Глава 18

 Когда Деметра кончила свой рассказ, Серена все же не могла с ней во многом согласиться.
 - И все же мне кажется, - высказалась девушка, - что вы слишком сильно пытаетесь себя обелить, выставить в лучшем свете, показать только со стороны жертвы амбиций родителей и мести Альберта.
 - А разве это не так? - недоуменно переспросила леди Латимер, - Разве я виновата в том, что стала невестой сперва одного, затем другого по воле обстоятельств?
 - Это верно, однако вы так и не поняли... не поняли, какую боль причинили Альберту, как он страдал, узнав что вас почти нисколько не опечалило известие о его вероятной гибели. Ведь он сам очень вас любил, а вы были готовы его забыть уже через три дня, просто вычеркнуть из своей памяти и дальнейшей жизни. Именно поэтому он и оставил вам такое напоминание о себе.
 Серена указала на искалеченную руку Деметры. Та вновь стыдливо закрыла ее тканью.
 - Я согласна, это было слишком жестоко с его стороны, - добавила девушка, - Однако он поступил с вами так, как счел нужным. И понять его я могу.
 Губы женщины судорожно дернулись.
 - Вот только это мое увечье повлекло за собой и другие, смотрите.
 С этими словами она повернулась к Серене спиной и убрала волосы с шеи. Там проходил глубокий красный рубец.
 - Что это? - с ужасом спросила девушка.
 - Мужчине в нашем королевстве позволено бить свою жену палкой, если это не наносит ей слишком сильных повреждений. И мой муж пользуется данной привилегией. - горько усмехнулась Деметра. - Также он не может простит мне отсутствия детей: сперва мы еще пытались, но после двух выкидышей я вовсе не могла зачать ребенка, и поэтому последние три года мы уже спим в разных комнатах. А теперь он в отъезде, вероятно, с новой любовницей, которая и привлекательнее меня, и более страстная, конечно же.
 - А для чего вы приехали сюда?
 - Меня пригласил Катберт по случаю его скорого отречения от престола. Мне хотелось бы увидеть, кому пожилой король наконец передаст бразды правления и, если честно, я буду искренне радоваться, зная, что в число претендентов Альберта не внесли. Клянусь чем угодно, с таким правителем Арген бы просто исчез.

 Говоря последнюю фразу, леди Латимер начала уже откровенно злорадствовать. Конечно, она не могла простить несостоявшемуся жениху свое уродство и разбитую жизнь, однако Серене было все равно невыносимо противно на это смотреть. С трудом выдавив из себя "Мне пора, рада знакомству", девушка вышла из комнаты и, оказавшись в коридоре, закрыла руками лицо.
 - Надеюсь, вы неплохо пообщались с Деметрой, я прав? - услышала Серена знакомый скрипучий голос короля. Открыв глаза, она про себя отметила, что тот ей с каждой минутой кажется все более неприятным.
 - Бедняжка, она очень страдала все эти годы, - продолжил мужчина, - А я помню ее еще совсем другой, настоящей красавицей. И хотя я тоже не считаю леди Латимер безвинной овечкой, которую покусал большой и злой волк в лице моего племянника, я надеюсь, что теперь ты поняла: как человек Альберт далеко не очень хороший, а уж как супруг тем более. Он не стоит больше твоего внимания, постарайся забыть его и всю ту историю. Я попрошу твоего отца не уезжать до дня церемонии, и все это время ты сможешь оставаться в замке, как было прежде. Уверен, теперь ты захочешь обратить внимания не только на каменного ангела, но и на других людей при дворе, среди которых есть знатные, красивые и молодые...
 Катберт вновь ехидно засмеялся. Будучи не в силах больше выносить его присутствие, Серена попросила разрешение удалиться в свои покои. Однако она не собиралась проводить оставшиеся два дня, ничего не предпринимая. Уже этой ночью девушка решила снова вернуться в лес.

 * * *

 С наступлением сумерек Серена вновь осторожно покинула свою комнату и направилась к выходу из замка. Девушка шла очень тихо и надела обувь лишь в саду, чтобы по коридору не раздавался звук ее шагов. Однако за ней все равно следили. Как только хрупкая девичья фигурка появилась на освещаемой луной дорожке, тонкие губы Катберта, в очередной раз наблюдавшего за ней через телескоп, сложились в улыбку.
 - Все оказалось проще простого. Теперь уже точно никуда не денется. - произнес старик, прежде чем удалиться на покой.
 В темноте было очень сложно ориентироваться даже в Светлом лесу. Серене было страшно представить, что ее может ожидать в Темном, если она вообще сможет до него добраться. Но внезапно прямо перед ней возникло неяркое сияние, превратившееся в маленькую белую лошадь, которая несколько раз обежала девушку кругами и словно позвала за собой. Решив, что такое красивое создание не причинит ей вреда, Серена отправилась следом за животным.
 Лошадка уверенно провела девушку через все опасные места - ямы и болота - однако до замка все равно не довела. Остановившись возле большого старого вяза, она с негромким ржанием прошла через его ствол и исчезла. Серена осталась одна.
 Впрочем, ей так только показалось. Совсем скоро дерево осветило сияние уже знакомых девушке фей, среди которых была и Линара.
 - Это ты? - спросила фея, - Как ты снова здесь оказалась?
 - Меня привела сюда белая лошадь, но теперь она куда-то пропала. Очень маленькая и красивая, похожая на сказочного единорога.
 - Ах, это Павелика, наша призрачная попутчица. Увы, она давно уже умерла, но иногда появляется перед теми, кому нужна помощь, и доставляет их к нам. Впрочем, за последние пятьдесят лет такого почти не случалось. Значит, ты действительно особенная. - заключила фея, не сводя глаз с Серены.
 - Но мне нужно увидеть Альберта. И поговорить с ним, сообщить кое-что очень важное.
 Линара опустила глаза.
 - К сожалению. наш господин сейчас никого не хочет видеть, даже мы не беспокоим его с самого утра, с тех пор, как ты ушла...
 Серена закусила губу.
 - Нет, что же делать, мне очень нужно ему передать... Через вас не могу, он сам должен услышать... Вот что: когда вернетесь в замок, скажите Альберту, что я в беде, и судьба королевства Арген сейчас висит на волоске. Если вы все правильно перескажете, думаю, он поймет. Пожалуйста, не ошибитесь!
 Феи пообещали ей, что так и сделают, а затем вновь показали короткую дорогу в королевство. Добравшись назад без приключений, Серена с огромными усилиями добралась до кровати и, даже не успев раздеться, уронила голову на подушку, погрузившись в глубокий сон без сновидений.