспеша начал свой рассказ. Он не торопился, стараясь подробно пересказать события недавнего прошлого. Итак, мы тоже перенесемся в прошлое, буквально на одну неделю. 
        До дня святого Марка поиски ведьмы  велись безуспешно. Родриго по крупицам собирал информацию о всех неблагонадежных жителях — кто-то не посещал по воскресеньям храм, другие варили лекарственные зелья из лесных трав. У палача не было четкого плана действий, он придерживался простой идеи: чтобы найти - нужно искать. Родриго не сомневался, что Бог ему поможет, ибо он всегда выступает на стороне добра и истины. Иначе быть и не могло.
     День на прадник Святого Марка стоял солнечный и зной, как и предыдущий. В такую погоду хорошо остановиться на песчанном берегу моря, купаться в прохладной воде и загорать, наслаждаясь истинным даром существования - жизнью.
      Родриго, сидя верхом на гнедом жеребце, неспеша обьезжал город. Кстати палач выбирал  эту масть специально, ибо мудрая арабская пословица гласила: «Никогда не покупай рыжей лошади, продай вороную, заботься о белой, а сам езди на гнедой». С собой Родриго взял дюжину пеших стражников. Кто знает вдруг придется применить силу? Палач предполагал, что ведьма могла оказаться слабой женщиной, но при том обладала нечеловеческими способностями, которыми наделили ее темные силы.
       Жажда мучила Родриго, его экскорт. Палач даже снял с себя рубаху, оставшись лишь в штанах.    
     -Господин, дозвольте сходить за водой?
   Палач догадался, что стражник, который обратился к нему с просьбой, сильно изнурен жарой. Лицо у него серое, а на лбу испарина. Не мудрено ведь на  солдатах были металлические доспехи, которые мгновенно нагревались и приносили массу неудобств.          
   -Хорошо. Иди вперед нас - найди воды.
   -Будет исполнено, сеньор.
    Стражник, ускорив шаг, исчез из виду.
    Город-муравейник кипел и бурлил, как вода в котле. Знать гарцевала на лошадях, торговцы носились со своим товаром, а из ремесленных мастерских слышались ухающие удары молотов. Вообщем, город жил своей типичной жизнью. Родриго, занятый  мыслями,  почувствовал, как кто-то коснулся его ноги.
     -Сеньор, тут такое дело.
    Стражник, который ходил за водой, вернулся. Взволнованный и растрепанный, как после бега. Воды с собой он не принес.
    -Говори!
    -Я нашел человека, который знает ведьму.
    -Интересно, кто же этот человек?
    -Девушка, которая торгует вином в таверне толстяка Марсело.
    -Идем туда... Стоп, а что ты делал в таверне?
    -Хотел выпить кружку эля. Простите.
    -За ослушание получишь плетей.  Теперь вперед!
     Родриго не терпелось, как можно скорее выпонить задание. «Вдруг ведьма ускользнет?»
    -Господин, это еще не все...
    -Что еще?
    -Она хочет денег за сведения о ведьме.
    -Хорошо, я выполню ее просьбу.
      Стражник не заметил сарказма в голосе Родриго. 
      Торговку, работающую в таверне Марсело, звали Эльза. В то время, как надвигалась беда, девушка занималась выпечкой свежего хлеба. Залюбовавшись диковинным  пением соловья, присевшего у окна, девушка проворонила сдобу и та подгорела.
   Эльза услышала чьи-то голоса в зале таверны. Некоторые из них девушка смогла  распознать: щелестящий и глухой тембр хозяина Марсело, а еще один — с акцетом, отточенный как сталь, принадлежал стражнику. Он часто заходил в таверну выпить кружку вина. Хотя Эльза  даже не знала его имени, но уже успела влюбиться. Как это произошло девушка на поняла, но с каждым разом ее все больше тянуло к тому парню. Ради него Эльза пошла на отчаянный шаг.
      Внезапно дверь открылась, в проеме появился невысокий одноглазый крепыш. Эльза узнала Родриго и сердце бешенно заколотилось.
          -Как твое имя?
          -Эльза.
  -Я слуга Инквизитора. Правда ли, что ты знаешь, где искать ведьму?
  -Да, но...
  -Говори, Эльза, не бойся.
  -Думала, Вы мне сначала заплатите.
  -Сколько ты хочешь денег за сведения о ведьме?
  -Пять золотых.
   Палач задумался, словно мысленно взвешивая за и против, а потом неожиданно и резко закричал:
   -Охрана, привязать ее к столбу!   
  Эльза не могла поверить, в то что план рухнул. Девушку, словно парализованную, подтащили к деревянному столбу и связали руки. Случайно или нет, но именно на долю стражника, того самого возлюбленого Эльзы, выпала самая грязная работа. 
     -Пять ударов-отчеканил приказ Родриго, обращаясь к нему.
  Стражник грубо содрал с девушки платье, затем — щелк-щелк-щелк — со свистом обрушивалась плеть на спину Эльзы. Полуголая девушка рыдала толи от боли, толи от стыда и обиды.
       -Расскажешь или повторим?
      Глаза горели Родриго ненавистью. Марсело, который смотрел со стороны, решил все же вмешаться:
     -Сеньор, не могли бы Вы покинуть таверну? Девченку можете забрать.      
     -Не указывай, что мне делать... клоп.
   Оскорбленный Марсело хотел что-то ответить, но лишь отошел в сторону. В тот момент он напоминал собаку, которую прогнали прочь.
     -Не надо, я расскажу.
      Голос Эльзы дрожал, как осиновый лист.
   -На южной окраине города живет Беатрис. Узнать ее нетрудно: рыжие волосы, веснушчатое лицо и ... еще зеленые глаза. Она недавно вошла в возраст женщины (около двадцати лет), но уже успела сгубить многих мужчин. Из-за нее бросали семьи, детей. Говорят, что Беатрис опаивала их ведьминым зельем.
  -Развяжите ее! Эльза тебе придется выступить со своим обвинением в суду.
   В тот же вечер Беатрис схватили и посадили в темницу
    Родриго закончил рассказ, а Инквизитор, такой же хмурый и сосредоточенный, высказался:
  -Ты хорошо потрудился, но дело нужно довести до конца.   
  -Не сомневайтесь, доведу.
   Возвращаясь в тоже жилище, которое снимал у старухи, Родриго остановился около городского собора... и упал на колени, начал взахлеб читать молитву «Отче наш». Сверху на него смотрела оранжевая апельсиновая луна, и казалось, что она уже обо всем знает.
   -Надеюсь ты не выдашь мою тайну! - произнес Родриго, обращаясь к луне, и исчез в полумраке улиц.   
            
 Часть IV.
      Ночь над пустырем стояла тихая и безлунная, и весь мир казалось был пронизан тайнами и заговорами. «Все же место выбрано идеально» - подумал трактирщик Марсело, оглядывая окрестность. Кругом тишина, даже слышно как легкий ветерок играет с кронами деревьев.    Встреча проходила на окраине городка, у кладбищенских ворот.      
-Дело непростое, но я справлюсь.
  Человек в черном балахоне отвечал сухо, без эмоций. В темноте его лицо, фигуру было невозможно разобрать. Обстановка не располагала к болтовне, потому каждый старался по-скорее закончить дело. Марсело потянулся к кошельку с золотом, чтобы расчитаться с незнакомцем. 
-Деньги мне не нужны!
 Марсело удивил ответ человека. Он не мог поверить, что кто-то может отказаться от золота.
-Что же ты хочешь?
-Ты выполнишь одну просьбу.
-Хм, смотря о чем попросишь.
-Не большего того, что
 Человек в черном балахоне развернулся, собираясь уйти. 
-Сколько мне ждать?
-Сутки, не больше.
     Марсело хотел еще задать вопрос, но собеседник уже исчез, растаял в полночной и глухой тьме. Трактирщик поплелся к дому, ощущая одновременно радость и опустошение.
       Беатрис разбудили на рассвете. Ночью девушка спала ужасно, и причин тому было много - сырость подвальной камеры, затхлый запах соломы, которая заменила ей кровать, и холод. Девушку лихорадило, так что сводило челюсть и тряслись конечности. Однако, несмотря на все проблемы Беатрис сохраняла хладнокровие.
     Девушку повели на допрос.Одноглазый коротышка задавал одни и те же вопросы уже добрый десяток раз, и отвращение к нему росло как снежный ком.   
  -Признаешь вину?
  -Нет. И еще... Можете делать со мной, что хотите - только признания не добьетесь!
Беатрис говорила с вызывом - демонстрируя свою силу и решимость. 
  -Мудрые люди говорят: «поживем-увидим». Почему же ты не хочешь покаяться? Тело твое уже не спасти, но душа... Признайся и ты очистишь ее от греха.
   -Покаяться? В чем же?
   -В ведовсте, в том-что насылала порчу на город.
    Беатрис рассмеялась.
    -Каким образом, с помощью ромашки и клевера? Я варила лечебные зелья из трав, иногда их продавала. Магией, проклятиями и другими вещами никогда не занималась.
      -В обвинение указано, что по твоей вине, мужчины бросали семьи.
       Родриго посмотрел на копну густых медных волос Беатрис, ладную фигуру, и аккуратные
смуглые ножки-карандаши, которые выглядывали из-под платья. «Такая девушка может вскружить голову» - подумал палач.
     -Клевета! Эти слухи распространяет одна девица, которую парень бросил перед свадьбой , оставив опозоренную с ребенком на руках. Подло, но моей вины нет - для меня он был только другом.
  -Говоришь складно и красиво, но правды в твоих словах нет! Ты можешь варить лекарственные зелья, а среди трав попадаются дурманные и сорные сорта, которые способны вызывать хворь. Так?
     -Да, но я не собирала их.
     -Кто подтвердит? Никто! Значит, ты могла варить подобные отвары и травить жителей.
     Беатрис молчала.
    -Скажи, а какой мужчина ради дружбы с женщиной бросит семью?
    -Иногда вы, мужчины, совершаете глупые поступки. От одиночества, отчаяния или любви.
Он сам сделал свой выбор, ибо жить с нелюбимой - худшее наказание. Я подозревала, что он влюблен, но не отвечала взаимностью.
   -У него была женщина, ребенок.... Брак - дело церковное и богоугодное, а ты его разрушила. Признайся, провела какой-то обряд?
   -Позволила пару раз обнять себя, гладила его волосы. Если это ведовство, то тогда можете пересажать всех женщин города!
    - У тебя остается немного времени на раздумья! Однако, оно скоро закончится. 
    Родриго вышел, а девушка осталась в камере. Время тянулось медленно, черепашьями шагами. В углу камеры, Беатрис нашла небольшой яблоневый прутик и что-то чертила им на полу. Палач вернулся лишь под вечер — взвинченный, злой. Беатрис почувстовала, что от него исходит отвратительный винный запах. «Пьян» - решила девушка, с опасением разглядывая визитера.
      -Признаешь вину?! - с ходу заорал палач.
      -Нет!
  Родриго из-за пояса достал длинную плеть. Его глаз, налитый кровью, заволокла пелена бешенства. Девушке бежать было не куда, потому она лишь прижалась к стене. Когда он  схватил ее как соломенную игрушку, Беатрис не сомневалась, что он убьет, засечет плетью. Страх сдавил горло и девушка даже не могла кричать, а палач повалил ее на стог сена.
    -Признаешь вину? - голос Родриго был на пределе, доходил до срыва.
   Просвистел хлыст в воздухе — щелк — Беатрис зажмурилась, но боли не почувствовала. Только легкий ветерок коснулся ее тела. Происходило что-то непонятное: Родриго с диким воем заносил плеть, но она не задевая девушку, всегда опускалась рядом. «Может у него белая горячка?» - подумала Беатрис, плотнее вжавшись в солому.   
    Родриго хлестал кнутом по земле, пока полностью не выбился из сил. Он дышал тяжело, как загнанный зверь, а виски клещями давили на голову. В тот момент лицо у палача было серое, напряженное  — оно врезалось в память Беатрис. Даже после того, как Родриго вышел Беатрис видела его перекошенную физиономию,  ощущала его присутствие. Девушка, лежа на соломе, забылась тревожным сном.
     Дверь камеры вновь скрипнула, Беатрис мгновенно проснулась и вскочила как ужаленная. В проеме стоял стражник:
       -Собирайся!
     Беатрис подчинилась. Стражников оказалось двое — один шел впереди, за ним Беатрис, а замыкал второй. В руках у обоих факелы. Они шли по длинному коридору, затем вниз по ступеням, снова коридор и -  дубовая дверь. Девушка вспомнила, что за ней находится  камера, из которой ее увели утром.
         Стражник, которые шел сзади, что-то быстро сунул в руки девушке и буркнул:
        -Возьми! Хлеб сьешь сразу, а письмо спрячь.
        Беатрис втолкнули в камеру и дверь захлопнулась. Девушка с жадностью набросилась на хлеб, так как  с утра у нее маковой росинки во рту не было. Она сьела почти все, оставив лишь небольшой кусочек на утро. Сдобу Беатрис спрятала в рукаве платья. Небольшой клочок бумаги лежал рядом, но прочитать написанное девушка не смогла. Беатрис была обучена грамоте и чтению братом отца, монахом Альберто. Прочитать записку у девушки не  получилось по причине темноты, которая царила в камере. «Что же делать? Вдруг утром сведения окажутся уже запоздалыми?» - с отчаянием подумала Беатрис.
       Решение пришло само собой! Из-за туч вылезла огромная оранжевая луна. Тусклое, почти незаметное, свечение появилось около небольшой решетки камеры. Бетрис подбежала к «окну в клеточку» и свет упал на бумагу, она все же смогла прочесть записку. Беатрис, впервые за последние дни, улыбнулась.
       -Игра близится к завершению — произнесла вслух девушка.
      Беатрис, прочитав еще раз, разорвала записку на мелкие кусочки, оставив себе небольшой клочек, на котором уместились всего три слова: «Я тебя спасу».
      К слову, цена освобождения Беатрис оказалась крайне высока — жизнь человека!  К тому же не обычного, а самого магистра города Аликанте.
       Человек в черном балахоне, с которым Марсело заключил сделку, стал тенью главы города. Он знал, будет лишь одна попытка и права на промах у него нет. Как говорится: либо пан, либо пропал. К делу «черный» человек подошел с умом: выучил распорядок дня, маршруты и людей, которые находились рядом с магистром.   
     Глава города жил в большом и красивом доме, отделанном красным кирпичом и узорчатыми витражами. Около особняка всегда много охраны. «Здесь к нему не подберешься» - решил человек, в черном балахоне, наблюдая за домом жертвы. После обеда магистр, верхом на лошади и с экскортом, отправлялся в сторону ратуши, где часто задерживался допоздна. Главное здание города охраняли добротно - стражи вдосталь, да и оружие самое лучшее. Совершать покушение около ратуши - безумие.
       Слабое место все же нашлось - магистр в пятницу ходил в баню, которая находилась на окране городка, у реки. Эти сведения «черный человек» получил от одной проститутки, которая там подрабатывала: «У него как-бы ритуал - ни одной недели еще не пропустил». Конечно, магистр бывал в бане и в другие дни, но рисковать не хотелось. Очередная пятница должна была стать решающим днем.
       Прошло все, как и рассчитывал «черный» человек - магистр, напарившись в бане, направился к широкой полноводной реке, чтобы искупаться. Едва глава города зашел поглубже, и оперенная стрела, как жало пчелы, вонзилась мужчине в грудь. На странный звук и  отчаянные взмахи руками магистра, стража сначала не обратила внимание, лишь когда он исчез под водой и стали расплываться кровавые пятна, охранники бросились к реке. Только было уже слишком поздно. «Черный» человек, закинув охотничий лук за спину, выбрался из кустов, послуживших ему засадой, и неторовливо начал отдаляться — сначала позлком, а затем и в полный рост. Ему повезло, преследователей не было. «Черный» человек понимал, что сейчас возвращаться в город опасно, потому придется провести ночь в лесу. Он вытерпит и справиться со всеми трудностями, а слова будут ему усладой:
           -Беатрис, теперь ты станешь моей!      
          
Часть V.
       После вечерней службы собор опустел. Лишь один человек оставался внутри храма — он 
стоял на коленях перед алтарем и с усердием молился. Это был Родриго, карающий меч Великого Инквизитора. Он любил молиться в одиночестве. Ведь наедине с собой не нужно играть, лукавить, притворяться. Потрескивание восковых свечей, сладковатый запах ладана и мирры, лики Христа и святых - атмосфера храма завораживала и пьянила палача,  возносился ввысь, к седам небесам и Богу. Лишь в эти минуты он ощущал причастность к чему-то светлому, неземному. Родриго знал, что его грешная душу уже никогда не найдет покой,  потому прикосновение к благодати было прекрасным, но и болезненным. Впервые, с того момента как он потерял семью, палач заплакал.
      Родриго достал из кармана парафиновую желтую свечу, зажег и поставил ее около иконы с распятым Христом.
        -Вечная память невинно убиенным! - тихо произнес мужчина.
       Родриго направился к выходу из храма. На улице, как и на душе, было пасмурно. Палач снова подумал о Беатрис, ее медных волосах, и смуглых ножках, что выглядывали из-под платья. «Когда же ты уйдешь из моей головы? Если бы знала, как меня исковеркала встреча с тобой» - думал Родриго, гоняя камушек попавшийся под ноги.
    Беатрис занимали иные мысли: девушка случайно узнала о происшествии, которое потрясло город и с тех пор постоянно думала об этом. Магистр был убит и Беатрис не сомневалась, что она тоже косвенно замешана в этом деле. Ведь люди как нити переплелись в клубке событий. Беатрис уверяла себя, что скоро беды закончатся, но необьяснимый страх ее одолевал. Днем и особенно ночью. Девушка считала себя сильной и волевой, старалась соответствовать образу, но в один момент  готова была сдаться, уступись страху и ужасу «жившему» в груди, признаться во всем.   
  После случая с «помешательство» Родриго, ее допрашивали другие прислужники Инквизитора. Быстро осознав, что им не удастся получить признание добровольно, девушку избивали и старались выбить силой ту «правду», которую хотели услышать.    
     По завершению очередного допроса, стражники сопровождали Беатрис в камеру. Девушка чувствовала себя ужасно: сознание мутное, ноги ватные, а спина - окровавленная незаживающая рана, отзывалась на любое прикосновение нечеловеческой болью.   
    -Может развлечемся с ведьмой? - спросил один стражник.
    -Неплохая идея. Только вначале доведем до камеры.
    Платье на Беатрис было разорвано: девушка пыталась, но не могла скрыть свою наготу. Она ощущала на себе жадные, сальные взгляды мужчин. Беатрис понимала, что не сможет им противостоять - силы слишком неравные.
    Неожиданно на помощь пришел Родриго. Человек из-за которого она оказалась в холодной сырой камере.
    -Если дотронетесь до нее, то останетесь без рук … или еще чего-то — обратился Родриго к  экскорту Беатрис. Голос палача был тверд и убедителен, так что желание «развлекаться» у стражников пропало.
   «Как он вообще оказался здесь?» - удивилась Беатрис. Родриго дожидался их около дубовой двери камеры. Всклокоченный и бешенный, как горный барс. «Наверно снова допрос либо он узнал правду. Тогда все зря и мне уже никогда не добиться спасения» - размышляла девушка, которую снова заперли в камере.    
     Прошла минута, за ней другая. Тишина, а затем там, за дверью - шарканье, покатывание камушков и удаляющиеся шаги. Пум-пум - вначале отчетливо и звонко, а затем глухо и отдаленно. По-видимости, палач и стражники, оставив Беатрис наедине со своим мыслями, переживаниями и холодом подвальной комнаты, ушли. Девушка достала тонкую палочку, которой раньше писала на земле. Она ее прятала в дальнем углу, который посчитала самым укромным местом. Беатрис начала что-то чертить, орудуя своеобразным «пером». 
       «Счастье - это любовь. Моя любовь — ты. Получается без твоей любви, мне нет счастья» - Беатрис стирала старые записи, а затем начинала новые. Все слова, написанные коряво и неряшливо, посвящались лишь одному человеку. Тому, который давно завоевал ее тело и сердце. С его именем Беатрис засыпала и просыпалась — оно как святыня, драгоценность.   
     Тишина, царившая в камере, утомляла. Ведь любой звук здесь полифоничен: может означать свободу или смерть, поблажку или наказание. Беатрис, во время нахождения в тюремной камере, спала чутко и просыпалась при любом шорохе. 
     Глубокой ночью в коридоре покатился какой-то камушек. Девушка, полусонная и осовелая, встрепенулась и подойдя на цыпочках, прижалась ухом к двери. Сомнений не осталось: к камере кто-то медленно приближался. При том украдчиво, стараясь не создавать посторонних звуков. В голове Беатрис появился рой  тревожных вопросов: «Что если стражники решили ослушаться приказа палача? Или ее обманули и поведут на казнь? Или...». Нахлынуло отчание, как волна горького моря, а с ним появилось что-то иное, заставляющее бороться и драться — инстинкт выживания, которые заложен и в человеке, и в звере.
      Беатрис заметалась по камере, в попытке найти то, чем можно дать отпор. Как на зло, ничего подходящего под руку не попадалось. Железные прутья из решетки вырвать не представлялось  возможным, а на полу пыль да мусор. Удача, верная спутница отчаявшихся,  улыбнулась девушке. В небольшом стоге соломы, который заменял постель, Беатрис нашла небольшой камушек. Достаточно твердый для того, чтобы ударить противника по голове.         
    Спустя мгновение дверь распахнулась, в камеру проник человек в черном балахоне. В  правой руке он держал заженный факел. Лица его Беатрис разобрать не смогла. «С какими намерениями он пришел?» - с тревогой подумала девушка, а сердце ее стало биться чаще и чаще. «Привидение» приближалось.
      -Кто ты? Что тебе нужно? - голос Беатрис дрогнул, волнение скрыть не удалось.
       Незнакомец подошел к девушке на расстояние вытянутой руки, а затем скинул с головы черный капюшон.
      -Это я, Родриго. Ты удивлена?
       Палач буравил ее своим единственным живым глазом. Беатрис же потеряла дар речи, а язык намертво прирос к небу.
      -Понимаю, ты меня боишься... Только зря. Расскажу одну историю о себе. В детстве я был самым трусливым мальчишкой. Страх у меня вызывали собаки, соседские мальчишки, да и просто «сущности», которые якобы появлялись во время сна около кровати. Однажды,  мы с отцом шли на службу в храм и на встречу бросилась огромная черная собака. Мне стало так страшно, что  я заплакал. Отец, видя мое состояние, поступил жестко и мудро: он привел черного пса в дом. Вначале я даже боялся выходить из дома, затем привык, а спустя время собака стала моим другом. 
     -К чему ты клонишь? - спросила девушка с недоверием. 
    -Страх мешает дружбе и любви... Ты знаешь, на мне гора грехов, преступлений. Я палач, человек без семьи, друзей, будущего. Моя душа погибла, но сердце еще живое, горячее. Беатрис, доверься, я хочу тебе помочь.    
     -Ты? Думаешь, мне нужна твоя помощь?
   -Заставить не могу, но знай - на рассвете должна состоятся казнь. Инвизитор уже отдал приказ, и в данный момент идут приготовления.
     -Если так, то без твоей помощи мне не обойтись. Какой у тебя план?
    Родриго отметил, что Беатрис нервничает. «Однако, все же она согласилась... значит все было не зря».
  -Стражники пьяны в усмерть, так что дорога из тюрьмы свободны. В городе же перемещаться нужно осторожно, следуй  шаг в шаг за мной. Поняла?
     -Ага. Скажи, а ради чего мне помогаешь? Что хочешь взамен?
     -Твою любовь.
     Беатрис была поражена откровением - ее широко распахнутые глаза говорили об этом. 
     -Ты меня удивил... Как? Я не могу заставить себя любить кого-то.
     -Что же... Тогда находись рядом. Много лет я обманывал себя и считал, что любовь - слово для меня пустое, незнакомое. Беатрис, ты разбудила огонь, пламя, жажду. Ради тебя готов на все.
  -Меня пугают твои слова.
  -Не бойся, а доверься. Ты согласна?
 -Еще минуту назад я сказала бы: «лучше казнь, чем быть с тобой». Теперь отвечу - да, согласна.
  -Ты сделала правильный выбор. Беатрис, нужно спешить!
   Родриго, опьяненный счастьем, направился к выходу. «Идеальный момент для удара» - подумала Беатрис. Девушка сжала в руке камень, с намерением обрушить его на голову палачу. Однако, совершить задуманное не смогла. Палач, по-звериному почувствовав беду,  резко развернулся. Беатрис стояла с занесенной рукой, а  Родриго смотрел спокойно, даже с издевкой.
-Чего же ты ждешь? Бей! Только из города выбраться не сможешь.
-Почему?
-Стражи полно! Девушка, бродящая по улице, вызовет интерес.
    Беатрис поняла, что он прав. Либо какой-нибудь лучник, дежурящий на башне, пустит в нее стрелу  или  схватят, а после побег уже будет невозможен.
-Извини, за выходку - произнесла девушка, а камень глухо упал на землю.
-Беатрис, для игр нет времени. Либо ты идешь со мной и выполняешь все, что потребую... Либо все остается так, как есть.
-Ты получишь, что хочешь - в голосе Беатрис сквозила покорность, смирение.
-Поцелуй меня.
   Просьба палача удивила девушку. Это было равносильно тому, чтобы достать с неба звезду.   
  Однако, Беатрис, для приличия поколебавшись, подчинилась. Девушка, не поднимая глаз, подошла поближе к палачу и неуверенно потянулась к нему телом, губами. Их первый поцелуй вышел скорым, горячим. Родриго знал, что еще долго будет помнить вкус  цветочных губ Беатрис.   
     Из темницы они выбрались незамеченными, ибо стража, на самом деле, была мертвецки пьяна.
     -Переоденься — приказал палач, обращаясь к Беатрис.
    Одежда стражника сидела на девушке неряшливо и кургузо, но зато привлекала меньше внимания, чем платье. Под небольшой тряпичной шапочкой девушка спрятала свои огненные волосы.
      Когда они вышли на безлюдную, предрассветную улицу, Родриго прошептал:
     -Нужно добраться до конюшни.
     Беатрис хотела что-то ответить, но палач, поднес указательный палец к губам. Они шли узкими, грязными переулками: палач впереди, а девушка шаг в шаг за ним. Беатрис и Родриго добрались бы быстрее, если не хмельной солдат, с которым они чуть не столкнулись. Из-за него пришлось сделать большой обходной круг.
   Удача снова оказалась на стороне беглецов. Конюшня - большой обшарпанный сарай, окруженный толстыми дубами - оказалась открыта. По-видимому, конюх забыл ее запереть или куда-то отошел. Родриго, проникнув внутрь конюшни, вывел двух лошадей, которые стояли ближе всех к выходу.   
      -Теперь к городским воротам!
   На востоке оранжевой полосой занимался рассвет. Лошади, оседланные беглецами,   шагали в развалку, пританцовывая на пути. Утренний город постепенно пробуждался, но никто не обращал особого внимания на двух всадников. Лишь двое солдат, дежуривших у городских ворот, встали на их  пути, преграждая копьями проезд.
       -Стоять! Кто такие?
   -Меня зовут Родриго, нахожусь на службе у Инквизитора. Рядом со мной слуга- оруженосец. У меня срочное донесение, к обеду должны его доставить.
       -Господин, у нас приказание никого не выпускать из города. До утреннего часа.
        Родриго, достал золотую монету.
      -Может так договоримся?
      Стражник потянулся за монетой, но тут осекся и обратился к Беатрис:
      -Твое лицо мне кажется знакомым. Где я мог тебя видеть?
       Родриго догадался, что их разоблачили.

Часть VI.
     -Сними шапку — приказал стражник, обращаясь к Беатрис. Обстановка накалялась, как железо на огне. Родриго не любил драк, но другого выхода не оставалось. Ведь опасность угрожала не толькому ему, но и той, которую он поклялся защищать до конца своих дней. Схватка была обречена стать смертоносной.
  Палач знал главный секрет боя, которому научил его отец — нельзя трусить. Если испугаешься, проиграешь. От клинка должна исходить уверенность и смелость, лишь так можно сразить любого противника. Между тем «танец смерти» начался.
    Родриго вначале отдал инициативу противникам, а сам постепенно отступал. Стражники старались длинными копьями достать палача, но тот ловко уворачивался. Родриго выжидал удобный момент для контратаки. К слову, второй закон боя гласит: кто действует внезапно, тот победит, и наоборот, кто действеет стадратно и шаблонно, тот проиграет.  Родриго сделал неожиданный выпад, но стражник все же успел отреагировать и отбить удар древком копья. Единственный глаз палача блестел, наполненный яростью и жаждой крови. Родриго  начал отступать, перемещаясь в разные стороны, а затем рванулся к другому противнику. Удар был отбит. Палач, ловко отскочил назад, все же успев коснуться лезвием ноги врага, и тот взвыл от боли. Кровь хлестала из голени стражника.
    «Нужно заканчивать. Если быстро не разделаюсь с ними,  придется уже сражаться с дюжиной воинов» - решил Родриго. Тем временем противники  сменили тактику: отступали,  стараясь тянуть время. Время играло против Родриго. Раненый уже не представлял серьезной угрозы, ибо травма его тревожила больше чем исход боя. Родриго начал теснить второго стражника - боеспособного и полного сил. Палач совершил хитрый маневр: подобравшись ближе, он врезался головой в подбородок противника. Стражник упал навзничь, а Родриго хладнокровно  перезал ему горло. Раненый, видя погибшего товарища,  морально пал духом: свалился на землю и стал жалобно,по-собачьи, скулить.
     Вдалеке уже слышался гомон - к городским воротам сбегалась стража.    
    -Бежим — крикнул Родриго девушке, распахивая дубовые ворота.
    Всадники удалялись от города, а вслед им со свистом летели стрелы. Лошади, на которой ехала Беатрис, не повезло. Одна из стрел попала в заднюю ногу жеребца. Распаленное болью животное, прихрамывая, все же рвалось вперед. Между тем девушка ощущала, что силы покидают лошадь. «Жизнь из нее уходит, как воск из зажженной парафиновой свечи» - подумала Беатрис. 
      Родриго, подстегивая лошадь, обратился к девушке:
    -К реке! Там лодка.
    -Лошадь ранена... Боюсь не дойдет.
   -Молись Богу, чтобы выдержала.Иначе нам не выбраться... Смотри! - Родриго указал рукой в сторону города. Около дюжины всадников, отдалялись от Аликанте, оставляя за собой столбы песчанной пыли.
    -Они идут по нашим следам — с тревогой крикнула Беатрис.
   С большой печанной дороги беглецы свернули на узкую тропинку. По обочинам росли деревья, закрывающие кронами небо и менее высокие, но густые кустарники. Лошади шли споро, но не особо уверенно. Сзади уже были слышны голоса преследователей. Преодолев лесопосадки,  беглецы оказались на высоком обрыве, а там внизу бежала шумная и чистая река.
      -Прыгай! - приказал Родриго девушке, слезая со взмыленной лошади. 
    Беатрис испугалась, но другого выбора у нее не оставалось. Разбежавшись, девушка с закрытыми глазами, прыгнула и начала как птица пикировать вниз. В воду Беатрис вошла резко и камнеподобно, начала погружаться на глубину. Девушка испугалась, что не сможет выплыть, но чьи-то крепкие ее подхватили.
     -Жива? - спросил Родриго, после того как они вынырнули.
     -Кха-кха ... На удивление, да — откашливаясь, ответила Беатрис.
     -Плывем на тот берег, там лодка.
      С лодкой все вышло удачно. Родриго ритмично работал веслами, а Беатрис смотрела вдаль, туда, где находится один из красивейших городов Испании - Аликанте. Преследователи либо их не заметили, либо побоялись повторять рискованный прыжок.
   -Куда мы плывем?- спросила девушка, решив прервать молчание.
   -На юг, в земли мавров. Я пойду на службу к султану, а ты останешься моим сокровищем, драгоценностью.
  -От своих обещаний отказываться не буду. Ты мне подарил свободу и теперь я твоя... Дозволь лишь одну просьбу.
  -Какую?
  -Перед тем, как покинуть родные земли — мне хочется попрощаться со своими родителями,
    домом, церковью.
  -Беатрис, я ради тебя готов на многое... Но, это безумие. Ведь там может быть засада.
  -Не безумнее того, что мы уже сделали - парировала девушка
  -Где сейчас твои родители?
 -После того, как меня обвинили в ведовстве, они покинули город. Ведь  в них  тыкали пальцами, обзывали...  Их вынудили это сделать. Перед отьездом, отец смог передать через   стражника записку, в которой сказано, что они собираются поселиться в небольшой деревушке, к югу от Аликанте.
  -Знаю, что буду жалеть об этом решении. Все же  выполню твою просьбу.
  Беатрис обхватила Родриго руками: трепетно прижалась, обняла. Палач ощущал счастье, которое никогда в жизни еще изведать не приходилось. Ему казалось, что все хорошее в его жизни только начинается. Предыдущие годы, серые и безликие, уходили. Теперь Родриго смотрел на мир по иному, словно снял с себя темную маску, которая до этого мешала ему видить истинную красоту мироздания. «Еще день придется прожить на земле песка, морей, городов и прекрасных женщин» - подумал с грустью Родриго, ритмично работая веслами.
  Когда день стал клониться к закату, а небо наливаться чернилами, беглецы вышли из прохладного леса. В светлое время они не решились приблизиться к деревне, где жили родители Беатрис. Это можно было сделать лишь под покровом ночи, а к восходу уйти навстречу Солнцу, на Восток. 
     После того, как они добрались до деревни, Родриго постучал в первый попавшийся дом. Дверь открыл тощий, недовольный крестьянин:
      -Кто таков? Что тебе нужно? - в голосе сквозила недружелюбность.
      -Мир твоему дому, хозяин. Не подскажешь ли, где тут живет кузнец Марио?
      Марио так звали отца Беатрис. Девушка успела рассказать Родриго, что ее отец один из лучших мастеров по стали во всей Кастилии и Арагоне. «Сегодня  придется просить у него отдать лучшее творение — дочь» - подумал палача, а в голове уже возникла картина сватовства.    
     -Марио? Кузнец? Здесь таких нет. Вернее кузнец то есть, но он так стар, что никто не обращается уже к нему за помощью... Даже имя запамятовал. В соседнем селение хороший мастер работает, мы к нему ходим.
       -Что же спасибо и на том — сказал Родриго, намереваясь уйти прочь от дома. 
      -Хозяин, а не найдется ли у тебя места для путников? - в разговор неожиданно вступила Беатрис.
       -Хм... Место есть, но женка хворает. Не до гостей нам.
    -Может пара монет поможет от хвори? -спросила Беатрис, хитро переглядываясь с Родриго.
     -Ох, что и делать... Мы же в церковь то ходим, по Христу живем. Проходите, не прогонять же в ночь.
    На ужин подали ржаные лепешки с горьким привкусом и парное молоко. После перекуса начали готовиться ко сну. К слову, среди крестьян существовал обычай — рано ложиться спать. Ведь им ежедневно нужно подниматься с первыми солнечными лучами: покормить скотину, успеть поработать в поле до полуденной жары, приготовить пищу домочадцам и многое другое. Родриго спать не хотелось, но и мешать разговорами хозяевам тоже было неправильно.
     После ужина, они разошлись по разным комнатам. Девушке постелили в женской половине дома, а палачу отвели место на лавке, в передней избе.  Родриго, перед расставанием с заботой обратился к Беатрис:
   -Храни тебя Бог!
   -И тебя — ответила девушка, а затем скрылась за большой темной занавеской, разделявшей жилище на две части. Беатрис постелили в женской половине дома, палачу отвели место в передней избе, на лавке. Родриго надеялся, что девушка на прощание обнимет, прижмется к нему свои горячим, трепетным телом. Однако,  Беатрис ушла по-английски, оставив его наедине со своими мыслями, а они, как рой пчел из разворошенного улья, кружились, жалили и не давали палачу забыться сном. Лишь ближе к рассвету палач заснул. Даже во сне Родриго ощущал тревогу, словно предчувствовал наступление беды. Интуиция его не подвела.
     Великий Инквизитор, сидя на черном поджаром жеребце, пробирался мимо вооруженных стражников, нарядных женщин, галдящих горожан. По-привычке он был серьезен и высокомерен. Толпа собралась на главной площади Аликанте ради грандиозного зрелища: казни того, кто сам ранее исполнял смертные приговоры. Жизнь так удивительна, что порой все переворачивается наоборот, кверх ногами.    
    С того момента, как полусонного Родриго схватили в доме крестьянина и заточили в камеру, прошло три дня. Каждый из них для палача казался вечностью. Родриго, являясь человеком твердой воли, сохранял самообладание, но ему не давал покоя один вопрос: «Что случилось с Беатрис?». Последний раз палач видел девушку в тот вечер, когда они остались на ночлег в доме. Родриго боялся, что больше не увидит Беатрис, не прикоснется к ней, и  на душе, переломанной и грязной, стало тяжело.      
    Утром третьего дня палача навестил священник. Родриго исповедовался, а затем долго распрашивал служителя Церкви о вере, Боге, жизни и смерти. Палач высказался, выплеснул  все  тревожившее, и ему стало легче, словно сбросил с плеч тяжелую ношу. Родриго не сомневался, что следующий рассвет станет для него последним... Только это его не пугало. «Что же все когда то заканчивается. Я не гневлю Бога и судьбу, ибо благодарен им за все, что имел в жизни. Прежде  всего за встречу с Беатрис» - мудро решил Родриго.
   Никто не знает свою судьбу. Иногда кажется, нужно поставить точку и сдаться, но в последний момент появляется спасительная нить, которая выводит из лабиринта заблуждений и отчаяния.
   Перед рассветом Родриго забылся тревожным и прерывистым сном. Даже в царстве Морфея, появлялись, как всполохи молнии, неприятные мысли, а по телу проходила нервная  барабанящая дрожь. Родриго открыл единственный глаз и заметил, что у зарешеченного окна камеры стоит человек. «Сон или явь» - задумался палач, а затем, желая проверить, ущипнул себя.  На  «укол» тело отозвалось легкой болью.
-Ты кто? - спросил Родриго.
  Невысокий человек в балахоне никак не отреагировал на вопрос. По-прежнему он стоял отрешено, как статуя. 
-Эй? - Родриго усилил голос.
  Незнакомец, словно очнувшись ото сна, развернулся:
-Признаюсь ты меня удивил! Спать за несколько часов до собственной казни. У тебя железные нервы, палач.
 У Родриго не было сомнений, что звучный и твердый полос принадлежит Великому Инквизитору. Человеку, которого называют защитником веры и грозой Испании. 
-Что тебе нужно?
   Палач с трудом выговорил слово «тебе». Он не привык  говорить в таком тоне со своим  господином. Пусть даже и бывшим.
   -Зашел сказать спасибо.Много лет ты служил верой и правдой. Моя опора, мой преданный пес... Даже изменив клятве, ты делал то, что нужно мне.
-Я не жалею о своем поступке. День свободы лучше, чем годы рабства. Обьясни,что значат твои слова?
-Спектакль окончен, Родриго. Магистр убит,  а твоя роль завершена.         
По телу Родриго прошел электрический ток: 
-Вот в чем дело!Получается ты все подстроил.
-Разумеется... Магистр мне мешал, тем что пытался обложить церковь налогами. Его нужно было убрать. Но убрать аккуратно. Никто не справился бы лучше тебя. 
-Хм, ты лестно обо мне отзываешься. Почему же я в тюрьме? Ради чего вся игра?
-Ты не прошел проверку. Не удивляйся! Я перестал доверять, потому решил испытать твою преданность. С деньгами и славой вышел просчет, но любовь тебя сгубила. Все же ты оказался слаб, палач. 
-Нет, не сгубила. Она вернула меня к жизни, радости и Богу. Беатрис знала обо всем?
-Знала и помогала. Именно та девченка устроила ловушку! Побег должны были предотвратить стражники у  ворот города, но все пошло не по плану... Девченка все же  смогла выкрутиться и привела тебя в дом человека, являвшегося моим осведомителем. Пока ты спал, он, загоняя лошадь, торопился в Аликанте. Хочешь знать, ради чего она старалась?
   Родриго почуствовал, что земля уходит из под ног. Выжженная пустыня образовалась внутри, и казалось, что она останется там навечно.
-Говори.
-Девченка влюблена в моего сына. У них был недолгий роман. Я обещал помочь в деле свадьбы, а дуреха поверила и выполняла мои приказания.   
-Довольно...Твои слова убили меня, Инквизитор. Скоро ли состоится казнь? - на Родриго не было лица.
  Инквизитор, под испытывающим взглядом палача, отошел к окну. На улице уже занимался рассвет.
-Все зависит от тебя.
-От меня?
-У тебя есть выбор: идти на плаху или искупить грехи кровью. Один безумец собирается плыть через Великое море. Он набирает в свою команду смерников... Согласен?
  Потрясенный Родриго не знал, что и ответить...