Засушливое лето. Глава 11

     Еще с вечера Варвара Филипповна задумала сварить компот. С утра пораньше  поставила на газ восьмилитровую кастрюлю , заложила нарезанные яблоки, добавила сахарку. Настроение было отличное. На улице еще не так знойно, похитители капусты получили по заслугам. Старушка даже напевала под нос: «Миленький ты мой, возьми меня с собой, там, в краю далеком…», как вдруг… Из-под раковины появился огромный  слизень. Это произошло в тот момент, когда Варвара Филипповна уже раскрыла пачку с лимонной кислотой, чтобы немножко подкислить компот. Поскольку у бабули не было под рукой какой-нибудь палки или хотя бы ножа, она автоматически отмахнулась пачкой лимонки. Кристаллики дождем посыпались на слизня и -  о, чудо! – дарк стал растворяться прямо на глазах  у обомлевшей старушки.
     - Околел!  - мстительно изрекла она, когда пришла в себя.

     Затерев тряпкой мокрое пятно, Варвара Филипповна  опять пришла в благостное расположение духа. И было от чего: она первая узнала, где находится кощеева смерть.
     Когда все пробудились и сели за стол, старуха выглядела именинницей.
     - Что с тобой, бабушка? – озадаченно спросила Катя.
     - Вот покушаете, и я вас  порадую.
     -Вы говорите загадками, - улыбнулась Вера, намазывая масло на хлеб.
     Когда с принятием пищи было покончено, Варвара Филипповна поделилась давешним происшествием. Ее рассказ вдохновил всех.

     После завтрака молодые люди  потянулись к беседке, чтобы обсудить услышанное.
     - Выходит, химикаты не помогли. Или частично помогли, - сделал вывод Влад. - Но у нас теперь есть, по крайней мере, один способ избавления от дарков.
     - Лимонная кислота денег стоит. Ее в сарае у Иваниваныча нет, -сыронизировала  Катя.
     - О деньгах можете не беспокоиться, - успокоил девушек Влад. – Денег у нас достаточно.
     - Ну тогда нужно скупить лимонную кислоту во всех магазинах, - добавил Женя. – А если  «маловато будет»…
     Тут он сделал паузу. «Насмотрелся мультиков…» - подумала про себя Вера.
     - Если «маловато будет»,  -  продолжил он, - можно съездить и в близлежащие городки.
     - И все же я не могу понять, откуда взялись дарки? Мы обследовали разную местность, но такого еще не встречали, - размышлял Толик.

     Ответом на его размышления стало явление белого кота. На этот раз ему никто не удивился.
     - Посмотрим, что прислала тетка  Карина , - сказала Катя. – Верунь, действуй! Твой подопечный никого к себе не подпустит. Ишь, усатое чучело!
     Вера не без страха вытянула записку из-под ошейника кота. Прочитала короткий текст: «Идите вдоль русла ручья. Там разгадка. Будьте осторожны!»

     Кот важно удалился. Парни тут же засобирались. Девушки тоже хотели пойти вместе с ними, но Влад запретил:
     - Мы не знаем, сколько наш поход  займет времени. Это раз. Карина пишет: «Будьте осторожны!», значит, там может быть опасно. Это два.  Ну и кто же защитит бабушку в случае чего? Лучше сходите за лимонной кислотой. Скупите ее всю, где только можно. Это три.  Уксус тоже сгодится. Деньги я вам оставлю.

     Весь день девушки штурмовали магазины и аптеки. Продавщицы удивленно таращились на них, не понимая такой страсти к обладанию лимонной  кислотой  и уксусом в огромных количествах. Однако и не препятствовали: выручка – главное в деле торгового работника.  Варвара Филипповна, надрывая пакетики и ссыпая кристаллы в  третье ведро, размышляла:
     - Вот народ! И откуда у них столько деньжищ?    
     Девчонки валились с ног  от жары и беготни.

     А тем временем «биологи-экологи» шли и шли вдоль ручья, заканчивающего свое существование в овраге городка М. Парням попадались редкие деревеньки на пути, но они располагались далеко от протока. Проток, виляя, уводил искателей все дальше от человеческого жилья. Постепенно он становился шире, что намекало на близость водного объекта, скорее всего, озера. Солнце находилось в зените,  и в воздухе усилился неприятный запах. Все это наводило молодых людей на тревожные мысли. Еще через пять километров показалось нечто невообразимое. С виду – небольшое озерцо с темной, почти черной водой. Но это  не главное: водную тарелку обрамляла рыжая земля в радиусе нескольких метров, а каймой служили белые кристаллы соли.  Ни травинки, ни вообще хоть какой-нибудь растительности не наблюдалось, только торчали голые остовы деревьев.

     Женя поднял с земли  старую табличку с выцветшими буквами и смог разобрать: «Купаться запрещено!»
     Толик подобрал короткий сук и забросил на середину озера. Тот немного продержался на поверхности воды, а затем исчез, будто  его засосало в воронку.
     - Что ж,  друзья, похоже, мы находимся на берегу кислотного озера. Все признаки налицо, - объявил Влад.
     - А еще мне кажется, что там, внизу, карстовый разлом. Видели, как палку затянуло на дно? – добавил Толик.
     - То, что в воде отсутствуют живые организмы, вне всяких сомнений, - сказал Женя. – Здесь даже птицы не поют.
     -Но почему же озеро стало кислотным? Вроде бы некому его тут загрязнять. Может быть, в этом районе  выпадали в большом количестве вредные осадки? Не похоже, - размышлял Влад.
     -Мне кажется, озеро мелеет, – продолжал вслух рассуждать Толик, – все это раньше было покрыто водой.
     - А запах? Даже со свинофермы не так несет, как отсюда, - поморщился Женя.

     - Похоже,  здесь  жили люди, - обратился к друзьям наблюдательный Толик,  став спиной к озеру и указав на окрестности, - все бурьяном поросло.
     Действительно, округа заросла сорняками выше человеческого роста. Захирели фруктовые деревья. В одном месте можно было даже разглядеть   полуразвалившуюся русскую печь.
     - С озером все предельно ясно. Но причем здесь дарки? Что имела в виду Карина? С этим надо разобраться, - вставил Влад.
     - Так пойдемте поищем кого-нибудь, кто раскроет, наконец, эту тайну,  - с готовностью предложил Толик.

     Парни  продолжили свой путь. Далеко идти им не пришлось. Километра через полтора они обнаружили одинокий хутор. Сначала  путники с осторожностью  обошли  могучего быка,  пасущегося на лугу. На их счастье,  бык был привязан к колышку, торчащему из земли.  У крыльца на лавке сидел дед и курил махорку. Он окинул путников слезящимися глазами, в которых застыл немой вопрос.
     - Здравствуйте, дедушка, - начал Влад.
     - И вам не хворать, - ответил старик.  – Что привело вас в наши  края?
     - Да были мы на озере, тут, неподалеку. Какое-то оно странное,  - закинул удочку Толик.
     - Страннее не бывает, - согласился дедок и замолчал.
     Женя вытащил из рюкзака буханку хлеба, батон, кружок краковской колбасы и положил на лавку. Старичок стал словоохотливее.
     - Счас докурю и расскажу вам , что знаю, сынки.

(Продолжение следует.)