Курс домой. Часть 4

В пятом часу утра по местному времени, двадцать второго августа над фермой семейства Нолан в пригороде Лоуренса, штат Канзас, навис военный вертолет. Несмотря на всю громоздкость машины, пилоту все же удалось плавно приземлить его. С первым лучами солнца из дома так же вышла темноволосая девушка в сопровождении своего коллеги-астронома, Дэвида Картера. Вслед за молодыми людьми, на крыльце оказалась пожилая миссис Нолан, что-то кричащая вслед дочери. Из-за вертящихся лопастей вертолета Тея не смогла расслышать ее, поэтому подбежала к ней и нагнулась чуть вперед.
— Будь осторожна. И не позорься! – напутствие матери всегда было одно и то же, вне зависимости от того, куда Тея направлялась. Улыбнувшись ей на прощание, девушка поправила ремень небольшой сумки на своем плече и отправилась навстречу военным, ожидающим астрофизиков внутри машины.
Как только молодые люди оказались внутри, им были выданы специальные наушники с микрофоном. Повертев их у себя в руках, Тея пожала плечами и осторожно водрузила их у себя на голове. Оглушающий гул военного вертолета тут же стал тише, а в наушниках тут же раздался мужской голос. Он принадлежал военному, сидящему напротив девушки.
— Я полковник Уинстон. А Вы, должно быть, мисс Нолан и мистер Картер, — подытожил мужчина вместо приветствия.
— Да, доброе утро, — снисходительно произнес Дэвид, после чего полковник перевел на него полный презрения взгляд.
— Лично я был против вашей исследовательской работы в лагере, но главный руководитель НАСА распорядился иначе. Через несколько часов мы приземлимся, и вам придется пройти полный медицинский осмотр. Только после того, как мы убедимся в вашей пригодности, вам будет разрешено находиться в саркофаге. Все ясно?
— Так точно, — подтвердила девушка и перевела взгляд на иллюминатор. Сквозь стекло она видела удаляющиеся фермы. Вскоре они вовсе пропали за горизонтом. Солнце поднималось все выше, и можно было мельком увидеть, как по трассе проезжали автомобили. Их капоты сверкали. Они двигались по дороге словно спутники по своим траекториям.
В голове у девушки вновь проносились разнообразные картины со скоростью света. Она гадала, что же именно ждало их по ту сторону саркофага. Инопланетный корабль? Как он выглядит? Функционирует ли? Пуст ли он? Успел ли его пилот убежать, или остался внутри? Как он выглядит? Большие ли у него глаза вместе с головой, а может быть он ничем не отличается от людей?
— Да, я тоже об этом думаю, — из омута собственных вопросов и догадок ее вытянул голос друга. Дэвид сидел рядом и понимающе смотрел на нее.
— Мы сделали это, Дэйв, — произнесла девушка спустя минуту молчания. – Мы это сделали.
— Не мы, а ты, — мужчина тепло улыбнулся, слегка толкнув ее в плечо. – Если бы не ты, нас бы здесь не было.
Когда они подлетели к назначенному месту и начали снижаться, темноволосая вновь посмотрела в иллюминатор, прикоснувшись к нижней губе кончиками пальцев. Лагерь, развернувшийся на площади, показался ей неуместным. Она понимала структуру работы в подобных случаях. Неизвестно как поведет себя объект, военные были лишь предосторожностью на случай атаки со стороны прибывшего судна. Однако, если за все время, пока инопланетный объект находился здесь, не было ни одной жертвы, зачем усиленные меры предосторожности? Казалось, в лагере обитало больше трех ста человек. С высоты он казался муравейником, в котором кипела жизнь. Солдаты бегали в разные стороны, другие тренировались прямо под открытым небом.
— Мы на месте, — объявил полковник Уинстон.
Молодые ученые переглянулись меж собой. Военный вертолет плавно приземлился, и массивная дверь отъехала в сторону. Сняв наушники и захватив с собой сумки, коллеги выпрыгнули из вертолета. Лопасти машины понемногу сбавляли свои обороты, и когда наконец они остановили свое движение, молодые ученые уже шли по направлению к лагерю.
— Ваши палатки около саркофага, по распоряжению НАСА. То есть, прямо до конца идете, мимо карантинной зоны, и попадаете на свои места, — полковнику явно не нравилось положение дел и приказы со стороны руководителя ведомства. — Через полчаса жду вас в медицинском отсеке, будете наведываться туда в течение двух дней, а спустя еще два дня придут результаты. Можете идти.
Проводив полковника взглядом, девушка многозначительно вздохнула и поправила ремень сумки на своем плече:
— Серьезно? А если бы мы не подошли по медицинским параметрам? Четыре дня дразнить астрофизиков, а потом «До свидания»? – пока молодые люди шли по направлению к своим палаткам, Тея не могла сдержать своего негодования. Перед вылетом девушка, как обычно, не спала и враждебный настрой полковника только усиливал раздражение от всего происходящего.
— Это тебе не пыльная работа в обсерватории. Здесь все будет по-другому, — Дэвид положил руку ей на плечо и они продолжили двигаться, пока не пришли к своим палаткам.

***

Заливистый смех в машине не прекращался вот уже около десяти минут. Молодые люди не могли успокоиться и смеялись во все горло. С тех пор, как они поступили в университет, таких моментов стало не хватать обоим. На факультете астрономии некогда было вальяжничать, лекции сменялись семинарами, которых было в три раза больше. Девушке иногда казалось, что она не справится с тем гранитом, что на нее свалился. К счастью, в такие моменты рядом оказывался Дэвид. Он помогал ей не отставать от программы университета и подсказывал решения сложных задач. Мисс Нолан успокаивала себя тем, что на следующих курсах она уже привыкнет к этой системе, а пока зеленая первокурсница зашивалась в своих конспектах и пряталась за множеством книг в библиотеке. После сессии молодой человек решил устроить небольшой праздник. Взяв автомобиль, он вывез подругу за город. Они поедали фастфуд и вновь, как в старые добрые времена, заливисто смеялись над мелочами. Он корчил рожицы, а она кидалась в него картошкой фри.
Наконец, успокоившись, Дэвид откинулся на спинку водительского кресла:
— Нет, серьезно. Если бы ты встретила инопланетянина, как бы ты себя повела? Что бы делала?
Тея прекратила смеяться и задумчиво всмотрелась в горизонт. Она представила в своем воображении, как внезапно увидит пришельца. Что она ему скажет? Или это будет она?
— Ну, думаю, я начну со слова «привет», - поразмыслив, девушка ответила на вопрос друга.
— И все?
— А что еще?
— Вот скажи, зачем ты хочешь этого? – парень не унимался, ему то ли было интересно наконец узнать эту информацию, то ли это была странная шутка с его стороны.
— Не знаю, почему я хочу. Я скорее чувствую, что должна этим заниматься, должна их встретить. Даже желание загадала на свой девятый день рождения. Задула свечи с мыслью, что однажды я столкнусь лицом к лицу с инопланетной расой, — пожала плечами девушка, отправив в рот несколько палочек картошки фри и запив  их колой. – Если бы я встретила инопланетянина, я бы постаралась наладить контакт с его цивилизацией. Я бы постаралась, чтобы мы подружились. И если бы мы подружились, то начался бы обмен знаниями. Я бы рассказывала о том, что известно нашему человечеству, а он бы в ответ тоже делился тем, что знают они. В идеале, конечно.
— А если пришельцы не дружелюбные? Если они хотят напасть? – Дэвид вскинул брови вверх, непринужденно задав вопрос.
— Если уж я с тобой подружилась, Дэвид Картер, то с ними уж и подавно! – засмеялась первокурсница, высыпав на друга оставшееся количество картошки фри.
— Инопланетное вторжение! Всем приготовиться! – воскликнул парень, вымазав подругу в сырном соусе. В машине вновь раздался заливистый смех вместе с удивленным возгласом темноволосой. Она собралась было отправить в своего друга метеором в виде бургера, но в последний момент передумала, раскрыв упаковку и принявшись со смаком его уплетать. В машине воцарилась тишина, прерываемая лишь тихой Immigrant Song, доносившейся из колонок.
— Тея, я… — начал было молодой человек, но оборвался на полуслове.
— Что? – оторвавшись от бургера, девушка посмотрела на друга.
— …я отвезу тебя в общежитие. А то скоро закроется. Придется ночевать среди парней, - рассмеялся Дэвид, осторожно вытерев остатки соуса у нее на щеке и глубоко вздохнув. – Тея Эвелин Нолан – эксперт в области поедания бургеров.
— Как и Дэвид Ноа Картер – эксперт в уходе от темы, — девушка пожала плечами, после чего взглянула на себя в зеркало и охнула. – Инопланетное вторжение причинило немало ущерба нашей планете. Вы только посмотрите на этот сырный соус в моих волосах! Если первокурсница покажется в мужской раздевалке, это будет выглядеть ну очень двусмысленно.
— Я об этом же, — парень усмехнулся и завел автомобиль.

Меньше чем через час оба студента уже были в своих общежитиях. 

***

— Пришли результаты анализов. Все, как я и предполагал, в норме. Вы официально допущены к ОНО, - заявил полковник Уинстон. Он шлепнул увесистой папкой по раскладушке, на которой сидела Тея. Девушка подпрыгнула от внезапности. Казалось, в том переплете было скреплено около сотни бумаг, пошло бы на целую книгу.
— Извините, сэр, — позвала военного девушка. Полковник, намеревавшийся уходить, остановился. Это был долговязый мужчина, с массивными бровями, нависающими над его темными глазами. Казалось, военная форма на нем слегка свисала, как на вешалке. В воображении девушка даже пририсовала ему усы, настолько он был похож на карикатурного вояку.
— За все время нам удалось узнать только то, что приземлившееся НЛО вы называете Объект Номер Один. Думаю, будет справедливо узнать еще что-нибудь, прежде чем вы подведете нас вплотную к этому саркофагу, — Дэвид поправил очки и подался вперед, скрестив руки на груди. Вновь встретив полный укоризны взгляд полковника, молодой человек не дрогнул ни одним мускулом. Он терпеливо ждал, пока приземистый в сравнении с ним полковник решится поведать еще что-либо о приземлившемся объекте.
— Ребятки, вот что я вам скажу, — начал полковник, по очереди посмотрев на астрофизиков. – Такого вы точно не ожидали здесь увидеть. Сказать честно, мы бы могли и сами справиться, без вашего вмешательства. Однако, НАСА сочло нужным отправить дополнительные две задницы под мою ответственность.
— Полковник, со всем уважением, но мы не простые студенты, — поправила мужчину мисс Нолан. – Мы взрослые люди и сами несем ответственность за свои поступки.
— Вы на данный момент находитесь на моей территории, а значит под моей ответственностью. Два радиослушателя любителя, — прыснул Уинстон.
Тея заметила, как сжался кулак у ее коллеги. Она поспешила встать и накрыла его руку своей, деликатно улыбнувшись полковнику:
—  Мы не доставим вам проблем, полковник.
— Очень на это надеюсь.
Молодые люди вышли вслед за полковником в небольшой коридор. Днем он был полон снующих солдат и рабочих в скафандрах, но к вечеру совершенно опустел. В соседних отсеках слышались голоса и гудение приборов. Тея посмотрела на коллегу и кивнула. Ему следовало вести себя сдержаннее в отношении полковника. Мало ли что могло случиться.
Уинстон тем временем подошел к люку, ведущему внутрь саркофага.
— А мы не должны надеть скафандры, жилеты? – поинтересовался Дэвид.
— В саркофаге преимущественно кислород, атмосфера на корабле соответствует нашей. Медики проверили все на предмет вирусов, пока вас не было – туда можно хоть гулять ходить.
— Зачем тогда саркофаг? – Тея чувствовала, что пожалеет о том, что спросила, но все же задала свой вопрос.
— А чтобы не сбежал инопланетянин, — будничным тоном ответил Уинстон.
По спине девушки прошли электронные разряды. Значит, он находится внутри. Саркофаг своего рода клетка для инопланетного разума. В ее голове никак не могло уложиться, что именно сейчас она увидит своими глазами доказательство. Неоспоримый факт того, что они не одиноки во Вселенной. Девушка взглянула на часы. Двадцать четвертое августа, одиннадцать часов вечера, пятьдесят три минуты. Этот день должен остаться у нее в памяти навсегда.
Люк со скрипом отъехал в сторону и один за другим, они начали входить внутрь. Из саркофага веяло прохладой, она чувствовала это. Когда, наконец, мисс Нолан оказалась внутри, она застыла на месте, в изумлении уставившись на то, что было перед нею. Инопланетный корабль представлял собой…самолет. Не совсем обычный, он отдаленно напомнил ей птицу. Обтекаемости его форм явно позавидовал бы промышленный дизайнер. Мужчины прошли далее, но темноволосая все еще рассматривала корабль, не в силах оторваться от яркой расцветки. Крылья местами были ободраны и почернели. Видимо, при входе в атмосферу несколько отсеков были повреждены. Она смогла разглядеть кабину пилота. В ней были места как минимум для трех пассажиров помимо самого пилота. Наконец очнувшись, девушка поспешила за мужчинами. Уинстон и Картер остановились около лестницы, ведущей вглубь корабля.
— Эй, парень, - гаркнул полковник кому-то внутри. —  Пришли ученые. Отныне все переговоры ты будешь вести с ними.
Тея и Дэвид скептически переглянулись. Неужели Инопланетянин понимает то, что говорит полковник? Каким образом им удалось достичь такого контакта? Им казалось, на ввод в их диалог простых слов уйдет несколько месяцев. Послышались шаги. Один. Другой. Значит, существо не ползает и не летает самостоятельно, оно передвигается с помощью конечностей. Это уже хорошо. Вскоре к ним навстречу прихрамывая вышел пилот приземлившегося судна. 

— Твою ж мать, - вырвалось у девушки. Она не могла поверить своим глазам. Это что, шутка? В любом случае, она ничерта не смешная. Судя по всему, Дэвид думал точно так же. Он пронизал вышедшего к ним инопланетянина недоверчивым взглядом, слегка склонив голову набок.
— Что? Гуманоида ожидала увидеть? Или рептилоида? – ровным голосом произнес пришелец. Он был похож на...обычного человека.
— Явно не мужика в кожаной куртке, —  тем же тоном ответила ему темноволосая.
— Ты про это? – он дотронулся до своей верхней одежды, после чего продолжил. —  Исчезающий вид на нашей планете, кстати. Очень дорого стоит, так что подбирай выражения. А у вас тут с этим как? 
— Вполне себе отлично. 
— Чудно. Думаю, я здесь подзадержусь, - инопланетный гость не выглядел смущенным или удивленным. Даже наоборот. Он вел себя так, словно появился на пороге у старых друзей.
— Да что ты? 

Время: двенадцать часов одна минута. Двадцать пятое августа. Одному из астрофизиков, находящихся внутри саркофага, исполнилось двадцать семь лет.