Глава 19

 Весь следующий день Серена чувствовала себя настоящей пленницей, заточенной в золотую клетку чужого замка. В сад она больше не выходила, чтобы избежать очередных подозрений, поэтому предпочла вовсе не покидать своей комнаты, за исключением времени обеда и ужина, которые снова провела в обществе Катберта и своего отца.
 Конечно же, торговец тканями принял просьбу короля ненадолго отсрочить отъезд дабы присутствовать на его официальном отречении, однако уже сам мужчина начал понимать, что за этим таится нечто еще. С каждым часом ему все больше и больше начинало не нравится поведение пожилого монарха, который проводил тщательные приготовления к грядущей церемонии.
 "Что-то здесь нечисто, он явно замыслил что-то еще, помимо передачи власти, я это чувствую. Да, похоже, старик окончательно спятил, выжил из ума. Еще и мою дочь втянул в свои делишки, благодаря которым я едва ее не потерял... Конечно, из уважения я принял его предложение пока что остаться в Аргене, но клянусь перед Богом: как только этот престарелый снимет с себя корону и возложит на голову преемника, мы с Сереной сразу же уедем. Ей, видно, действительно еще рано находиться в таком обществе, дома будет лучше. Без всякого чужого влияния не вполне здравомыслящих людей и дремучих лесов."
 Так думал отец девушки, не сводя пристального взгляда с младшей дочери. Сама же Серена, хотя и сохраняла видимость спокойствия, была очень взволнована. Ее голову все время терзал один и тот же вопрос: смогли ли феи передать Альберту ее послание и заставит ли это его все-таки передумать и вернуться в королевство? По поводу своего ночного побега девушка тревожилась меньше: теперь это казалось уже таким неважным в сравнении с тем, что предстояло.

 * * *

 Наутро Катберт сам зашел в покои Серены и велел ей переодеться в парадное платье из белого щелка, которое некогда принадлежало самой Лилиане Милосердной и передавалось в королевской семье из поколения в поколение. Девушка сперва засмущалась такому подарка и попыталась отказаться от него, объясняя это тем, что не является членом их семьи. Но старый король не желал слушать возражений, он настоял, чтобы Серена была на церемонии именно в этом платье, а в ответ на ее аргументы лишь усмехнулся и тихо произнес:
 - Это пока что не являешься.
 Когда все подошло к официальному началу, девушка наконец смогла увидеть, кого именно Катберт, очевидно, собирался назначить своим преемником, если Альберт так и не появится. Это был молодой человек, не намного старше ее самой, но внешне крайне несимпатичный, с украшенным следами от язв лицом, которое к тому же, не блистало умным выражением. Вместе с ним также был и паж, более привлекательный на вид, но с кислой улыбкой и презрением ко всему вокруг кроме своего господина.
 Серена невольно закусила губу при мысли о том, что вот это ничтожество вполне может стать новым правителем Аргена меньше чем через пару часов.
 - Что скажешь, моя дорогая? - спросил ее внезапно возникший за спиной Катберт. - Да, вот такого вот наследника придется избирать, троюродного брата Альберта по четвероюродной тетке или четвероюродного от пятиюродной, кто там уже знает. Я сам, честно, запамятовал. Но... Что ж, пора начинать.
 Легонько коснувшись плеча девушки, старый король вышел на середину главной площади королевства, где и начал произносить торжественную речь. В ней поблагодарил народ за то, что тот одобрил его столь длительное пребывание на троне сперва в качестве регента, а затем уже как официального правителя.
 - Итак, я правлю без малого уже двадцать один год. Но, к сожалению, годы берут свое, теперь я сделался слишком стар, чтобы добросовестно выполнять все обязанности, низложенные на меня долгом. И по сему я намерен с сегодняшнего дня удалиться на покой, отойти от государственных и передать свои полномочия и престол тому, кого сочту своим наследником...
 Серена видела, как претендент на корону ухмыльнулся и уже приготовился встать и принять поздравления. Однако Катберт не спешил.
 Стараясь выпрямиться и стоять ровнее, не опираясь на посох, старый король еще почему-то начал довольно долго откашливаться, затем поправлять мантию, словно нарочно тянул время. Наконец в толпе кто-то несдержанно крикнул:
 - Ваше величество, мы ждем вашего решения!
 Улыбнувшись, Катберт сказал:
 - Да-да, прекрасно. Итак, я ему вам озвучу. Моим наследником и действующим правителем с сегодняшнего дня должен являться...
 - ...Думаю тот, кого ты хотя бы отчасти знаешь и пытался воспитывать в течение несколько лет, я прав? - неожиданно раздался уже так хорошо знакомый Серене голос.
 Обернувшись, девушка не смогла сдержать радостного возгласа. На площади стоял Альберт. Теперь он был одет уже не в одно черное, а примерно так, как в день своего первого исчезновения в лесу, что, впрочем, не лишало его образ своеобразного очарования.
 - Здравствуй же, дядюшка, - хлестко продолжил бывший принц, - давненько мы с тобой не виделись.
 - Но в этом нет моей вины, - ответил Катберт, - я не был инициатором твоего ухода и очень ждал возвращения.
 - И дождался, как сам видишь. Можешь сам себя поздравить. Только знай, я сделал это не ради тебя и не ради королевства, мне было бы безразлично если б судьба Аргена оказалась в руках кого бы то ни было, даже того невзрачного осла и его пажа, с которым он, видимо, не расстается ни на минуту, в том числе и ночью...
 В толпе послышались смешки. А пристыженный претендент покраснел как пион и вскричал:
 - Но сир, что все это значит?! Вы ведь сами меня пригласили чтобы передать власть!
 - Я такого не говорил, Луи, - пояснил Катберт, - Я видел в вас лишь запасной вариант, только и всего.
 - Как я и думал. - Альберт прищурил глаза, смотря в лицо дяди, - Я ведь не идиот. Я знал, что Серена попала в мой лес благодаря тебе. Может, не прямо, но косвенно ты ее убедил меня найти, потому что знал мою слабость к некоторым девушкам... Ты так хотел, чтобы я вернулся...
 - Да, хотел! - заявил король. - Однако я понял, что ты как был самодовольным упрямцем, так им и остался. Поэтому я еще подумаю с передачей престола...
 Неизвестно, шутил ли в последней фразе старик или говорил серьезно, но в тот же момент к нему бросилась с неестественной прытью Деметра и буквально упала на колени.
 - Нет, ваше величество, только не это! Альберт не может быть королем, он - само исчадие Ада! Сам дьявол! Вспомните, что он со мной сделал и может сделать с другими!
 Сам же принц лишь с едва заметным сожалением смотрел на свою увядшую любовь, некогда обожаемую, затем презираемую, а теперь попросту жалкую.
 - Деметра... Ты так ничего и не поняла за эти годы... - тихо проговорил он.
 - Я поняла одно, - гневно ответила девушка, - Что ты - безумец и злодей, мерзавец и подонок! Ты разрушил мне жизнь, уничтожил, растоптал ее, похоронил меня заживо!
 - Как и вы меня, когда решили устроить бал через неделю после моей "смерти"! Ту проклятую пляску на костях, на которой ты не то что не плакала, а смеялась, веселилась! Та что ж не веселишься сейчас! Тебе страшно? И вам тоже страшно, да? - обратился Альберт к народу. - Я знаю, вы боитесь меня, а кто-то из вас даже сказал десять лет назад, что безумец на троне страшнее чумы. И поверьте, я слышал эти слова. Однако я не таков. Я не злодей и не монстр. Я всего лишь честный и правдивый человек, не терпящий лжи и лицемерия. И я соглашусь принять корону, но лишь при соблюдении определенных условий.

 Альберт собирался сказать что-то еще, но ему не дали. Потерпевший неудачу Луи тоже набросился на Катберта, требуя отдать трон ему. А Деметра с горящими фанатичным огнем глазами вытянула свою усохшую руку и прошипела:
 - Убирайся прочь, демон. Ступай, откуда пришел.
 Альберт вновь с сожалением на нее посмотрел.
 - Вижу, что теперь безумной сделалась именно ты. Впрочем, это неудивительно... - он подошел ближе, - не бойся, я не убью тебя, просто кое-что подправлю...
 С этими словами он одной рукой взял ее за шею, а другую провел по голове женщины. Та вскрикнула, но почти сразу затихла и опустилась на землю, точно куль с мукой.
 - Я стер ей часть памяти, у нее не останется воспоминаний о нашей последней встречи. Пускай ее сопровождающие доставят леди Латимер домой, так будет лучше для всех. - буднично произнес Альберт.
 Затем он снова обратился к дяде с требованием одобрить все условия, но Луи хотел того же для себя. Мужчины уже собирались вступить в драку между собой, как вдруг старый король махнул рукой и хрипло проговорил:
 - Все, все, довольно. Я готов наконец вынести решение. Все получает, как и было задумано мной...
 Не договорив, старик в очередной раз зашелся тяжелым кашлем. Тот вскоре перешел в приступ удушья, и король, зашатавшись, также упал, корчась в предсмертной судороги. Он лишь успел указать на Альберта и еще раз прошептать "Все, все...", а затем растянулся на камнях. Когда к нему подбежали, он был уже мертв.
 - Король Катберт Третий умер! Да здравствует король! - закричал кто-то в толпе.
 - А кто теперь король? - спросил другой.
 - Конечно, тот, на кого указала рука покойного. Да здравствует король Альберт Камиль Восьмой!
 Не все крики в его сторону звучали одобрительно, однако за Луи не кричал вообще никто. Позорному родственнику ничего не оставалось кроме как удалиться с покорно опущенной головой. Больше посягательств на власть он не делал.
 Однако и Альберт не торопился. Встав на место, где совсем недавно стоял его двоюродный дядя, он объявил:
 - Мои условия перед принятием короны звучат следующим образом. Во-первых, я намерен объединить Арген и оба леса как единое целое, чтобы люди и живущие там существа наконец начали жить в гармонии друг с другом, не испытывая страха. Во-вторых, в моем королевстве не будет места для лжецов, лицемеров, ханжей и пройдох. Я установлю строгий надсмотр за особенно подозрительными людьми и каждый, кто попадется на таких неблаговидных поступках, будет наказываться мной лично, а вы уже знаете, что я могу. Уверен, клеймо "Лжец" и "Мерзавец" никому не понравится. Поэтому всякие, кто заранее не согласен жить по новым правилам, может сразу покинуть королевство, в противном случае он затем все равно будет пожизненно изгнан. И наконец в-третьих, я отменяю закон, обязывающий правителя вступать в брак лишь с представителями королевских семейств, поскольку сам намереваюсь жениться на той, кого избрал для себя сам. Серена, подойди!
 Услышав свое имя, девушка покраснела, но выполнила просьбу и покорно взяла руку своего будущего мужа. Только сейчас девушка осознала значение своего наряда и поняла, что сам Катберт этого хотел.
 - Ты прекрасна как никогда, любимая. - тихо прошептал ей на ушко Альберт, а затем громко обратился к подданным. - Так вы согласны с моими условиями, я не слышу!
 Минутная тишина завершилась громкими восклицаниями "Да!" и "Простите нас, ваше величество, мы постараемся исправиться!" Те немногие же, кто не принял нового правителя, без лишних слов покинули площадь, а затем и само королевство.
 - Уверен, скоро к ним присоединится еще добрая треть жителей. - украдкой произнес Альберт Серене. - Но это и к лучшему, ты же знаешь, как сильно я "люблю" большинство людей.
 - Ты сможешь править и сотнями, и тысячами, это не имеет значения. - успокоила любимого девушка. - Но самые преданные останутся с тобой до конца. И я буду первой среди них.