И ещё раз о возникновении жизни на Земле

Уитни Клэйтон опаздывал. Он стремительно двигался по коридору, небрежно отвечая на приветствия коллег. Махнув кому-то в очередной раз, обратил внимание на шустрого юнца, едва поспевавшего за его тенью, но отставать не намеренного. Уитни хмыкнул, и любопытства ради, слегка притормозил, позволив юнцу с собой поравняться.
В кабине лифта крепкий времяпроходчик Уитни Клэйтон посмотрел выжидательно на невысокого парнишку, узнав в нём нового курьера Службы хронавтики и услышал скороговоркой:
- Вы Рутледжа не видели?
«Неужели он гнался за мной только за тем, чтобы справиться о Вальтере?» – разочарованно подумал Уитни и рявкнул в ответ, решительно пресекая дальнейшие расспросы:
- Нет.
То была чистая правда: накануне они получили задание – отправиться в начало Архея для выяснения точной даты зарождения земной жизни. Ввиду важности поручения, в детали их посвящал сам Говард Шлосс. Глава Службы хронавтики долго и образно вещал о значении этой информации для мировой науки и общественности в целом, о неоценимом вкладе в современную науку, какой им доверили внести, и о великой ответственности, какая ложится отныне на их плечи.
Оба стояли навытяжку, синхронно кивали под грозным начальственным взглядом и думали примерно об одном: кому же это они смогли так насолить, что на самое безнадёжное дело рекомендовали именно их? Всем известно, что визиты в «домеловое» прошлое затягиваются в геометрической прогрессии по отношению к переброскам во времена «до Всемирного потопа»; что же касается Архейской эры – тут пахло несколькими месяцами заточения в перебросочной камере, не меньше.
Вынужденные слушать пространную по обыкновению речь Шлосса, оба начинали медленно закипать: вся Служба прекрасно знала, что они давно не выносят друг друга (Клэйтон Рутледжа – за занудство и въедливую педантичность, Рутледж Клэйтона – за пошлые анекдоты и легкомысленное отношение к работе). Видимо, кто-то всерьёз постарался, чтобы как раз эти двое были включены в одну команду. Кому это они смогли так насолить? Или не иначе, чтобы задание было провалено…
Было и ещё одно обстоятельство, бесившее Вальтера Рутледжа даже больше, чем компания «разгильдяя-Уитни» – через два дня у него назначена свадьба с Гледис Бернс, непревзойдённой тележурналисткой развлекательного канала! Семь долгих лет он как пацан добивался её руки и когда, наконец, добился, свадьба дважды откладывалась из-за её занятости. Позавчера он написал заявление на отпуск и теперь его экстренно отзывают, чтобы заслать в этакую глухомань! Хорош он будет после задания, чего доброго, Гледис сбежит прямо из-под венца. Или ещё раньше, как только увидит его измученную физиономию…
Выговорившись и весьма собой гордый, Говард Шлосс обратил-таки внимание на заметно помрачневших времяпроходчиков, наскоро назначил Рутледжа старшим их группы, вручил по пакету инструкций и выставил из кабинета.
Они синхронно разошлись в разные стороны, так и не взглянув друг на друга. Чего ж смотреть, когда предстоит вдоволь налюбоваться в ближайшие месяц-другой по изолированному архейскому времени.
И конечно, на переброску Клэйтон, как обычно, опаздывал, представляя, как его распекает зануда-Вальтер. Встреча с курьером могла хоть немного реабилитировать его в глазах Рутледжа, поэтому он чеканно спросил с тем высокомерием, что принято у хроноплавателей, когда они общаются с курьерами:
- В двух словах: зачем тебе Рутледж?
- Ему письмо, - он протянул было пакет, но, что-то сообразив, вернул его в папку. – Извините, с пометкой «лично».
- Я передам, не сомневайся, - сказал Клэйтон, раздражаясь.
Курьер колебался, вынув письмо наполовину. Лифт остановился. Клэйтон выхватил конверт со словами:
- Кроме него и меня в Архее никого не будет. Будь здоров! – и помчался по коридору в скафандровую.
- Я тебя оч-чень долго ждал, - прошипел Вальтер, сверкая чёрными глазищами.
- Пятнадцать минут до переброски, - напомнил негромко Уитни, невинно склонив голову.
- Сам знаю, что пятнадцать! - процедил громче Рутледж, как показалось Клэйтону, чуть гнусаво.
- Вашу мать, хроноплаватели! – это старший техник напоминала им, что терпение её не резиновое, что им давно пора было пройти санобработку и облачиться в скафандры, и что перебросочная камера ждать не привыкла.
Крутой нрав жрицы стерильности давно был известен времяпроходчикам, а потому оба ринулись под душ, наскоро вытерлись и метнулись к скафандрам.
- Чего копаешься? – крикнула старший техник Клэйтону.
Рутледж к тому времени уже занял место в фильтрационной камере, ожидая напарника.
- Сейчас-сейчас, - отозвался Уитни, запихивая письмо под исподнее, - последняя пуговка…
Старший техник трескуче рассмеялась, Вальтер презрительно поджал губы: и это с ним ему предстоит искать в Архее жизнь!..
Прошли антивирусную фильтрацию, побежали к камере № 13. Прозвучавшая команда «Исходная минута!» застала их врасплох, оба засуетились, проверяя исправность камеры, поспешно доложили о готовности, за секунды до старта заняли перебросочные ложементы и не успели выдохнуть, как переброска завершилась.
Сбросили скафандры, отрегулировали обогрев, силовую и электромагнитную амортизацию камеры и динамики внешней акустики, оставив слабым фоном звуки археозойского жестокого шторма.
Рутледж невольно поёжился:
- И надолго этот кошмар?
- Кому – кошмар, кому – зачатие… - отозвался в привычной манере Клэйтон и, спохватившись, поправился. – Я хотел сказать, преддверие жизни.
- Понимаю, другой погоды в эту пору ждать не приходится: становление планеты и всё такое, - Вальтер проигнорировал шутку, - но ведь из камеры сейчас и носа не высунешь, а ведь нам ещё датчики устанавливать.
Уитни промолчал. Командир, конечно, прав…
Камеру перестало трясти, а лишь слегка изредка покачивало, стало теплее, десант откладывались на неопределённый срок, и сами собой возникли мысли о пропущенном обеде. Он намекнул Рутледжу о том, что перекусить было бы сейчас кстати, тот лишь отмахнулся, погрузившись в заполнение бортовой документации.
Это – надолго, решил Клэйтон, со вздохом вспоминая, куда техники впопыхах забросили контейнер с провиантом. К несчастью, доступ к нему преграждал Вальтер, педантично набивающий в базу данных отчёт о переброске. Уитни снова вздохнул и выпалил:
- Есть предложение!
- Опять шуточки, - укоризненно отозвался Вальтер, не отрываясь от монитора.
- Да нет! – настаивал тот. – Всё по делу!
- Слушаю, - командир повернулся к нему, потирая уставшие глаза.
- Предлагаю зарегистрировать появление в данном временном промежутке собственной жизни и с триумфом вернуться!
- Не смешно. Если не желаешь ничего делать, хотя бы помолчи и дай мне поработать.
- Кто сказал, что я не желаю работать? Просто корпеть над документацией – это привилегия начальства, и не я тебя над собой начальником…
- Уймись ты!
- Хорошо, только я нем – когда ем.
- Держи, - Вальтер не глядя бросил ему пищепакет, - и немей скорее.
Клэйтон усмехнулся, разорвал обёртку и разочарованно воскликнул:
- Ф-фу, овсянка!
Рутледж молчал, старательно набивая данные.
- Но я не могу её есть, - причитал Клэйтон, - вся Служба это знает!
- Значит не вся, - ответил командир, не оборачиваясь и стараясь сохранять спокойствие, - раз в продовольственный контейнер заложили.
- Я – не лошадь, между прочим. Достань что-нибудь посолиднее, - просил Уитни.
- Обойдёшься, - Вальтер был неумолим.
- Хорошо же ты заботишься о подчинённых, - буркнул Уитни. - Всё напишу в объяснительной!..
- Какой объяснительной? – Рутледж подскочил как ужаленный.
- А такой, - паясничал Клэйтон, - почему задание не выполнили, а один из нас вернулся в третьей стадии истощения…
- Хватит капать мне на нервы! – разозлился Рутледж и швырнул в напарника первым попавшимся пищепакетом. – Подавись!
- Гран мерси! – отозвался тот и засмеялся.
- Ну, что опять?!
- Всё в порядке, если не считать того, что ты поломал морскую капусту, и она теперь годится, разве что…
- Сам виноват, - Рутледж склонился над монитором электронного микроскопа, - вот и получил ломаную ламинарию.
Клэйтон хохотнул над неожиданным каламбуром, и на пару минут воцарилось молчание.
- Н-да, Вальтер, - заговорил снова Уитни, - у нас с тобой абсолютная психологическая несовместимость с резко отрицательным КеПеДе.
- Жуй овсянку, - сквозь зубы процедил Рутледж, - а КПД я тебе измерю после.
- Послушай, Вальтер…
- Нет, ты послушай! – не на шутку разозлился командир. – Ещё одно слово – и я возвращаю камеру, и пусть твои коллеги сами решают, где жизнь появилась раньше: в воде, или в воздухе!
«Этот, пожалуй, может», - подумал Уитни, почесал недовольно висок и до утра не произнёс ни единой шутки.
К утру шторм несколько ослаб, Рутледж принял решение о десантировании для установки аппаратуры слежения. Завтрак на радость Вальтеру прошёл молча и по-деловому, Клэйтон загрузил герметичный экраноплан, охая залез в скафандр. Естественно, вся грязная работа достанется ему, командир должен ведь сидеть в тёплой хронокамере, координируя действия напарника, которого в дряхлом экраноплане мотать будет суток двое – не меньше… Ни пожрать теперь толком, ни поспать!..
- Доложить о готовности, - приказал Рутледж.
«Щ-ща! – Подумал Уитни. – Разбежался!» – а вслух сказал:
- Готов буду – доложу.
- Вижу, ты нервничаешь, - сказал Вальтер, - в таком состоянии лучше не стоит выходить. Давай, я проведу установку сам.
- Не доверяешь, что ли? Не трусь, навык десанта не утрачен, - он защёлкнул ремни безопасности и громко выдохнул.
- Ладно, удачи! Готов?
- Готов!
- Проверить герметичность экраноплана!
- Проверка проведена, герметичность – плюс! Что со шлюзом?
- Герметичность грузового шлюза – плюс. Начинаю антивирусную фильтрацию!.. – минутой позже. -  Фильтрация завершена, процесс отстыковки запущен…
- О’ кей! Запуск процесса подтверждаю. Отворяй ворота!
- Понял тебя. Начинаю предстартовый отсчёт! 30, 29, 28… Апчхи!
- Что-то новенькое…
- Не отвлекайся!
- Сам не отвлекайся! 22, 21…
- 20, - продолжил Рутледж, - питание и крепёжные колодки экраноплана отключены.
- Автономную работу аппарата подтверждаю.
- 15, 14, процесс отстыковки завершён…
- Завершение отстыковки подтверждаю!
- 9, 8, внешний люк открыт…
- Подтверждаю!..
- 3! 2! 1! Старт! – в один голос воскликнули оба и ни разу не сбились – добрый знак.
- Скольжение – плюс, - комментировал Уитни, - отрыв – плюс, выход – есть!
- Подтверждаю, - отозвался Вальтер, - вижу тебя на мониторах. Что с движком у тебя?
- Тормозит, как всегда…
- Что значит, как всегда?
- Значит, что запуск маршевого запаздывает не на 3 секунды, как я просил, а на восемь. Теперь – порядок.
- Вижу… доложу, когда вернёмся.
- Забудь: с обслугой не докладными надо, а вежливо…
- Ладно, после решим. Удачной охоты!
Через несколько минут Клэйтон доложил:
- База, контакт: автономная универсальная система поиска «АУС-1/1» установлена!
- Есть контакт: предварительные показания датчика «АУС-1/1» сняты.
Пару минут спустя:
- База, контакт: «АУС-1/2» установлен!
- Есть контакт: показания «АУС-1/2» снял…
Чёткие распоряжения и доклады без лишних слов в эфире – вот, что происходило чуть больше двух последующих суток. Рутледж был доволен: Клэйтон вёл себя корректно, по-рабочему, практически не допускал ошибок, утопил всего два датчика (ниже допустимого процента потерь), на физиологические нужды тратил времени даже меньше, чем полагалось по нормативам и десант завершил скорее, чем полагалось по инструкции. А главное, не отпускал своих глупых шуточек!
Наконец, Уитни отрапортовал Рутледжу об установке последнего датчика, тот проверил и подтвердил полное покрытие следящей сетки. Уитни программировал экраноплан на возвращение и погрузился в приятную полудрёму в предвкушении полноценного отдыха. Погода для Археозойской эры была хорошая, машину почти не трясло и не дёргало, и совсем скоро Клэйтон загнал в шлюз, осушил и зачехлил по-прежнему стерильный аппарат и только теперь вспомнил о письме.
- Вальтер, оторвись от экрана! – крикнул он, появляясь в помещении.
- Что? – тот повернулся и громко чихнул.
- Будь здоров! Тебе письмо, - Уитни протянул ему конверт.
- Письбо? – гнусаво спросил, утираясь, Рутледж, настроение у него упало, – Опять твои шуточки?
- Никак нет, когда на переброску спешил, курьера встретил. Собственно поэтому и на переброску…
- От кого? – Вальтер утилизировал салфетку и взял пакет. – О, Март Бернс, брат Гледис! Постой, как тебе удалось его сюда… а-апчхи-и!
- Лучше не спрашивай. Э, да ты склеился совсем в моё отсутствие! – Уитни иронично погрозил ему пальцем.
- Да я всё перепробовал уже, - Вальтер кивнул на распотрошённую аптечку, распечатывая конверт и погружаясь в чтение.
- Ну-ну… Попробуй только меня теперь заразить, - Уитни отошёл, налил стакан воды и с наслаждением выпил. Вода была хоть и невкусной, зато ни в какое сравнение не шла с жидкостью, заправленной для питья в скафандр. Клэйтон налил ещё и повернулся к Вальтеру.
Тот сидел с каменным лицом и медленно сминал письмо.
- С тобой что? – Клэйтон насторожился.
Вальтеру показалось, что его голос звучит откуда-то издалека.
- Читай, - он протянул письмо Уитни, встал и отошёл к мониторам, кусая губу.
Клэйтон нерешительно взял листок, расправил. Ровные строчки короткого послания сообщали: тележурналистка Гледис Бернс, возвращаясь из очередной командировки в Гималаи, попала в автокатастрофу на горной дороге, спасти удалось водителя фургона и …
«Вот те раз, - подумал Уитни, отставляя стакан, ему впервые пришлось приносить дурную весть, - и как же всё некстати!» Он стоял спиной к Вальтеру в совершенной растерянности, понимая, что должен что-то сделать или сказать. Прямо сейчас, но что?
- Как же так? Ведь свадьба…- словно со стороны услышал Рутледж собственный голос.
Клэйтон повернулся и увидел Рутледжа, опёршегося лбом о стену хронокамеры и монотонно постукивающего указательным пальцем по приборной панели.
- Если хочешь, вернёмся, - неуверенно проговорил Уитни, - по местному времени нас не будет доли секунды, и… эксперимент могла бы продолжить другая группа…
- Эксперибент?! – вскричал гнусаво Вальтер со слезами в голосе и накинулся на Клэйтона с кулаками. – Другая группа?! Что ты десёшь! Ты!..
- Эй, - Уитни в два счёта скрутил его, - может, это ошибка, возможно её тоже спасли, вернёмся и всё узнаем, ведь современная медицина…
- Да заткдись ты! – сквозь зубы оборвал его Вальтер и обмяк, заваливаясь на бок.
Клэйтон осторожно усадил хронавта, вытряс аптечку на столик, нашёл успокоительное и протянул Рутледжу. Тот вяло пытался сопротивляться, Уитни напомнил, что на экстренный случай есть снотворное в инъекции, Вальтеру пришлось подчиниться и проглотить зелёную капсулу.
Клэйтон присел к приборам. Датчики всё так же молчали, Уитни хотел предложить Вальтеру перекусить, но не решился, видя его состояние.
- Иди поспи, - сказал Уитни, - я подежурю.
Рутледж покивал и вышел в бытовой отсек, Уитни слышал, как тот разложил откидной ложемент, как, сдерживая всхлипывания, лёг. Клэйтон навёл себе крепкого чаю, вернулся к приборам, прихлёбывая, дописал начатый Вальтером отчёт о десантировании, прислушался. Вальтер затих, наверное, уснул; откинулся в кресле и недовольный собой Уитни, скрестил руки на груди, размышляя, что ему делать теперь, так сказать, с новыми вводными. Да, ситуация, мало сказать, неприятная...
Незаметно для себя, Клэйтон задремал. Его разбудил странный шипящий щелчок. Клэйтон проморгался и увидел закрывающийся люк в шлюзовую и зелёную капсулу успокоительного на полу. Это могло означать только одно – Вальтер воспользовался его сном и решился на непоправимое!
Уитни вскочил и, набрав на пульте нужную комбинацию клавиш, метнулся в скафандровую, поминая на чём свет стоит свою опрометчивость. Скафандра Рутледжа на месте не было. Кое-как натянув свой скафандр и на ходу проверяя герметичность, он с рычанием торопил автоматику, контролирующую санобработку и, едва она закончилась, он, игнорируя просушку, вручную отворил дверь стерилизационной камеры и рванулся к экраноплану – тот был на месте, Уитни разбил кулаком крышку аварийного пульта, активировал экстренный запуск машины, аппарат взвыл и замигал огнями. Электроника машины недовольно пищала, реагируя на стекающие со скафандра в кабину струйки, и на то, что пилот не пристёгнут, отвечать ей не было времени.
Закончив все необходимые проверки, Уитни скомандовал открыть внешний люк и направил машину с включёнными прожекторами к увеличивающей щели люка, проскользнул, царапая внешнюю обшивку экраноплана, вниз, в архейскую бурю.
Да, по-видимому решение Рутледжа покончить с собой было спонтанным, иначе он не позволил бы активировать экраноплан или испортил бы скафандр Клэйтона.
Клэйтон настроил универсальный эхолот и почти сразу внизу обнаружил скафандр Рутледжа, его сносило течением к юго-востоку. Уитни второпях заякорил машину максимально близко к поверхности, чертыхаясь, сорвался с места, закрепил на скафандре страховочный трос, открыл нижний люк, включил прожекторы скафандра на максимум и бросился в холодную пучину. Видимость была отвратительная, но поблёскивающий в лучах прожектора скафандр Рутледжа можно было разглядеть сквозь взвесь горных пород. По счастью, здесь было относительно мелко, скафандр скользил по дну. Клэйтон, умоляя силы небесные, чтобы троса хватило, включил ускорители и устремился к Рутледжу, которого сносило на острые скальные выступы. Он успел уцепиться за скафандр Вальтера, развернул к себе, закрепляя в связке оба скафандра к тросу и выругался вслух – шлем Рутледжа был открыт, скафандр заполнен водой, и Вальтер был без сознания.
Клэйтон взревел и запустил ускорители скафандра на полную, забыв о том, что трос может перекрутиться, и лебёдку может заклинить. Главное, что у Вальтера не начнётся кессонка. Он как пробка вынырнул на поверхность, с трудом втолкнул Рутледжа в захлёстываемый волнами люк экраноплана, влез сам, отстегнул трос, который всё ещё вползал на барабан лебёдки и откинул стекло своего шлема. Тяжело дыша, Клэйтон стащил скафандр с хронавта и с яростью стал вытряхивать из холодного тела воду, приговаривая: 
- Идиот, балбес! Скотина!
Рутледж закашлялся и вяло начал отбиваться от Клэйтона:
- Зачем… ты…
- Зачем я?! – Клэйтон изо всех сил встряхнул хронавта, поворачивая к себе лицом. – Зачем – ты? Идиот, нашёл место и время!
Он в бешенстве пнул скафандр Рутледжа и присел к пульту. Трос втянулся, люк начал автоматически задраиваться, Клэйтон направил экраноплан к хронокамере.
- Лежать! – рявкнул Уитни Рутледжу, видя боковым зрением, что тот пытается встать.
Вальтер закашлялся и остался на месте, изрыгая первобытную воду на пол.
- Ненавижу тебя, - тяжело дыша и отплёвываясь проговорил Вальтер, его била дрожь.
- У-угу, - укоризненно поддакнул Уитни, мастерски вбрасывая машину в шлюз хронокамеры. – Это у нас взаимное…
Вваливаясь внутрь камеры и вталкивая впереди себя дрожащего и кашляющего Рутладжа, Клэйтон замер – пульт довольно мигал, белела выползшая лента самописца, а это могло означать только одно: их миссия выполнена.
Клэйтон оттолкнул Рутледжа и рванулся к пульту 
- Что там? – стараясь унять дрожь, спросил Вальтер.
- Поздравляю тебя, - усмехнулся Уитни, - мы возвращаемся. «АУСы» зафиксировали появление жизни.
- Когда? Где? Ну дай же сюда! – Рутледж выхватил ленту самописца из рук озадаченного Уитни.
- Несколько минут назад, - автоматически ответил тот, - сначала в воздухе, на долю секунды позже – в воде…
- Не может быть… - Рутледж побледнел ещё больше, прочтя координаты.
- Может, - энергично кивнул Клэйтон и хохотнух, – Ну и где теперь твой насморк?