Сбой системы. Часть 3

Часть 3.

Глава 1.

Как известно из многих источников, утренний сон самый крепкий и сладкий, так что моё появление в спальне ни кого не разбудило. Ни Марту, которая спала в «моей» постели, ни двух стражников, которые спали сидя у входной двери, перегородив к ней доступ. Даже Надин, не смотря на то, что постоянно во сне вздрагивала и тяжело вздыхала, не проснулась. Я дотронулся до руки Марты, и она тут же открыла глаза. Сделав ей знак молчать и наклонившись к её уху, тихо прошептал, - Княгиня требует тебя к себе, а ты тут прохлаждаешься…
Марта зажала свой рот руками и, кивая  головой, попыталась встать, но я отрицательно покачал головой. Крепко ухватив её за руку, я одним скачком перенёс нас в рабочий кабинет княгини, - Извини, здесь я тебя должен буду оставить. Один вопрос, что там делала Надин? Её же вроде как убили невдалеке от въездных ворот?
Марта ответила почему-то шёпотом, - Её прячут от гнева и мести Алези. Они публично поклялись достать её хоть из-под земли.
- Всё понятно, дальше не продолжай. Надеюсь, они её достанут и избавят меня от необходимости лишать её жизни.
Перемещение к стоянке Ворона, хоть и было разбито на два участка, досталось мне очень тяжело. Приготовленные мною бутерброды тут же исчезли в топке моего организма, но особого облегчения я не ощутил. Видимо достиг предела, и теперь необходимо было время, для моего восстановления. А это означало только одно, надо было найти какой-нибудь трактир, который уже работает и основательно подкрепиться. Солнце ещё не взошло над крышами домов, но утро уже вступило в свои права. Небольшую забегаловку я нашёл почти у самых северных ворот, пришлось довольствоваться тем, что там готовили для самых ранних пташек работяг: мясная похлёбка, пшеничная каша с подливом и вчерашний взвар. Я удивил подавальщицу тем, что дважды заказывал похлёбку и кашу, но с двойной порцией подлива. Особого вкуса я не чувствовал, так как еда прямо проваливалась вовнутрь и там растворялась без следа. Чувство голода немного притупилось, и я решил продолжить свой путь, но остановиться для полноценного завтрака в первом же приличном трактире. Возвращаясь к южным воротам, я проезжал мимо здания центрального банка и остановился, как вкопанный. Это что ж получается? Разместив здесь более сорока тысяч золотых монет, я невольно стану финансировать королевство и его войну с княжеством? Меня это совсем не устраивало. Единственный вариант – распорядиться об их переводе в княжество для финансирования строительства и обустройства собственного замка. Именно так я объяснил какому-то банковскому начальнику своё желание получить большое количество монет в отделении банка княжества. Меня заверили, что проблем с наличностью у меня не будет и управляющий отделением в Китеже очень быстро получит соответствующие указания. Довольные друг другом, мы расстались, он тем, что я не стал получать наличность, а я тем, что теперь банкиры задумаются о кредитах, выдаваемых королевскому двору на всякого рода сомнительные мероприятия.
Ворон легко нёс своего седока, иногда напоминая мне, что можно двигаться и побыстрее, но мне это было совершенно не нужно. Я прекрасно понимал, что скрыть передвижение крупного войскового контингента в этом мире весьма сложно, так что заезжал практически во все трактиры и постоялые дворы, что бы собрать информацию. К моему удивлению, никто не говорил о подготовке к войне или перемещениях дружин короля и его вассалов. Складывалось впечатление, что король решил спустить это дело на тормозах или отложил свою месть на потом.
Я несколько раз съезжал с центрального тракта, и некоторое время двигался по второстепенным дорогам, но и там мне не удалось обнаружить ни каких следов. Только однажды я услышал обрывок разговора о том, что в герцогство Рено недавно были отправлены большие обозы с продовольствием и фуражом. Второй тревожный звоночек для меня прозвучал, когда свернув в сторону от основной дороги, я остановился в небольшой гостинице. Трапезная там была поделена по старой моде для благородных и простого люда. Обеденные зоны разделяла тонкая деревянная стена, вот через неё я и услышал интересный разговор. Разговаривали два наёмника, и один из них предлагал другому присоединиться к рейдовому отряду, который формируется из ветеранов и знающих военное дело охочего люда. По его словам готовится рейд через горную теснину в степные угодья кочевников, которые недавно открыли на своих землях залежи золота….
Я знал, что никакого прохода в степь со стороны земель Рено не существует и этот разговор настолько встревожил меня, что я решил навестить герцогство и там, на месте всё разузнать. Ещё сильнее моя тревога усилилась, когда по дороге к столице герцогства я миновал несколько сторожевых застав. К этому времени мой внешний вид никто не мог связать с лордом Витасом. Я отказался от столь приметных сюртуков, которые ещё не успели войти в моду, и переоделся в дорожный костюм, сшитый из кожи. На боку у меня разместился фалькон, а на лбу Ворона вновь появилась белая звёздочка. К тому же, я стал отпускать небольшую бородку и усы, которые делали меня несколько старше своего возраста и придавали, как я думаю, некоторую долю степенности и основательности.
Что бы вновь вспомнить навыки обращения с фальконом, мне приходилось останавливаться в безлюдной местности и там отрабатывать учебные приёмы, которые намертво закрепились в моей памяти, благодаря безжалостным учителям в нашем баронстве. Дважды мне предлагали вступить в небольшие отряды вольных наёмников, которые тоже откликнулись на призыв герцога и двигались к его столице, где, по слухам, в полевом лагере формировались силы вторжения в степь.
Некое подобие лагеря действительно существовало, это была специально выделенная территория для добровольцев, где они размещались как хотели и где хотели. Настоящий же лагерь был построен в семи километрах от столицы и хорошо охранялся. Я впервые столкнулся с так называемой конкурсной системой отбора в отряды. Для желающих быть зачисленными устраивались спарринги, как на клинках, так и из луков и арбалетов, а вот пикинеров и копейщиков не было. Я полагаю из-за того, что все отряды действовали в конном строю, и ставка делалась на скорость и внезапность нападения. Я даже стал подозревать, что слух о золотом месторождении является правдой и в герцогстве Рено открыли свой проход в степь. Настораживало только одно, если б силы вторжения были предназначены для действий против кочевников и степняков, то их целесообразно было разместить не на расстоянии семидневного перехода, а значительно ближе к горам. Да и запаса тёплых вещей для перехода через хребты и перевалы, я не наблюдал.
Через день после моего появления в первом лагере настала моя очередь участвовать в спарринге и стрельбе из лука. В схватках на тупых фальконах соперники мне попались откровенно слабые, не имеющие никакого понятия о тактике ведения одиночного боя. Да и в стрельбе из лука наёмники особо не блистали. Сразу же после соревновательной части меня вызвали на беседу.
- Верен, - именно так я представился, когда нас записывали перед тем, как допустить к просмотру боевых навыков, - ты выделяешься на фоне остальных. Где учился?
Врать я не видел смыла, но и раскрываться не хотел, - В дружине вольного барона ВиктОра. Там учителя все жилы из новобранцев вытянут, но научат владеть оружием.
- Почему ушёл оттуда? А может сбежал?
Я пожал плечами, - Не люблю над собой много начальников, да и скучно там. Девок не тронь, купцов не щипай, в походах добычу сдавай в общий котёл. Дождался, когда на баронство сел старший сын старого барона и ушёл.
Допрос – опрос продолжался около часа. Особенно моих экзаменаторов интересовал маг Вил и его способности.
- А какие у него способности? Местные называют его «дарующим жизнь» за то, что он всех лечит и никому не отказывает. Денег принципиально не берёт, но обожает разные древние штучки. Хотя старые воины, которые до этого ходили с ним в походы, говорят, что он может усыпить целое войско, или напустить мор на лошадей, или какую другую болячку на врагов. А ещё говорили, что он настоящий боевой маг и мастер всевозможных ловушек. Но это только разговоры, в деле я его не видел…
Я добился своего, меня зачислили в рейдовый отряд в шестой десяток, и со следующего дня началась моя служба. Опытные наёмники учили нас действовать в составе полусотни, десятка, рассыпному строю, учили держать линию и быстро разворачивать коней. Несколько специальных занятий были посвящены стрельбе из лука и арбалета пешими и конными…. В общем, этот рейдовый отряд не был похож на наёмников, а всё больше приобретал черты регулярного войска. Нас даже одели в специальные накидки, которые мы не должны были снимать во время занятий, да и в повседневной жизни тоже. Это сразу нас выделило из общей массы наёмников и поставило в некоторое привилегированное положение. А наёмников уже собралось около тысячи и по лагерю поползли слухи, что вскоре к нам присоединятся дружины баронов и самого герцога.
Через два дня наш десяток выбрали для сопровождения казначея отряда. Он направлялся в Лиль, стольный град герцогства, где должен был получить жалование на всех и доставить его в лагерь. Почему именно наш десяток – сырое подразделение, собранное с мира по нитке без малейшего намёка на взаимодействие и взаимопонимание? А тут ещё наш десятник стал шушукаться с представителем, а вернее с холуём нашего командира. Всё это настораживало.
 Из всего десятка я сошёлся более-менее близко с Малышом Сано. Это был двухметровый гигант, огромной силы, но крайне медлительный и флегматичный. Его кобыла была подстать ему, но почему-то мой Ворон запал именно на неё. Вот так мы и познакомились, так как на всех занятиях оказывались рядом. Своими сомнениями о предстоящей поездке я поделился с ним, но он только пожал плечами и сказал, что начальству виднее, кого посылать для сопровождения.
Лиль встретил нас суетой и многолюдностью. Практически, куда не посмотри, везде дружинники или герцога или баронов. Между ними иногда возникали ссоры и даже стычки, но они быстро прекращались, стоило появиться страже с красными повязками на рукаве. Оказалось, если бузотёры не подчинялись и не прекращали безобразия, их просто расстреливали из арбалетов, невзирая на происхождение, заслуги и должности. Так что все конфликты заканчивались словестными перебранками. Для наёмников был выделен специальный двор со своим трактиром и гостиницей, где мы и разместились, пока казначей с десятником отправились получать жалование на весь отряд в хранилище, расположенное здесь же. Вскоре они вернулись недовольные, для того, что бы полностью выплатить жалование, не хватало монет, и им посоветовали переночевать здесь, а утром недостающее доставят из подвалов герцога. Десятник настаивал на том, что бы взять то что дают, а остальное получить потом, но казначей упёрся и пригрозил десятнику отправить его одного в лагерь, а своё недовольство спрятать в одно место.
Словно в отместку казначею, десятник разрешил наёмникам прогуляться  по городу, но изъявили желание только мы с Малышом, остальные оккупировали местный трактир и принялись пьянствовать. Мне прогулка была нужна, так как ещё на въезде в стольный град я почувствовал присутствие древних и магов. Это было удивительным, если только и те и другие не являлись союзниками. Вот это я и собирался установить косвенным путём, прогуливаясь возле дворца герцога.
- Сано, а ты почему не присоединился к нашим в трактире?
- Не люблю вино, да и все свои деньги я отправляю домой. У меня семь младших братьев и сестёр, а отец, молотобоец в кузнице зарабатывает очень мало.
- Понятно, тогда пошли гулять по городу….
На нас косились, но наличие снаряжённых  арбалетов на поясе у обоих, и какие-то непонятные одинаковые накидки удерживали особо ретивых от поспешных действий. Возле парка, который окружал дворец герцога Рено мы остановились, что бы полюбоваться на белых лебедей, что плавали в рукотворном озере. Теперь у меня не было сомнений в том, что древние и маги герцога союзники, так как они все вместе размещались на одном этаже и в одном крыле дворца. Я решил рискнуть и произнёс кодовую фразу, - « Древние, пришло время умирать». Меня так тряхнуло, что я даже на мгновение потерял контроль над собой и если б не поддержка Малыша, упал бы на землю.
- Верен, что с тобой? Ты побледнел и весь покрылся потом. Пошли отсюда, - и он, словно я был пьян, повёл меня под руку в сторону подворья наёмников. По дороге я попросил его как можно скорее найти какой нибудь трактир или постоялый двор, где можно было бы перекусить.
- Здесь все заведения через чур дороги для простых наёмников, потерпи до места.
- Плевать, я умираю с голода, от этого чуть было не грохнулся, так что веди в ближайший. Деньги у меня есть.
В приличном трактире, со столами накрытыми скатертями, нас встретили неприветливо, но стоило мне показать золотой, как обхождение стало любезным и обходительным, а со стульев даже сдули несуществующие пылинки.
- Любезный, четыре порции вашего фирменного мяса для разминки, а там посмотрим. Если есть охлаждённый напиток из фруктов, то принеси два кувшина. Вино мы не пьём, так что можешь даже не предлагать….
Со своими порциями я расправился очень быстро, в отличии от Сано, который смаковал каждый кусочек. Чуть виновато посмотрев на меня, он объяснил, - Я наедаться стал только тогда, когда поступил в наёмники, а такой вкусности отродясь не пробовал.
Я в это время уже жадно  поглощал яичницу с кусочками прожаренного сала и заедал всё это большим кругом копчёной колбасы. Управились мы с Малышом почти одновременно. Он с восхищением смотрел на то, как я стал расправляться с очередной порцией тушёной капусты и мясом под острым соусом.
- Верен, ты вроде щуплый и небольшой, по сравнению со мной, куда в тебя столько влазит? Ты съел в два раза больше меня, и я вижу, что ещё не наелся.
Усмехнувшись, я пояснил, - Я ем в запас и пытаюсь накопить жир на тот случай, если придётся голодать в походе. Ты ведь догадываешься, что в степи особых разносолов не будет….
- Так мы не в степь пойдём. Я случайно слышал разговор двух сотников, они говорили, что поход будет лёгкой прогулкой по княжеству, и что до самой столицы войск нет. Это же здорово, что войск нет и нам не придётся никого убивать.
- А столица эта случайно не Китеж?
- Да, а ты что, тоже слышал их разговор?
- Просто, Малыш, здесь имеется только одно княжество Русов и его столица Китеж…
Вот всё и встало на свои места, хотя об истинной цели подготовки войск я догадался ещё раньше. Интересно, Вил и Анна получили мои сообщения и хватило ли им времени на подготовку к отражению агрессии? О том, что мои сообщения перехватят, я не очень беспокоился, так как текучка наёмников в лагере была настолько высокой, что отследить всех было невозможно.
В это самое время я чуть было не подавился куском непрожёванного мяса, в трактир зашёл сам главный королевский маг лорд Тор, в сопровождении двух магов рангом поменьше. Но что ещё больше меня удивило, от Тора не веяло магией, а вот от его спутников фонило очень  сильно. Они сели за моей спиной через три стола и я попросил Сано понаблюдать за ними и если он замети что-нибудь необычное, тут же сказать мне. Буквально тут же он мне сообщил, что у старшего мага на запястьях интересные браслеты, на которых мигают разноцветные огоньки.
На его слова тут же отреагировал ИР, который в последнее время словно забыл обо мне и не подавал признаков жизни, - Я полагаю, это блокираторы – очередное изобретение древних, что бы блокировать применение магии пленным и не дать ему возможность добровольно уйти из жизни. Что предпримешь?
- Это лорд Тор, главный королевский маг, но судя по оковам, бывший главный. Надо выручать старика, мы с ним неплохо ладили, когда уничтожали заговорщиков в королевских подземельях и дворце. На его тюремщиков заклятие оцепенения подействует?
- Конечно подействует, оно ведь основано не на силе магии дракончиков, а на энергии самой планеты. Только учти, под его действие попадёт и твой Тор. Впрочем, когда ты наденешь браслеты на его конвоиров, они будут тебе не страшны. Не забудь закольцевать контуры.
- А на меня эти блокираторы подействуют?
Нет, хотя твоего чёрного на некоторое время  выключат, ведь ты в основном, пользуешься уже другой магией, отличной от магии дракончиков….
- Малыш, поскучай немного в одиночестве и закажи себе ещё что-нибудь вкусное, я ненадолго отлучусь.
- А можно ещё такого мяса, что мы ели в самом начале?
- Можно….
Когда я подошёл к столу, где сидели маги, на меня даже не обратили внимания, и это было мне на руку. С рук застывшего Тора я довольно легко снял браслеты и надел их на правые руки его сопровождающим, после чего вывел его из оцепенения.
- Спасибо лорд Витас, если б вы знали, сколько самообладания от меня потребовалось, когда я вас увидел в этом заведении, да ещё в таком нелепом наряде.
- Вы как, мэтр, пришли в себя? Сможете контролировать этих двоих, если я и с них сниму заклятие оцепенения? Сразу предупреждаю, в живых я их оставлять не собираюсь, моя миссия здесь ещё не закончилась и никто не должен обо мне даже догадываться.
- А я ведь предупреждал короля, что его чувство мести к хорошему не приведёт. С этим, - он указал на браслеты, - они мне не страшны, да и без них, с этими выкормышами древних я легко справлюсь. Лорд Витас, предоставьте мне возможность поквитаться с ними за те страдания и унижения, что я вытерпел.
- Сейчас я простой наёмник Верен из рейдового отряда. Послушайте Тор, как я понимаю, возвращаться ко двору вам не резон, вас там опять схватят и в лучшем случае темница на долгие годы, в худшем – смерть. Не хотите послужить будущему королевства?
- Поясните свою мысль Верен.
- Я могу вас отправить к королеве с тем, что бы вы стали воспитателем и учителем наследного принца и его личным магом телохранителем. Только вам придётся произнести клятву верности…
- В этом нет необходимости, я уже давал такую клятву королю и она распространяется на всех его прямых наследников. К сожалению, самому королю я навредить из-за этого не могу….
- А герцогу Рено? – тут же подхватил я эту мысль.
- Сколько угодно. Я понял так, что вы хотите меня нанять для отражения нападения войск герцога на ваше княжество?
- Это не моё княжество, там правит княгиня Анна, а я считаюсь её братом, правда не кровным.
- Мне всё равно, кто правит, в столице считают, что власть в княжестве принадлежит мэтру Вилу и его ученику лорду Витасу. Мои услуги обойдутся вам, скажем, в тысячу золотых.
- Из них пятьсот пойдут мне за ваше освобождение, так что пятьсот золотых наличными, окончательная цена. Сейчас можете получить десять золотых авансом.
- Лучше двадцать, мне ведь предстоит поскорее убраться отсюда, да и подготовка к войне потребует приобретение некоторых ингредиентов, так что двадцать золотых и мы с вами прямо сейчас расстаёмся, - Он с хитринкой посмотрел на меня и мой пустой кошелёк.
Да без проблем, - и я, с использованием преобразователя, стал извлекать из кошелька одну за другой золотые монеты. Естественно маг не обратил внимания на то, что со столов стали исчезать все металлические предметы, в первую очередь вилки, ложки и ножи, а так же некоторое количество оружия у всех присутствующих, включая Сано, не говоря уже о конвоирах Тора.
Получив причитавшуюся ему долю, лорд Тор легко встал, подхватил под руки своих бывших конвоиров и направился к выходу, - Удачи вам, наёмник Верен, не забудьте рассчитаться и за наш заказ тоже. - Вот же жук, всё-таки уел меня….
Малыш встретил меня блаженной улыбкой, которая дела его лицо несколько глуповатым, - Кто эти люди, с которыми ты общался? Твои знакомые?
- Да, это мой знакомый маг, а те двое его ученики. Вот встретились и немного вспомнили совместные дела….
Интересно, а как Тор собирается искать меня, когда он будет готов принять моё предложение, ведь задаток он уже взял. Оплатив всё то, что мы съели, отяжелевшие, но довольные, мы с Сано отправились на наше подворье. По дороге нам встретился очень красивый дом, прямо как игрушечный, но очень большого размера. Возле привратника мы остановились и выслушали очень интересную историю этого необычно весёлого и прекрасного дома. Он был построен прадедом нынешнего герцога для той, которую он любил, но на которой, из-за предрассудков происхождения, жениться не мог. Двенадцать лет длилось их счастье, а затем любимую герцога банально отравили. По этому случаю ходило множество слухов, говорили что отравить её приказал сам герцог, так как она ему надоела, другие утверждали, что к этому руку приложила законная жена герцога или её родственники, а третьи утверждают, что она сама приняла яд, так как хотела, что бы любимый запомнил её молодой и красивой. В любом случае, с тех пор в доме никто не живёт, так как по ночам неуспокоенный дух красавицы начинает чудить и несколько новых хозяев, покупавших этот дом, умерли внезапно и непонятной смертью. Нам даже предложили осмотреть внутреннее убранство, правда, за это потребовали большую серебряную монету. Естественно я согласился и мы прошли в дом, но перед этим я потрогал своим перстнем-преобразователем стену этого творения, что бы при случае построить в своих землях нечто подобное.
Внутреннее убранство особо не впечатлило, можно было бы сказать – простенько но со вкусом, если б не одно но. Многочисленные пустоты на стенах и отсутствие ваз и вазонов в углах говорило о том, что раньше здесь было совсем не так. Привратник с грустью констатировал тот факт, что последний хозяин вывез отсюда всё мало-мальски ценное, и это случилось более ста лет назад. Малыш Сано ходил с открытым ртом и боялся даже громко дышать, а я почувствовал тревогу и внутренне собрался, готовый ко всяким неожиданностям. И они не заставили себя долго ждать. В ту комнату, где мы в настоящий момент находились, ввалилось сразу пять человек во главе с Тором. Все они были маги, и я прямо своей кожей почувствовал, как они пытаются связать меня силовыми линиями, но мои доспехи легко разрушали их.
- Мэтр Тор, что это значит?
- Я решил, что за твою голову получу от его величества больше, чем жалкие пятьсот монет, которые ты предложил мне. К тому же мне достанется всё, что я найду у тебя, а это, согласись, немало.
- Это значит, что вы отказываетесь стать воспитателем наследного принца?
- Да, отказываюсь.
- Тогда вы мне не нужны. А кто эти люди?
- Боевые маги герцога, основная ударная сила его войска, против которой не устоит никто. Наденьте на него блокираторы.
Один из магов с сомнением произнёс, - В нём не чувствуется магии, к тому же, как вы знаете, блокираторы начинают действовать с расстояния в десять шагов, а мы стоим значительно ближе к этому господину, о котором вы рассказали столько страхов.
- Жорес, ваше дело не рассуждать, а выполнять. Быстро надеть на него блокираторы, вы просто не знаете, какой он страшный человек и человек ли, в этом ещё предстоит разобраться.
Я протянул свои руки, блокираторы магии вещь полезная и в хозяйстве может пригодиться, главное, не забыть их отключить потом. С негромким щелчком оба браслета защёлкнулись у меня на запястьях, и Тор вздохнул с облегчением.
Одетые браслеты никак не повлияли на меня, и я чувствовал, что по прежнему могу пользоваться и магией воды и магией огня, даже магия смерти от жёлтого дракончика была мне доступна.
- Лорд Тор, какой смертью желаете умереть? Быстро или помучиться? Приговорённый к публичной казни может выбирать. Господа маги, вы последуете в высшие миры вслед за мэтром. И не надо дёргаться, отсюда никто не выйдет, пока этого не пожелаю я.
- Не надо, баронет, нас вам не запугать.
- Лорд Тор, да я и не ставлю перед собой такую цель. Но вы не ответили насчёт своих предпочтений.
- Хорошо. Я предпочитаю быструю смерть без всяких мучений.
- Как вам будет угодно, - сразу три ледяных стрелы сорвались с моих рук, отбросили Тора к стене и там пригвоздили его к ней. – Пробиты сердце и оба лёгких. Практически мгновенная и безболезненная смерть, как и хотел главный королевский маг. А с вами, господа, у меня будет разговор особый….
Как всё-таки здорово, что  магия разума, доставшаяся мне от фиолетового дракончика, позволяет читать чужие мысли, жаль только, что действие этой магии ограничено всего несколькими минутами. Но и того, что я узнал о планах нападения на княжество, с лихвой окупило мои энергетические затраты.
Взяв за руки Сано и привратника, я вышел в другую комнату, оставив позади четыре живых факела, прикрыл дверь за собой и только после этого снял со своих спутников заклятие оцепенения. Я постарался сделать так, что бы они всё забыли, и то, что видели и то, что слышали в последние полчаса. Надеюсь, мне это удалось.
 Уже на улице я поторопил Малыша, - Скоро совсем стемнеет, а нам ещё ужинать, так что пошли побыстрее.
На подворье ничего не изменилось, разве количество выпивох в трактире немного уменьшилось. Десятник встретил нас хмурым взглядом, но узнав, что мы никуда не вляпались, а весь день ходили и  осматривали  достопримечательности Лиля, успокоился. Тут ещё Сано похвастался, какое вкусное мясо они ели, но его подняли на смех, так как, по мнению всех присутствующих, есть мясо и не запивать его вином – просто швырять деньги на ветер.
 Обильный ужин поднял мне настроение после того, как я задумался о том, почему Тор  так быстро вычислил меня, и нет ли на мне какой метки. Тут же в голове блеснула мысль – накидки, которые нас обязали постоянно носить, скорее всего, дело было в них. Однако, разбираться в этой тряпке мне было лень и вместе с Сано мы отправились наверх в некоторое подобие казармы, где улеглись на свободные койки и благополучно заснули под мерный храп других обитателей. С застёжкой на накидке я решил разобраться утром.
Утром, злой как чёрт десятник поднял нас не свет ни заря. Оказывается, казначей уже получил все деньги и был готов к выезду. От то был готов, но из всего десятка только мы с Малышом, да ещё пара человек могло держаться в седле. Пришлось их загрузить как мешки с дерьмом в карету, навалом, поверх небольшого сундучка с монетами, а самому казначею сесть в седло. Худо – бедно, но мы отправились в обратный путь. При этом решили выбрать боле короткую дорогу, не такую наезженную и ведущую через небольшой лесок с болотистым лугом. Эту дорогу предложил десятник, и казначей с этим согласился, а затем началось что-то непонятное.
 Исчез  десятник, вот только что ехал позади кареты и вдруг его не стало. Это бы ещё ничего, мало ли что, вдруг его приспичило, но тут из кареты раздался истошный крик. Когда карету остановили и открыли дверь, то увидели перекошенные судорогой лица пьяниц. Лично у меня не возникло никаких сомнений – действовал яд, вероятно подсыпанный в вино ещё вечером. Вино затормозило его действие, и вот теперь яд стал распространяться по организму. Из шести находившихся в карете только один подавал признаки жизни, именно он обвинил десятника в отравлении, так как три последние бутылки вина принёс именно он, но сам пить отказался.
Возникла проблема – возвращаться назад или продолжить путь? Я предложил вернуться и послать посыльного за дополнительной охраной, меня поддержал Малыш, но оставшиеся трое, во главе с казначеем не согласились и решили продолжить путь, благо в дороге предстояло провести не более полутора часов. Тогда я предложил карету с погибшими оставить на дороге, золото перегрузить в седельные сумки одной из свободных лошадей, благо у нас их был небольшой табун, и на рысях продолжить свой путь. С этим предложением согласились, и мы потратили несколько минут на то, что бы достать сундучок и пересыпать его содержимое в седельные сумки. Я же ещё подобрал себе два арбалета и снарядил их бронебойными болтами, для Ворона тяжесть небольшая, а мне спокойнее будет. Не доезжая до небольшого леска, чёрный предупредил меня, что впереди нас ждёт засада, да я и сам обратил внимание на тревожное поведение птиц.
- Казначей, впереди засада, смотри, как тревожно галдят пернатые. Они предупреждают нас о том, что в лесочке укрылись чужие. Предлагаю, не доезжая до лесочка остановиться и осмотреться, а так же быть готовыми применить свои арбалеты, если нервы у разбойников не выдержат и они бросятся на нас в атаку.
Так мы и поступили. В моём распоряжении оказались четыре арбалета, так как оружие Малыша я забрал себе, а ему вручил напальчники для стрельбы из лука, что бы он мог своими ручищами перезаряжать арбалеты, не прибегая к помощи ворота. Мой план был прост, приблизиться на безопасное расстояние к засаде и оттуда начать её расстрел из арбалетов с использованием толики магии воздуха для придания болтам большей скорости и дальности полёта. С определением целей чёрный обещал помочь.
Не сразу мнимые разбойники разобрались с тем сюрпризом, что мы им преподнесли. Я успел сделать шесть выстрелов и, по-крайней мере, пять из них точно попали в цель. Ещё двоих мне пришлось снять с верхушек деревьев, иначе они могли наделать дел, ведь перед этими стрелками мы были как на ладони, а я сразу  их не заметил, да и чёрный не обратил на макушки никакого внимания.
Через пару минут из леса с гиканьем и криками выметнулись полтора десятка…. наёмников второй сотни во главе с нашим десятником. Я сделал ещё пару выстрелов, после чего отбросил разряженные арбалеты и, набирая ход, Ворон бросился навстречу нападавшим. Эх, не знали эти разбойнички, что я прошёл выучку в схватках со степняками и кочевниками, иначе они бы не летели на нас такой плотной группой, а хотя бы немного рассредоточились, что бы охватить наш отряд с флангов. Неожиданно вперёд вырвался Малыш, его кобыла набрала скорость, и он врезался в бандитов как огромный валун, сброшенный с крепостной стены. Его дубина, которую по ошибки назвали мечом, мелькала с огромной скоростью и буквально выкосила больше половины разбойников, а тут ещё подоспел  я с оставшимися воинами нашего десятка. Казначей, предусмотрительно держался в стороне, за нашими спинами. Вскоре всё было закончено. Только двоим удалось вырваться и, настёгивая лошадей, метнуться в сторону от дороги. Двух наших особо  ретивых я одёрнул, - Куда? Там болотина! Лошадей хотите загубить? Лучше обшарьте этих…

2.

Дело с нападением наёмников из второй сотни на отряд сопровождения замяли, хотя несколько человек из ближайшего окружения их сотника исчезли, как, впрочем, и сам сотник. На теле нашего десятника была найдена карта, на которой был обозначен маршрут, по которому они должны были скрыться на территории княжества и там, поделив добычу, разбежаться в разные стороны. Чем не повод для наёмников перейти границу и начать поиски и преследование воров их законного жалования? Если это был план вторжения, то какой-то он неуклюжий. А через три дня после нашего возвращения в лагерь пришла новость, которая имела эффект разорвавшейся бомбы.
В самом центре стольного города Лиль, отморозки из княжества Русинов устроили настоящую бойню, в которой погибли пять мирных магов, во главе с главным королевским магом лордом Тором. Жители столицы, возмущённые действиями соседей потребовали от герцога немедленно наказать виновных и призвать к ответу княгиню Анну. В этой связи, поход в степь к золотым приискам степняков откладывается на неопределённый срок. Княгине, если она не желает вторжения славного воинства герцога Рено, надлежит в суточный срок выплатить денежную компенсацию за убиенных магов в размере семидесяти тысяч золотых монет, а так же выдать виновных в преднамеренном убийстве славных сынов герцогства.
Сразу стало ясно, что и ультиматум и сроки выплаты виры выдвинуты для проформы, предлог найден, и вторжение вот-вот начнётся. В лагере началось оживление и подготовка к скорому началу боевых действий. Казначей, который после известных событий стал благоволить остаткам нашего десятка, взял нас в свою личную охрану, вот с ним – то я и поделился своими сомнениями.
- Господин Билли, я, конечно, ничего не смыслю в магии, но у меня возникли некоторые непонятки с этим происшествием в столице. Если маги княжества так легко расправились с пятью магами нашего нанимателя, то, что им помешает точно так же расправиться и с его войском? Мне почему-то кажется, что вам не следует двигаться в первых рядах отрядов вторжения. Лучше занять выжидательную позицию и посмотреть, что из этого получится….
Казначей намотал мои сомнения себе на ус и непреминул их выдать за свои размышления нашему предводителю. В результате этой хитрой комбинации наш отряд наёмников не попал  в ударный кулаг войск герцога, который должен был расправиться с незначительными силами сопротивления на границе. Но что-то в плане герцога и его советников пошло не так. Княгиня Анна никак не отреагировала на обвинения, а по-простому говоря, проигнорировала их, доведя до сведения герцога о том, что пить надо меньше и по утрам употреблять либо рассол, либо квас.
На следующий день после этого возмутительного и наглого ответа вторжение началось. Первые дружины баронов пересекли границу и, не встречая сопротивления, попытались пробиться вглубь территории, но успеха не имели. Все дороги оказались перекрыты крупными вооружёнными отрядами, а на наиболее важных участках свою силу показали вражеские маги. Два вооружённых отряда, что продвигались по дороге к Китежу, были уничтожены полностью магией льда. Ещё в двух дружинах произошёл непонятный падёж лошадей, а в пешем строю дружинники действовать были не обучены, так что их пришлось отвести и заменить новыми боевыми отрядами. Движение вглубь  не только не продолжилось, но и наоборот, часть дружин вынуждена была отступить на свою территорию из-за грозовых дождей и неблагоприятных погодных условий.
 Именно тогда герцог ввёл в действие свою основную ударную силу – свою дружину, которую поддерживали королевские маги. Во главе трёх тысячного войска стоял младший сын герцога, которому княжество было обещано в качестве новообразованного герцогства Рос.
Все эти сведения доставлял нам господин Билли, получая их в свою очередь от командира отряда наёмников. Однако, сколько бы мы не отсиживались в тылу, но пришёл и наш черёд. Для многих уже стало ясно, что обещанной лёгкой прогулки не получится и к столице придётся пробиваться с тяжёлыми боями, да и то в том случае, если удастся нейтрализовать магов княжества.
Уже во время марша к передовой нас настигло шокирующее известие – в княжеских войсках появился отряд «бессмертных», который легко разгромил передовые отряды войск вторжения, при этом, не потеряв ни одного человека. Одеты они были в серебряные доспехи, которые не берёт никакое оружие, и даже магия бессильна против них. Называют они себя воинами клана снежного барса из семьи мудрого ворона. А чуть позже пришло известие о гибели младшего сына герцога, правда, неподтверждённое, чуть позже стало известно, что сынок не погиб, а попал в плен и за его голову княгиня требует пятьдесят тысяч золотых, в противном случае голова будет доставлена герцогу отдельно от тела.
Как бы там не было, но заплаченное  нам и обещанное золото предстояло отрабатывать. Нашим полутора сотням предстояло лихой кавалерийской атакой захватить небольшую деревню, в которой сходились три дороги, одна из которых, кстати, вела  в мои земли. Всё бы ничего, но перед самой деревней появился насыпной холм, которого раньше там не было, и вряд ли его насыпали для красоты. По моему мнению, это была прекрасная позиция для мага или магов.
Задолго до рассвета, обмотав копыта и все металлические предметы упряжи разными тряпками, что бы они не звенели, мы изготовились к внезапному нападению на сонную деревню. Наш командир поставил всех в строй, даже казначея и отрядных лекарей, но не тут-то было.
Или княжеские дружинники выставили свои дозоры, которые мы пропустили, или всё дело было в магии, а может быть и в том сообщении, что я отправил Анне, только ни какой внезапности у нас не получилось. Как только наши десятки начали своё движение, сгустился туман, да такой плотный, что даже вытянутую свою руку можно было различить с большим трудом. Всё перепуталось, диспозиция боевых групп нарушилось, направления движения не выдерживались, начался бардак. Как только взошло солнце, туман тут же развеялся и на холме мы увидели две женские фигуры, в которых я тут же узнал княгиню Анну и Шарлоту. Они о чём–то переговаривались и размахивали руками.
- Сано, от меня ни на шаг. Билли, если хочешь выжить в этой мясорубке, держись за моей спиной и не лезь вперёд. Я, кажется, знаю, кто нам противостоит. По-крайней мере, одна из них талантливая ученица мэтра Вила, которая уже давно заработала звание мэтрессы магии, вторая может быть тоже его ученицей и попасть под их удар я бы не советовал никому, кто хочет задержаться на этом свете.
Сдерживая Ворона, который рвался в первые ряды, мы оказались в самом хвосте атакующих, а затем я отдал команду спешиться. Сано с недоумением посмотрел на меня, но со своей кобылы слез. С некоторой задержкой и Билли покинул седло.
- Если ваши лошади обучены ложиться на землю, то уложите их, если нет, то положите силой. И пошевеливайтесь, сейчас начнётся.
С большим трудом нам удалось совместными усилиями уложить лошадей Малыша и казначея. В это время воздух как бы сгустился, а потом от холма нам на встречу понеслась белая волна.
- Ледяные стрелы, они пробьют любые доспехи, если только на них не наложено специальное укрепляющее заклятие. Все кто сейчас сидит в седле – покойники. Нам тоже лучше сесть на землю и успокоить лошадей….
Волна холодного воздуха докатилась и до нас, одновременно с зыбким туманом, послышался нарастающий свист и над нашими головами пронеслись несколько волн ледяных стрел. Туман развеялся, и ужасающая картина предстала перед нами. Всё поле перед холмом было усеяно телами людей и лошадей. Все они лежали неподвижно, и царила мёртвая тишина – ни одного стона раненого, ни одного шевеления.
- Это как так? – удивлённо спросил Сано, - Никто кроме нас не уцелел? – Казначей грязно выругался, поднял с земли свою лошадь, вскочил в седло и, не оборачиваясь, отправился назад. Я полагаю, к своей походной карете, где наверняка было кое-что припрятано на чёрный день.
- Верен, а мы куда? Только сразу предупреждаю, я погибших сослуживцев обыскивать не буду. Это подло, обирать своих, вот были бы они нашими врагами, тогда другое дело, - он выжидающе посмотрел на меня.
- Как куда? Будем выполнять поставленную задачу и прямиком направляемся к холму. Нанесём визит вежливости магам. Леди они воспитанные, может быть, и покормят нас.
- А если и нас, вот так как остальных?
- Вряд ли, мы же не нападаем, а в гости. Да и на холме надо появиться, что бы никто не смел сказать, что рейдовый отряд не выполнил поставленную задачу. Так ты со мной или к казначею примкнёшь?
- С тобой….
Очень не торопясь мы направили своих лошадей к рукотворному холму, объезжая тела павших наёмников и их боевых друзей – коней. Нас ждали, но потому, как оцепление двух столь важных персон пропустило двух всадников без задержки, оно было предупреждено. Спешившись, я передал повод Сано, который раскрыв рот, уставился на Анну.
- Верен, она человек или богиня? Я такой красоты никогда не видел.
- А что ты видел в своей деревне? - хотел уж было ответить я, но обратив внимание с каким восхищением он смотрит на девушку, только буркнул, - Это княгиня Анна, маг жизни. Она рулит всем в княжестве Русов.
Чего стоим? Кого ждём? Почему не обнимаете и не целуете непутёвого? - Заклятие оцепенения, которое я накинул на них, что бы они не бросились меня встречать ещё у подножья, спало, и с ласковыми словами – какой я негодяй, две девушки повисли у меня на шее.
- Действительно, что непутёвый. Ты заставил нас поволноваться, вдруг попадёшь под атаку Шарлоты? Она поэтому боялась применить всю свою силу.
- Ну, всё, всё. Обмусолили и достаточно. Лучше скажите, кто провёл инициацию и кто учил новоявленного мага?
- Инициацию начала Анна, - взяла инициативу в свои руки Шарлота, - ведь ты обещал вернуться, мы тебя ждали, ждали, вот и начали….
- А учил её наставник, - по всему было видно, что Анна недовольна, - он заявил, что не даст испортить такой талант магу недоучке. А всё из-за того, что я не в полной мере освоила уже пятый учебник по лекарскому искусству, что он мне подсунул. А там всё одно и тоже, просто зря время потратила.
- Понятно. Об остальном поговорим за столом. Кормить то нас здесь будут? И, кстати, позвольте представить вам моего спутника – Малыш Сано. Малыш – прозвище, Сано – имя. Обычный деревенский паренёк не испорченный происхождением, воспитанием и образованием, но надёжный как скала и я без сомнений и раздумий доверяю ему свою спину.
- Хм, такая характеристика от тебя дорогого стоит, - Анна подошла к Сано и обошла его вокруг. Бедный парень покраснел как красная девица и выронил поводья лошадей. Анна встала рядом с ним, её макушка едва доставала его плеча.
- Послушайте Сано, а почему бы вам не жениться на мне?  Я тоже хочу жить за мужем как за каменной стеной, а образования и воспитания у меня хватит на нас обоих.
Малыш от неожиданности даже выставил руки вперёд и отчаянно замотал головой.
- Это почему вы отказываетесь?
Он смущённо посмотрел на свои ручищи, - Боюсь. Я больше по железу, а там сила нужна. А ну как не рассчитаю и вас раздавлю или что сломаю? Не, я лучше издалека буду вами любоваться.
- Анна, прекрати, а то Сано сейчас сгорит, да и подобными вещами не шутят.
- А кто сказал, что я шучу? Мне надоели эти слащавые и сопливые маменькины сыночки с маслеными глазками и фальшивыми улыбками. В общем Сано, с этой минуты вы входите в мою ближайшую свиту, а это значит, что вы всегда должны быть рядом со мной, защищать и оберегать мою особу от врагов, бед и невзгод.
 А ты братец не кривись. Лорда Стоуз, тоже твоего протеже, уже окрутила Софья. Они теперь не разлей вода. Одна я как неприкаянная без кавалера….
Такого поворота событий я, честно говоря, не ожидал, - Княгиня, а вы случайно не забыли кто он и кто вы?
- Не забыла. Выделю ему поместье, сделаю дворянином за то, что был ближайшим спутником моего обожаемого брата во время войны и постоянно прикрывал его со спины. В конце концов, я княгиня или нет?
Шарлота дёрнула меня за рукав, - Не спорь и не сердись. Мне кажется, она действительно на него запала с первого взгляда. Я думаю, время расставит всё по своим местам, просто подождём….
На окраине деревни была ставка княгини с её шатром и походной кухней, а так же палатками охраны. Анна тут же сообщила лорду Вилу о том, что я жив и здоров и попросила его приехать для обсуждения важных вопросов.
Обед был без разносолов, но вполне приемлемым для полевых условий. Сано был усажен возле Анны и отчаянно краснел, когда она подкладывала ему в  тарелку самые большие и вкусные куски. Я решил не обращать внимания на капризы «сестрички», но дал себе слово, что примерно её накажу, если она будет насмехаться или издеваться над Малышом.
- А я теперь знаю, как у вас на фронтире женятся, мне Анна и наставник всё рассказали. Жаль только, что эти три года идут только с момента, когда девушка станет совершеннолетней и три года, что я ждала тебя, не считаются. Извини, что я тебя доставала своими «женись на мне», я же не знала ваших законов. И не вздумай никуда сбежать, эту ночь мы проведём вместе.
Я промолчал, а через некоторое время задал вопрос, - Подмогу прислал барон Стив, мой старший брат?
Шарлота неожиданно засмущалась, - Понимаешь, Витас, я всем в цитадели сказала, что ты мой жених и что мы скоро поженимся. Он не смог мне отказать в просьбе о защите твоих земель от войск Рено, вот и выделил отборную сотню в сияющих доспехах. Её привёл к нам сам учитель Вил.
Вот вредный старикашка, сказал, что у тебя ещё молоко на губах не обсохло, а уже жениться вздумал. Я думаю, это он сказал из-за того, что теперь ты будешь продолжать моё обучение, и его издевательства закончатся. Представляешь, он заставлял меня бегать по кругу на арене с неудобной плечевой сумкой или заплечным мешком, и объяснять ничего не стал.
- Что тут сказать? Тебе Анна поддерживающие эликсиры давала? Наверное, один или два флакончика, а теперь представь, что у тебя их больше десятка, да к ним ещё прибавь эликсиры бодрости, да ещё какой-нибудь невкусной дряни. Как ты их будешь переносить, если вышла в поход или по своим делам на несколько недель? Сумка и заплечный мешок нужны не только для всяких ваших безделушек вроде зеркала, гребня и смены белья, но и для магических ингредиентов, которые могут пригодиться в дальней дороге.
Анна, отстань от Сано, дай ему нормально поесть. Лучше распорядись, что бы вырубили два шеста и к ним привязали наши плащи в виде знамени. Один установить на холме, второй у въезда в деревню. Хочу таким образом почтить память наёмников, которые предпочли погибнуть, но не отступить.
Сано, а ты ешь поживее. Сдаётся мне, что Билли нужна наша помощь, хочу проехаться к нашему старому лагерю и посмотреть что там и как….
Казначея мы нашли на нашей бывшей стоянке, избитого, раздетого и связанного по рукам и ногам, к тому же ступни его ног были засунуты в большую муравьиную кучу. Судя по тому, что кровь на лице ещё не запеклась, сделано это было совсем недавно.
- Сано, займись раненым, а я гляну, кто так развлекался с нашим сослуживцем, - Ворон с большим удовольствием припустился вскачь, и через полчаса мы настигли небольшой обоз, в котором находилась и карета казначея.
Ба, да это все знакомые мне лица. Вот и сотник второй сотни и его пропавшие люди. Живы, здоровы, и не думали никуда прятаться. Ждали своего часа. Теперь-то я мог развернуться и использовать своё именное оружие – самострел. Отстрел мародёров я начал с хвоста, постепенно продвигаясь к голове обоза. Видимо кто-то заметил неладное, так как раздалась зычная команда, обоз остановился а в мою сторону поскакало не менее десятка всадников. Я остановился и ждал, когда они приблизятся ко мне метров на тридцать, что бы бить наверняка и не расходовать зря боеприпасы. Трое последних пытались развернуть лошадей, но не успели, так и упали на землю чуть в стороне от основной массы.
Сотник и его ближайшее окружение почувствовав неладное, пытались скрыться, бросив свою добычу на произвол судьбы, но использовав уже знакомое мне заклятие превращения железа и стали в ржу, я ссадил их на землю, лишил оружия и связал силовыми линиями.
- Видите ли, господа, казначей Билли очень раздосадован встречей с вами и просил меня воздать вам по делам вашим. Бежать бесполезно, как говориться – «против лома нет приёма». Так как здесь я не вижу муравьиных куч, куда можно было бы вас всех четверых засунуть, то просто сожгу в негасимом пламени.
- Наёмник, ты не понимаешь, мы действуем по приказу самого герцога. Это он распорядился вернуть в казну все деньги, предназначенные для выплат рейдовому отряду в случае успеха. Мы простые исполнители, не более того.
- В муравейник засунуть казначея вам тоже герцог приказал? Вы забыли одну из главных заповедей этого мира – «поступайте с людьми так, как хотите, что бы они поступали с вами».
Да гореть вам в негасимом пламени ровно двое суток, оглашая окрестности своими криками и стонами. - Тела разбойников приняли вертикальное положение и одновременно вспыхнули….
Я потратил почти целый час на то, что бы перегрузить всё самое ценное в карету Билли, благо она и ещё несколько телег оказались у меня за спиной и заклятие ржавчины их не задело. Не хило прибарахлились сотник и его люди, и это не считая золота. Эта «трофейная команда» промышляла тем, что обирала трупы на поле боя, включая и баронские дружины герцога….
Только ближе к вечеру я, во главе кареты и двух телег, вернулся к тому месту, где оставил Малыша и казначея. Так как одна телега была пустой, то в неё и погрузили Билли, который самостоятельно передвигаться не мог и не только из-за объеденных и покусанных ног, но и из-за того, что был зверски избит.
Уже в поздних сумерках мы добрались до деревни, где нас ждали. Мэтр Вил тут же занялся раненым, буркнув мне, - Не вздумай ложиться спать до того, как мы с тобой поговорим.
Анна смазывала места укусов муравьёв на руках Сано, а Шарлота сунула свой любопытный нос в наши трофеи.
- Молодая леди, я понимаю, что любопытство не порок, а издержки воспитания, но не могли бы вы мне сказать, а сторожевые и охранные заклинания  вокруг деревни уставлены? Или вы решили, что война уже закончилась и герцогу не хватит ума организовать ночное нападение?
Ответила княгиня, - Секреты и посты выставлены, а магическую сигнализацию мэтр сейчас закольцует, ждали только вашего возвращения. Ужин готов, ждали вас.
Вскоре подошёл наставник, - Боль и воспаления я убрал, дал снотворного, синяки и ссадины оставил до утра, пусть сам организм немного займётся самолечением.
На ужин мы разместились под большим пологом, по периметру были установлены факелы, а на сколоченных столах стояли плошки с маслом, которые давали скудное освещение. Уже сидя за столом, я не удержался и высказал своё недовольство, - Неужели наши маги настолько ослабели, что уже не в состоянии повесит над столами пару светящихся сфер?
Тут же ответила Шарлота, - Если б ещё эти маги знали, как это сделать, то проблем не возникло.
- В самом деле? – удивился я. – Никто из вас не знает этого простого заклинания? Наставник?
- А что я? Они же заявили мне, что уже взрослые и до всего могут дойти самостоятельно, вот и пускай доходят. А то их начинаешь учить, а они всё воспринимают в штыки и заявляют, что я над ними издеваюсь.
- Ничего, мэтр. Я вернулся и теперь вплотную займусь их обучением, а вам придётся, как и раньше купировать у них боль и сводить синяки. Обучение у вас им покажется сладким сном, а от произнесённого моего имени их будет бросать то в жар, то в холод, а по ночам будут сниться кошмары. -  Щёлкнув пальцами, я подвесил две светящиеся сферы над столом. – А теперь я хотел бы услышать общий обзор о положении дел, имеющихся трудностях и дальнейших планах. Княгиня, я весь во внимании. Да оставьте вы в покое Малыша, что вы его схватили за руку как маленького ребёнка, тоже мне мамаша нашлась. И смею вам напомнить, что Сано ещё не ваш подданный и формального согласия служить вам не давал.
Не обратив на мои слова никакого внимания, Анна откашлялась и начала говорить, - Собственно, предварительный план противостояния нападению разработал лорд Стоуз, и мы действуем,  строго его придерживаясь. Наши отряды сначала остановили дружины вторжения, а потом начали их выдавливать с нашей территории. При этом основная нагрузка легла на наши плечи, как магов, и на отряд серебряных лорда Вила. Лорд Стоуз дальше не заглядывал и предупредил нас, что как только ты появишься, всё руководство боевыми действиями перейдёт к тебе, а мы должны будем просто точно выполнять твои указания.
- Лорд Вил, у княгини вряд ли есть с собой карта приграничных земель, а вы человек запасливый и предусмотрительный. Так что доставайте и проясните, где находятся наши войска, а где войска противника. – По моему жесту вся посуда со стола взлетела в воздух и там зависла, потом неспешно полетела в сторону полевой кухни, где мягко опустилась на землю. Над кухней я тоже повесил одну сферу.
- Благодаря работе людей лорда Стоуз, мы имеем весьма подробные сведения о противнике и местах его расположения. Эти сведения обновляются каждые два - три деня и на моей карте имеются соответствующие пометки. Прошу взглянуть Витас, картина вырисовывается весьма интересная….
Действительно, одного взгляда на карту хватило, что бы увидеть, что войско герцога этаким длинным и тонким языком вклинилось на пару десятков километров на нашем правом фланге. Там не было наших магов, и противник имел значительное численное превосходство. Не вызывало сомнений его намерение выйти на главную дорогу и по ней начать пробиваться к Китежу.
- Кто входит в состав его ударных сил? Такие сведения Стоуз представил?  Какова их примерная численность, имеются ли обозы с провиантом?
- В основном ополчение и несколько баронских дружин. Если по ним как следует ударить, то они побегут без оглядки. Первоначально главный удар Рено наносил на этом направлении, - и палец Вила уткнулся в нашу деревушку. - Лучшие силы были сосредоточены здесь, но княгиня и принцесса их неплохо проредили. Второй удар по силе наносился в сторону твоих владений, хотя в нём не было никакого смысла. Наша сотня легко справилась, с несколькими неподготовленными наскоками и навсегда отбила желание у вояк герцога лезть в эту сторону. Только вот незадача, у арбалетчиков осталось всего по полтора десятка болтов и это несмотря на то, что был организован их сбор с поля боя.
- Образцы болтов у тебя есть? Если да, то завтра с утра они должны быть у меня. Распорядись, что бы собрали всё ненужное железо и сломанное оружие и принесли к местной кузнице, чем больше, тем лучше. Надеюсь, кузнеца здесь есть….
Мы с наставником обсудили ещё много вопросов и разошлись далеко за полночь. Девчонки как-то незаметно исчезли из поля нашего зрения, а вместе с ними и Малыш. Я встал из-за стола и потянулся.
Раздался недовольный голос Шарлоты, - Сколько можно ждать? Как будто завтра у вас не будет времени наговориться. Пошли Витас, я приготовила поздний ужин….
Утром меня разбудил ехидный голос наставника, который с кем-то разговаривал, - Что, ещё спит? Вот молодёжь нынче пошла. Помню, раньше всю ночь покувыркаешься с девицей, а утром свеж как огурчик…
- Вот эти слова я обязательно передам Варе, посмотрим как потом запоёт некий учитель….
- Передавай, мне то что. Время уже к обеду, ты не забыл про болты? Кузницу мы нашли, и всё железо к ней  перенесли.
- Вил, у тебя нет сердца. Я так давно не виделся с невестой, мы даже не обо всём переговорили….
- Знаю я ваши разговоры, всю ночь шатёр ходуном ходил…
Шарлота обхватила мою шею, - Противный старикашка. Послушай, Витас, я вот стала женщиной, но во мне ничего не изменилось. Я сколько ни всматривалась в себя, ничего не заметила.
- А должно что-то измениться?
- Не знаю. Это ты у нас Умник. Мне кажется, что должно, я же ведь теперь – женщина.
- Шарлота, изменения обязательно будут, но наступают они постепенно. У тебя увеличится грудь, исчезнет угловатость, изменится голос и походка, просто немного подожди и ты сама заметишь эти изменения….
Выйдя из шатра, я посмотрел на солнце, не обманул Вил, время действительно шло уже к обеду.
- А где малыш? – обратился я к наставнику.
- На своём посту у шатра княгини.
- Вот дурень, он что, совсем не спал?
- Не знаю, но рожа у него довольная….
- Ладно, пошли на кухню, немного подкреплюсь и приступим….
Проходя мимо шатра княгини, я поманил Сано за собой, - Пошли, перекусим, а потом мне понадобится твоя помощь в кузнице, от учителя толку будет мало.
Наставник, а ты, кстати, принёс образцы болтов? Я без них работать не смогу.
- И болты, и магазины к ним, всё принёс. Даже отправил пару человек, что бы привезли погнутые, вдруг у тебя получится их выпрямить. Мы что сними не делали и до красна разогревали, и молотом пробовали ровнять, бесполезно.
Куча железа показалась мне маленькой, хотя и была выше моего роста, - Этого не хватит, собирайте весь хлам. Сано, твоя задача заносить всю эту рухлядь в кузню, но там, где я буду творить волшбу, тебе делать нечего. Иди, раздувай горн. Мэтр, давайте ваши болты для образца и не стойте как истукан, тоже идите собирать железо, сломанное и дрянное оружие. Подглядывать я вам всё равно не позволю.
Когда горн разгорелся, я поставил Сано поддерживать огонь, для проформы кинул в огонь несколько сломанных клинков и погнутых доспехов, дождался, когда они станут красными, - А теперь заноси всё железо в эту каморку и смотри, что бы никто к ней не приближался. По моей команде будешь приносить новые охапки хлама и не забывай постукивать молотом по наковальне, пусть думают, что у нас не магия, а обычное кузнечное дело.
Преобразователь прекрасно справлялся со своей задачей и очень быстро ворох железа и стали стал уменьшаться на глазах, а небольшая горка болтов расти. Честно говоря, я в металлах полный дуб, но думаю, что  для производства болтов была использована легированная сталь, о которой в этом мире ещё не знали. Пока я изображал кипучую деятельность, в голове крутилась одна мысль, а что если этот преобразователь некое усовершенствованное изделие наподобие специального принтера? Помнится, я читал, что с его помощью уже начинали «печатать» дома и детали к автомобилю….
С помощью преобразователя я скопировал несколько сотен магазинов, и когда поток железа стал иссякать, Сано стал вытаскивать всё это добро на улицу, где уже томились в ожидании десяток воинов моего брата. В мифриловых доспехах они действительно смотрелись как некие сказочные герои. Радостным воплем они встретили ворох магазинов и более тысячи болтов, некоторые из которых были ещё горячими, как будто их только вытащили из печи и они не до конца остыли.
Мне вручили несколько десятков погнутых и обломанных болтов, Малыш прихватил последнюю партию железа и мы вновь скрылись в кузнице. Через небольшой промежуток времени вся работа была выполнена и я вышел из коморки, что бы полюбоваться, как Сано работает с молотом и небольшим молоточком. Он с удовольствием пояснил мне, что молоток используется мастером, что бы показать, куда должен упасть молот, а так же задать силу удара своим звоном по наковальне. Оказывается и тут свои секреты, а не только грубая сила….
 В общем, с ботами мы провозились до самого вечера, а пока мылись в деревенском пруду, уже сгустились сумерки. С Вилом договорились, что к утру подвезут ещё лом и мы завтра полностью укомплектуем серебряную сотню болтами и даже создадим некоторый запас. Заметив, как за столом Сано еле сдерживается, что бы не заснуть, я попросил наставника усыпить его, когда он заступит на свой «пост» у шатра княгини.
- Если она пригласит его в свой шатёр, то ничего делать не надо, значит Анна решила сдержать своё слово, если же нет, то его надо будет отнести в спокойное место, что бы он как следует выспался, а с княгиней я потом сам поговорю….
И вновь мы с Шарлотой заснули только тогда, когда заря уже вступила в свои права и первые солнечные лучи окрасили макушки деревьев.
За всеми этими событиями я как-то забыл про Билли, но он сам напомнил мне о себе. Утром я имел с ним обстоятельный разговор. Он сразу предупредил, что большая часть золота, отбитая нами у мародёров герцога, предназначена для выплаты семьям погибших наёмников, место жительства которых ему сообщили многие из отряда. Оказывается, это общепринятая норма у вольных солдат удачи, ведь многие пошли в наёмники, что бы хоть как-то помочь своим семьям сводить концы с концами. Интересно, а почему в княжестве нет наёмников, там что, гнёт баронов и бояр значительно меньше, чем в коронных землях?
Этот день мы с Малышом тоже посвятили созданию болтов, и ближе к обеду я выполнил поставленную перед собой задачу – полный боекомплект на каждого и создан носимый запас по двадцать болтов.
После обеда казначей пришёл прощаться с нами и оставил полный  реестр оставшихся в нашем распоряжении ценностей. Я внимательно его выслушал и предложил свой план. Его суть заключалась в том, что бы не путешествовать с большой суммой золота, а сдать его здесь, в Китеже, в банк, а в Кёнинге получить небольшую сумму, развести её по родственникам и так несколько раз.
- Хотя можно сделать ещё проще, я вас доставлю сразу в банк Кёнинга, а там вы уж сами все вопросы решите. Если согласны, то идите готовьтесь, через полчаса выезжаем.
Предупредив Шарлоту о том, что мне надо проводить Билли, мы с ним выехали в сторону столицы княжества. Добравшись до первого большого оврага, и оставив там лошадей, навьючившись седельными сумками, мы совершили два прыжка, как и рекомендовал ИР. Ошарашенный казначей крутил в удивлении головой, когда мы внезапно оказались в холе центрального офиса банка.
- Дружище, дальше вы уж сами. Когда закончите все свои дела, если будет желание, возвращайтесь в княжество, там спросите лорда Витаса – это я. Хочу предложить вам должность казначея в моём хозяйстве. Если меня на месте не окажется или я куда-нибудь уеду, смело добирайтесь до моих земель, управляющую моими делами, донну Лору, я о вас предупрежу. Удачи, Билли,- и с этими словами я исчез, оставив казначея в полной прострации.

3.

На следующий день, завтракая за общим столом, я обратился к Сано, - Малыш, собирайся, сразу же после обеда мы с тобой отправимся в очередной поход за славой. Навестим правый фланг и посмотрим, что можно будет сделать, что бы принудить остатки войск герцогства вернуться в свои земли.
- Он никуда не поедет, - безапелляционно заявила княгиня, с вызовом глядя на меня.
Проигнорировав её слова, я вновь обратился к Малышу, - Видишь ли Сано, многие женщины сначала совершают поступки, и только потом задумываются об их последствиях, причём всегда виноватыми остаются их мужчины. Аргументы у них всегда железные – а почему ты не настоял на своём? А куда ты смотрел? И самый главный аргумент – я же ведь женщина, я могу и ошибаться.
Прошли уже более трёх суток, как мы находимся здесь. Княгиня уже выполнила свои обещания? Подарила тебе небольшое поместье и возвела в благородное сословие? Уверен, что нет. Видишь ли, и она не имеет всей полноты власти над своими подданными и обязана учитывать их мнение и интересы. А они сразу встанут на дыбы, как только узнают, что какой-то безродный получил такие привилегии только за то, что княгиня Анна стала неровно к нему дышать.
А теперь представь себе такую картину, в её окружении всегда найдётся несколько сволочей, которые обязательно доведут до сведения герцога Рено, что в ближнем круге его противницы появился новый человек из числа уцелевших наёмников рейдового отряда, некий Малыш Сано, кстати, подданный герцога. И  что может предпринять герцог? Естественно, он распорядится навести справки о фаворите княгини и с большой радостью узнает, что вся его семья находится в некоторой деревушке на его территории. Можешь не сомневаться, их тут же арестуют и бросят в подземелье, а некий Малыш получит уведомление о том, что если он хочет сохранить жизнь не только своим родителям, но и многочисленным братьям и сёстрам, то должен выполнять некоторые указания герцога и его людей. А что бы он был сговорчивее, ему перешлют голову кого-нибудь из его близких и пообещают, в случае отказа, присылать по одной голове каждую неделю.
Княгиня, когда ты ей об этом расскажешь, будет заламывать руки, просить прощение, говорить, что она не подумала о такой возможности, а не расскажешь, станешь предателем. Так что прежде чем становиться комнатным или дворовым пёсиком этой недалёкой властительницы, хорошо подумай, что тебя может ждать в будущем. Даже если ты вывезешь свою семью в княжество, куда вы приткнётесь? Кому вы здесь будете нужны?
- Верен, и что мне теперь делать?
- Зови меня лорд Витас, это моё настоящее имя. А о том, что тебе делать и как выкрутиться из этой ситуации, мы поговорим в походе. Хотя, я не настаиваю на твоём участии, в любом случае решение принимать тебе.
Леди, приятного аппетита, позвольте вас покинуть, у меня есть ещё ряд нерешённых дел….
Надеюсь, отповедь Сано, которая, в первую очередь, предназначалась для Анны, послужит ей хорошим уроком и мне не придётся прибегать к более радикальным мерам. Я успел напоследок переговорить с наставником, обменяться с ним мнениями о предстоящих действиях, снять копию с его карты, предложил начать тихое наступление, а если не наступление, то демонстрацию таких намерений, а так же поинтересовался возможностью временного размещения небольшого гарнизона в новой крепости, которую я планирую создать на границе своих владений….
Обедал я ранее установленного времени и в одиночестве. Исходя из того, что Сано так и не появился, Анна его уговорила остаться. Что ж, это их решение и вся ответственность ляжет на плечи княгини. В любом случае, я вмешиваться не собираюсь, и помогать, в случае чего, ни Сано, ни Анне не буду. Сборы мои были короткими, седельные сумки укомплектованы, Ворон нетерпеливо бил копытом и нас больше ничто не задерживало в этой деревушке….
Через час после своего отъезда, я услышал за спиной стук копыт – ну вот, ещё одна проблема на мою голову, меня нагоняла Шарлота.
- Что тебе не сиделось в деревне? Я же ведь не на прогулку собрался….
- Я хочу быть тебе полезной и нужной, к тому же, кто-то обещал продолжить моё обучение. Стыдно признаться, но я даже толком не могу пользоваться своей магией. Усвоила несколько манипуляций, на которые откликается синий и всё.
- Заметь, ты сама, добровольно, присоединилась ко мне и напросилась на дополнительное обучение, хотя после инициации и начального курса ты должна сама постигать себя и свои возможности самостоятельно.
- Я хочу быть рядом с тобой….
Вот так мы начали путешествовать вдоль границы княжества вдвоём, а Шарлота стала постигать науку полевой жизни, к которой, она, естественно, совершенно не была готова. Через два часа неспешной трусцы мы остановились возле небольшого ручейка, что бы и самим размять ноги и напоить лошадей. Я использовал это время для того, что бы проверить, что же такого набрала моя заноза в свои седельные сумки для путешествия по лесам и полям.
Увиденное меня не удивило, начиная с трёх зеркал и пяти гребешков ( а вдруг разобью, а вдруг потеряю) и заканчивая тонкой кисейной накидкой ( от палящих лучей солнца на привалах). Зато ни одеяла, ни даже намёка на некое подобие посуды я так и не обнаружил. ( А разве мы ночевать будем не на постоялых дворах?). Пришлось объяснить, что постоялые дворы, трактиры, кабаки и даже забегаловки, как правило, строят у проезжих дорог, которых в этом районе княжества всего две и никому в голову не придёт строить нечто подобное в лесу, по которому мы сейчас и двигаемся к своей цели….
Первая совместная ночь была одним непрерывным кошмаром и это несмотря на то, что я предупредил девушку, что вокруг стоят охранные заклятия и к нам незаметно никто не сможет подойти…. 
Одеяло одно, моё, так что она легла спать, тесно прижавшись ко мне, и постоянно вздрагивала от малейшего шороха или писка в радиусе десяти метров. Под утро я был разбужен чувствительным тычком в ребро и, чертыхаясь про себя, сопроводил оную занозу до ближайших кустов. После этого она уже заснуть не смогла – и земля вся в кочках и сучьях, и на неё постоянно кто-то смотрит из темноты, и одеяло я постоянно стягиваю на себя, оставляя её мёрзнуть, хотя уже давно укрылся попоной, а одеяло полностью отдал ей. Единственным светлым пятном этой ночи была наша близость, но размякнуть я себе не позволил. Только под утро она угомонилась и вновь заснула. Я уже давно встал, умылся и привёл себя в порядок, приготовил нехитрый завтрак, уложил всё своё и её имущество и только после того, как дел больше не осталось, стал будить Шарлоту. Во время этого действа я удостоился целого букета эпитетов вроде изверг, палач, изувер, бессердечный и жестокий. Пришлось прибегнуть к крайней мере и набрать в ручье холодной воды. Её визг однозначно разогнал всю живность в ближайшей округе, а я узнал о себе ещё несколько весьма пикантных подробностей и характеристик.
- Милочка, ты, где так научилась замысловато ругаться? Не всякий босяк обладает таким богатым ассортиментом слов. Неужели брала специальные уроки у княгини? – Со мной демонстративно не разговаривали до тех пор, пока я не создал небольшой источник тёплой воды, в котором их высочество, с независимым видом, изволили ополоснуться и утереться своим кисейным покрывалом, так как своё полотенце я не дал, а другого у неё не было.
Сразу же после завтрака, седлая наших лошадей, я предложил, - А давай я тебя назад провожу. Будем считать, что ты возвращаешься из длительного похода с огромным багажом знаний и навыков походной жизни. – Ответом мне было презрительное молчание и чуть слышное кряхтение при посадке в седло. Мне даже пришлось свернуть свой плащ и сделать некое подобие подушки, что бы пятой точке девушки было не так больно трястись в седле.
Через полчаса неспешного движения я нарушил наше молчание, - А ты молодец, догадалась одеть дорожный костюм, а не одно из своих платьев для верховой езды, которые хороши для прогулок в парке, но ни как не в путешествии через густой лес. А теперь начнём наше обучение магическому искусству всё замечать и делать правильные выводы…
Первые элементарные уроки наблюдения за окружающим она усвоила очень быстро и научилась прекрасно разбираться, когда птицы кричат тревожно из-за того, что их кто-то потревожил, а когда это была простая перебранка пернатых или галдёж. Вскоре нам стали попадаться следы недавнего вторжения. Несколько отдельно стоящих хуторов были сожжены дотла, а тела их бывших хозяев валялись со следами ударов мечей и копий, а некоторые и следами пыток. Шарлота закаменела лицом, когда ей на глаза попали два трупа девушек лет десяти со следами зверского насилия и распоротыми животами. Всех погибших я сжигал там, где их застала смерть….
Мы даже не стали останавливаться на обед и вскоре нагнали этих тварей. Это были такие же крестьяне, как и те, кого они лишили жизни, но только из герцогства. Упиваясь собственной безнаказанностью и опьянённые видом крови и вседозволенности, они ехали в двух телегах, громко горланя песни….
Я не успел вмешаться, Шарлота буквально изрешетила их всех ледяными иглами. Её глаза горели, а руки тряслись. Даже после того, как все разбойники превратились в окровавленные куски мяса, она по-прежнему продолжала их кромсать.
Пришлось сбросить её с лошади и влепить крепкую пощёчину, только после этого она немного успокоилась, но не до конца. Её начало рвать, а потом она разразилась рыданиями. Успокаивать её истерику я не стал, а занялся прозаическим делом – стал шарить по телегам в поисках того, что поможет наполнить седельные сумки девушки. В первую очередь мне нужно было ещё одно одеяло и хотя бы кусок грубого холста, который можно использовать вместо подстилки на землю. Одеяло я не нашёл, а вот холстов было целых два куска…
 Понемногу Шарлота успокоилась, а я демонстративно не обращал на неё внимание.
- Успокоилась? А теперь расскажи, из какого отряда эти мародёры, где их основные силы, сколько их, как вооружены и долго ли до них добираться?
- Я, я, я не знаю…
- Как не знаешь? Я был уверен, что ты успела допросить хотя бы одного, прежде чем всех их растерзать на кусочки. И что теперь прикажешь делать? Идти вслепую вперёд и напороться на засаду, получить пару болтов или стрел в живот и упокоиться под кустом? Ты хотя бы сможешь определить, где находится охранение отряда и его посты? Молчишь? В общем так, девочка. Это первый и последний раз, когда ты действуешь не подумав, на одних эмоциях и чувствах. В следующий раз я просто заберу у тебя синего, а саму отправлю к папочке домой, мне безмозглая жена не нужна…
Опять слёзы, сопли и прочие женские атрибуты. Естественно, ничего из того, чем я грозил Шарлоте, я делать не собирался, но постращать её стоило. Пусть попереживает и поскорее поймёт, что жизнь во дворце или в собственном особняке в окружении толпы слуг, фрейлин и нянек это не совсем  реальная жизнь, какой её видят простые люди….
В этот раз мы удалились в глубь леса, подальше от дороги, что бы никто не смог заметить огонёк нашего костра. Я даже соорудил защитную маску из веток и только после этого приступил к приготовлению совмещённого обеда и ужина, благо продуктами мы теперь были обеспечены. Приняв обычные меры предосторожностей, мы улеглись пораньше спать, и тут Шарлоту прорвало.
- Витас, прошу, не выгоняй меня. Не знаю, что на меня нашло, но я очень постараюсь, что бы подобного больше не повторилось… - Я дал ей выговориться, пустить небольшую слезу и после того, как она заснула, осторожно высвободился из её объятий, укрыл её потеплее, уселся возле тлеющих углей и стал размышлять и думать. Когда ночь уже полностью вступила в свои права, я легко вскочил, с удовольствием потянулся, проверил свой самострел и подпрыгнул вверх. Не сразу, только после нескольких попыток, мне всё-таки удалось взлететь и очень неспешно поплыть в нужную сторону. Летел я над самыми макушками деревьев и подняться выше у меня ни как не получалось. И вообще с этой моей новой способностью было очень много непонятного, и главный вопрос – почему я летаю, для меня был тайной за семью печатями. На ум приходит только одно объяснение – это одна из многих способностей, которыми своего хозяина или носителя наделяет малый преобразователь. А с другой стороны, там во дворце в Гонвере, на балу у Шарлоты, я взлетел очень легко, да и перемещался значительно быстрее. А вот здесь у меня так не получается.
Вскоре вдалеке я заметил огоньки костров, но приближаться к ним не стал. Мне было ясно, что отряд вторжения расположился от нашей стоянки километрах в пяти, если двигаться попрямой. Это всё, что мне надо было узнать, и я так же неторопливо поплыв в обратную сторону. Пришлось немного поплутать, прежде чем я обнаружил небольшой источник тепловой энергии, который в моих глазах выглядел как некая небольшая багровая точка. Приземлившись возле прогоревшего костерка, я отправил чёрного на охрану периметра, а сам завалился спать на дерюгу, укрывшись второй. Вскоре я почувствовал, как Шарлота подкатилась к моей спине и буквально ввинтилась под моё импровизированное одеяло. Тяжело вздохнув, я укрыл девушку, а сам сдвинулся на самый краешек. Так и заснул, как бедный родственник, даже не укрывшись….
Утро началось с моей нотации о том, что нельзя быть такой беспечной и надеяться только на меня.
- Этой ночью я уходил в разведку и оставлял тебя одну. А если б на тебя наткнулся кто чужой? Почему ты не выставила свою охрану и даже не проснулась, когда я ушёл? Где твоё чувство самосохранения? Запомни милая, что отличает настоящего боевого мага от мага обычного – чувство постоянной насторожённости и готовность к мгновенным действиям. То, что ты там, на холме делала, может любой маг синего дракончика и даже больше. Ты совсем не используешь магию воды, а она более действенная, чем магия льда и требует меньших энергетических затрат…
Я видел, что девушка слушает меня, но её мысли витают где-то очень далеко и меня это сильно  раздражало. В конце концов, я не выдержал и прервал свой монолог, - А теперь повтори, что я тебе только что говорил, можно своими словами и только самую суть. - Повторить она толком ничего не смогла и только хлопала глазами. – Понятно, я тяжело вздохнул, - Иди, седлай свою лошадь и собирай вещи, через десять минут мы выступаем.
- А как же завтрак?
- Завтракай тем, что ты приготовила, а я не хочу. И поторопись, в пяти километрах от нас находится большой отряд вторжения, я хочу напасть на него внезапно, пока они ещё капаются с утра, - больше я не проронил ни слова. Мне пришлось ещё минут десять ждать, когда она соберётся, а потом, не оглядываясь, выдерживая направление движения, мы двинулись в сторону той поляны со стоянкой, которую я обнаружил ночью.
И опять Шарлота ехала с отсутствующим видом, полностью погрузившись в свои переживания, не замечая ни кого и ни чего. Я начал тихонько свирепеть, и когда в третий раз она не обратила внимания на очередной секрет охраны, не выдержал, - Слезай!
- А? Что? Уже приехали?
- Ты приехала! – пришлось рывком стащить её с седла, схватить за руку и совершит прыжок в ставку Анны. Там ещё изволили почивать. – Анна! – буквально проревел я.
Первым из её шатра со своей дубиной выскочил Сано и тут же получил от меня сильный удар в промежность и пару ударов ногой в живот. Через некоторое время, зевая, изволила появиться княгиня.
- Где охрана? Почему шатёр беззащитен? Совсем ум потеряла?
- Витас? Мы тебя не ждали….
Это переполнило мою чашу терпения. Мгновение и зелёный и синий дракончики оказались у меня, а две бестолковые дурёхи стали непонимающе смотреть друг на друга.
- Я забрал ваших симбионтов, так как вы их недостойны. Война - это не игрушка, на ней убивают и не таких как вы. Советую вернуться в Китеж. Эту войну я закончу, но потом не ждите от меня никакой помощи, варитесь в собственном соку.
Эту бестолочь, - я ткнул пальцем в сторону Шарлоты, - следует отправить к отцу. Она ни на что не годна никак жена, ни как маг. Отныне любые отношения с ней разорваны….
Вернувшись к лошадям, мне пришлось ещё около получаса мерить шагами небольшую полянку, что бы успокоиться. – Зелёный, синий, вы как там?
Ответил зелёный, - Нормально, мы уже стали привыкать к твоим неконтролируемым вспышкам гнева. Хотя ты, хозяин, поступил правильно, слишком уж беспечной и своевольной стала княгиня. Ни с кем не советуется, никого не слушает, даже когда сама принимает неверное решение, ищет виноватых на стороне. Синий говорит, что принцесса сломалась и полноценным боевым магом вряд ли теперь станет….
Не таясь, по мало заметной тропинке мы выехали на поляну, где в это время кашевары раздавали завтрак. Это был самый настоящий сброд, к тому же отягощённый награбленным. Более или менее дисциплина соблюдалась только в одном отряде, который и держался в стороне от остальных. Я сразу же в нём определил баронскую дружину, или часть её. У них не было телег с трофеями, вооружены были однотипно, а у нескольких человек были арбалеты. Вот их-то я в первую очередь и расстрелял, а потом начал тотальную зачистку, не прибегая к магии до поры, до времени. Паника не сразу охватила  поляну. Пока ближние ко мне падали замертво от моих пуль, на дальних концах поляны на это никто не обращал внимания. Только минут через семь, когда я уже выкосил почти половину отряда, сброд заволновался. Самые сообразительные бросились прятаться в кусты, а остальные полегли. Очень многих сгубила жадность, вместо того, что бы спасаться бегством, они стали или запрягать в телеги лошадей, что бы попытаться сбежать вместе с ними, или рассовывать награбленное по своим мешкам и котомкам. Быстрый допрос нескольких уцелевших показал полную картину. Это был отряд соседнего с княжеством барона, который недавно получил эти земли от герцога вместо старого, который,  в своё время, был уничтожен мною вместе со всей семьёй несколько лет назад. Урок не пошёл впрок. Основные силы герцога располагались несколько дальше, а мне посчастливилось наткнуться на левофланговый отряд прикрытия. Всего на поляне, по подсчётам зелёного, было сто пятьдесят семь тел. Ещё около десятка успели сбежать, среди них были и те раненые, которые смогли спрятаться. В целом разгром был полный. Среди погибших дружинников я не обнаружил ни самого барона, ни его доверенных лиц, за исключением одного десятника…
Мне ещё несколько раз попадались небольшие отряды мародёров и простых бандитов, с которыми я без всякой жалости расправлялся. Вскоре произошла занимательная встреча, которая наглядно доказала мне, что не всё так однозначно с агрессией Рено. 
Я следовал по просёлочной дороге, параллейно границе и вскоре увидел небольшое село. На его южной окраине стояли полтора десятка всадников, и они преграждали путь очень большой разномастной толпе, которая хотела попасть в село. Вскоре стало ясно из криков и ругани, что это небольшой отряд одного из приграничных баронов не пускает в село мародёров и грабителей. А в самом селе укрылось около сотни беженцев из уже уничтоженных сёл и деревенек.
Я подъехал со спины, - Что за шум, а драки нет?
- Скоро будет. Эти горлопаны никак не успокоятся, - ответил мне седобородый воин в богатых доспехах. Он скользнул по мне равнодушным взглядом. - Они считают, что всё, что находится в деревушке их законная добыча, а у меня тут сотня беженцев с семьями и детьми. Быдло. Мне бы ещё пару десятков дружинников, а так могут смять, хотя и сами кровью умоются.
- Мне что-то непонятно. Разве вы должны защищать жителей противной стороны?
- Должен, не должен. Знаете, молодой человек, несколько лет назад я поддался на такой же развод нашего герцога, - мол, идите и берите всё, что вам нравится: земли, деревни, людей. А потом появился ученик лорда Вила. То, что я сейчас нахожусь рядом с вами, в то время как все остальные, кто принимал участие в захвате земель Русинов, давно уже сгнили в земле, есть чудо. И мой замок уцелел, и моя семья вся осталась в живых. С тех пор я всегда поддерживал с соседями очень добрые отношения и зарёкся причинять им вред. Я то знаю, что лорд Вил не страдает всепрощенчеством и в любом случае придётся отвечать за содеянное.
Это людишки новоявленных баронов, коим герцог пожаловал опустевшие земли, вот они и стараются перед ним выслужиться, набрали всякий сброд и разрешили ему грабить и убивать. Дурачье, они не думают, что русины могут, так же как и они, вторгнуться в их земли и всё там сравнять с землёй. Я в этой авантюре напрямую участвовать не желаю. Ослушаться приказа герцога не могу, но и убивать и грабить не стану.
Ну вот, сейчас особо ретивые дураки начнут кричать, а тупые попрут под мечи моей дружины. Причём, замете, они все столпились сзади и руководит ими один человек. Вычислить бы гада, да прилюдно повесить, что бы другим неповадно было.
- Значит, в этой толпе ваших людей нет и их можно всех  пустить под нож?
- Можно, только очень трудно это сделать, так как я уверен, что среди них есть и дружинники тех двух баронов, что решили погреть руки у соседей.
- А вот это мы сейчас и посмотрим….
Ледяные иглы, фаерболы, огненные смерчи сорвались с моих рук и устремились к толпе, которая вот-вот могла хлынуть и смять жидкую цепь охраны деревни. Я пускал волну за волной, а в это время синий и чёрный разбирались с самыми хитрыми, которые прятались за спинами других.
- Ну вот, думаю, наставник будет доволен моей работой. Своим людям вы прикажете молчать, а свидетелей этой бойни я не оставлю. Думаю, вам повезло, что вы оказались на нужной стороне. Соблаговолите показать, где находятся ваш замок и земли, что бы по ошибке не причинить вам вреда. – Прямо из воздуха перед нами возникла карта лорда Вила и барон трясущейся рукой показал расположение своих земель. – Вот и ладненько, учту, когда буду наносить визит вежливости в соседнее герцогство.  И ещё, барон, если уж совсем жареным запахнет для вас и вашей семьи, милости прошу некоторое время погостить в моих землях. Я владетельный лорд Витас, баронет из вольного баронства, ученик лорда Вила. Всегда буду рад оказать вам гостеприимство до той поры, пока тучи над вашей головой не развеются. Расспрашивать, где находятся остальные отряды вторжения, не буду, что бы это не походило на предательство с вашей стороны. Засим позвольте откланяться…
Ещё несколько небольших отрядов, которые действовали на свой страх и риск были мною уничтожены и наконец, я достиг основных сил войска герцога. Они осадили небольшой замок и пытались организовать его штурм, но так как единого начальника у них не было, и каждый тянул одеяло на себя, то ничего путного у них не получалось. Здесь я убедился, что не все сведения Стоуза являются достоверными, или уже после, здесь появились войска с других направлений или резерв герцога.
Пользуясь полнейшей неразберихой и безалаберностью, я смог проехать через все позиции осаждающих, внимательно осмотреть их и прикинуть их намерения, а так же направления основного удара, если они решаться на штурм. Убедившись, что в ближайшее время замку ничего не угрожает, я направил Ворона по дороге, что вела к столице княжества. Буквально через пару километров дорогу мне преградил глубокий ров и внушительный насыпной вал. По обе стороны от дороги простирались заливные луга, и местность была заболоченной, так что дорога была единственной нитью, что связывала приграничные земли и центр княжества. Вал имел некоторое закругление и на его флангах были установлены сторожевые и наблюдательные вышки. Перед валом  и во рву ваялись обломки оружия и побитые доспехи, благо, что разлагающих трупов было совсем немного, видимо их, по взаимному согласию убирали. Используя магию огненного дракончика, я сжёг неубранные останки и направился к небольшому мостку, который позволял перебраться на другую сторону.
Встретили меня очень настороженно, если не сказать враждебно. Соскочив с Ворона и бросив поводья первому попавшемуся воину, я приказал, - Старшего ко мне! И воды напиться мне и коню.
Вскоре я увидел лорда Стоуза, который чем ближе подходил ко мне, тем шире становилась его улыбка, - Милорд, наконец-то. Теперь-то уж точно выстоим.
- Рассказывай….
- … У меня под рукой всего полторы сотни княжеских дружинников. Хорошо хоть успели защитные сооружения построить и ров выкопать. Бароны и бояре обещанных воинов так и не прислали, закрылись в своих замках и вотчинах, а некоторые уже успели снестись с людьми герцога. Если б не этот замок, нам пришлось бы очень тяжело, и я даже не уверен, что мы смогли бы устоять на этом рубеже.
- Кто в замке и каково его положение?
- Не поверите, милорд, но там всем руководит леди Меги, любимица графа Зельц. Бой-женщина. Нападение Рено сорвало её свадьбу, а этот замок ей свадебный подарок. Барону Суккварт далеко за пятьдесят, но мужчина он крепкий, а самое главное богатый. В невесте души не чает и всё рвётся с малой дружиной её выручать. Подход его дружины ожидается через шесть дней, потом станет легче.
Что в замке твориться, точно не знаю, его блокировали со всех сторон, но он пока держится. А не взяв его, невозможно атаковать наши укрепления. Дорога вся простреливается, да и на стенах имеются две баллисты стреляющие снарядами с огненной смесью. Первая попытка с наскока проскочить замок и атаковать наши укрепления дорого стоили войскам герцога и примкнувшим к ним отрядам королевских войск.
- Значит, Георг всё-таки решил открыто вмешаться? Что ж, это развяжет мне руки…
- Открыто – нет. Королевские отряды пришли под видом наёмников, и формально подчиняются герцогу Рено. Только вот он не назначил единого командующего после того, как его младший сын попал в плен. Поговаривают, что скоро должен будет прибыть или его наследник или племянник, но это только слухи….
Мы ещё около часа обсуждали сложившуюся обстановку и я уяснял расположение отрядов противника, а так же места, где расположены полевые склады с провиантом. Договорились о сигналах к переходу в наступление, после того, как я нанесу несколько магических ударов по самым боеспособным войскам герцога.
- Я сейчас в замок, оценю там обстановку и намечу план действий на эту ночь, а вы начинайте готовить телеги для сбора трофеев. И учти, у меня пленных не будет…

4.

- ИР, а моя способность к левитации тоже связана с преобразователем?
- Нет, способность перемещаться по воздуху у вас, как и у моих создателей, заложена на генном уровне, только вы сами наложили такие ограничения, что напрочь разучились пользоваться этой способностью. Я немного подправил твой организм, и твои возможности значительно возросли, так что всё теперь зависит от тебя и твоих тренировок в применении новых способностей.
- А какими ещё ты меня наградил?
- Определяй их сам. И это не награда, я просто позволяю твоему мозгу вспомнить всё, что было изначально заложено в вас ещё до того, как вы пошли по пути техногенного развития, отринув  возможности, так называемой магии. Ты хоть знаешь, что мир, в котором вы появились, изначально был напитан магией и чародейством? Нам ещё рано с тобой говорить на эту тему, так что не забивай свою голову, время ещё для этого не пришло….
Значит, тренироваться и совершенствовать своё умение летать, - именно такие мысли крутились у меня в голове, когда в наступивших сумерках я очень медленно летел в сторону замка на приличной высоте. Ускориться у меня ни как не получалось и я смирился с этим. Приземляться на стену я не рискнул, что бы не пугать часовых, а медленно опустился в тёмный угол внутреннего дворика. Меня поразила тишина, не было привычных звуков внутренней жизни, словно все обитатели замка заснули крепким сном. Всё оказалось проще и прозаичнее – люди голодали. Вся живность уже была съедена, в ход пошёл подножный корм. Максимум ещё один день и замок можно будет брать голыми руками. Я тут же прыгнул на вал и потребовал немедленно собрать мне полные сумки с провизией, а так же выделить в моё распоряжение пятерых воинов, которые будут нести службу на стенах, пока защитники замка будут приводиться мною в порядок. Мне  выделили семь человек, нагруженных корзинами и мешками с провизией. С ними я прыгнул во двор замка. Пятерых тут же отправил на стены, а двоих переносить продукты на кухню.
Очаг горел, так что заварить лёгкую похлёбку из пшена и мелко порезанного копчёного мяса не представляло особого труда. На запах снеди потянулись голодные и обессиленные. Их тут же кормили и укладывали спать на полу. Через полчаса я отправил своих помощников проверять комнаты и помещения замка на предмет тех, кто уже не мог двигаться самостоятельно. За Меги пришлось идти самому. В этих хлопотах ночь пролетела как один миг.
Будущая баронесса Суккварт, не веря, что я живой и здоровый пришёл ним на помощь, рассказала, что они голодают уже больше семи дней. Дело в том, что замок считался нежилым, и особых запасов продуктов в нём не было, а ту ещё пришлось приютить с десяток семей беженцев. Люди жили одной надеждой – княгиня придёт или пришлёт к ним помощь, она не может просто так бросить тех, кто встал на защиту княжества. Это навело меня одну мысль, которую я тут же притворил в жизнь.
Оказавшись в ставке Анны, я приказал собрать как можно больше готового мяса, сыра и быстро варимых круп. Потом пошёл к шатру, что бы разбудить Анну и забрать её с собой, но её там не оказалось. Пришлось связаться с наставником, что бы получить у него советы по реабилитации голодающих защитников, а заодно узнать, куда делась княгиня и её подружка.
- За девушек не беспокойся, они у меня. Примчались искать защиту и жаловаться на вопиющую несправедливость со стороны одного деспота, который мало того, что распускает руки, так и ни во что не ставит их очень высокое происхождение, унижает и помыкает ими такими неопытными. А я ведь их предупреждал, что моё обучение они будут вспоминать как лёгкую и необременительную прогулку, а твою науку – горькими слезами.
Затем начался подробный инструктаж того, что можно, а что нельзя давать долго не евшим людям, какую диету и сколько дней соблюдать…
- Наставник, у меня очень мало времени, там штурм замка может начаться в любую минуту, а он практически беззащитен. Я сейчас забираю излишки продуктов из ставки княгини, а с тобой потом свяжусь….
В замок я вернулся с опытной кухаркой, которая тут же стала наводить свои порядки, а я поднялся на смотровую площадку. Действительно приготовления к штурму шли полным ходом, причём с двух сторон собирались ударные отряды. В их распоряжении были большие деревянные щиты, обитые кожей и обильно политые водой для защиты от стрел и камней, а так же примитивные тараны.
Внезапно со мной связался чёрный, - Хозяин, я не знаю что происходит, но кто-то или что-то пытается на нас воздействовать, причём это воздействие крайне негативное. Нам лучше спрятаться в наше убежище. Я попробую поискать в памяти упоминания о подобном. Извини, в этой схватке мы тебе не помощники.
Неужели древние? Но я их не чувствую, однако калиточку в убежище симбионтов в своей голове на всякий случай закрыл и тут же обратился за помощью к ИР. Он внимательно выслушал мой невразумительный лепет и очень быстро сделал свои выводы.
- Очередной отголосок той древней войны между людьми и слугами чёрных драконов попал в руки дилетантов, хотя, возможно, это ваши древние подкинули своим союзникам этот прибор. Он испускает характерные волны определённой длинны и частоты, которые влияют на симбионтов и заставляют их испытывать безотчётный страх, неуверенность и могут почти полностью парализовать их волю. Использовались в борьбе слуг драконов против магов людей. Этот прибор представляет собой массивный браслет, как правило, серебряный, а для его использования носитель должен поднять руку с ним вверх. Так как сами слуги не могли незамеченными приблизиться к магам, то они снабжали такими браслетами людей - предателей и те проникали в окружение магов, активировали прибор и пытались их убить. И вообще, та древняя война велась очень грязными способами с обеих сторон. Тебе сейчас надлежит внимательно осмотреть все заметные и отдельно стоящие кучки людей, найти тех, у кого поднята рука вверх и уничтожить их.
- Я вижу метрах в семистах от стен замка только одну такую группу, которая вызывает подозрение, но боюсь, что пока я буду прорываться к ней на расстояние действенного выстрела из самострела, они сбегут.
- А зачем тебе к ним прорываться, да ещё через плотные порядки противника? Ты же можешь летать.
- Пока я, со своими навыками долечу до них, как раз наступит время обеда или даже ужина. Ждать они меня не будут.
- Нда. Витас, ты в очередной раз подтверждаешь мысль моих хозяев о том, что вбитые в вашу голову идеи происхождения человека от обезьяны, самым негативным образом повлияли на ваши мыслительные способности, сделали их косными и нерациональными, что присуще приматам. Вот скажи мне, у тебя среди симбионтов были белые дракончики воздуха?
- Да, целых два.
- А скажи, мой юный друг, с таким понятием, как реактивная струя ты знаком? Или с термином – реактивное движение и простейшими принципами использования сжатого воздуха? Дойти до этого ты должен был сам, а не ждать от меня подсказок. Единственную скидку я могу сделать только на то, что ты до мозга костей военный, а, как известно, инициатива в армии наказуема. Туповат ты немного в некоторых вопросах, и шире смотреть на мир и процессы в нём, пока у тебя не совсем получается.
- Ир, тебе говорить хорошо. Временная разница между нами наверняка несколько тысячелетий? Так быстро встать вровень с тобой или хотя бы близко приблизиться к твоему интеллекту, для меня не реально. Делай скидку для дальнего предка своих создателей.
- Хорошо, делаю скидку. Для ускорения перемещения в атмосфере планеты используй доставшиеся тебе навыки мага воздуха, а именно реактивное движение, перемещение воздушных потоков и разность температур. Я тебе так же рекомендую вначале ударить по тем, кто собирается на вас напасть магией огня и воды, это спровоцирует носителя браслета приблизиться к замку, а, соответственно, уменьшит время твоего полёта к цели.  Самого браслета лучше не касаться, а уничтожить его огнём, расплавив с расстояния в несколько метров.
Если слуги чёрных драконов ведут дистанционное наблюдение, то они могут подумать, что кто-то из истинных древних вернулся на планету и вмешивается в ход истории. Для тебя это может быть чревато неприятными последствиями. На тебя будет объявлена охота и за ценой эти твари не постоят. Делай соответствующие выводы лорд Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона….
Я тут же последовал советам ИР и нанёс удары ледяными стрелами и огненным смерчем в самый центр изготовившихся к штурму отрядов. Это внесло в их ряды немалое замешательство, позволило мне выиграть достаточно времени, а главное, полностью подтвердило предположение ИР о том, что носитель или носители браслетов постараются приблизиться к замку, что бы усилить воздействие на симбионтов….
Две поднятые руки, молодой и старый, скорее всего отец и сын. Судя по одежде и пренебрежительной манере поведения с окружающими, они наверняка прибыли из столицы. Тем приятнее будет преподнести его величеству подарок. Это уже не первый раз, когда на свет выносятся древние артефакты и не обязательно они являются подарком древних. Может быть, они сохранились в королевской сокровищнице вместе с описанием их применения? Кто знает….
Немного потренировавшись в применении реактивной струи внутри двора, не поднимаясь выше стен замка, я приготовился нанести визит вежливости этой странной группе, что по-прежнему стояла отдельно от всех остальных. Для меня было главным не промахнуться и зависнуть как раз над ними, что бы использовать огненный дождь, а потом закрутить мощный огненный смерч.
Моё появление и мой полёт заметили, даже несколько раз попытались достать из арбалетов, но тщетно. Расчёты оказались верными и я вполне приемлемо завис над носителями древних артефактов. Тут же вниз обрушился сплошной стеной огненный дождь, состоящий из частичек плазмы. Шансов на спасение не было никаких, а в заключении огненный смерч прошёлся по этому месту, оплавляя всю поверхность. Два взрыва почти сразу и один чуть погодя наглядно показали, что слова ИР о том, что  плавить браслеты следует на расстоянии в несколько метров, были не пустым звуком и не перестраховкой.
Сразу же после того, как браслеты были уничтожены, я вытащил на свет божий своих симбионтов. Синий отправился «резвится» к одному отряду, а чёрный к другому. Я всё это время висел в воздухе, осуществляя контроль и оказывая помощь то одному, то другому дракончику. К тому же, я использовал частично свою способность превращать железо в ржавчину, чем ввёл в панику оставленную в резерве конницу и неорганизованные толпы ополчения. В довершении разгрома ледяные иглы накрыли несколько крупных отрядов, которые сохраняли некое подобие порядка и строя.
Желая получше рассмотреть, что происходит у стен замка, я подлетел к нему ближе, а потом резко снизился, это меня и спасло. В том месте где я висел до этого, внезапно вспух огненный шар и с характерным звуком взорвался. Инстинкт самосохранения заставил меня бросаться из стороны в сторону…. На меня началась охота, а я так и не смог определить, откуда идёт нападение. Я запаниковал.
- Спокойно Витас, это наблюдатели из другого мира определили в тебе аномалию и решили избавиться. Я так думаю, что они прошляпили твоё появление, а теперь пытаются задним числом провести зачистку, только мы им этого не позволим. Ты же ведь не все свои дела в этом мире закончил и жить по-прежнему хочешь? Можешь не отвечать, а продолжать уварачиваться. Следи за небом. Объект, который вы называете летающей тарелкой, парит там в облаках. Тебе самому туда не добраться, а вот твой чёрный, вполне может ответить ударом на удар. К тому же, сдаётся мне, что это неразумная инициатива контролёра – наблюдателя и его начальство об этом ничего не знает и санкцию на проведение операции по твоему устранению не давало. Ты теперь весьма существенная сила в балансе этого мира, с которой принято считаться.
- Чёрный, определи откуда я подвергаюсь обстрелу и нейтрализуй этого гада.
- Уже нашёл, приступил. Ух ты, в моей памяти оказывается полным полно воспоминаний о схватках с подобными не магическими объектами. Когда-то мы с ними воевали….
Готово. Жди, сейчас он пойдёт на вынужденную посадку. Я разрушил его два двигателя, а на одном он далеко не улетит…
Высоко в небе возникла ярко светящаяся точка, и раздался низкий гул. Точка стала увеличиваться и вскоре я смог рассмотреть объект, действительно очень похожий на летающую тарелку, как её любили изображать наши уфологи.  Она стремительно неслась к земле, оглашая окрестности противным воем. Когда я подумал, что столкновение с поверхностью неизбежно, она внезапно зависла на несколько мгновений, а потом «мягко» совершила посадку, подняв тучи пыли, земли и камней. Не успел я прийти в себя и принять хоть какое-нибудь решение, как раздался резкий щелчок, вверх выбросило капсулу с пилотом, а сама тарелка тут же превратилась в кусок расплавленного металла.
- Витас, учти, у него личное оружие не содержит металлических деталей, так что принудительно обезоружить его ты не сможешь, если конечно не лишишь его сознания и не разденешь донага. Попробуй использовать навыки жёлтого и фиолетового дракончиков, а я пока передам приветы его начальству. Насильственное вмешательство требует адекватных действий.
Не успел я подлететь к месту предстоящего приземления капсулы, как ИР с удовлетворением в голосе произнёс, - Думаю, этого будет достаточно, что бы они со всей серьёзностью подошли к этому инциденту. Семь спутников наблюдения и шесть автоматических станций превратились в космическую пыль. Предупреждение послано на главный сервер в этом секторе….
За всеми этими событиями я как-то перестал обращать внимание на обстановку вокруг, а там царило столпотворение. Все, кто уцелел после наших с симбионтами ударов, как крысы с тонущего корабля, бросились в разные стороны. Несколько десятков человек изъявили желание немедленно сдаться в плен защитникам замка и попросить у них укрытия. Ещё не менее сотни с такими же намерениями бросились к защитным сооружениям лорда Стоуз, остальные, те, кто мог самостоятельно передвигаться и уже отошёл от шока, ломанулись в лес, в сторону границы. Паника стояла страшенная, всадники топтали всех подряд, стремясь как можно скорее удалиться от этого страшного места….
За несколько метров до капсулы я приземлился и, взяв наизготовку самострел, осторожно стал приближаться. Раздалось шипение, я упал на землю и несколько раз перекатился в сторону, готовый немедленно начать стрелять, однако это просто отошла в сторону крышка, но никто не появился и не подавал признаков жизни. Осторожно заглянув вовнутрь, я увидел безжизненное тело в лёгком подобии скафандра, висящее на ремнях. Пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я расстегнул ремни и выволок тело наружу. Вспомнив предупреждение ИР, я, не мудрствуя лукаво, своим волнистым кинжалом распорол скафандр и принялся освобождать тело от одежды и различных прибамбасов, что висели на поясе и находились во множестве карманов.
- Да что же это такое? - не удержался я от восклицания. – Что такое не везёт и как с ним бороться? Только вот очередной девки мне здесь не хватало.  – Однако наличие небольших холмиков на груди и тёмного мыска внизу живота не оставляло сомнений в половой принадлежности пилота летающей тарелки. С трудом сняв подобие шлема, я смог более внимательно осмотреть свою пленницу.
Чёрт, да это же самая настоящая эльфийка – заострённые ушки, раскосый разрез глаз, а главное, утончённо-изысканные черты лица. Зелёный тут же вынес свой вердикт, - Шок, потеря сознания, нарушение координации движений вызванные запредельными перегрузками. Внутренние органы не повреждены, на затылке шишка и кровоподтёк. Опасности для жизни нет. Требуется покой в течение пяти дней и усиленный режим питания. Рекомендую обратить внимание на полость рта и строение зубов. Она плотоядное, человекообразное существо, не известное науке и впервые встречающееся в этом мире за последнюю пару тысячелетий.
- Ну, спасибо, обрадовал. Плотоядное – это что, людоед что ли?
- Правильно будет сказать – всеядное существо, но предпочтение отдаёт, судя по зубам, белковой пище, то есть мясу или его заменителям.
- И что мне с ней делать? ИР, может быть её  грохнуть, пока она без сознания?
- Да не грохнешь ты её, воспитание не позволит. Сбагри её Анне или Шарлоте, пусть у них болит голова. В конце концов, она упала на территорию княжества, а значит, формально, является пленницей княгини, если конечно ты не предъявишь на неё свои права. Советую предъявить, тогда ты сможешь её подробнее изучить, только никаких вещей, сняты с неё, не отдавай, пока я их не просканирую и не изучу сам. А теперь, может быть, ты её хоть чем-нибудь прикроешь, а то у тебя дыхание участилось и потоотделение усилилось, а это есть первые признаки полового возбуждения на неосознанном уровне….
И что делать? Бросить вот так бесхозными все вещи и отправить пилота в замок, или сначала изолировать эту эльфийку, а уж потом заняться трофеями?
- Зелёный, ты можешь поддерживать её в бессознательном состоянии несколько часов, пока я не приму окончательное решение?
- Легко. Я это время потрачу на изучение её физиологических особенностей, строение скелета и расположение внутренних органов. Очень любопытное существо, очень…
Я перенёс нас в замок, выбрал одну из пустующих комнат и прямо на голый стол положил эльфийку, она на это никак не отреагировала и по-прежнему находилась без сознания. Это меня и зелёного вполне устраивало.
В это время неожиданно на связь со мной вышел Вил, - Витас, у меня печальная новость. Ранения получили и княгиня, и твоя невеста. Состояние Анны тревоги у меня не вызывает, а вот с Шарлотой возникли осложнения – её организм основное лекарство для поддержания сил отторгает…
- Сейчас буду….
Окраина деревни, где находилась ставка княгини, была похожа на растревоженный улей – люди бестолково сновали туда – сюда, что то перетаскивали с места на место, ругались и кричали. Первое, что я сделал, наложил печать тишины вокруг шатра Анны., который охраняли серебряные. Войдя вовнутрь, увидел кучу окровавленного тряпья и на двух топчанах девчонок, забинтованных с ног до головы.
-  Мэтр Вил, рассказывай, что тут произошло.
- Под видом беженцев в деревню проник отряд людей герцога. Он не вызвал подозрения, так как состоял в основном из женщин и детей. Анна, в сопровождении Шарлоты, отправилась осматривать детишек. В этот раз она даже Сано с собой не взяла, не говоря уж об охране. Напали на них сразу же, как только они вошли в избу. Шарлота шла первой и  получила два болта в грудь и живот, Анна только один в грудь. К тому же в них плеснули какой-то гадости, что разъела одежду и вызвала сильнейшие ожоги на теле. Повезло, что Шарлота успела наложить заклятие заморозки и все, кто находился в избе, превратились в ледышки. Когда охрана почувствовала неладное, то очень быстро нашла княгиню и её подругу, но состояние их было уже ужасным. Послали за мной, и я прибыл так быстро, как смог. Сильнее всего пострадала твоя невеста, так как шла первой, и она приняла основной удар на себя. Двух уцелевших сейчас допрашивают, но меня беспокоит состояние принцессы. Я не могу заставить её сделать хоть один глоток микстуры, а магия здоровья, почему то не действует.
- Зелёный, посмотри что тут у нас.
- А тут и смотреть нечего, их сначала отравили за завтраком, а потом организовали нападение, что бы уж наверняка добить. Я такого яда не знаю, но по тому, как он воздействует на организм, могу сказать, что он вызывает спазмы при попадании жидкости.
- Наставник, немедленно задержать всех, кто готовил сегодня завтрак и питьё для княгини. Никто не должен спрятаться или укрыться, переверните всю деревню, при необходимости разрешаю её спалить дотла. Найдите мне тех, кто подсыпал отраву княгине и принцессе…
ИР, тебе есть что сказать или посоветовать?
- Я не силён в дистанционной диагностике, так что бери принцессу в охапку и очень осторожно, в несколько этапов, перемещайся ко мне. Здесь, на месте и будем определяться с лечением. Мой первый вывод такой – использовался неизвестный яд с изрядной долей магии этого мира. С таким мне сталкиваться не приходилось.
- А как поступить с пилотом летающей тарелки? Оставлять её без присмотра опасно, так как неизвестно, что от неё можно ожидать. Может быть первым делом доставить Шарлоту, а потом вернуться за эльфийкой и тоже её поместить в башню?
- Это правильное решение, только рационально используй свои силы, они могут тебе ещё пригодиться.
Дорога до башни в Вестмине была разбита на пять этапов и нигде больше чем на несколько минут я не задерживался. Всё это время Шарлота была у меня на руках и я, честно говоря, не предполагал, что она будет такой тяжёлой. В любом случае я справился и появился на третьем этаже башни древнего мага, испугав несколько любопытных посетителей до икоты. ИР тут же открыл проход, и мы вошли вовнутрь. В этот раз мне не пришлось использовать левитацию, что бы подняться вверх, словно нежные руки подхватили нас с Шарлотой и перенесли, как я понимаю, в медицинский модуль или отсек.
- Осторожно положи девушку в открывшуюся капсулу, дождись, когда она захлопнется, и нажми на мигающую кнопку. На этом твоя работа завершится, в дело вступят высокие медицинские технологии моих хозяев….
 Я точно выполнил все указания и нажал на пульсирующую точку на крышке капсулы. Мигание прекратилось и раздалось негромкое жужжание, капсула стала заполнятся подобием тумана и вскоре через прозрачную крышку стало ничего не видно.
- Всё, тебе здесь больше делать нечего. Скажи Витас, а совершить последний прыжок на третий этаж было обязательно? Что, нельзя было сразу переместиться в зал, где мы общались? Я же предупреждал тебя, что отныне ты имеешь доступ ко мне.
- Прости, голова совсем не варит.
- По-хорошему, тебя бы тоже поместить для обследования в капсулу, да ты, наверняка, добровольно не согласишься. Изучая тебя, я обнаружил острое неприятие любого медицинского лечения, это последствия твоей военной службы?
Отвечать я не стал, - Возвращаюсь за эльфийкой, приготовь для неё камеру понадёжнее. Это конечно дикое предположение, но вдруг оба эти нападения как то связаны между собой?
- Прежде чем исчезнешь, продумай вопрос замены симбионтов. Вполне может получиться так, что Шарлоте понадобится зелёный, запасного у тебя нет, придётся взять у Анны, а ей, в качестве компенсации отдать синий. Или срочно озаботься поисками ещё одного зелёного дракончика. Эх, жаль я не могу видеть неинициированных симбионтов….
Обратный путь я совершал на автопилоте, напряжённо думая, где же мне ещё раздобыть дракончиков. В голову лезли всякие дурные мысли, типа – отобрать у других магов и ничего путного на ум не приходило. Вот когда я пожалел, что не попытался забрать симбионтов у боевых магов герцога и Тора, когда привёл свой приговор в исполнение. Правильно говорят, что «умная мысля приходит опосля».
В шатре Анны было тихо и прохладно, если б не противный запах мази или микстуры, которые пользовал наставник, то можно подумать, что девушка просто легла отдыхать. Мне пришлось некоторое время подождать, пока Анна почувствует моё присутствие и откроет глаза.
- Мало ты меня учил, братик, и наука мне твоя была не впрок, вот и попалась. Теперь ненавидишь меня за Шарлоту?
- Что ты думаешь делать дальше?
- Не знаю, что посоветуешь?
- Для начала, отправить голову младшего сынка герцога отцу в подарок, так сказать на долгую память с наилучшими пожеланиями. А заодно написать ему, что его ретивые слуги причинили огромнейший вред принцессе Шарлоте, дочери короля Тюрина Ричарда, о чём ему уже послана весточка, а самое главное, что принцесса была невестой лорда Витаса, а клан снежных барсов и семья мудрого ворона славятся своей мстительностью и неумением прощать своим врагам. Можешь так же сообщить, что этот лучший ученик лорда Вила, объявил кровную месть всему роду Рено. Извини, но мне пора. Выздоравливай. Зелёного тебе не верну, он нужен принцессе, взамен даю её синего. Учись им пользоваться. Вполне вероятно, что вскоре мы перейдём в наступление, и будем бить противника на его территории….
Лорд Вил, проследите, что бы княгиня не встала раньше времени и найдите мне отравителей. – Я вышел из шатра и вслед за мной вышел наставник.
- Не хотел говорить при Анне, но допрос двух женщин, из числа напавших, говорит о том, что в попытке убийства замешана старая княгиня, будто это она дала склянку с ядом командиру отряда. Эти сведения требуют проверки и подтверждения.
- Спасибо лорд, как только у меня появится свободная минутка, я займусь этим.
Замок встретил меня весёлыми голосами и смехом. Люди, которые ещё недавно были на грани голодной смерти, теперь радовались своему спасению, а распоряжался всем лорд Стоуз. Он доложил мне, что часть своего отряда оставил на старых позициях, а часть приступила к зачистке окрестностей замка.
- Защитники пошли на поправку и уже несколько человек  смогли встать на ноги. Если дело пойдёт так, то через пару – тройку дней надобности в дополнительном гарнизоне не будет. Очень много трофеев, я даже не знаю, что с ними делать. Кроме оружия и лошадей на поле боя,  имеется несколько обозов с продовольствием и фуражом, амуницией и связками стрел и болтов, две полевые кузницы, а так же три медицинские фуры.
- Баронет, вы уже не маленький мальчик, должны понимать, что все трофеи следует учесть, а потом частично распределить среди пострадавших жителей. Особо пресекайте самых хамоватых лордов, которые храбро проливали свою кровь в глубоком тылу, а теперь будут претендовать на свою долю добычи. Несколько человек разрешаю повесить от имени княгини за связь с захватчиками. Не мне вас учить, как заткнуть рот этим трусам….
Эльфийка лежала неподвижно в той же позе, что я оставил её, но уже пришла в себя, хотя и тщательно это скрывала. Не стесняясь её наготы, я беспардонно залез ей в голову и снял первую информацию, что лежала на поверхности. И так, мы имеем недавно назначенного нового инспектора ревизора сектора 5\765, который проходит практику в наблюдении и изучении магического мира третьего уровня. Своим свежим взглядом или от излишней самостоятельности, она обнаружила несколько аномалий в информационном поле планеты. Изучив отчёты за последние несколько десятилетий, она пришла к выводу, что во всём виноват некий третий сын вольного барона из приграничных со степью районов, матрица которого разительно отличается от матриц остальных жителей этого мира. Иных объяснений она не нашла. На её докладную записку в верхах отреагировали самым обычным способом, - запретили заниматься отсебятиной и не искать чёрную кошку в тёмной комнате, а вести обычное наблюдение и изучение. Но эльфийка не успокоилась и на свой страх и риск продолжила свои изыскания, в результате которых вычислила меня и приняла, как она считает, единственно правильное решение – физически уничтожить причину аномалий, то есть меня. Что из этого вышло, я знаю, а вот она – нет.
- Хватит притворяться и прикрой свои прелести хотя бы руками, если, конечно, в вашем мире не царит культ обнажённого тела. Извини, одежду пока не предлагаю, так как не знаю, что с тобой делать. - Её веки вздрогнули, и она открыла глаза, а вот руки сами по себе прикрыли низ живота и грудь, а значит, она прекрасно понимает мою речь. – Своими необдуманными действиями ты спровоцировала ответную реакцию более могущественных сил, которые тоже присматривают за этим миром. В результате этого семь спутников наблюдения и шесть автоматических станций превратились в космическую пыль. Предупреждение было послано на главный сервер в этом секторе. Если твоё начальство не принесёт стоящих извинений, то все ваши аппараты и станции в этом секторе будут уничтожены вместе с экипажами, а сам сектор станет для вас недоступен.
В этой связи возникает вопрос, а что делать с виновницей этого праздника меж мирового пространства? Вариантов несколько: - отправить тебя к своему начальству с тем, что бы они потом прислали нам твою голову в качестве доказательства неотвратимости наказания за ослушание; - сохранить тебе жизнь и посмотреть, как ты впишешься в реалии твоего нового мира, то есть сделать тебя частью эксперимента; - лишить тебя жизни и отправить твою голову куратору 17 сектора со словами, что этого совершенно недостаточно….  Есть и другие варианты, о которых я пока промолчу.
Наступила пауза, я ждал реакцию эльфийки на свои слова, а заодно связался с ИР, что бы узнать как там дела у Шарлоты. ИР от меня отмахнулся и посоветовал ему не мешать, из чего я сделал вывод, что у принцессы не всё в порядке, или возникли какие-то сложности. Молчание стало затягиваться, и я накинул путы оцепенения, что бы в - первых проверить действует ли на это создание моя магия, а во - вторых обездвижить её и подготовить к транспортировке в башню древнего мага. Оцепенение подействовало, так как зрачки заметно расширились, а на лбу выступил пот от потуг пошевелиться.
- Не дёргайся, единственное, что ты сейчас можешь, это только говорить. Я принял решение доставить тебя в нашу лабораторию и там провести более глубокий допрос, возможно с применением пыток к человеку, который пытался убить меня.
 Ответом мне был полный ненависти и презрения взгляд. А вот это она зря, ничего плохого я ей пока не сделал, а теперь сделаю, что бы сразу показать, кто хозяин положения. Мои руки плотно накрыли её грудь и сдавили упругую плоть, - Грудь девушки, но никак не женщины. Это хорошо…., - что хорошо, я уточнять не стал, но потому, как она сжалась, стало понятно, о чём она подумала. – Я надеюсь, ты понимаешь, что этот мир населён варварами и обычаи здесь весьма примитивные, так что бы не выпадать из образа дикаря, я просто обязан тебя изнасиловать, - и опять молчание. Может быть, она действительно не понимает меня, но её реакция на мои слова говорит об обратном….
К месту падения капсулы никто не подходил, так что все вещи оказались в целости и сохранности. Собрав их все в одну седельную сумку, которую я прихватил с собой, уже собираясь возвращаться в замок, я заметил мигающий огонёк на панели капсулы. Никогда не считал себя глупцом и поэтому вовнутрь не полез, а вот своим клинком дотянулся до клавиши и утопил её….

5.

- ИР, а мы можем на одном из верхних этажей разместить моего Ворона? Понимаешь, мне удалось отключить программу самоликвидации спасательной капсулы эльфийки, а прыгать и с ней и с капсулой на руках очень неудобно. А на Вороне я смогу их обоих закрепить так, что все будут довольны.
- Без проблем. Капсула, это хорошо, если я в горячке не уничтожил её станцию, то вскоре, расшифровав код допуска, ты сможешь на неё отправиться.
- А оно мне надо? Тут дел непочатый край.
- Не ворчи, а давай сюда свою эльфийку и её средство спасения.
Увидев сбоку Ворона, с навьюченной на нём капсулой и перекинутой через седло эльфийкой, я невольно рассмеялся – мой боевой конь стал похож на одногорбого верблюда, - Ничего, дружище, немного потерпи и я вскоре избавлю тебя от непривычного груза.
Мой несостоявшийся убийца только зыркал по сторонам глазами, замечая, с каким вниманием на неё смотрят воины в замке. Ещё бы им не смотреть, если я её так и не одел, и она весьма пикантно свесилась через круп Ворона. Но даже эта моя выходка не заставила её произнести хоть слово. Вот же упёртая деваха.
Перемещения я совершал ночью, что бы как можно меньше светиться в выбранных точках. Моя способность совершать прыжки впечатлила эльфийку и она очень внимательно за всем наблюдала и даже перестала строить гневно-грозное выражение лица. Оно всё более и более принимало удивлённо любопытный вид. А уж когда мы оказались в башне ИР, она вообще закатила глаза и стала дышать через раз. Следуя указаниям хозяина башни, я вначале развязал эльфийку, а потом, на руках, так как ноги у неё затекли, отнёс её в предназначенную камеру, где уложил на топчан и прикрыл простынкой. Спасательную капсулу я доставил в очередную лабораторию, где мне пришлось изрядно повозиться, прикрепляя к стенкам, тумблерам и клавишам некое подобие крокодильчиков с проводами. Только когда всё было закончено, я получил возможность проведать Ворона. ИР самостоятельно перенёс его в просторное помещение, переделанное под конюшню. Что б я так жил – ясли с овсом, ячменём, свежескошенное сено, даже журчащий ручеёк с чистейшей водой.
- Отдыхай дружище, ты это заслужил, только быстро не толстей, нам ещё с тобой столько дел надо переделать….
Пока я подкреплялся прихваченными запасами, ИР делился со мной последними новостями
- Состояние принцессы – без изменений. Ни я, ни зелёный, ни моя аппаратура ничего сделать не можем. В принципе, это невозможно, такого просто не может быть в этом мире. Я теряюсь в догадках. Чувствую, что решение этой задачи лежит на поверхности, но ключик к ней подобрать не могу. Нужна твоя помощь. Иногда свежий взгляд дилетанта помогает свернуть горы.- На дилетанта я не обиделся, так как давно признал его превосходство над собой. – Вторая новость, заслуживающая внимание – я получил ответ не только от человека курировавшего этот сектор, кстати, 17 по их номенклатуре, но и от высшего руководства с извинениями и заверениями. Об эльфийки там не было не сказано ни слова, словно они поставили на ней крест и вычеркнули из списков живых.
Теперь о твоей пленнице – её речевые способности были искусственно блокированы, так как она приступила к изучению курса мнеморечи, а возможность объяснятся словами, этому препятствует. Я ей эту возможность вернул.
- Зачем?
- Что бы ты узнал о себе много нового и полезного. Шутка. Твоя способность к мнемообщению находится в зачаточном состоянии и распространяется только на общение между магами и посредством переговорного устройства со мной и Шарлотой. А она думает, что ты специально игнорируешь её.
Теперь то, что тебя может заинтересовать в плане общего развития. Этот магический мир они считают миром третьего уровня, тот мир, из которого выдернули твою матрицу – седьмой. Свой мир они поместили на десятый уровень, он у них высший. Мир моих создателей считается у них уровнем бога.
Да хватит тебе жевать, я тут тебе рассказываю о высоких материях, а ты, банально набиваешь свой живот.
- Попрыгал бы с моё, не так бы проголодался, - огрызнулся я. – питательных капсул ему, видите ли,  жалко. Жмот. А теперь информация к размышлению, правда, не проверенная. Вил сказал, что из материалов допроса тех, кто напал на девчонок, следует, что яд им передала старая княгиня Ольга. Мне в это не верится. Не может мать желать смерти своему ребёнку.  Она, по приказу короля, была отстранена от власти и помещена в какой-то закрытый монастырь.
- Это уже интересно. Если к созданию яда приложили руку клерикалы, то многое становится понятным. Ладно, не буду тебе мешать и отвлекать от столь сложного процесса, как насыщение твоей бездонной утробы. Пойду, проверю кое-какие догадки….
«После сытного обеда, по закону Архимеда, полагается поспать» и удобно устроившись в кресле, я задремал.
Разбудил меня ИР, - Давай, хвали меня, говори какой я умный, мудрый и самый лучший. Не понимаешь? Я разгадал загадку яда, правда, с твоей микроскопичной помощью. Не вдаваясь в подробности, скажу так, компоненты яда были намолены, а, как известно любому образованному человеку, интересно, а ты образованный? В общем, слово, как и мысль, имеет материальное воплощение. Понимаешь?
- Честно говоря – нет.
- И это правильно. Сиё доступно только таким высокоинтеллектуальным личностям, как я и твой Ворон. А если серьёзно, то молитвами можно добиться очень многого. Церковь решительно выступает против магии и предпринимает некоторые шаги в противостоянии с ней. То, чем напоили девчонок, не является ядом в прямом смысле этого слова. Это некая субстанция, которая разрушает способность к  магии и нейтрализует действие симбионта. Теперь понятно?
- Теперь понятно, но как это может помочь в лечении Шарлоты?
- Очень просто – промывание желудка и никакой магии, а когда эта гадость будет выведена из организма, тогда и применим лечебную магию зелёного для заживления ран от болтов. Предвидя твой вопрос, сразу скажу, процесс этот длительный и неспешный, может занять не один год в местном летоисчислении. Я имею в виду полное выздоровление. Так что принцесса пока побудет у меня в гостях, а заодно и подучится, что бы хоть немного соответствовать тебе.
- Это первая хорошая новость за несколько последних дней. Значит, я могу сказать Анне, что жизни Шарлоты больше ничего не угрожает?  А как же сама княгиня, на неё, что, яд не подействовал?
- Подействовал, но она, видимо, выпила очень малую дозу, и сил твоего наставника хватило, что бы сломать наговор. Ох и устал я. Давно так напряжённо не работал, зато так весело и радостно себя не чувствовал. Знаешь, Витас, у меня такое чувство, что я очень долго спал, а теперь проснулся и жизнь во мне бурлит. А теперь можешь пройти к принцессе и посмотреть на неё, живительный туман развеялся, только учти, она по-прежнему без сознания и ни на что не реагирует.
После визита в медпункт у меня осталось весьма тягостное чувство вины, ведь не забери я у неё симбионта, он наверняка предупредил бы её об опасности. От тягостных раздумий меня отвлёк ИР.
- Что ты намерен делать со своей пленницей и каковы твои дальнейшие планы?
- Что делать с эльфийкой пока ещё не решил, скорее всего, попрошу тебя оставить её здесь. Мне обуза не нужна. А планы мои ты и так знаешь – навещу герцога Рено, верну долги ему и его людям, которые участвовали в нападении и разорении приграничных земель княжества, а дальше будем посмотреть.  Скорее всего, навещу братьев….
Меня перебили самым беспардонным образом, - Твою пленницу я здесь не оставлю, по-крайней мере на длительный срок. Причина самая простая – она потенциальный шпион, а уровень её интеллектуального развития позволяет многое узнать, просто наблюдая  и сопоставляя. К тому же, общение с ней пойдёт тебе на пользу. Не забывай, они позиционируют себя как десятый уровень развития, а ты, по их меркам прибыл из мира седьмого уровня. Правда, справедливости ради надо сказать, что благодаря своим магическим способностям ты если не превосходишь её, то уж точно сравнялся, но она умнее тебя и её мозг значительно быстрее обрабатывает информацию, а значит и решение она способна принять быстрее.
- Только вот спешка нужна при ловле блох и занятию любовью с чужой женщиной, - ответил я саркастически. – К чему привело поспешное принятие решения, я имел возможность недавно убедиться, да и ты тоже. Ответь мне ИР, а как получается, что ты такой могущественный и обладающий огромными способностями, не можешь их использовать в полной мере?
- Мои создатели ограничили мои возможности границами города. Здесь я полноправный хозяин, а за его пределами – просто наблюдатель и советник. Правда, даже здесь я не вмешиваюсь в жизнь людей, и если они совершают ошибки, то делают их по своей воле. А вот слугам чёрных драконов сюда вход воспрещён.
- ИР, у меня к тебе будет просьба, давай мы будем этих драконов звать драконами разрушителями или просто разрушителями, а то, называя их черными, мы как бы наносим обиду моему чёрному симбионту.
- Да без проблем, разрушители, значит разрушители. Только тогда и местных древних надо будет назвать по-другому, так как настоящие древние – это мои создатели, а это просто слуги драконов разрушителей.
- Может быть приспешники или адепты тьмы? Только тогда придётся и заклятие уничтожения, которому ты меня научил, переделывать.
- С этим, как раз проблем нет. Раньше ты говорил, - «Древние пришло время умирать», или «древние пришла пора умирать», то теперь просто замени «древние» на «тёмные». Ключевые слова здесь, используя остаточную магию жёлтого,  – время умирать и пора умирать.  Эй, Витас, ты мне зубы не заговаривай – эльфийку могу оставить у себя на неделю, максимум на месяц вашего летоисчисления. И сходи, навести её, предупреди, что до твоего возвращения она пробудет какое-то время в заключении.
Первое, что я заметил, как только дверь помещения где содержалась эльфийка открылась, на ней было надето некое  подобие туники, которой она прикрыла своё тело, а потом на меня обрушился водопад слов и ругани. Применив заклятие молчания, я остановил этот поток.
- Постарайся уяснить с первого раза, для меня ты несостоявшийся убийца. Твой статус в настоящий момент полностью не определён и колеблется между узницей тюрьмы и приговорённой к смерти. Если хочешь что-то сказать, то спрашивай у меня разрешение говорить. Малейшее неповиновение или ослушание будут вызывать приступ сильной боли. Прежде чем что-то сказать, хорошенько подумай о последствиях своих слов. А теперь ответь мне на пару вопросов: - первый – попытка убийства моей невесты и княгини Русинов связана с нападением на меня? И второй, какое отношение ты имеешь к вторжению войск герцога Рено в земли княжества Русинов. Ответы должны быть точными, правдивыми и лаконичными. На обдумывание тебе две минуты.
Когда отведённое время истекло, я снял заклятие молчания. Видимо правду говорят, что до женщин с первого раза не доходит. Она опять стала меня оскорблять и даже успела скороговоркой произнести с десяток слов, прежде чем сильная боль скрутила её, бросила на пол и заставила там кататься, в надежде хоть как то избавиться от неприятных ощущений. Послушав немного её вой и стоны, я вновь наложил заклятие молчания и стал наблюдать, что же будет дальше.
- Учти, существо, не только слова, но и мысли имеют материальную составляющую, так что если ты меня даже мысленно ругаешь, приступ боли тебе будет обеспечен. – О том, что в небольшой промежуток времени я могу читать мысли других, я предупреждать не стал. А мои мысли, пока эльфийка корчилась, вновь вернулись к думам о том, где же мне раздобыть ещё симбионтов для Шарлоты. Я всё чаще и чаще стал возвращаться к событиям в княжеском дворце и к своему посещению мёртвого леса во сне, схватке с металлическим пауком – стражем и  приобретении семи неинициированных дракончиков. Надо будет уточнить у ИР, а смогу ли я телепортироваться во сне в нужное мне место, которое я хорошо представляю?...
Прошло минут десять, прежде чем эльфийка затихла и немного успокоилась. Я попросил у ИР пару чистых простыней и полотенце, после чего отошёл в угол, где была кабинка для гигиенических и прочих процедур, знаком позвал девушку в неё, - У тебя пятнадцать минут, что бы привести себя в порядок. Что предпочитаешь, водяной душ или ультразвуковую очистку тела?
- Душ, - буркнула она после того, как вновь обрела способность говорить
- Температура воды будет от сорока пяти до пятидесяти градусов, очистка тела и волосяного покрова будет произведена автоматически. Время пошло. – Создав небольшую тучку над головой эльфийки, я вызвал тёплый дождь, закрыл дверь в кабинку и вернулся в центр комнаты.
- ИР, а чем ты её кормить будешь всё то время, что я буду отсутствовать?
- Синтезированной пищей, предназначенной для людей. Зная твой бешеный аппетит, я озаботился этим вопросом в первую очередь. Кстати, количество твоих капсул я восполнил.
Ровно через пятнадцать минут стенки кабинки исчезли, как исчезла и туча над головой пленницы. Я усмехнулся, видя, что она ещё не успела одеться, - Ты права, без одежды ты смотришься почти как симпатичная девушка, а не как неизвестное этому миру существо, ну, или как давно уже забытое.
Движения эльфийки стали суетливыми и торопливыми, отчаянно краснея, она стала быстро упаковывать своё тело в простыни.
- Могу я спросить? - Голос оказался на удивление мелодичным и говорила она, немного растягивая слова, словно напевая.
- Спрашивай, но не более трёх вопросов за раз.
- Моё начальство интересовалось моей судьбой?
- Нет, тебя вычеркнули из списков живых, а твоим родным и близким придётся очень долго возмещать ущерб, причинённый твоими необдуманными поступками своему миру. Количество уничтоженных спутников и станций я тебе уже называл. К тому же все станции с экипажами выдворены из 17 сектора, а сам сектор закрыт для вас.
- Я могу написать прощальные письма своим родителям?
- Нет.  Я же сказал, что этот сектор полностью закрыт для вас, а значит и общение, в его любых проявлениях, невозможно. ИР, ты можешь вывести на стенку комнаты часть переписки, в которой есть ссылка на то, что данная особь вычеркнута из списков живых?
- Так точно, командир. Только не думаю, что молодой особе понравится то, что там написано.
На стене комнаты вспыхнули слова «что же касается инспектора ревизора сектора 5\765, то Эльвира Сальери вычеркнута из всех списков и маячок её жизни отключён. Если же она осталась жива в результате своей безрассудной акции, то вы вправе поступить с ней по законам вашего мира».
- Они предали меня? А как же основной постулат космофлота – «своих не бросаем»?
- Ты заговорила без разрешения, на первый раз прощаю и болью наказывать не буду, но предупреждаю. На третий вопрос отвечаю, - если б они признали тебя живой, то должны были бы понести всю ответственность за неспровоцированное нападение на представителей высшей цивилизации, что равнозначно объявлению войны, а значит, уничтожению твоего родного мира.
А теперь я жду ответы на заданные мною вопросы, специально для лиц с недалёким интеллектом повторяю их - первый – попытка убийства моей невесты и княгини Русинов связана с нападением на меня? И второй, какое отношение ты имеешь к вторжению войск герцога Рено в земли княжества Русинов. Ответы должны быть точными, правдивыми и лаконичными. На обдумывание тебе две минуты, время пошло.
- Я могу говорить?
- Да, слушаю.
- Я, как бывший инспектор ревизор, никаким образом не связана с событиями, происходящими в магическом мире третьего уровня. Моя задача заключалась в наблюдении и анализе событий, сборе информации и передаче данных куратору сектора. Это ответ на оба вопроса.
- Она говорит правду, - резюмировал её слова чёрный.
- Ответ принят к сведению, правдивость составляет 97 процентов. 3 процента – допустимая погрешность. Я убываю по своим делам на срок от семи до тридцати дней, по завершению которых приму окончательное решение о вашей судьбе, Эльвира Сальери. А что бы вам было чем заняться, я оставлю вам стопку бумаги и стило, что бы вы могли написать историю своей жизни. Надеюсь, писать вы умеете?
- Да, я обучена пись…. – боль скрутила её и она от неожиданности не просто застонала, а закричала…
Когда за мной закрылась дверь её тюрьмы, ИР не выдержал и укорил меня, - Ну ты, Витас, садист, но очень умный садист. Я впервые вижу, как можно показать женщине её  место, не прибегая к грубому насилию. По большому счёту, в своих болевых ощущениях она виновата сама, и винить может только себя. По её манере поведения видно, что она представитель знати, которая никогда и ни в чём не знала отказа и не привыкла подчиняться. А тут какой-то дикарь, варвар, навязал ей свою волю. Мне самому интересно понаблюдать, что из этого получится. Ладно, хватит о ней. Давай займёмся тобой, новоявленный представитель богов в этом мире. Для начала сними свой мифрил, я восстановлю его первоначальные свойства. Сколько звеньев кольчуги ты использовал для создания новых доспехов?
- Вроде четыре – отец, братья, Мира. А это важно?
- Для меня - нет, для тебя – да. Каждый новый созданный доспех уменьшает прочность твоего и снижает его защитные свойства. Об этом надо помнить всегда и прибегать к этой возможности твоего мифрила в исключительных случаях.
- Хм, странно, а я и не заметил, когда моя защита приняла форму нательного белья – кальсоны и рубашка. Без них я чувствую себя голым. – Я скинул с себя камзол,  брюки и теперь внимательно рассматривал свою одежду.
- Ничего странного в этом нет, ведь это же умные доспехи – трансформеры. При необходимости они могут переходить в различные другие формы, например в панцирь, кирасу, рыцарские латы. Всё зависит от твоего желания и обстоятельств. Надеюсь, ты не забыл, как они становились невидимыми, и у тебя складывалось впечатление, что они прятались под твою кожу? 
Клади их на стол, над которым сейчас вспыхнул свет. Расправлять не обязательно, хотя твоё отношение к доспехам похвальное. А теперь отойди, отвернись и закрой глаза, если не хочешь ослепнуть от нескольких вспышек яркого света.
Причин не доверять Ир у меня не было, и я выполнил его указания. Вспышки действительно были очень яркими, и даже через сомкнутые веки свет резал глаза. Когда я их открыл, то в первое мгновение мне показалось, что я попал в ночь, так как стояла полная темнота. К счастью, она скоро стала рассеиваться, и нормальное зрение восстановилось достаточно быстро.
- Отложи мифрил в сторону и теперь сам ложись на стол. Хочу сделать тебе подарок в виде одежды хамелеона. После завершения процедуры создания, у тебя минует надобность возить с собой различные камзолы и штаны с сапогами. Твоя одежда сможет принимать пять различных видов и форм, которые ты выберешь сам. Кроме того, она тоже будет играть защитную функцию. А самое главное, она будет иметь функцию самоочистки не только себя, но и твоего тела. Это полезно, когда находишься очень долго в походе и возможности проводить гигиенические процедуры, ограничены.
Витас, а ты что не благодаришь меня за столь шикарный подарок?
- А я что, его уже получил? – ИР мне не ответил, но меня мягко подняло в воздухе и аккуратно уложило на стол. – Глаза закрывать? – тут же уточнил я, помня о предыдущей процедуре.
- Лежи и не дёргайся, сейчас с тебя вновь снимут все параметры и приступят к примерке. Вызови в своём сознании образцы той одежды, которые ты хочешь носить, напоминаю, не более пяти.
Пришлось напрячь своё воображение, так как камзол и брюки, которые я привык носить, считались одной формой, хотя и могли иметь различный цвет. Второй вид одежды - был кожаный костюм с недлинной бахромой на лампасах брюк и кокетке, как у индейцев из фильмов моего детства. Третья форма приобрела вид привычного комбинезона разведчика в камуфляжной раскраске и с маской для лица. В качестве четвёртой я выбрал парадный сюртук и панталоны а ля бал 1812 года. А пятую форму своей одежды отдал полностью на откуп ИР, так как в голову ничего путного не лезло.
 Мои мучения продолжались более часа, за это время меня поднимали в воздух, крутили и так и сяк, заставляли садиться на корточки, ходить и бегать. Даже осёдланный Ворон появился на несколько минут, и я крутился в седле, изображая кавалерийскую сшибку и рубку. Наконец все мои мучения закончились, и я был облачен в привычную для меня униформу – полувоенный камзол, брюки и сапоги со шпорами. На боку появился фалькон, а Ир пояснил, что это один из моих мифриловых клинков, который по моему желанию может или висеть у меня на поясе, или прятаться в уменьшенном виде в рукаве одежды. Затем я получил переделанные и  улучшенные блокираторы магии. Теперь не обязательно было их надевать на руки магу, что бы лишить его своих способностей, достаточно было приблизиться к нему на те же десять-пятнадцать метров и мысленно включить их. Действовать они могли как выборочно, так и сплошным потоком.
В общем, апгрейд был практически полным, и я рассыпался в словах благодарности, сдабривая их изрядной порцией лести. Однако ИР остался не совсем доволен, - Не чувствуется искренности в словах, да и произносятся они без придыхания и восхищения в голосе.
- Вот когда новинки пройдут испытания в полевых условиях и полностью покажут себя, тогда и будем говорить с восхищением и петь осанну. Послушай, ИР, я понимаю, что это хамство с моей стороны ещё что-то просить у тебя, но ты не мог бы позаботиться и о Вороне? Возраст у него уже вполне зрелый, десятку уже разменял, а я к нему настолько привык, что другого коня под своё седло не представляю.
- Ты смотри, а я думал, ты не вспомнишь о своём друге. Не волнуйся, уже сделал всё возможное и невозможное тоже. Его возраст теперь будет постоянно колебаться от трёх до пяти лет, плюс выносливость и скорость аллюров возросли в несколько раз. В случае необходимости сможешь подпитывать его своей силой….
Перед тем, как покинуть башню древнего мага, я выслушал длинную нотацию и наставления ИР, которые можно было свести к нескольким словам: - месть не должна превратиться в самоцель, риск должен быть оправданным, быть осторожным в общении с людьми и поменьше увлекаться разрушением, а больше созиданием.
Новенькая одежда сидела на мне как влитая, а Ворон бодро отматывал километр за километром всю ночь. Действительно, скорость передвижения возросла в два – три раза, а при необходимости, мы даже могли скакать как вихрь или ураган. Только после этого я перенёс нас к замку Меги, а когда убедился, что там всё в порядке и лорд Стоуз крепко держит бразды правления в своих руках, прыгнул в ставку княгини.
Дела у Анны пошли на поправку, она уже весело щебетала с Сано и совершала небольшие пешие и конные прогулки. Интересоваться у неё, как идут дела с освоением навыков использования магии синего, я не стал, так как знал, что она не удержится, и сама будет или хвастать своими успехами или жаловаться на своё неумение. Так оно и вышло.
- Витас, нам надо поговорить без свидетелей. Сано, выйди и проследи, что бы нас никто не мог подслушать.
- Я весь во внимании, княгиня.
- Герцог прислал письмо, где предлагает сесть за стол переговоров, что бы утрясти все наши неурядицы и недоразумения. Что ты по этому поводу думаешь?
- Нет. Сначала мы возьмём контрибуцию за тот разор, что был причинён землям княжества, уничтожим все замки и поселения в полосе двадцати пяти километров от устоявшейся границы. Ведь именно на такую глубину вторглись войска герцога?
- В некоторых местах его банды были замечены и значительно глубже в наших землях, а часть их укрылась в вотчинах моих бояр.
- Прекрасно, значит, полоса будет шириной в тридцать километров. Поставь задачу Стоузу, пусть составит список тех, кто запятнал себя сотрудничеством с людьми герцога. С ними тоже предстоит разобраться без жалости, пока они не воткнули нож в спину княжества.
Попроси наставника задержаться на некоторое время и заняться уничтожением остатков войск агрессора на нашей территории, а мы с тобой нанесём визит в земли Рено. Голову младшего сынка отправила папаше? Что, нет? Он ещё жив? А ты, милочка не забыла, что это именно он должен был сесть на твой княжеский престол, что однозначно подразумевает твою смерть и смерть сестры? Хорошо, этим я займусь сам, коль ты такая тряпка. Что ещё?
- Моя мать. Я как то не очень верю в то, что она желала мне смерти…
Я перебил её, - Этим я тоже займусь сам, но только после того, как решу вопрос с герцогом. Сразу же предупреждаю, что если её вина будет доказана, то она будет казнена за государственную измену.
- Витас, но она же моя мать….
- Яду, которым опоили тебя и Шарлоту, было всё равно, дочь ты её или нет. И вообще, благодари наставника за своё спасение, ещё немного, опоздай он с помощью хотя бы на день, и ты бы была при смерти, как и моя невеста. Сейчас её состояние стабилизировалось, но полное излечение может занять несколько лет, а то и десятилетий. И не факт, что она будет вылечена полностью. Сейчас я поместил её в башню древнего мага под его наблюдение, но даже он не всесилен.
В конечном итоге мне удалось убедить Анну, что бы она не вмешивалась ни во что, а доверилась мне. Было решено, что в земли Рено мы отправимся только вдвоём. Я пояснил, что хоть мы и будем конными, но основным способом нашего передвижения будет моя способность к перемещению. К тому же это гарантирует наше быстрое возвращение, если в этом возникнет необходимость. Поход «возмездие» я решил начать через два дня, а за это время мне надо было наведаться в Китеж и разобраться с младшим сыном герцога….
Что б я так жил. Если это тюрьма, то я балерина. Отдельно стоящий гостевой дом, питание с кухни княгини, куча народу в приёмной, веселье и развлечения.  Старина Гудвин только развёл руками и несколько раз тяжело вздохнул, дескать указаний о строгом отношении к пленному  не было, а местная знать решила подстраховаться, мало ли как могут повернуться события. Тем более, что первоначальные сведения с границы княжества приходили неутешительные.
- Успокойся, враг разбит и в панике бежит в свои земли. Доберутся до них немногие, так как я отдал приказ пленных не брать. А с этим сынком я сам разберусь. Как его кстати зовут?
- Граф Сайнц, хотя он требует, что бы его величали принцем.
- Понятно, ещё пленные из его окружения есть?
- Да, ещё четыре человека.
- Хорошо. Приготовь плаху и прилюдно объяви, что сегодня вечером на дворцовой площади состоится публичная казнь графа Сайнца. По распоряжению княгини Анны ему отрубят голову, а захваченные пленные будут заживо сожжены.
Гудвин отшатнулся от меня, - Так нельзя, так не делается. Он же сын герцога.
- А тебе известно, дорогой распорядитель княжеского двора, что несколько дней назад на княгиню было совершено покушение людьми герцога? Леди Анна получила арбалетный болт в грудь и только по счастливой случайности и благодаря искусству лорда Вила она выжила, к тому же враг использовал ещё и яд. Наёмные убийцы маскировались под беженцев с детьми. А вот принцессе Шарлоте повезло меньше – яд вкупе с двумя болтами практически не оставил ей шансов на жизнь. В настоящий момент сильнейший маг этого мира борется  с ядом, который отравил весь организм и страшными ранами. И ты считаешь, что после этих подлых поступков мы должны отнестись к пленным с благородством? Молчишь? То-то же….
В гостевом домике, где содержали пленных, царило веселье, раздавался смех и женские голоса. Я потребовал, что бы ко мне вызвали начальника охраны и отдал ему несколько приказов от имени княгини, после чего наложил на всех тех, кто находился в помещениях заклятие оцепенения.
Всех подданных княгини, которые почтили своим присутствием несостоявшегося нового герцога Рос, поместили в тюремные камеры. Причём я распорядился, что бы в двухместные сажали по четыре человека. Самого графа и его товарищей заковали в железо и бросили до вечера в темницу. Всех девиц я приказал обрить наголо и выгнать взашей. Пленных и арестантов не кормить….
В общем, началось веселье. Ближе к вечеру соорудили импровизированный помост с плахой и четырьмя столбами по углам, а дворцовая площадь начала заполняться жителями столицы. Многие из числа знати не верили, что казнь состоится, однако слух о том, что княгиня была тяжело ранена и некоторое время находилась при смерти, уже пошёл гулять по Китежу.
Как только зажглись первые масляные фонари, осуждённых вывели на помост. Они хорохорились и бодрились, не веря, что вот так просто их разудалая и беспечная жизнь может оборваться.
 Появилась княжна Софья, - Витас, это всё серьёзно?
- Более чем. Княгиню еле успели вытащить с того света. Сильный яд от вашей матушки и болт в груди не оставляли ей шанса на жизнь. Лорд Вил превзошёл сам себя и сделал невозможное. В настоящий момент здоровью и жизни Анны ничего не угрожает. В качестве ответной меры на подлость герцога я настоял на том, что бы он получил голову своего  сынка отдельно от тела.
- А моя мать причём тут?
- Захваченные в плен наёмные убийцы показали, что ядом их снабдила старая княгиня Ольга и лично объясняла, как его применять. Допрос осуществляли серебряные лорда Вила из баронства моего брата.
- Не верю….
Четверых дружков Сайнца, которые сдались в плен вместе с ним, дружинники привязали к столбам по углам помоста. Я в это время в карете переоделся в комбинезон разведчика и одел маску на лицо. Очень странное одеяние для этого мира, но в моём случае весьма полезное, так как позволяло скрыть свою личность и внешность. Довершал моё одеяние фалькон на поясе. Моё появление на помосте вызвало всплеск интереса и тишину. Сделав всего один пасс руками, я заставил всех четырёх приговорённых вспыхнуть в негасимом пламени одновременно. Тишина сменилась криками боли и стонами. Стало светло как днём. И вот на помост вывели младшего сына герцога. Смотреть без омерзения на него было невозможно. Мало того, что он испачкал свои штаны и они сильно воняли, так он ещё и скулил….
Его голову я отделил от тела одним ударом, а толпа стала скандировать - «лорд Вил, лорд Вил»….

6.

Освободился я только ближе к полудню следующего дня. Пришлось разбираться с «золотой молодёжью», которая гостила у Сайнца, в пику княгини. Однако почти сутки в камере и обвинение в государственной измене на фоне всё растущих слухов о покушении на княгиню Анну и её тяжёлом ранении, сделали своё дело. В ходе блиц опроса всплыли два не последних человека в окружении княгини, которые советовали сопливым юнцам завести полезное знакомство с сыном герцога Рено, так сказать на будущее. Юнцов публично выпороли на том же помосте и отпустили по домам, содрав с их родителей приличный денежный штраф за связь с вражескими агентами без признаков предательства интересов княжества. А вот бояр Чернуту и Полуяра я навести лично, перенёс их в княжескую пыточную и используя навык фиолетового покопался в их голове, после чего их подвергли допросу с пристрастием. Все результаты фиксировались, и я очень надеялся, что Стоуз с пользой их использует в своей работе. Как такового заговора не было, были просто недовольные и обиженные….
Не желая травмировать Анну, я в несколько прыжков перенёсся в столицу герцогства стольный город Лиль, где у ворот во дворец герцога вручил стражникам кожаный мешок, - Здесь голова младшего сына герцога. Это ответ лорда Вил на попытку убийства и тяжёлое ранение княгини Анны, его любимой ученицы. Ответом на смертельное ранение принцессы Шарлоты, дочери короля Тюрина Ричарда, будет голова старшего сына. И не надо дёргаться, бравые вояки. Я боевой маг и в мгновение ока могу разнести тут всё. А до герцога донесите  мои слова – «Мы ещё встретимся и это не последний подарок от чёрного ворона»….
Княгиня встретила меня упрёками, - Ты обещал вернуться через два дня, а прошло почти полных три. Я волновалась, рассказывай, что там у нас дома?
Мой пересказ последних событий занял не очень много времени, а подробности о стрижке весёлых девиц и публичной порки юнцов вызвал у неё улыбку. К тому же, я заверил, что все эти экзекуции не связывают с её именем, а являются  ответными действиями лорда Вил, которые, в который раз, подтвердили его репутацию ужасного и великого, но справедливого мага, опекающего своих учеников.
- Выезжаем завтра утром, сразу после раннего завтрака. Первая остановка у лорда Стоуз возле замка твоей подруги Меги. Честно говоря, я не ожидал от неё такой твёрдости характера и смелости. Она руководила гарнизоном осаждённого замка и держалась до подхода подкрепления, сковывая все силы ударного войска герцога и  не давая им выйти на прямую дорогу к Китежу. Тебе стоит её наградить за это. Думаю, тысячи золотых монет и титул баронессы будет как раз, особенно, если учитывать её предстоящую свадьбу с бароном Суккварт.  Если она не промотала деньги, которые я заплатил за её земли, то она является весьма состоятельной невестой.
- Ты плохо знаешь Меги. Большую часть денег она отдала своему деду для поправки дел, а остальные очень быстро спустила на платья, украшения и ленты. Для меня было очень странным, что барон обратил внимание на эту транжиру и, практически недолго думая, предложил стать его женой.
Ещё больше меня удивило то, что она согласилась и даже вроде пообещала ему родить наследника….
- ИР, тут такое дело, надо посоветоваться. Я собираюсь навестить земли герцога Рено, со мной будет княгиня, я заменил у неё зелёного на синего. Вопрос, - может ли преобразователь снять копию с моего мифрила и сделать такие же доспехи, но меньшего размера,  под женскую фигуру? 
- Витас, ты стал тупить, тебе по голове не били? Наверняка снежные барсы, когда вручали тебе твои умные доспехи, предупредили, что они сами проведут подгонку под фигуру и анатомические особенности тела, когда их одеть. Сообщаю, что состояние принцессы без изменений и улучшений,  меня это немного напрягает, видимо придётся прибегнуть к микро лечению на основе нано частиц.
В этот раз о пленнице не было не сказано ни слова, из чего я сделал вывод, что с ней тоже всё в порядке, а мне пришлось возвращаться в шатёр княгини.
- Анна, мне надо войти, если Сано там, пусть выйдет и проследит, что бы к шатру никто не приближался. – Тяжело сопя из шатра показался Малыш в полном доспехе с о своей обнажённой дубиной.
- Ты быстро одеваешься, похвально, - не удержался я от ехидного замечания.
- Моё место, как сторожевого пса, на коврике у постели госпожи, а спать мне дозволяется только утром до обеда, поэтому я всегда теперь дежурю в полном боевом облачении.
Княгиня сидела на самом краю своей постели, укутанная в покрывало, - Опять что-то срочное? До утра подождать не может?
- Молча выполняешь все мои указания, не произнося ни слова. Запомнила? – она кивнула головой. – Тогда раздевайся и снимай с себя всё – сорочку, набедренную повязку. Можешь оставить ленту, которой ты подвязываешь волосы и украшения на пальцах и в волосах. Анна, давай побыстрее, я, наконец-то хочу выспаться. Если стесняешься, можешь повернуться ко мне спиной.
Девушка смерила меня удивлённым взглядом, но послушно встала с постели, повернулась ко мне спиной и принялась разоблачаться. Вскоре, обхватив себя за плечи, она осталась в том, в чём мать родила, а её шея и наверняка щёки покрылись красной краской.
Я бросил на постель мифриловые доспехи – Одевай на голое тело и не удивляйся, когда они, после подгонки спрячутся и станут невидимыми.
 Теперь присядь несколько раз, помаши здоровой рукой и покрутись. Сделай несколько движений, будто ты что-то достаёшь с пола, с высокой полки и резко разверни корпус. Мифрил движениям не мешает?
Значит так, дорогуша, доспехи сейчас уйдут  под твою кожу и ни один человек никогда не догадается, что ты надёжно защищена. Если ты допускаешь Сано к своему телу, то он ничего не почувствует, но в момент опасности доспехи активируются и ты становишься неуязвимой.
Всё, теперь можешь одеться как для сна и одарить меня своим шипением и недовольством. Забыл предупредить, о доспехах никому ни слова.
- Сволочь ты, Витас. К твоему сведению, Сано хоть и нравится мне, но к телу не допущен. Я девственница и женщиной меня сделает только мой муж, а досужие сплетни меня не волнуют.
- Что, принц на белом коне так и не появился?
- Задерживается где-то гадёныш, - мы оба негромко рассмеялись.
- Сано, - крикнул я, - можешь войти и занять своё место. - Через несколько мгновений полог шатра откинулся и в него бочком вошёл Малыш. – Да, действительно, вам вдвоём на этой постели не поместиться, слишком она узкая, - смерив взглядом ширину походной кровати и фигуру охранника, сделал я вывод.
 – Ладно, я пошёл спать. Анна, ты ему про принца-то рассказывала? Если что, повтори ещё раз и сделай акцент не на принце, а на его белой лошади, а то он так и проведёт всю свою жизнь на коврике у твоей постели. Не проспи, рано утром выезжаем…
Спать я устроился в копне сена и под мерное пережёвывание Ворона очень быстро заснул. Утро, падлюка, наступило как всегда неожиданно быстро. Вроде только что закрыл глаза, а уже солнечные лучи норовят залезть под веки, ни какого уважения к усталому путнику.
К моему удивлению, Анна уже была в столовой и ждала меня. После первой смены блюд я не удержался и спросил, - Отравителей вычислили? Повторной опасности нет?
- Одна помощница кухарки исчезла в этот же день, потом её тело нашли недалеко от окраины деревни с болтом в голове и кошельком золота на поясе. Так что, думаю, что опасность отравления миновала.
- А если это ложный след и настоящий отравитель по-прежнему находится рядом и только ждёт удобного момента? Знаешь что, собери ка прямо сейчас всю прислугу, что имеет доступ к приготовлению еды на княжеский стол, я хочу сам посмотреть на них.
После небольшой неразберихи полтора десятка кухонных работников предстали пред мои светлые очи. Никто из них не волновался, не суетился, да и общий эмоциональный фон был спокойным. Проходя мимо работников, я за мгновение считывал мысли каждого и ничего необычного не заметил. Уж было собирался распустить строй, как заметил одну чересчур спокойную особу. Что-то в её поведении показалось мне странным, а вот что, и сам не пойму. Я встал напротив неё и только сейчас обратил внимание на свои ощущения и реакцию организма.
- Чёрт, это же одарённая, оцепенение на неё подействует? – пока эти мысли промелькнули в моей голове, инстинкты заставили тело действовать без раздумий. Хук справой в челюсть, и повторный удар по голове кулаком, вырубил кухарку. Подхватив падающее тело, я положил его на траву и, не стесняясь, запустил руку в вырез одежды. Кулон оказался на месте, а громкий визг и небольшое тёмное облако подтвердили правоту моих ощущений. К счастью, больше никаких штучек тьмы обнаружено не было. Вскоре кухарка пришла в себя и непонимающе стала оглядываться.
- Кто тебе дал этот кулон? – я показал ей обрывок крепкой нитки и осколки подвески.
- Не помню, в голове туман….
Пришлось залезть к ней в голову и там начать искать нужную мне информацию и образы. Не сразу, но мне удалось вычленить момент передачи кулона под принуждением. Я описал Анне внешность увиденной мною женщины, и она сразу же опознала в ней погибшую помощницу кухарки. Круг замкнулся. Жаль, что времени копать дальше у нас, не было….
Сано хотел хоть немного нас проводить, но Анна так посмотрела на него, что он смешался  и остался в лагере.
- Витас, ты как считаешь, мне стоит выйти замуж за Сано?
- Нет. Мало того, что он тебе не пара, ты временное увлечение приняла за любовь, а это не так. Анна, будь честна сама с собой. Если б ты его по-настоящему полюбила, то тебе не нужно было задавать мне этот вопрос и никакие препятствия и условности тебя не остановили бы. Ведь есть перед глазами пример Шарлоты. Отказаться от титула принцессы, уйти из дома и последовать за своим любимым. Ты готова на такие действия ради Сано? Уверен, что нет. Малыш не герой твоего романа, твоя любовь ещё впереди….
Мы вышли из небольшого марева прямо перед воротами во внутренний двор замка. Вовнутрь нас впустили без разговоров, а там царило оживление. Намечался пир в честь успешного завершения компании против войск Рено и одержанной победы. И пусть столы были бедными, и продуктов было не совсем вдосталь, но люди заслужили праздник, только вот нам с княгиней было не до застолья.
Пока Меги с Анной обсуждали свои женские вопросы и сплетничали, я делился информацией с лордом Стоуз и ставил ему первоочередные задачи, которыми ему предстоит заняться, когда он вернётся в Китеж, а так же посоветовался определиться в взаимоотношениях с Софьей.
- Пойми меня правильно, вы теперь с княжной на виду, за вами будут весьма пристально следить, поливать грязью, завидовать, так что самым разумным выходом будут или женитьба, или разрыв всех отношений и перевод их на чисто деловую основу. Решать тебе.
- А это нормально, что простой баронет, у которого за душой ничего нет, собирается жениться на княжне Русинов?
- Нормально, к тому же, ты не простой баронет, а глава службы безопасности целого княжества, а там и до баронского титула недалеко….
Прервав, без сомнения, очень интересный разговор двух подруг, я чуть ли не силком повёл Анну к нашим лошадям.
 - Все косточки мне перемыли? - обратился я к Меги, которая провожала нас до ворот.
- Вот ещё, у нас, что нет других тем для разговоров? Если хочешь знать, то мы обсуждали мой свадебный наряд и, конечно, немного посплетничали. Кстати, а куда ты дел ту очаровательную девушку, с которой так внезапно появился в замке? Анна ничего об этом не знает?
- Она в тюрьме, в одиночной камере. Не знаю, говорил я или нет, но она пыталась меня убить и помочь войскам герцога захватить замок. Я взял месяц на размышление о её дальнейшей судьбе и способе изощрённой казни. Если интерес сохранится, то я потом расскажу, что решил. Ты лучше скажи, как получилось, что твой Суккварт отпустил тебя одну?
- Как получилось, как получилось? Этот замок он подарил мне в качестве предсвадебного подарка, вот я и решила его примерить для себя. Впрочем, тебе этого не понять, вы, мужики, сродни дикарям, и чувство прекрасного для вас заключается только в обнажённом женском теле. Вам не понять тонкие струны души таких воздушных созданий, как мы.
- Короче, когда свадьба, воздушная ты наша тучка грозовая?
- А вот не скажу, узнаешь у княгини. И попробуй только не приехать….
- Держи, - я прервал её словоизлияния и протянул браслет, изготовленный у золотого дел мастера в Гонвере, - это отличительный знак нашего клана и семьи. Он даёт тебе право обратиться в баронство за помощью и тебе в ней не откажут. Ты заслужила этот отличительный знак. Цени, даже княгиня такого не имеет.
- Ой, какая прелесть. А сколько он  стоит?
- Расположение клана снежного барса, семьи мудрого ворона не имеет денежного эквивалента.
Уже за воротами, когда мы отъехали достаточно далеко, я протянул Анне чёрное подобие медицинской косынки для раненой руки или плеча, - Одень, мы сейчас появимся перед воротами Китежа и неторопливо поедем в твой дворец. Жители должны видеть тебя после тяжёлого ранения и подлого поступка наёмных убийц герцога Рено. Там долго не задержимся, я задам пару вопросов Софье и гляну на карты приграничных земель княжества, что бы иметь представление, где нам предстоит раздавать подарки мародёрам и всем тем, кто принимал участие в нападение на твои земли, а заодно, запасёмся запасом съестного. Твои-то сумки наверняка пустые?
- А ты не говорил, что с собой надо что-то брать.
- Вот поэтому и заполнишь их всем необходимым для трёхнедельного путешествия. Одела? Одной рукой править сможешь? Всё, поехали.
Наше появление перед воротами никто не заметил, так как выехали мы из небольшого леска чуть в стороне от главного тракта. Но чем ближе мы подъезжали к въезду в город, тем громче становился людской гул. Княгиню узнали, вдоль дороги быстро возникла толпа, каждому хотелось посмотреть на героиню войны за целостность княжества. В воротах образовалась пробка, так что страже пришлось попотеть, очищая нам путь.
- Витас, ты слышишь, что говорят люди о тебе? Вот уж никогда не подумала, что ты такая знаменитость. Ты уже чуть ли не король Тюрина или могущественный древний маг, что принял облик молодого юноши, а некоторые нас уже поженили, - и она негромко рассмеялась.
Именно в это время в глазах у меня потемнело, а тело пронзила сильная боль.
- Витас, что случилось? На тебе лица нет, ты побледнел и покрылся потом….
- Только что сердце Шарлоты перестало биться, мы связаны с ней и сейчас эта связь была разорвана. - Я тут же обратился к ИР, но он не ответил, хотя и дал понять, что получил мой вызов.
Я больше не произнёс ни слова и по прибытию во дворец сразу же проследовал в свои покои. Я не мог поверить в то, что могущественная цивилизация не смогла справится с лечением моей невесты, а ИР по-прежнему не отвечал на мои запросы. Только через два часа, когда я уже устал мерить комнату своими шагами, он вышел на связь.
- Витас у меня две новости, хорошая и не очень. Начну с хорошей. Операция прошла успешно и теперь Шарлоте действительно уже ничто не угрожает. С этого момента её здоровье пойдёт на поправку. А теперь неприятная – Это уже не та Шарлота, которую ты знал. Она тебя даже не узнает и ещё, её организм отторг симбионта. Пока не появляйся здесь, дай ей время окрепнуть после операции и немного прийти в себя.
- Дай знать, когда я смогу с ней встретиться. А сегодня мне надо забрать зелёного, в предстоящем походе он может пригодиться.  Буду у тебя через пару часов. Покормишь?
- Ну что с тобой делать? Покормлю, уж так и быть. Я надеюсь, ты перед этим не постился несколько дней?
- Жадный ты, ИР.
 – А вот и нет, я просто рачительный хозяин, а ты раб своего желудка.
- Просто много перемещаться приходится, да ещё со спутниками.
- Не оправдывайся….
Как я и предполагал, Анна и Софья заседали в рабочем кабинете и занимались своим излюбленным делом – делились информацией, а попросту говоря, сплетничали. Так как я вошёл без стука, то удостоился двух недовольных взглядов, а Анна не преминула ехидно заметить, - Витас, а если мы здесь переодеваемся или примеряем обновки?
- Я видел вас обоих без одежды, так что ничего нового не узрю. Софья, у меня к тебе два вопроса. Первый – ты Анну предупреждала, что старая княгиня писала тебе?
- Зачем её беспокоить? Письма вон, не распечатанные, лежат на каминной полке.
- Умница! Яд можно не только добавить в еду или питьё, но и пропитать бумагу, тем более, что писем несколько и они наверняка пришли одно за другим. Я прав?
- Да. Ты хочешь сказать, что …
- А вот это мы сейчас проверим. Бросим письма в огонь, и если цвет пламени изменится на зелёный или ярко синий, значит, яд присутствует. Смотрите. – Небольшая стопка писем полетела в огонь и вскоре над ними заплясали зелёные язычки пламени. – Что и требовалось доказать.
- Но зачем ей желать моей смерти?
- Банальная месть. Помнишь, что тебе сказали в имении Алези насчёт мести за ослушание? Такие вещи нельзя забывать. И хотя у Алези я ядовитые зубы вырвал, старая княгиня осталась в стороне.  Ладно, проехали. Второй вопрос, не менее важный. Ты согласна выйти замуж за Стоуза? Поясню свою мысль. Стоуз здесь чужак, его считают выскочкой, но войдя в княжескую семью, его положение разительно изменится, а самое главное, за свою родню он порвёт горло любому. Он сирота и обретённая семья для него не пустой звук.
- Я согласна.
- Прекрасно. Стоуз скоро вернётся в столицу, наберись мужества,  первая подойди к нему  и скажи, что согласна стать его женой. Девчонки, я на некоторое время исчезну, надо навестить башню древнего мага. С Шарлотой всё в порядке, она практически уже здорова, но старая магия подействовала на неё неожиданным образом. Она утратила все свои чувства и эмоции, большую часть памяти и стала совсем другим человеком, который не знает или не помнит ни княгиню Анну, ни баронета Витаса, никого другого, кто не входит в ближний круг королевской семьи.- Я тяжело вздохнул. – Зато она осталась живой, а всё остальное мы переживём. И ещё, после перерождения, она утратила способность видеть и пользоваться дракончиками, а ведь имела способность принять сразу трёх симбионтов. Я отправляюсь за зелёным в башню.
Анна, не тешь себя иллюзиями, ты не способна принять второго дракончика, твои возможности ограничены только одним. Каким, - тебе придётся определиться после нашего похода в земли герцогства. А теперь я вас покину, хочу побыть один. На обед меня не ждите, а к ужину вернусь. Вернусь зверски голодным….
В своей комнате я прямо в одежде завалился на кровать и принялся размышлять о том, что надобность в ещё одном зелёном отпала, но вот приобрести тройку жёлтых, пару фиолетовых, и пару красных, я бы не отказался. Думаю, на моём жизненном пути ещё попадутся достойные люди со способностями и запас мне не помешает. Приказав себе проснуться ровно через час, я провалился в сон.
Тот же мёртвый лес, состоящий сплошь из сухостоя, я в полном мифриловом доспехе и с клинками в руках. Впереди раздаются непонятные звуки, скрежет, тихие стоны и какая-то сила толкает меня вперёд. На поляне идёт неравное сражение. Десяток дракончиков пытаются атаковать огромного металлического паука, причём у него под ногами уже лежит несколько тушек погибших крылатых ящериц. Кажется, это уже было, по крайней мере, я знал, что будет дальше.
С криком,- Ах ты тварь, пошто детишек обижаешь? – я кинулся вперёд. Паук сосредоточил всё внимание на мне, как на более крупной и опасной цели. Из его жвал вылетели белые нити паутины, почти в мою руку толщиной, но клинки легко их перерубили, а я догадался отпрыгнуть в сторону, иначе обрубки всё равно могли меня достать. Вот так мы и играли в пятнашки, он плевался, я отмахивался и прыгал из стороны в сторону. Внезапно один из дракончиков спланировал пауку на морду и вцепился своими зубами в глаз. Паук взревел как стадо бабуинов ( слышал их рёв в одной из передач про обезьян ), а я, воспользовавшись  минутным замешательством, нырнул в подбрюшие и воткнул клинок в сочленение металлических полос. Какая богатая палитра рёва, с визгом и басовито-утробным рыком, прямо симфония какая-то. А вот вонючая гадость, что потекла у него из брюха, мне совсем не понравилась, и я поторопился отбежать в сторону. Чуть покачавшись на своих металлических лапах, монстр рухнул на землю, а стая мелких дракончиков с клёкотом накинулась на него. Я ещё некоторое время понаблюдал за тем, как их острые зуба разрывают его серебристую оболочку, потом подошёл и отрубил одну из лап в качестве трофея, развернулся в обратную сторону и…оказался в постели. 
Нет, что-то здесь не так, как то всё наигранно, иллюзорно что ли,  и я вновь заставил себя провалиться в сон.
Все начало повторяться вновь, только в этот раз я не стал ломиться напрямую, и какая бы сила не толкала меня вперёд, я  решил обойти поляну с левой стороны. Вот и новая картинка. Никакого металлического подобия паука – переростка и атакующих его дракончиков, пустая проплешина поляны без единой травинки. Мне пришлось остановиться, что бы оглядеться и принять решение, куда идти дальше. В это время раздался тихий шелест и десятки, если не сотни маленьких металлических паучков стали выбегать из мёртвого леса. Не дожидаясь пока они приблизятся ко мне на расстояние использования своей клейкой слюны, я применил заморозку и оледенение. Новые волны паучков вливались в зону действия заклятия и тут же замирали в неподвижности. Я начал тупо давить их ногами, стараясь не пропустить ни одного. Несмотря на относительную прохладу, я вскоре вспотел, а до границы поляны было ещё далеко. Сосредоточив своё внимание на поверхности, я чуть было не пропустил появление босса паучков. Всё тот же паук переросток, блистая своей металлической поверхностью и топча мелочь, величественно и неторопливо направлялся в мою сторону. Однако, чем ближе он подходил, тем медленнее становились его движения. Холод и оледенение сковывали его движения, и я наложил вторую волну заморозки. Эта тварь застыла в нелепой позе, но сразу к ней приближаться я не стал, опасаясь подвоха. Только убедившись, что она не может даже пошевелиться, я нырнул в подбрюшие и нанёс удар фальконом в сочленение металлических полос, что прикрывали его брюхо. На всякий случай я ещё несколько раз ударил клинком в разные места, так как ожидаемая вонючая жидкость так и не появилась, хотя возможно, она тоже застыла от мороза. В завершении я отрубил пауку лапу и собирался её взять с собой.
Проснулся я резко и неожиданно для себя., а это означало, что час отведённый на поход в мёртвый лес прошёл. Только в этот раз никакой отрубленной лапы  в моей спальне не было, да и туша паука не последовала за мной. К тому же я не почувствовал никаких изменений, а значит и новых, неинициированных дракончиков не приобрёл. Да и откуда им взяться, если я ни одного не видел. Сон он и в Африке сон. Пора собираться к ИР в гости.
В это время подал голос чёрный, - Хозяин, тебе кто-нибудь  говорил, что ты не совсем умный человек, а попросту говоря – идиот? Вот объясни мне, на кой чёрт тебе сдались девять неинициированных симбионтов? Тебе мало приключений на свой седалищный нерв? Ты рвёшься ополчить против себя всех имеющихся магов? Так они тебя массой задавят, или отравят. Ты что творишь-то? Я понимаю там два или три, но девять зачем?
- Я не брал дракончиков и даже их не видел. А они точно появились у меня? Ты ничего не путаешь? Слышь, чёрный, а почему я их не чувствую? Ты что, их в камеру посадил?
- А куда их ещё деть? Магический фон настолько мощный, что его наверняка можно почувствовать даже в столице королевства. Хорошо, что я быстро спохватился и их изолировал, но долго их там держать нельзя, слишком тесно.
- Тогда как ты смотришь на то, что я парочку из них инициирую? В первую очередь мне понадобится жёлтый и фиолетовый, так как чувствую с тёмными мне ещё предстоит схватиться всерьёз.
- Только не здесь, лучше, если процесс будет проведён в башне древнего мага. Пусть уж магический всплеск будут связывать с Тюрином, чем с княжеством.
- Чёрный, ты считаешь, что есть некие лица, которые отслеживают магические выбросы?
- Я предполагаю, что такое возможно….
С каждым разом перемещения давались мне всё легче и легче, не было уже той изнуряющей усталости и всепоглощающего чувства голода, однако дальние расстояния по-прежнему представляли определённые трудности.
В этот раз я перемещался пешком, а поэтому появился в паре километров от южных городских ворот. Вестмин жил своей жизнью и я не заметил особых изменений в его укладе – та же тихая  и размеренная жизнь провинциального городка. Не очень бойкая торговля на базарной площади и отсутствие каких-либо достойных внимания новостей и сплетен. Даже странно – на рынке ни о чем особенном не судачат. Единственная информация, которая отложилась у меня в голове, так это то, что король Ричард оставил всё как было, и только назначил исполняющим обязанности начальника отдела тайной канцелярии уже известного мне Говарда.
Переносясь в операционный зал башни, я не думал, что увижу там ещё кого-нибудь, но в двух креслах, удобно устроившись, сидели Шарлота и Эльвира. Третье кресло было свободным и предназначалось, как я понял, для меня. Заклятие оцепенения непроизвольно сорвалось с моих уст, заставив девушек замереть, а я обратился к ИР.
- Дружище, что это значит? То ты мне заявляешь, что принцессе ещё потребуется какое-то время для того, что бы она полностью восстановилась и пришла в себя, причём это было буквально несколько часов назад, а теперь я вижу её. К тому же, в компании с моей пленницей, которая, по идее, должна сейчас томиться в одиночной камере и строчить историю своей жизни. Объяснишь?
- Каюсь, моя вина в виду отсутствия точного расчёта. Дело в том, что я изменил в башне течение времени и за то время, что ты был здесь в последний раз, прошло около полутора месяцев. Шарлота давно полностью выздоровела, а твоя пленница закончила свою писанину. От меня они узнали, что ты собираешься посетить башню, и уговорили устроить встречу с тобой.
- И как ты им представился? Как плод их болезненной фантазии или как голос в их голове? Они не посчитали себя чокнутыми?
- Твой сарказм не уместен. Даже принцесса приняла меня как невидимого стража башни древнего мага, не говоря уж об Эльвире. Для неё общение без использования речи – не в новинку. Впрочем, не это самая главная новость. Даже не знаю, как тебе об этом сказать….
- Говори, как есть.
- В общем, в результате излечения Шарлоты, она полностью утратила свой иммунитет к болезням, микробам и инфекциям этого мира. Башню она теперь покинуть не сможет, или сможет, но только одетая в автономный скафандр. Как это произошло, я не знаю, так как  уже говорил, что в области медицины я не силён. Отторжение симбионта тоже связано с этим феноменом.
- Чёрный, найди зелёного.
- Он уже здесь и ждёт, когда ты откроешься и его примешь. Всё, он на месте.
- Отлично. Спасибо тебе  ИР за приятный вечер. Надеюсь, мы больше не встретимся. – Я снял с пальца кольцо общения и положил его на стол, после чего перенёс себя в ставшую уже родной гостиницу, в номер, который я забронировал за собой.
Вот это подарок. Не ожидал такой подлости от ИР. Считал, что мы с ним отлично ладим, а оказывается, он всё решает сам, даже не интересуясь моим мнением. Надеюсь, теперь ему там будет не скучно. Жаль, только поесть не удалось. Там же в этом номере я произвёл инициацию и в моём распоряжении оказался жёлтый и фиолетовый симбионт. Хотел ещё призвать и красного, но честно говоря, побоялся. В последнее время наличие пяти дракончиков вызывали во мне чувство неясной тревоги. К тому же, я не собирался оставлять синего Анне, а после окончания нашего похода, планировал произвести обратный обмен. Посидев ещё какое-то время в спокойной обстановке и приведя свои мысли и чувства в относительный порядок, я совершил первое перемещение и попал прямым ходом в рабочий кабинет отца Шарлоты.
Он был пуст. Пугать стражу своим внезапным появлением я не стал, писать записку тоже, предпочитая объясниться с глазу на глаз и ответить на некоторые вопросы. А что бы ожидание не было тягостным, я первым делом произнёс кодовую фразу, - «Тьма, пришло время умирать», однако привычной реакции не последовало, а значит, слуг чёрных драконов во дворце не было, после чего приступил к налаживанию контактов с новыми своими симбионтами. Некоторый опыт общения с дракончиками смерти и разума у меня уже был, так что особых трудностей я не предвидел.
Его величество, король Ричард появился в своём кабинете только после сытного обеда, его лицо светилось удовлетворением и предвкушением. Не обращая на меня внимания, он подошёл к одной из картин, висящих на стене, сдвинул её в сторону, достал из ниши кубок и красивый кувшин, налил себе вина, почти залпом выпил его, однако последний глоток проглотил, явно смакуя вкус.
- Тебе, маг, не предлагаю, - ага, всё таки заметил меня, - ты ещё слишком молод употреблять такое вино. Рассказывай.
Не торопясь, правда опуская некоторые подробности, я поведал  историю Шарлоты в том виде, каком её представляю сам. Не стал скрывать, что мы с принцессой стали близки и дело шло к нашей свадьбе, так как после двадцати четырёх лет мне не обязательно было соблюдать законы нашего вольного баронства.
-…. Однако всего одна ошибка обоих девиц перечеркнула все мои планы. Проявив беспечность и безалаберность, они попали в ловушку, которую им устроили люди герцога Рено по распоряжению вашего брата. Как результатом этого стало отравление, а потом и расстрел из арбалетов. Шарлота получила два болта, и всё искусство мэтра Вил, оказалось бессильным. В первую очередь из-за яда, который препятствовал магическому излечению. Он просто блокировал его. Мне пришлось нести её на руках через два королевства и доставить  в Вестмин, в башню древнего мага…
Далее я рассказал о лечении и неумелом вмешательстве не сведущего в медицине мага, которое привело к тому, что отныне принцесса не имеет возможности покинуть башню. А потом мне пришлось ответить на многочисленные вопросы.
Наша беседа затянулась, и мне пришлось, весьма невежливо её прервать, - Извините ваше высочество, но мне завтра утром с княгиней Анной отправляться в земли герцога Рено, дабы преподать ему урок. К тому же, за ранение княгини своей головой ответил младший сын герцога, а старший ответит тем же за ранение принцессы. Никому не позволено безнаказанно причинять вред близким мне людям.
В заключении я не стал скрывать, что разругался с магом и больше, по-крайней мере в ближайшее время, не собираюсь поддерживать с ним какие-либо отношения.
- А вы храбрый молодой человек, если смеете противопоставлять себя столь могущественному существу. Существует мнение, что он выходец из другого мира, мира богов. Сам не бог, но его представитель на земле. Не боитесь за свою жизнь? Впрочем, можете не отвечать, и так вижу, что не боитесь. У меня к вам будет одна просьба, изредка навещайте меня, с вами приятно беседовать, всё-таки мы несостоявшиеся родственники. Надеюсь, обид на меня нет?
- Если б они были, я б у вас в кабинете не появился. Засим позвольте откланяться. - Я исчез из кабинета и через три перемещения оказался в своей комнате в княжеском дворце только для того, что бы быстро всполоснуть руки и отправиться в трапезную, в надежде, что и мне что-то достанется.
- Наконец. Подавайте на стол, лорд прибыл! – Оказывается, меня ждали и к ужину не приступали.
Меня закидали вопросами о Шарлоте, но я, пока не проглотил несколько хороших кусков мяса, ничего рассказывать не стал. Не вдаваясь в подробности, поведал, что Шарлота уже ходит и практически здорова, но покидать башню теперь не сможет, так как из-за действия яда, вернее его последствий, даже воздух за её пределами для неё ядовит.
- Анна, твой зелёный у меня и после завершения похода, я верну его тебе, а синего заберу. И не смотри на меня,  как Ленин на буржуазию. Потом объясню, что означает это выражение. Я уже тебя предупреждал, что два симбионта в твоём теле – твоя верная смерть от истощения в течение двух недель. К тому же, я уверен, что именно наличие зелёного – симбионта здоровья и жизни, как нельзя лучше подходит для княгини Русинов, которая заботится о своих подданных и даже организовала бесплатную лечебницу для бедняков. Ещё не организовала? Значит организуешь. Любовь народа многое значит….
Мы ещё некоторое время поговорили на различные темы. Я вновь повторил свои требования к продуктам и содержимому седельных сумок, после чего хотел уже сбежать спать, но мне этого не позволили.
- А скажите ка многоуважаемый владетельный лорд Витас, что за пленницу вы захватили, и почему она сверкала голышом в замке леди Меги? – и обе сестры уставились на меня.
- Послушайте сестрёнки, а оно вам надо? К тому же она не совсем человек в привычном для  нас виде. Она эльфийка.
- Вот поэтому и интересуемся, где ты её откопал.
- Она пришла к нам из другого мира и пыталась убить меня. Это событие произошло во время осады замка Меги, и мне пришлось действовать быстро и решительно. Её магического коня я уничтожил, а саму пленил, - стараясь говорить понятными словами о событиях того дня, я рассказал, в меру дозволенного, эту странную историю. – Сейчас она в камере, в башне древнего мага и ждёт приговора.
- Казнить её нельзя, и мы хотели бы с ней встретиться, - выразила общее мнение Софья. Как я полагаю, они уже успели сговориться и теперь гнули свою линию. Я пожал плечами, - Ничем помочь не могу, так как мне сейчас не до того, что бы потакать странным прихотям двух сестёр. У одной из них скоро свадьба, а вторая всё никак не решиться завести себе любовника… - я ловко перевёл тему разговора и Софья тут же на это отреагировала.
- Анна, а почему ты мне ничего не рассказала о появившемся у тебя фаворите? Я просто жажду услышать из первых уст твою историю.
- Ладно, девчата, вы ещё тут немного поболтайте, но смотрите не засиживайтесь, а я пошёл спать….
В спальне я сразу же почувствовал специфический запах, - Стража! – И, дождавшись, когда рослые дружинники ворвутся в мою комнату, проговорил, - Немедленно уберите эту гадость в какую нибудь холодную комнату, а когда появится лорд Вил, передадите её ему. Ни на минуту комнату нельзя оставить без внимания, так и лезут из разных углов дохлые металлические пауки, только спать мешают. – Пришлось подождать, пока эту тварь совместными усилиями извлекут у меня из-под кровати и вынесут в коридор. После чего я закрыл дверь и завалился в постель спать…

7.

Анна клевала носом, мерно покачиваясь в седле, а я ехидно улыбался, представляя, как она полночи занималась этим страшилищем, зато теперь не доставала меня своими расспросами. Отъехав на приличное расстояние от столицы княжества, и свернув в ближайший лесок, я сделал первое перемещение, совсем небольшое, решив экономно расходовать свои силы, ведь источника питательных пилюль я лишился. За первым прыжком последовал второй, а затем и третий. Мы оказались у той деревни, которую сожгли мародёры герцога, а всех её жителей безжалостно вырезали. Мне было необходимо возбудить в княгине ненависть к врагу, что бы в самый неподходящий момент она не дала слабину и не пустила всепрощенческие сопли и слёзы.
Прервав её дрёму, мы спешились, и я неторопливо повёл её по пепелищу, показывая горелые проплешины на тех местах, где мне пришлось сжигать трупы. Особенно я остановился и в подробностях описал ту девчонку малолетку, которую сначала зверски изнасиловали, а затем, с особой жестокостью, убили. Своей цели я достиг. Лицо Анны окаменело, а земля вокруг неё покрылась изморосью и инеем.
Держа в памяти карту лорда Гудвина, первой нашей жертвой я наметил деревню, которая находилась в полутора километрах от границы между княжеством и герцогством. Остановившись на пригорке, мы внимательно наблюдали минут тридцать за деревенской жизнью. Там собирались продолжить празднование и чествование храбрых сельчан, что вернулись с богатой добычей от ненавистных соседей.
- Убью, всех заморожу и превращу в сосульки. Витас, они же такие же крестьяне, откуда в них столько злобы и ненависти?
- Убивать мы никого не будем, а вот деревню спалим дотла, а все посевы заморозим. Им придётся бежать вглубь земель Рено и они на своей шкуре почувствуют, что такое быть никому ненужным беженцем. Приступаем. Ты морозишь поля и огороды вокруг деревни, я начинаю операцию устрашения и мести.
Огненный вал охватил полукольцом всю деревню, и медленно стал сжигать все постройки и сооружения на своём пути от одного конца поселения  до другого. На это у меня ушло чуть больше часа. Магический огонь быстро и без труда превращал в пепел всё: дома, овины, загоны для скота и деревья, проникая даже в погреба и зимовальные ямы, где могла храниться провизия.  Вскоре всё было кончено. Жители не разбегались, а терпеливо ждали окончания пожара, в надежде хоть что-то найти из своего добра. Представляю их разочарование. Анна появилась чуть позже, а по её сверкающему взгляду я понял, что всё-таки она не удержалась и несколько человек стали жертвой её магии….
Вот так мы передвигались целый день, день за днём, от деревни к деревне, вдоль всей границы, уничтожая всё на своём пути. Исключение составили земли и подданные того барона, что встали на защиту беженцев и которому я обещал своё покровительство. Это была очень грязная работа, и я всерьёз опасался, что Анна может не выдержать напряжения и ужасов творимой расправы над «героями» «скоротечной и победоносной» войны. Она справилась и в один из вечеров призналась мне, что у неё перед глазами постоянно стоит воображаемая картина издевательства отморозками над бедной девочкой. Видимо, после завершения нашей миссии, придётся вплотную заняться её психическим здоровьем.
На пятый или шестой день мы вышли к первому баронскому замку, хотя замком этот большой деревянный дом назвать можно было с большой натяжкой. А вот чуть в стороне от него развернулось строительство настоящей  каменной крепости, которую чёрный очень быстро сравнял с землёй. Дом тоже, по моей воле, горел медленно, позволяя людям быстро покинуть его. Всё золото и серебро, что было в нём, включая посуду, перекочевало в мою комнату в Китеже. Те полтора десятка дружинников, которые вместе с бароном рискнули напасть на нас, были сначала заморожены, а затем сожжены. Попутно мы уничтожили все служебные и хозяйственные постройки, а так же заготовленные припасы. Принцип выжженной земли наглядно демонстрировал мои намерения.
Княгиня ни на что не жаловалась, ни на неудобства полевой жизни, ни на грубую пищу, ни на холодные ночи, когда она под утро оказывалась под моим одеялом. Единственное исключение, которое я допустил – каждые пять дней мы возвращались в её дворец, где она в течение нескольких часов отмокала в горячей воде, отъедалась и меняла свою зачуханную одежду, а утром всё начиналось заново….
Только на двадцать пятый день мы вышли на границу, которую я установил для себя. У нас за спиной остались пустынные земли герцогства на глубину в тридцать километров или около этого. Именно на такое расстояние вторглись некоторые отряды Рено в земли княжества, и наши действия носили зеркальный характер. Именно на этой условной границе произошло последнее сражение этой никчёмной войны.
Собранные наспех военные отряды и ополчение преградили нам путь вглубь земель, куда мы, собственно говоря, и не собирались идти. В моих планах теперь первое место занимала месть лично герцогу за попытку убить княгиню и принцессу. При воспоминании о Шарлоте я поморщился как от зубной боли.
- Что будем делать, Витас? Их тут около пяти тысяч, из них тех, кто умеет владеть оружием не более пяти сотен, остальные крестьяне от сохи и горожане, которых насильно забрали.
- Вот и хорошо. Теперь многие поймут, что сила действия равна силе противодействия и война пришла и в их дом, чего они никак  не ожидали. Для тебя, Анна, это прекрасная возможность ещё раз проверить свои умения  боевого мага и навыки соизмерения своих сил в реальной боевой обстановке. Первыми мы нападать не будем, подождём, что предпримут они.
Фиолетовый, ты можешь узнать, кто возглавляет войско и каковы их планы? Сам я, к сожалению, на таком расстоянии читать мысли отдельных людей не могу, пока не могу. А общий фон говорит о том, что нас очень боятся и особо в бой не рвутся….
Дракончик разума вернулся через час и сразу же доложил результаты разведки, - Войско возглавляет сам герцог. Основную ударную силу составляет его личная гвардия и телохранители. Двести человек панцирной конницы из наёмников отправлены в обход с тем, что бы постараться в разгар сражения ударить по нам с тылу. Старший сын герцога, как наследник, спрятан в тайне ото всех в крепости Трёх дубов. Даже его жена не знает, где он. Нас намерены атаковать завтра на рассвете, когда солнце встанет и будет светить нам в глаза.
- Спасибо, дружище, отдыхай, ты хорошо поработал.
- Хозяин, если ты доволен мной, то может быть позволишь полазить по твоей памяти? Чёрный говорит, что там столько интересного, особенно это касается информации из другого мира. А ещё он говорил, что ты изучал психологию в заведении, где тебя учили воевать, вот бы проштудировать твои знания….
- Хорошо, но только на время моего сна и без ущерба твоим способностям и умениям.
Анна, первая смена ночного дежурства за тобой, раскинь сеть ловушек и раннего предупреждения со всех сторон от нашего холма, разведи костёр и создай иллюзию нашего присутствия здесь, а сами мы вернёмся в столицу и завтра займём позицию несколько в стороне от этого места.
- Ложная цель, что бы заставить противника атаковать пустое место и проламываться силой через наши ловушки?
- Через твои ловушки, княгиня, через твои…
Утро внесло свои коррективы в наши планы. Начнём с того, что наша мнимая стоянка была завалена трупами и полностью разгромлена. Лежанки, на которых находились муляжи тел, были утыканы стрелами, ботами и копьями. Судя по всему, атака состоялась ночью, перед рассветом, так как кровь погибших ещё не почернела и не полностью свернулась.
- Молодец Анна, хорошо постаралась, человек двести они потеряли при этой вылазке. Интересно, что за инициативный командир у них такой нашёлся, пошёл вопреки воле герцога и провёл нападение ранее установленного срока?
- Судя по одежде и доспехам это наёмники, только не понятно, это тот отряд, что отправлялся в обход, или другой?
- Да какая разница, по зубам они получили, да и кровушкой умылись. - Мы с княгиней стояли чуть в стороне от холма и не прятались от взглядов наблюдателей. – Теперь моя очередь немного покуролесить….
Холм охватило пламя, и все следы ночного налёта поглотил жадный магический огонь. Зачистив таким образом место нашей стоянки, мы с Анной вернулись на холм. Утро уже вступило в свои права и в отрядах герцога наметилось шевеление. Как я и полагал, первыми в наступление пойдёт быдло, кое - как вооружённые крестьяне и горожане. Только после того, как наши магические силы иссякнут, в бой будет брошен ударный кулак, лучшие воины герцога и его телохранители. При этом я полагал, что одновременно с первой волной нападения произойдёт и  атака с тыла отрядом наёмников. Да только следовать плану герцога и его советников я не собирался. Для начала следовало себя обезопасить от происков слуг тьмы, если они были в союзниках у Рено, поэтому, подняв правую руку, я произнёс условную фразу и тут же почувствовал слабый откат. Значит, всё-таки слуги тьмы присутствовали в рядах войска, а слабость отката объясняется наличием у меня жёлтого симбионта. Не зря я рассказал ему и фиолетовому о судьбе их собратьев по цвету. Это ж сколько дракончиков они загубили….
Фиолетовый тут же ответил, - Много, очень много. Учитывая столь редкую окраску, даже смерть без права возрождения двух десятков моих братьев – уже невосполнимая утрата, а у жёлтого и того хуже. Сами по себе они появляются ещё реже, чем мы, а уничтожили их больше….
- Фиолетовый, мои знания, спрятанные в глубинах памяти помогли тебе хоть в чём?
- Конечно помогли, ещё как. О многих вещах я даже не догадывался, хотя интуитивно их чувствовал. А уж использование особенностей темперамента и характера в практической работе с личностью, были для меня откровением. Мне ещё предстоит всё это переварить, разложить по полочкам и проанализировать. Работы непочатый край….
- Витас, я заметила блеск металла на окраине леса, думаю, это наши друзья наёмники появились. Что будем делать?
- Ты пока ничего, будешь на подстраховке, а я кое-что предприму. - Слова древнего заклятия превращения железа и стали в ржу срывались с моих уст. Когда я закончил речитатив, из леса, взбрыкивая задними ногами и сбрасывая сёдла со спин, показались с десяток лошадей, потом к ним стали присоединяться и другие, а из леса стали раздаваться громкие слова проклятий и ругани.
- Чёртовы маги, боитесь честной схватки….
Усилив свой голос, я не удержался от ответной реплики, - Двести панцирников на двоих, одна из которых девушка – это честная схватка? Только и умеете, что бить в спину! Трусы!
Княгиня, пусти ка туда пару туч ледяных игл, что бы эти «герои» поскорее поняли, что мы шутить с ними не будем, и если они сейчас же не уберутся, то я запущу огненный вал, и они сгорят живьём в этом лесу. – Моя угроза подействовала, хотя, скорее всего решающим фактором бегства наёмников были ледяные иглы, которые легко поражали бездоспешные тела. Мне их было не жалко и я потерял всякий интерес к лесу за нашими спинами.
Как раз в это время Анна предупредила меня, что отряды ополчения, подгоняемые копейщиками герцога в спины, начали наступление на наш холм.
- Отлично. Анна, я сейчас ударю по копейщикам огненным дождём, а когда большинство из них вскинет щиты над головой, защищаясь от капелек огня, ты сделаешь по ним пару залпов ледяными стрелами, а потом посмотрим.
Мы так и поступили. Огненный дождь густым потоком накрыл три цепи копейщиков, вынудил их остановиться и прикрыться щитами от напасти сверху. В ту же минуту княгиня ударила ледяными стрелами над головами ополченцев. Первый же залп выкосил как минимум одну треть заградотряда, а второй довершил его разгром. Убедившись, что в спину больше не упираются копья солдат герцога, ополчение сначала остановилось, а потом, когда перед ними вспыхнул огненный вал, взвыло и бросилось в рассыпную. Теперь уже я угостил их роем ледяных игл, но пустил их в пол силы. Это должно было убедить герцога, что наши способности стали иссякать, да и огненный вал немного прокатившись по полю, постепенно сошёл на нет.
- Княгиня, готовься, не вздумай без моей команды применять свою магию. Вначале я покажу, что мы уже ослабли, а когда в бой вступят ударные отряды, тогда и жахнем со всей пролетарской ненавистью.
Что делают, сволочи. Кавалерия топчет свою же пехоту, это ж сколько калек прибавится, впрочем, нас это не касается. Главное, выбить элиту, а потом можно будет и с герцогом поговорить по душам.
Перед кавалерийской лавой вспыхнул огненный вал, но быстро погас, а рой ледяных игл ощутимого вреда закованным в сталь всадникам не принёс и противник клюнул на нашу уловку. Вторая волна атакующих понеслась от холма, на котором был поднят стяг герцога Рено, в нашу сторону. Вскоре, набрав ход, она соединилась с первой волной, а наиболее ретивые вырвались вперёд.
Анна, которая почему вдали видела лучше, чем я, тут же поставила меня в известность о том, что в ставке осталось не более двух десятков человек, а остальные присоединились к коннице. Ещё бы, получить славу убийц магов хотелось каждому.
- Вот теперь можно силы не беречь. Бей только ледяными стрелами, лошадей тоже не жалей, иначе мы не удержим лаву, а я угощу их огненными смерчами и раскалёнными потоками воздуха.
Наступило настоящее столпотворение, небо внезапно потемнело, мгновенно затянулось чёрными тучами и оттуда на конницу обрушились куски льда размером с лошадиную голову.
- Витас, это не я, нам что, кто-то помогает?
- Не пугайся, это я сам немного переборщил, но пусть уцелевшие думают, что это твоя работа. Начинай пускать стрелы и можешь даже сделать пару залпов копьями льда. Когда твои силы пойдут на убыль, предупреди меня…
Изрядно поредевшая конница не остановилась, а продолжила свою скачку в нашу сторону, вот тут-то на поле и появились небольшие огненные смерчи, которые стали гоняться сначала за группами всадников, а затем и за одиночками. Действовали они примитивно просто, охватывали всадника со всех сторон, со свистом раскручивали свою карусель и бросались за очередной жертвой, оставляя на земле обгоревшие кости.
Наиболее умные или трусливые, видя, что шансов достать магов у них нет, стали разворачивать свои коней, стремясь поскорее убраться с поля боя. Да не тут то было. Куда бы они не поворачивали коней, везде перед ними возникала стена раскалённого воздуха, которая жгла лёгкие, выжигала глаза и мясо до костей на открытых участках тела и лица. Вскоре всё было кончено. В воздухе противно пахло палёным мясом и шерстью, ветер гонял по полю жирные чёрные хлопья, кое где ещё раздавались стоны умирающих….
Со своего холма я совершил перемещение на холм, где находился герцог и его свита. Это произошло так быстро и неожиданно для всех, что даже телохранители не успели отреагировать. Я тут же наложил заклятие оцепенения и подошёл к герцогу.
- Вот и встретились, Рено. Скажи, стоила ли того твоя с королём авантюра? Или тебя убедили, что с помощью королевских и наёмных магов, магии ваших древних вы легко справитесь со своевольной девчонкой, забыв о её друзьях и союзниках? А самое главное, Рено, ты ни при каких обстоятельствах не должен был трогать мою невесту – дочь короля Ричарда, принцессу Шарлоту. А ты не просто тронул, по твоему приказу её сначала отравили, а потом, что бы добить, всадили два болта в грудь. Сам понимаешь, подобные вещи не прощаются. И хотя принцесса выжила, она теперь на всю оставшуюся жизнь обречена находиться в башне древнего мага, а это очень похоже на жизнь в тюрьме и радости никому не доставит. Тебе есть, что сказать в своё оправдание? – Я снял с него оцепенение.
- Это была досадная случайность, неучтённый фактор. Покушение готовилось на княгиню, которая не по праву отобрала трон у своей старшей сестры. Маг, сам понимаешь, что во время войны возможны и случайные жертвы. Казнь моего младшего сына с лихвой окупила эту ошибку.
- Ты ошибаешься, старик. Казнь твоего сынка была ответом на попытку убийства княгини. Я же собираюсь, совершенно случайно, вырезать всех мужчин в крепости «три дуба». Сам понимаешь, от случайностей во время войны никто не застрахован и если среди них окажется твой старший сын, то ты должен воспринять это как должное, как неучтённый фактор. И скажи спасибо, тварь, что я не трону твоего внука, хотя после твоей смерти, мне кажется, он долго не проживёт. Слишком лакомое местечко освобождается, а пауков в вашей банке хватает. – Я вновь накинул на него заклятие оцепенения и без зазрения совести стал копаться в его голове, выискивая сведения о нужной мне крепости и маршруте движения туда. Закончив эту процедуру, я снял со всех столбняк и вернулся на свой холм.
Анна встретила меня брезгливым выражением лица, - Витас, я не могу разогнать эту вонь. Здесь дышать нечем. Давай отсюда уберёмся в более удобное место.
- Это и не мудрено, ведь ты маг воды и льда, но никак не воздуха. Сейчас я разгоню все запахи, но учти, они ещё долго будут преследовать тебя. Рекомендую запастись духами из моей лавки, они должны помочь. А сейчас мы с тобой отправляемся в Лиль, нанесём, так сказать, последний штришок в затянувшемся противостоянии. – Взяв княгиню за руку и намотав поводья обеих лошадей на другую руку, я совершил достаточно длинный прыжок к воротам резиденции Рено.
- Что ты собираешься делать? Не думаешь ли захватить дворец герцога?
- А зачем он мне? Править я не собираюсь, а вот потрясти его казну надо. Мы же с тобой поиздержались, да и твоим подданным нужны весомые доказательства нашей победы, а то никто не поверит, что ты, практически в одиночку, уничтожила целое войско. Не бойся, грабить я его не буду. Сдаётся мне, что это нападение финансировал король, и золото, которое мы заберём, будет его. Твоя лошадь как, дополнительную нагрузку в пятьдесят килограмм выдержит? Я надеюсь, ты же не сильно пополнена за время наших странствий?
Ответом мне был демонстративный жест, подчёркивающий тонкую талию и высокую грудь княгини.
- Завидуй, не то, что у твоей Шарлоты, даже подержаться толком не за что.
- Ничего, она ещё своё возьмёт. Ты в её возрасте вообще была как доска. И не спорь, я помню, что когда заглядывал в вырез твоего платья, то ничего там не увидел….- Вот так беззлобно переругиваясь, мы миновали ворота, прошли через сад и оказались у пандуса центрального, парадного входа. При этом я не забывал накидывать на всех встречных заклятие оцепенения, которое потом само рассеивалось, стоило нам отойти метров на пятьдесят.
- Останешься здесь, постережёшь коней. Всех, кто попытается приблизиться к тебе ближе ста метров, замораживай, но не до смерти, а я навещу местного казначея. И Анна, не расслабляйся, думаю, одного урока с покушением тебе было достаточно….
Чёрный уверенно вёл меня в казнохранилище, всё-таки я подозреваю, что у него нюх на золото, и оно пахнет. Что бы туда попасть, нам пришлось войти в малый тронный зал, сдвинуть помпезное кресло в сторону и по открывшейся лестнице спуститься вниз.
- Что-то мало ловушек и капканов. Чёрный, тебе не кажется это странным?
- А зачем ему много? Он же у себя дома, да и решётка толстая, а замки магические, всё это внушает уверенность в неприступности, целостности и сохранности золотого запаса. Вот мы и на месте.
Действительно, несущие прутья решётки были с руку толщиной, а все остальные только в два раза тоньше. Мой кулак через решётку не пролазил, а он у меня не богатырского размера. Недолго думая, я совершил микро прыжок в помещение, где хранились сокровища семьи Рено.  Сразу же бросились в глаза два отдельно стоящих сундучка, новенькие и с королевской печатью на ушках замков. Не иначе как плата за нападение. Достаточно тяжёлые, килограмм по пятьдесят каждый, а значит в каждом как минимум пять тысяч золотых. Это хорошо, не надо будет искать тару, но всё-таки драгоценные камешки предпочтительнее – и весят меньше и стоят больше.
Кто ищет, тот всегда найдёт. В самом углу комнаты стоял небольшой секретер с десятком ящичков, вот в них то и оказались искомые камешки. Пришлось с одним сундуком в руках прыгнуть к лошадям, немного повозиться с его закреплением на лошадь Анны, а затем с седельными сумками переместиться опять в хранилище. Ладно, камешки дома рассортируем, а сейчас сыпем их в одну кучу. Рубины, сапфиры, необработанные алмазы, а это, похожие на бутылочное стекло зелёного цвета, скорее всего изумруды. И что в них такого, что их так ценят?
- Ребята, - обратился я к симбионтам, - посмотрите, может быть найдёте что-нибудь более ценное, чем золото и камни. Я имею ввиду артефакты древних эпох.
Через некоторое время раздался радостный и полный торжества вопль зелёного, - Я нашёл! Я нашёл!
Невзрачная шкатулка из тёмного камня с вкраплением жёлтых прожилок никак не могла привлечь внимание. Было не очень понятно, что она вообще делает в сокровищнице, но чёрный подтвердил её огромную ценность.
С придыханием в голосе он произнёс, - Считавшаяся утерянной в глубинах веков шкатулка с перстнем божественной силы. Сколько царств, королевств и даже империй было уничтожено в войнах за право обладать им. Но иметь его ещё мало, надо что бы его владелец был способен настроиться на камень и знал, как им пользоваться. К сожалению, в памяти остались только легенды и пересказы пересказов. Страшная вещь в неумелых руках, способная уничтожить целые государства, испарить моря и реки, расплавить землю и горы. Даже не знаю, стоит ли брать шкатулку или лучше оставить её здесь, в небытии. А с другой стороны, найдётся какой-нибудь любопытный дурак и откроет её? А если он ещё окажется мало-мало способным магом и произойдёт непреднамеренная настройка на перстень? Неумелое использование силы приведёт к гибели этого мира. Настоящей гибели, когда всё превратиться ни в что, разлетится на мелкие кусочки. Не знаю откуда, но эти картины есть в моей памяти. В мгновение ока планета превращается в вспученный шар, а потом просто исчезает, оставив вместо себя сгусток непонятного раскалённого вещества. Хозяин, в этом случае я тебе не советчик. Решение принимать тебе и вся ответственность на тебе.
Колебался я недолго, - Берём и постараемся найти способ или спрятать шкатулку очень далеко, откуда её невозможно будет достать, или попытаемся и её и содержимое уничтожить.
- Попытки уничтожить перстень силы предпринимались неоднократно, но ни к чему не привели. Он неучтожимый. Но давай мы все эти проблемы обсудим в другом месте, только не открывай шкатулку….
- Анна, всё в порядке?
- Пока тихо, но вокруг происходит непонятное движение, будто собираются с силой и попытаются напасть на нас.
- Всё, что нам положено, мы забрали, так что уходим. Нет, не на конях, до ворот своим ходом, иначе я не смогу полностью контролировать обстановку вокруг нас.
- Витас, у тебя карман светится так, словно внутри масляный фонарь, или магический светильник.
Тут же на эти слова отреагировал чёрный, - Надо немедленно уходить отсюда, перстень силы начал на что-то реагировать.
Волей-неволей пришлось совершать перемещение прямо из дворцового парка. Два прыжка и мы оказались в лагере серебряных, где я вручил один сундучок с золотом, в качестве платы за помощь, наставнику.
- Передай братьям, что я постараюсь вскоре их навестить, а сейчас извини, времени даже поговорить нет. Возникли неотложные дела….
Уже в княжеском дворце, в рабочем кабинете, я вручил Анне второй сундук и отсыпал пару горстей камней, - Извини княгиня, но я сейчас произведу замену симбионтов и чуть-чуть почищу твои воспоминания о прошедшем походе, - но тут вмешался неучтённый фактор в лице зелёного дракончика.
- Хозяин, я не хочу от тебя уходить к этой девчонке. Инициируй и дай ей нового зелёного, а я тебе ещё пригожусь.
Неожиданно его поддержал чёрный, - Он прав. Знаний княгини вполне хватит, что бы её новый симбионт мог справляться со своими обязанностями, а этого придётся оставить себе, так как он знает очень важную тайну, о которой даже думать страшно, а не то, что говорить вслух.
- Ребята, но ведь вас станет пять.
- Меня не считай, чёрные не входят в число тех, кто может перевоплотиться. К тому же, в случае крайней необходимости, по очереди один из дракончиков может прятаться в твоём укрытии. – В общем, они меня убедили, уговорили, уломали….
Появившийся синий тут же выдал свои умозаключения, - В целом, она неплохо справлялась, но иногда выверты её сознания заставляли меня напрягаться. Княгиня могла в разгар боя думать о фасоне и цвете нового платья, которое она закажет для бала в честь победы над герцогом. Тут кровь и смерть кругом, а она о платье. Ух ты, хозяин, а где вы достали эту вещицу. Это же легендарная…
- Молчать, и даже думать об этом не смей, пока не окажемся в безлюдной местности, где даже случайный маг не сможет прочитать мои и ваши мысли. Фиолетовый, подумай, как можно надёжно закрыть мой мозг. Боюсь, имеющейся защиты будет недостаточно….
Одним длинным скачком я оказался там, где и началось моё путешествие в земли герцога. Заехав на постоялый двор, где был подслушан разговор двух наёмников, я сразу же заказал себе обед, Ворона распорядился не рассёдлывать, а только накормить и напоить, так как наш путь на сегодня ещё не окончен.
Человек к хорошему привыкает быстро, вот и я немного отвык проводить много времени в седле, а Ворон неутомимо отмерял километр за километром. Всю дорогу меня мучил один и тот же вопрос – а что если из-за моей дурости птичка упорхнёт из гнезда и у герцога в распоряжении окажется почтовый голубь? Хуже этого могло быть только наличие двух магов, которые могли связаться между собой, но никакой магической активности я пока не замечал.
В конце концов, мы выехали на дорогу, которая, если маршрут, взятый из головы герцога верен, вела к крепости «Три дуба». Проехав две небольшие деревушки и порасспросив мальчишек, я убедился, что мы едем правильно. По их словам, до большого каменного дома с высокими стенами осталось два дня пути на гружёной телеге.
Сутки в седле, даже для меня, оказались непростой задачей. Болел копчик, ноги немного затекли, так что мне всё чаще и чаще приходилось спешиваться, что бы хоть немного пройтись пешком, да и Ворону требовалась передышка. Крепость открылась во всей своей красе неожиданно. Это было монументальное сооружение, построенное здесь ещё в те времена, когда здесь были густые леса, в которых так удобно было прятаться всякому разбойному люду и дружинам феодалов после набегов на своих соседей и бывших друзей.  Теперь только небольшие дубовые рощи напоминали о тех временах, и своё значение крепость давно потеряла, хотя  оставалась крепким оборонительным сооружением. К своему стыду, я не изучил карту местности и не знал, куда ведёт дорога, которая обогнула крепость и устремилась дальше, на запад.
Ворота крепости оказались уже закрыты, зато гостеприимно были открыты двери небольшого кабака, который расположился почти у самой крепостной стены. Судя по всему, заведение процветало и никогда не пустовало, его завсегдатаями были воины гарнизона и обслуга крепости. Вот и сегодня вечером было многолюдно и шумно, но моё появление было замечено, и встретить меня подошёл сам хозяин.
- Поесть, попить, без проблем, а вот спать только на лавке в общем зале. Комнат для ночлега только одна, но там даже все места на полу заняты.
- Странно, вроде все местные, что ж они ночевать домой не идут?
- Не спокойно тут у нас. Сразу после захода солнца, словно из-под земли появляются огромные волки и рвут всех, кого застанут вне помещения. В дома, амбары и конюшню не лезут, а вот на улице хозяйничают как у себя дома. Несколько храбрецов пытались справиться с ними честным оружием – не получилось. Утром нашли от них только обрывки одежды и обглоданные кости.
- И давно у вас нечисть появилась?
- Недавно, дён десять назад. Аккурат в ночь, когда важный человек приехал в крепость с проверкой. А что её проверять? Камень он и есть камень. – Мы ещё минут десять поговорили о разном, а потом мне принесли еду, и стало не до разговоров.
 О том, что в крепости присутствуют слуги тьмы, которых здесь по-прежнему называют – древние, я почувствовал, ещё когда подъезжал к ней. Первым моим желанием было немедленно их уничтожить, но чёрный вовремя остановил, - Убьёшь темных, кому надо сразу догадаются, кто появился, и на тебя объявят охоту. А от болта или яда даже ты, хозяин, не всегда сможешь уберечься. Исходить надо из того, что сын герцога знает, кто должен прийти по его душу, да и связь между тёмными или почтовых голубей, ещё никто не отменял. Так что думай хозяин, думай…
Лавка хоть и была широкой, но спать на ней было неудобно. То и дело слышались смешки, когда ещё один пьянчужка падал на пол и там продолжал досматривать свой сон. Местные весельчаки даже заключали пари на то, сколько человек упадёт за определённое время, причём во всю пользовались подставами и услугами приятелей, в общем, веселились, как могли.
Ближе к полночи раздался тоскливый вой, подхваченный на разные голоса. На соседней лавке кто-то громко выругался, - И так каждую ночь, спать не дают, сволочи. 
Отрядив синего на личную охрану, я забылся некрепким сном.   Проснулся от того, что народ стал шевелиться и собираться восвояси. Утро, оказывается, уже вступило в свои права, и твари куда-то исчезли. Вскоре появился хозяин кабачка, который предлагал кому кружку пива, кому пожаренную яичницу, а кому и кувшин вина для поправки здоровья. Вскоре в зале остались только те, кому некуда было спешить и путники вроде меня.
Ко мне подошёл хозяин, принял заказ на завтрак, самолично его принёс и уселся напротив меня, - А теперь, парень, рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло, и какая у тебя нужда. Так просто по этой дороге дано уже никто не ездит.
На ум пришла только одна версия, и я её решил озвучить, - Разыскиваю одного человека, он у нас в отряде был казначеем, а потом, когда всех наших перебили, взялся развозить жалование родне погибших. Честный казначей, верит в братство наёмников, но дурак. Я состоял в его охране, но потом наши пути разошлись, а теперь вот ищу его или его следы. Сюда он должен был добраться, так как несколько человек из отряда были местными. Есть что сказать?
Действительно, был казначей, только он не просто дурак, а набитый. Сунулся в крепость где-то с неделю назад, тут то его и повязали…

8.

Наша задушевная беседа длилась около часа, и я почерпнул для себя много полезных сведений.  Крепость, оказывается, имела форму треугольника с башнями по углам и одной надвратной башенкой, в которой находился механизм подъёма и отпуска толстой решётки, прямо за створками ворот. Никаких калиток или подземных ходов не имелось, а если и имелись, то о них давно уже забыли. Наёмники в крепость не нужны, так как с прибытием важной персоны, чья личность не установлена, гарнизон крепости почти удвоился. Мой дружок содержится в подземной тюрьме, его сначала сильно пытали, но ничего не добились, а теперь он брошен догнивать, а не добили его из-за того, что наёмная охрана пригрозила неповиновением и массовым исходом.
Однако нужных мне сведений о том, где примерно следует искать того важного человека, я так и не получил. Дело в том, что все три башни крепости были жилыми, а донжоном давно уже никто не пользовался из-за опасения, что он может рухнуть в любую минуту от ветхости и старости.
- Что думаешь делать, наёмник?
- Пока не решил. Кодекс чести не позволяет мне бросить товарища в беде, но с другой стороны неизвестно, за что взяли под стражу отрядного казначея. Вдруг он преступник или убийца мирных граждан? Хозяин, ты не мог бы мимоходом уточнить у своих знакомых подробности, а то мне ещё отчёт перед гильдией держать?
Кабатчик аж надулся от осознания собственной важности и снисходительно посмотрел на меня, - Отчего же не помочь порядочному человеку? Спрошу, уточню, только учти, народ тут ушлый, за бесплатно и добрые глазки ничего делать не будут.
- Не волнуйся, главное шепни кому надо, что из гильдии наёмников прибыл человек и интересуется судьбой казначея рейдового отряда. Кому надо, тот сам на тебя выйдет. И ещё, посмотри, что бы мою лавку никто не занял. - На этом наш разговор завершился, а я решил размять Ворона. Причина была самая банальная, и если кого заинтересует моя отлучка, то в первой же деревне ему подтвердят, что я искал кузнеца, что бы перековать коня. На самом же деле, я собирался  и там собрать сведения, особенно у тех, кто привозит продукты в крепость.
 В кабак я вернулся только ближе к вечеру и подвернувшемуся хозяину тут же заказал обед и ужин.  А потом у нас состоялся ещё один примечательный разговор.
- Казначея держат в подземелье северной башни, её ни с какой другой не спутаешь, она самая большая и высокая.  Деньги у него все отобрали, сколько – точно неизвестно, но по слухам около десятка золотых и столько же серебра. По нашим меркам сумма весьма внушительная, так что живым его отсюда вряд ли выпустят, скорее всего, дождутся, когда он сам загнётся от увечий и болезней. Всё-таки пытали его основательно и большие специалисты выбивать правду. Наёмники клянутся, что ни один из них к этому никакого отношения не имеет, а все делали люди той важной персоны. Ходят слухи, что это сын нашего герцога  и прибыл он сюда не с инспекцией, а прячется от наёмных убийц, которые пообещали ему отомстить за смерть своей красавицы атаманши. В любом случае выходит он из своей комнаты только тогда, когда наступает ночь, немного прогуляется по внутреннему дворику в сопровождении охраны и двух людей в балахонах, а потом опять отправляется пьянствовать и развлекаться со своими подружками.
- Он что, даже женщин с собой привёз?
- Зачем привёз? Где-то по дороге отловили самых симпатичных и теперь пользуются ими. Поначалу они артачились и рыдали, а теперь ничего, освоились. Только успеваю им вино поставлять.
- Так убийцы отравить его могут.
- А его свита сначала девок вином опаивает, а потом и сама пьёт. Я ж поставляю не кувшинами, а бочками. Да и посторонних в крепость не пускают. А сегодня в обед, пока ты занимался своим конём, примчался гонец. С его слов он доставил письмо герцога и загнал двух коней. Судя по приготовлениям, важная персона собирается покинуть крепость. Только вот как они поедут ночью, если, конечно эти ночные твари не подчиняются тем двум в балахонах?
- До них мне дела нет. Пусть едут на все четыре стороны, главное, что бы нашего человека не тронули.
- Это вряд ли. Живым его не оставят,  а мёртвый ничего не расскажет. Ты только голову не теряй. Честь честью, а своя жизнь дороже.
- Послушай хозяин, а ну как мне ночью приспичит по нужде? Во дворе не опасно?
- Случаев нападения на людей не было, но выходить многие не рискуют, предпочитают терпеть до утра. В любом случае, я дверь не запираю…
Уже лёжа на лавке я рассчитывал свои шаги поминутно: - дождаться появления этих ночных тварей, они, по моему мнению должны будут проверить и зачистить территорию вокруг крепости; выйти по нужде во двор и уничтожить слуг тьмы заклятием до того, как они отзовут эти порождения тьмы, а дальше посмотреть, что предпримет наследник. Хватит у него смелости с боем прорываться, или он будет ждать утра и только после этого покинет крепость?
На мой выход по нужде во двор никто не обратил внимания, зато шум, который возник, когда за забором вспыхнула драка, раздались крики и стоны людей, поднял на ноги даже самых заядлых выпивох. Вскоре всё успокоилось, только периодически раздавался вой тварей, который мешал заснуть. Я уже догадался, что попытка ночного прорыва не удалась и сын герцога покинет крепость или утром, или днём. Это значительно облегчало мою задачу. Так оно и вышло…
Ворота распахнулись и из них сначала выметнулся десяток всадников, за ними карета, по бокам которой тоже была охрана в несколько человек, и замыкали эту колону ещё десяток всадников. Я не стал торопиться их догонять, понимая, что по таким дорогам карета быстро ехать не сможет. Рассчитавшись с хозяином кабака  и ведя Ворона в поводу, я направился к воротам крепости, резонно полагая, что теперь, после отъезда гостей, доступ в неё будет вновь открыт.
Далеко идти мне не пришлось, один из стражников на воротах оглядел меня и неприветливо буркнул, - Если ты из гильдии, то можешь дальше не ходить. Человек, которым ты интересуешься, мёртв. Магия или отрава, не знаю, но утром его нашли уже закоченевшим. Мы к этому делу не причастны. Это всё столичные твари, готовы удавиться за мелкую монету, не говоря уже о нескольких десятках золотых. Нижняя стража говорит, что приказ отдал самый главный, типа нет человека – нет проблемы….
В это время мимо нас проехали три всадника, с надвинутыми капюшонами, а стражник, смачно сплюнув себе под ноги, мрачно произнёс, - Вон он гнида, впереди, на саврасой кобыле….
Тут же возник голос жёлтого, - Хозяин один из всадников – одарённая, позволь мне ею заняться. На её совести не менее десятка моих собратьев.
- Ты это откуда знаешь? Тебя же только недавно инициировали.
- Из-за того, что мы очень редкие виды симбионтов, у нас коллективная память и то, что знает один, знают все.  Позволь мне с ней поквитаться.
- Хорошо, но не увлекайся, ты мне дороже, чем десяток одарённых…
Вот это я лопухнулся, совсем думать перестал, и чуть было не купился на элементарную уловку с подставным сынком герцога. Всё, как только закончу со всеми делами, ухожу в отпуск для поправки здоровья и восстановления умственных способностей…
Кавалькада из трёх всадников за это время неторопливо отъехала от ворот, не желая привлекать к себе внимания, метров на пятьдесят. Как вдруг перед ними вырос жёлтый дракон, размером с этакого здорового слона. Раздался гулкий и немного хриплый голос, - А я ведь предупреждал тебя, что рано или поздно, но наши пути пересекутся.
Одарённая тут же выехала вперёд, - Милорд, скачите к условленному месту, я вас догоню, как только разделаюсь с этой милой зверушкой….
- Ага, щас, - и заклятие оцепенения упало на двух всадников, которые замерли как конные статуи или памятники.
А одарённая продолжала, - Это сколько же лет ты копил силу и прятался от людей, что вымахал такой громадиной. Местным придётся помучаться, разделывая тебя и закапывая останки. – Она на несколько секунд замолкла, внимательно всматриваясь в дракона. – Постой, постой, так ты инициированный? – Впервые в её голосе прозвучал испуг. Она нервно оглянулась и увидела застывших в ступоре своих спутников и медленно приближающегося меня.
- Эти твари даже не предупредили меня, что жёлтый вышел на охоту. Выживу, всех сотру в порошок…
Договорить она не успела, струя жёлтого воздуха или дыма вырвалась из пасти дракона и со всех сторон окутала всадницу вместе с лошадью, да так, что со стороны ничего не было видно. Когда дым рассеялся, то на месте остались только несколько крупных костей, а большой и страшный дракон исчез, что бы через мгновение оказаться у меня на предплечье в виде небольшой тату милого дракончика.
- Жёлтый, а чем это ты её уделал? Первый раз с подобным сталкиваюсь.
- У вас из памяти, хозяин, вычленил так называемую царскую водку – смесь азотной и соляной кислоты, которая растворяет даже золото. Вам в суворовском училище об этом рассказывали. Подумал, уж если золото подвержено воздействию, то одарённая однозначно будет уничтожена со всеми своими амулетами, подвесками и кулонами. Так оно и получилось.
- А её носителя стоило уничтожать?
Я услышал, как дракончик тяжело вздохнул, - Эта тварь уже несколько лет занимала это тело, превратив его в свой сосуд. Она ведь была одновременно телохранителем наследника и его любовницей, так что та девушка, тело которой она заняла, перестала быть человеком в общепринятом понятии. У неё отсутствует своя воля и разум, она превратилась в куклу, манекен….
Объехав по кругу застывших всадников, я остановился перед наследным принцем и частично снял с него заклятие, что бы он мог говорить.
- Ты приговорён к смертной казни через усекновение головы за то, что твой отец организовал покушение на мою невесту, дочь короля Ричарда, принцессу Тюрина, в результате которого она была практически убита. Твой брат лишился головы за попытку убийства княгини Русинов, а теперь пришёл и твой черёд.
- Не убивай, озолочу, сделаю всё что захочешь, только сохрани жизнь….
- А бедному казначею рейдового отряда ты жизнь сохранил? Нас ведь осталось всего три человека, а теперь только двое от полутора сотен наёмников, которых вы предали и бросили на убой. Вы даже обещанной поддержки не прислали, а ведь мы установили знаки отряда и на том проклятом холме и на окраине деревни.
- Это не я, это всё отец. Он сказал, что смертники должны будут отвлечь внимание магов от направления основного удара, да и мёртвым золото ни к чему.
- Поэтому ты и распорядился добить казначея, что мёртвым золото ни к чему?
Ответом мне было молчание и всхлипывание. С тихим шелестом фалькон покинул ножны в наручах, принял свой нормальный вид и одним ударом я отделил голову от тела. Резко развернувшись, рубанул второго спутника от плеча до крестца. От этого удара капюшон слетел с него и в удивлении я присвистнул – это был двойник или оригинал наследного принца. Вот только разбираться, кто из них кто мне было недосуг, и вторая голова покатилась под ноги застывших лошадей. Спешившись, я сорвал плащ с того, кого считал старшим сыном герцога Рено и обе головы упаковал в него.
В седельных сумках я обнаружил килограмм тридцать золота в слитках и примерно столько же золотых монет, отчеканенных в Порусии. Перегрузив сумки и кровавую добычу  на Ворона, отложив отдельно сотню монет, я вновь направился к воротам крепости.
Бросив кошель к ногам стражника я сухо произнёс, - Казначея рейдового отряда похоронить с воинскими почестями и устроить такую тризну, что бы три дня кроме дежурной смены в крепости не было ни одного трезвого взрослого. Если есть родня погибших наёмников рейдового отряда, выделить им по пять золотых, если нет, всё пропить и проесть. Здесь сотня золотых…..
- Ваша милость, а как же те ночные твари? Они же остались здесь, может быть ваше магичество и с ними разберётся?
- Некогда. Да и после смерти своих хозяев они сами исчезнут через несколько дней. Просто немного подождите, тем более, что вам из крепости выходить не надо будет, тризна то будет внутри. Прощайте. – на глазах у оторопелых стражников я исчез с тем, что бы появиться прямо перед воротами дворца герцога в столице.
Бросив к воротам окровавленный куль, после слов – Это для герцога, - я вновь совершил перемещение к месту стоянки княгини. Там уже ничего не напоминало о военном лагере, но моё внимание привлекла одинокая могила на верхушке холма. Там была установлена железная плита с выбитыми на ней словами, - « В память о героизме рейдового отряда, который погиб, но выполнил поставленную задачу. Верность слову – наш девиз». Не иначе как Сано постарался…
 К вечеру, в несколько прыжков я оказался в Китеже, но в княжеские хоромы не пошёл, а навестил тот дом, который купил в своё время, и где временно разместилась служба безопасности княжества.
Стоуз ещё не появлялся, а значит, в дороге его что-то задержало. Взяв чистый пергамент из стопки на столе, я черканул пару слов, в которых сообщил о золоте, которое надо использовать с пользой на обеспечение безопасности княжества, княжеской семьи и выяснении местоположения старой княгини, а так же сообщал, что возвращаюсь в свои земли. Только после этого я переместился в свои покои.
За окном уже стемнело и мне пришлось зажечь светильники и свечи. Ну вот, я совсем забыл о тех ценностях, что собрал «на мелкие нужды», когда зачищал приграничные земли герцога.
- А вот не буду делиться с Анной, самому пригодятся. - И чёрный лихо переправил их все в дом донны Лоры.
Не знаю как, но лорд Гудвин как-то учуял, что я вернулся и без стука сунул свою голову в дверь, - Милорд, просили предать, что в княжеском кабинете вас дожидается странный ларец, доставленный специальным гонцом из Вестмина. Открыть его не получилось, так что все ждут вас.
- Гудвин, дружище, а как ты узнал, что я вернулся?
- Так ведь свет в ваших покоях зажечь имеете право только вы, всем остальным, когда вас здесь нет, дверь не открыть. Я поэтому и ворвался без стука, так как не знал, вы вернулись, или это опять что-то светится в ваших покоях.
- Гудвин, Гудвин, - и я погрозил старику пальцем, - наверняка в саду выставил наблюдательный пост а теперь заливаешь мне что заметил пробивающийся свет из-под двери.
- И что? Законами княжества это не запрещено, к тому же я предупреждал вас, что её высочество княгиня Анна требует немедленно докладывать ей о вашем появлении во дворце. А теперь извините, я с докладом к княгине.
- Стой! Распорядись, что бы подготовили обильный ужин, я прибыл издалека и ужасно голоден.
Распорядитель княжеского двора усмехнулся, - Что-то я не припомню случая, когда вы даже никуда не убывали и страдали отсутствием аппетита.
Уже в спину ему я крикнул, - Буду через полчаса!
В рабочем кабинете княгини было немноголюдно – сама Анна, её сестра и , конечно, Гудвин. На отдельном столике стоял резной ларец, на первый взгляд без крышки и какого-либо замка. Однако в самом центре верхней части была ровная блестящая площадка, которая сразу же навела меня на мысль о сенсорном замке, а может о доступе к содержимому по отпечатку пальца, указательного или большого. Я изобразил лёгкий поклон, а дамы дружно ответили кивком головы.
-  Витас, не тяни, мы все сгораем от любопытства. Как думаешь, что там может быть внутри?
- Не знаю, и мне это не интересно. И вообще, почему вы решили, что ларец предназначен мне?
- А кому же ещё? Мы пытались его открыть, но ничего не получилось.
Если исходить из того, что пластина различает узор подушечки пальца, то однозначно ларец предназначен для меня. Из всех присутствующих только я был в башне ИР. А вот если это подарок от Шарлоты для княгини, то должен быть другой способ открыть ларец. Может быть он реагирует на княжеский перстень?
- Анна, это дело не моё, но ты не пробовала к поверхности пластины приложить свой княжеский перстень? Если ничего не получится, то, думаю, через пару дней ларец таинственным образом исчезнет. У меня намерений открывать его, нет. Это моё окончательное слово.
Для меня было странным, что княгиня ни словом не обмолвилась, ни о результатах моего похода, ни о подробностях, ни о трудностях, с которыми мне пришлось столкнуться. Всё её внимание поглотил ларец. Одним словом  - женщина.
- Если ничего срочного нет, то я ужинать и спать. Очень сильно устал….
В малой столовой, куда меня сопроводил лорд Гудвин, всё уже было готово к трапезе, и я жадностью накинулся на еду. Насыщение наступило не быстро, но оно наступило. Интересно, а каков механизм накопления энергии в моём организме, но подумать об этом я не успел. Лорд Гудвин, заметив, что я уже не так активно работаю приборами и челюстями, приступил к планомерному допросу. В отличие от княгини и княжны, его интересовало всё, а в том, что он умеет держать язык за зубами, я уже убедился.
- Интересно, а откуда  были призваны эти исчадия ночи? Лорд Витас, вы не поинтересовались?
- Скорее всего, их призвали из своих подземелий слуги тьмы. Надо будет выбрать время и хорошенько покопаться в своей библиотеке, может быть, что и найду. Вы лучше мне скажите, всезнающий лорд, где мне искать следы старой княгини? Попытку отравления княгини и принцессы я ей прощать не собираюсь.
К моему глубокому сожалению, Гудвин ничего нового сказать не смог. Княгиня Ольга была отправлена в один из монастырей в сопровождении королевской стражи, но в какой, так и осталось загадкой. Да и сёстры особо этим не интересовались, хотя и предпринимали попытки найти свою мать, но как-то вяло. Вызывал интерес вопрос, как отравленные письма попали к Софье, но и тут все концы оказались обрублены – гонцы или бесследно исчезали, или поутру письма оказывались уже на столе.
- Гудвин, вы старый и прожжённый царедворец, и княгиня всегда прислушивается к вашим советам, подскажите ей очевидные истины. Победу над войсками вторжения надо использовать для укрепления княжеской власти и избавления от неугодных вельмож и бояр. В первую очередь разобраться с теми, кто не направил свои отряды в княжескую дружину – обвинив их в предательстве, некоторых необходимо публично казнить, а остальных отлучить от княжеского двора, обложив приличным штрафом. У лорда Стоуз есть на этот счёт некоторые намётки, да и наша золотая молодёжь, которая бросилась на поклон к сынку герцога, заставляет задуматься о преданности княжескому трону их родителей. Необходимо так же очистить княжескую свиту от сторонников княгини Ольги, чьи позиции при дворе ещё весьма сильны. А сам факт того, что она участвовала в попытке отравления своих дочерей, ясно показывает на чьей стороне она была в этом вооружённом конфликте.
Мы ещё с полчаса поговорили на интересующие нас темы и обменялись мнением об основных направлениях внешней политики княжества. Я выступил категорически против отделения и самоизоляции, пояснив свою позицию тем, что объединённое королевское войско просто раздавит княжество и даже наши маги окажутся бессильными перед десятком или даже двумя королевских и наёмных магов, а затяжная война принесёт разруху и упадок княжеству. Не знаю, убедил я Гудвина или нет, но надеялся, что мою точку зрения он донесёт до Анны. В самом конце, когда Гудвин сопроводил меня к моим покоям, он задал вопрос о моих дальнейших планах. По-моему, это была основная цель его присутствия на ужине и, скорее всего, его послала княгиня. Странное поведение, если учитывать, что мы неплохо ладили во время нашей совместной экспедиции, будто она сама не могла меня спросить об этом. Прибегать к помощи фиолетового я не хотел, поэтому ответил уклончиво.
- Я давно не был у себя, поэтому собираюсь какое-то время провести в своих землях, потом планирую нанести визит вежливости братьям, а дальше видно будет. В любом случае, можете передать княгине, что в ближайшее время княжество я покидать не намерен.
Спал я, как говориться, без задних ног и сновидений. Проснулся только один раз, под утро, когда сработала моя охранная сигнализация – кто-то остановился возле дверей моей комнаты, но вскоре ушёл. Утром я вспомнил об этом, поэтому дверь открывать не стал, а перенёс себя в коридор и уже оттуда внимательно осмотрел дверной проём.
- Чёрный, что думаешь по поводу ночного визитёра?
- Это произошло во время стражи зелёного. С его слов, это была женщина, закутанная с головы до ног. Первоначальным её намерением было войти в покои, но потом она передумала и ушла прочь. Следов магии или воздействия на дверь не обнаружено. Я тут послушал разговоры, а фиолетовый прочитал некоторые мысли – вы, мой лорд, являетесь завидным, а главное очень богатым женихом и очень многие хотели бы заполучить в свои сети такую дорогую дичь. Но не это главное. В своё время вы предупреждали и княгиню и Сано о возможных действиях герцога Рено. Так вот, буквально перед самым нашим возвращением Малыш получил кожаный мешок, в котором были головы его родителей. Он тут же сорвался, и никого не слушая, понёсся в герцогство, в  свою деревню. Анна пыталась его отговорить, но у неё ничего не вышло.
- Спасибо за информацию, но это их проблемы и я о них предупреждал. – тяжело вздохнув, я попросил синего навестить Ворона и проследить, что бы с ним всё было в порядке, так как через полчаса мы уезжаем домой.
Действительно, пора прекратить метаться из стороны в сторону, осмыслить всё произошедшее и просто банально отдохнуть без забот и хлопот хотя бы пару месяцев. И тут же, сам себе противореча, я задумался об обустройстве своих земель и завершении строительства своей крепости.
Выехали мы ни с кем не прощаясь, я даже не стал брать продукты на дорогу, так как планировал оказаться возле дома донны Лоры в результате своей способности к перемещениям, не тратя два дня на дорогу.
Княгине я оставил небольшое письмо, в котором призывал её к благоразумию, советовал прислушиваться к мнению лорда Гудвина, а так же предупреждал о возможном подслушивании магических разговоров и советовал в случае крайней необходимости использовать надёжных гонцов. В конце я сделал приписку, - «В случае крайней необходимости в моём присутствии в столице, в разговоре со мной используй кодовую фразу,  в которой обязательно будут слова «чернее чёрного». Я всё пойму и прибуду тайно. После прочтения это письмо надлежит сжечь и никому о нём не говорить, включая Стоуза и Софью….
Как только мы оказались за стенами Китежа, я совершил перемещение в бывшие земли Меги, что бы иметь представление о том объёме работ, которые ещё предстоит сделать, что бы привести их в порядок. Честно говоря, увиденное, меня удивило. Дело даже не в том, что многое уже было сделано и часть земель уже осушена, а в том, что люди работали и даже пели песни.
Второй прыжок перенёс меня сразу же к дому донны Лоры. От прислуги я узнал, что донна в настоящий момент перебралась на временное жильё в крепость, что бы лично подгонять «бездельников и лентяев», которые всё никак не могут закончить строительство. Узнаю деятельный характер старушки…
До крепости я добрался конным, объехал её по кругу, прикинул и посоветовался с чёрным о том, что предстояло изменить и улучшить и только после этого въехал в ворота. Не сказать, что крепость производило впечатление монументальности и неприступности, отнюдь. Самая обычная крепость небольшого размера с шестью башенками, рвом и подъёмным мостом. Донна Лора сидела ко мне спиной в кресле-качалке и отчитывала какого-то мастерового за несвоевременное выполнение работ.
- Симон, ещё раз такое повториться, оштрафую всю бригаду. Ты тормозишь всю работу, а ну как сегодня прибудет лорд, что я ему покажу, чем похвастаюсь?
- Но донна, камень доставлен не вовремя, с опозданием на два дня, а его ведь ещё обтесать надо и подогнать по размеру. Мои люди и так спят по четыре часа в сутки….
Я подошёл тихо, достал из сумки ожерелье из бриллиантов и золотых монет с изображением снежного барса и мудрого ворона – Это высшая награда, которой я могу удостоить вас, донна Лора. Простите лентяя и лежебоку, который совсем забросил домашние дела и взвалил их на ваши хрупкие плечи.
- Явился, не запылился, гулёна? Хоть бы весточки изредка слал, а то только слухами и питаюсь, - она всхлипнула, резко встала с качалки и обняла меня, при этом больно дёрнув за волосы. – Надеюсь, не женился ещё? А то найдётся какая-нибудь вертихвостка бесприданница, окрутит и начнёт тут устанавливать свои порядки.
Я деланно удивился, - А я разве не слал? То золотишко подкину, то утварь всякую….
- Да этого добра предостаточно, только хочется и письмецо от тебя получить, а то соседи уже и шептаться стали, мол, спровадила старуха из собственного дома молодца и творит что хочет, а он боится даже нос свой показать.
- Это кто ж такую напраслину возводит? Вы только скажите, я быстро языки некоторым укорочу. А что, донна, не устроить ли нам сегодня пир в честь возвращения блудного внука?
- Во, во, и ты туда же. Меня за глаза уже называют бабушкой твоей милости, а какая я бабушка? Мне только недавно пятьдесят лет исполнилось….
- Недавно – это сколько лет назад? Десять или пятнадцать?
- Цыц, охальник…  А если пир, то надо все работы останавливать и основательно к нему готовиться. Как только слух пройдёт о твоём возвращении и готовящемся празднике, то налетят тут всякие со своими дочурками и племянницами. И хорошо, если ближние, а если издалека заявятся, где мы их всех селить будем?
- За это не беспокойтесь, маг я или не маг, что-нибудь придумаем. Как говориться, утро вечера мудренее.
- А теперь самое главное. Я обещала некоторым, что замолвлю перед тобой словечко, что бы их оставить на жительство в твоих владениях…
Я выставил руки вперёд, словно защищаясь от неведомой опасности, - Донна, вы давно уже управляете всеми моими делами и распоряжаетесь казной. Не надо взваливать на меня такие пустяки, сами определяйте, кто нам нужен, а кто  не очень. Единственное моё требование – всех новых подданных я должен лицезреть лично.
Кстати, а где вы в настоящий момент обитаете донна? Неужто в одной из башен? В вашем доме, слуги говорят, вы не живёте.
- А где там жить? Все комнаты забиты, особенно много золотой и серебряной посуды, скоро ногу поставить некуда будет.
- Так отдали бы ненужное на переплавку.
- Ишь ты, какой быстрый. Люди старались, делали, а ты – переплавка.  Вдруг у тебя девка народится, а тут уже и приданное ей готово.  Надо только надлежащее помещение построить, вроде большого подвала, куда всё это добро снести, учесть и спрятать до лучших времён.
Ну ка застегни мне свой подарочек на шее. Хорошо смотрится?
- Чудо как хорошо, - не покривил я душой, - такое ощущение, что вы, донна, враз помолодели лет на десять. А как камни играют….
Весть о том, что лорд вернулся, приказал все работы прекратить и готовиться к пиру, вмиг облетела не только всех работников, но и тех, кто проживал в полевом лагере, за стенами крепости. Под различными предлогами люди стремились увидеть меня, такого таинственного и значительного. Оказывается и здесь ходят слухи о том, что княгиня и чужестранная принцесса в борьбе за моё благорасположение чуть было, не довели дело до смертоубийства, но  наша княгиня победила и чужачка убралась в свои земли. То-то же, на чужой каравай, рот не разевай. Все теперь ждали, отвечу я взаимностью княгине, или нет, ведь доподлинно известно, что она уже несколько лет сохнет по мне, а я даже в её сторону не смотрю…
Постепенно я выведал и некоторые не очень приятные вещи. Объявились тут у нас два брата аристократа, получившие от дальнего родственника наследство. Вот они то и начали чудить. То дороги, что ведут через их земли, перекроют, то за топтание земли такие цены загнут, что хоть стой, хоть падай.
Если верить картам, то мои земли с трёх сторон окружали их надел, но через него проходила основная дорога как в герцогство Рено, так и в сторону других королевских земель. Опять же, если верить карте, то наши земли соединяли два моста и три брода. В голове забрезжила неясная мысль, которая ближе к вечеру оформилась во вполне конкретный план, который будет исполнен в ближайшие дни. Сейчас просто не до него….
Ночь для меня выдалась бессонной. Первым делом я на месте предполагаемого донжона возвёл тот игрушечно-сказочный замок, который скопировал в стольном городе Лиль. За пределами крепости были с помощью преобразователя возведены два особняка и одно имение. Один  из них был точной копией особняка Шарлоты в Вестмине, второй – копией моего особняка в Кёнинге, а усадьба точь в точь соответствовала имению Алези. В это время чёрный преобразовывал и укреплял мою крепость согласно своей фантазии.
Спать я лёг только тогда, когда первые солнечные лучи уже начали золотить небосвод, а наиболее ранние пташки завели свои песни. В первую очередь это касалось горластых петухов в полевом лагере. Вот же горлопаны….
Донна Лора разбудила меня без всякого почтения к моей особе. С особым ехидством, как может только она, было сказано, что я неплохо поработал и всё сделал на совесть, вот только ей, из-за скудоумия, не понять, зачем люди занимались несколько лет бестолковым строительством и им за это платили немалые деньжищи, когда всё можно было сделать быстро и практически без затрат?
- Дорогая донна, а как бы вы узнали, кто достоин остаться жить у нас, а кто нет? А так в деле вы проверили всех. А деньги, деньги дело наживное. Скажите, какая сумма вам нужна и через несколько дней она будет в вашем распоряжении. В банке княжества у меня практически неограниченный счёт на двести или даже четыреста тысяч золотых, точно не помню, - я смачно зевнул. - Вы лучше займитесь обустройством, найдите рисовальщиков или художников, которые изготовят рисунки мебели и обстановки в каждую комнату замка и гостевых особняков и имения. Нам скоро гостей принимать….

9.

Естественно, подготовка к пиру в три дня не уложилась, да и чёрный, не желая ударить в грязь лицом, такую крепость построил или перестроил, что даже у меня дух захватило. Во-первых, площадь крепости увеличилась почти в два раза. Толщина стен позволяла свободно разъехаться двум всадникам, не задевая друг друга стременами. Вместо шести башенок появились полноценные и массивные восемь башен, с острыми шпилями. Сами стены были монолитными, без швов и гладкие, как лёд. Единственная проблема возникла с мебелью, так вновь построенные гостевые особняки для проживания большого количества гостей не предназначались, и спальных мест категорически не хватало. Пришлось копировать ту  мебель, что была в моём распоряжении и расставлять её по местам. В результате получилось нечто среднее между гостиницей и гостевым особняком богатого баронета. Наконец всё было закончено, но остался один незавершённый штрих. Своей магией я разрушил оба моста, что соединяли мои земли с владениями братьев аристократов и запретил им топтание моей земли, перемещение товаров и проезд их людей. Теперь, для того, что бы попасть в центральные районы княжества или столицу, им предстояло сделать изрядный крюк в обход моих владений. Их же оружие обратилось против них.
 Николос и Фрида принялись обживать и хозяйничать в моём новом замке, что вызвало некоторое недовольство донны, но она быстро успокоилась, когда узнала, что эти слуги хорошо мне знакомы и вели моё хозяйство ещё в столице королевства и на её положение как управителя никто не покушается….
Такого количества девиц разных возрастов я никогда не видел, даже на первых балах княгини и принцессы, что впрочем, было неудивительно, так как туда допускались только избранные, а я пригласил всех близких и дальних соседей. Для жёлтого и фиолетового наступила горячая пора, и я прекрасно понимал, что найдётся немало желающих не только позавидовать выскочке, но и испортить праздник, не допустить этого было их основной задачей. Донна Лора тоже получила дополнительный фронт работ, я попросил её присмотреться к малоземельным или безземельным гостям  с тем, что бы наиболее рачительных из них переманить на свои земли….
Столы были накрыты в трёх самых больших залах замка и что бы не было путаницы они условно были разделены на зал для именитых гостей, зал для гостей попроще и для молодёжи. В первом зале хозяйничал распорядитель княжеского двора лорд Гудвин, которого вместо себя прислала княгиня Анна, во втором всем распоряжалась донна Лора, а в третьем усмирял буйных девиц я сам. При этом мне пришлось, как горному козлу, скакать из одного зала в другой, что бы побывать везде и никого не обидеть. Некоторая напряжённость, связанная с тем, кого считать именитым гостем, а кого нет, быстро исчезла, как только стало известно, что «дорогой» баронет выбрал для себя «благоухающий цветник» зала для молодёжи, но и другие залы не обойдёт своим вниманием.  Для слуг, наёмных рабочих и обитателей полевого лагеря столы были накрыты прямо на улице под навесами, и веселье там началось значительно раньше,  без оглядки на господ.
Зал для молодёжи был выбран мной не потому, что я, по мнению многих, присматривался к симпатичным претенденткам на место моей жены, а потому, что хотел подобрать нескольких кандидатов на обучение магическому искусству с вручением им пока неинициированных симбионтов. Я прекрасно понимал, что первое впечатление может быть поверхностным и необъективным, и сразу, с первого взгляда, человека не узнаешь, но присмотреться стоило.
С лордом Гудвином мы успели перекинуться парой слов и он меня успокоил, что у них всё в порядке, но потом нам надо будет встретиться и обсудить ряд проблем.
Как загнанная собачонка я носился из зала в зал, улыбался, пожимал руки мужчинам, расточал комплименты женщинам, восхищался красотой их дочерей и мужественностью сыновей, а в голове подспудно пульсировала мысль – кто же из вас принимал непосредственное участие в отражении агрессии, а не отсиживался в своих вотчинах. Как всегда в таких случаях на помощь пришёл фиолетовый. Из всего количества присутствующих здесь моих соседей, только представители двух семей принимали участие в боевых действиях. В одном случае это были две дочери лорда Ирвина, которые ухаживали за ранеными, во втором – племянник, воспитанник лорда Тода.  Обе семьи не самые зажиточные, да и их земли не находились на самой границе с герцогством, а всё-таки отправили родню на фронт. Быстро переговорив с лордом Гудвином, я принял решение поощрить этих молодых людей от имени княгини и своего имени, вручив каждой семье по сто золотых монет, а сёстрам, кроме этого, ещё серёжки с драгоценными камнями. Осталось только глянуть на них, что бы определить, какого цвета камни им подойдут. И вновь на помощь пришёл фиолетовый, следуя его указаниям, я увидел двух сестёр, которые весело болтали и строили глазки немногим юношам. Что они сёстры, было видно с первого взгляда, разница в возрасте в пределах двух-трёх дет, отличаются друг от друга в первую очередь цветом волос. Одна была светло русой, а вторая чёрная, как крыло ворона. Что же касается племянника лорда Тода, то он был сиротой. Его родители погибли, когда правила княгиня Ольга и состоялся очередной захват земель княжества герцогом Рено. Сейчас юноше восемнадцать лет  и никаких перспектив.
Быстро переместившись в своё хранилище, я взял два мешочка по сто золотых в каждом и на свой вкус выбрал две пары серёжек, одни с сапфирами, а вторые с рубинами. Немного подумав, добавил к ним золотые цепочки с кулонами из таких же камней.
Представитель княгини подошёл к лордам Тоду и Ирвину и попросил пригласить в первый зал их дочерей и племянника. Эти перемещения вызвали живой интерес у присутствующих во всех залах, и вскоре в помещении для именитых гостей яблоку некуда было упасть. Всем было интересно, что задумал этот таинственный баронет и фаворит княгини. Когда шум немного утих, лорд Гудвин громко объявил, что за участие в защите земель княжества от захватчиков, племянник лорда Тода и дочери лорда Ирвина получают от княгини пятьдесят золотых монет, а баронет и владетельный лорд Витас добавляет ещё по пятьдесят монет, а кроме этого драгоценные украшения для девушек. Под приветственные и завистливые крики присутствующих я вручил растерянным девушкам и юноше увесистые мешочки с золотом, а девушкам ещё и небольшие шкатулки с синими и красными камнями в золоте.  Девушки были бы не девушками, если б тут же не примерили подарки, а дона Лора поднесла им зеркало, что бы они могли полюбоваться своим изображением….
Пир шёл по накатанной колее, так что я вскоре распорядился убрать столы в молодёжном зале и освободить место для танцев. Зазвучала принятая в таких случаях музыка, но желающих выйти на танцпол не оказалось. Какие же все стеснительные. Показывая пример, я пригласил русоволосую дочь лорда Ирвина леди Марию на танец, в ходе которого, уловив момент, предложил ей пройти у меня обучение и стать магом жизни и здоровья….
- Точно такое же предложение я сделаю вашей сестре. Подумайте, посоветуйтесь с родителями и примите взвешенное решение. Хочу сразу же предупредить, хлеб мага здоровья ох как несладок, ведь придётся лечить всех больных и немощных. Только сильные натуры способны на такое….
Примерно такой же разговор у меня состоялся с черноволосой леди Татьяной, после чего обе девушки покинули танцпол и отправились к своим родителям советоваться.
Мастер Пётр, племянник лорда Тода сам подошёл ко мне, -  Лорд Витас, мне стало известно, что вы набираете людей для заселения пустующих земель. Я готов предложить вам свои услуги за возможность получить ленное владение и принести вассальную клятву.
- А это ничего, что ваши земли будут практически на самой границе с ненавистным вам герцогством Рено?
- Это даже лучше, чем, если б они были где-то в середине ваших земель. Когда я окрепну и встану на ноги, Рено не будут знать покоя.
- Хорошо, мастер Пётр, я подумаю и соберу о вас сведения. По окончанию празднества не торопитесь возвращаться со своим дядей и задержитесь у меня на несколько дней, а теперь идите, продолжайте веселиться, пока для этого есть возможность….
Три дня непрерывной головной боли, вот что такое трёхдневный пир в честь победы и моего возвращения, головной боли не от возлияний, а от непрерывного роста проблем, которые доставляют гости.  Кому-то не понравились выделенные для отдыха покои, кого-то не устроил этаж или соседи. Кого-то обидело, что я ни разу не посмотрел на их дочь красавицу и не уделил ей ни минуты своего внимания, а кто-то наоборот посчитал, что его невесте уделено слишком большое внимание с моей стороны, хотя о ком шла речь, я так и не понял. Как сказала донна Лора, количество ссор и претензий зависит от количества выпитого и  гнусности выпивохи. За эти три дня мы составили список нежелательных в будущем гостей и тех, кого готовы с радостью приветствовать. Все эти дни я ни разу не применил магию, хотя очень хотелось проучить некоторых особо зарвавшихся гостей, но моя управительница категорически мне это делать запретила.
И вот настал тот радостный день, когда гости начали разъезжаться, а некоторых из них ждал сюрприз на воротах крепости. Дело в том, что любителей сувениров и чужого имущества магическое заклятие не выпускало из крепости до тех пор, пока имущество не будет возвращено хозяину. У меня язык устал объяснять достопочтимым лордам, что какой-то нечестивец подсунул в их вещи чужое, то есть моё имущество и теперь, пока оно не будет возвращено, из крепости они выехать не смогут. В основном это были столовые приборы из благородных металлов и даже небольшие картины из гостевых комнат. Исключение я сделал только для одной женщины, которая демонстративно несла в руках небольшую вазу, а увидев меня у ворот, тут же подошла и попросила её на память о визите.
- Это будет вещественным доказательством моего посещения вашего замка, а то некоторые мои подруги не поверят, что я была приглашена в гости к столь могущественному и богатому лорду, несмотря на отсутствие дочерей и незавидное имущественное состояние….
К великому моему сожалению  обе дочери лорда Ирвин ответили мне отказом без объяснения причин, а мастер Пётр, наоборот, терпеливо ждал, когда я вспомню о нём. Из всего сонма гостей я обратил внимание только на одну девушку, чем-то отдалённо напоминавшую мне мою жену в молодости, в той, далёкой жизни, но виду  не показал, а попросил своих симбионтов понаблюдать за ней и собрать сведения.  Своими впечатлениями я поделился с донной, но она мой выбор не одобрила.
- Сволочная семейка, капризная и скандальная. Дочка недалеко ушла от матери, такая же истеричка, хотя внешне и благопристойно ведёт себя. У них нет друзей, со всеми соседями они разругались, а всё из-за высокого самомнения и излишнего апломба. Считают себя значительно выше по положению и родословной остальных, так как якобы находятся в родстве с княжеской семьёй, о чём неустанно твердят при каждой возможности, но доказательств этому не приводят.
- Значит и внимания на них обращать не стоит. А вот скажите мне донна, почему дочери лорда Ирвин отказались пройти у меня обучение и стать магами жизни и здоровья? Честно говоря, я не ожидал отказа.
- Они просто испугались той ответственности, что ложиться на магов лекарей, а может быть ждут, что вы будете их уговаривать, и тем самым поднимут свою ценность в глазах окружающих. Девчонки то на выданье, одной пятнадцать, а второй семнадцать, к тому же вы сами наделили их некоторой суммой, которая пойдёт на приданное. Мой совет, наберитесь терпения, и они сами прибегут к вам, только я бы уже их не стала брать в ученицы. Такой шанс даётся только один раз, и перебирать, искать выгоду тут негоже.
Отоспавшись и предоставив леди Лора возможность навести порядок, и устранять последствия набега диких гостей, мы с Петром отправились к границе княжества.  Всего два дня неторопливой конной прогулки и мы оказались в местах недавних боевых действий. Так как и мои земли тоже пострадали от набега войск герцога, то людей мы особо не встретили.  Я исподволь подбирал удобное место для того, что бы создать там укреплённое имение, такое, какое я выкупил у Софьи. Не сразу, но я его нашёл. Главным критерием выбора послужило наличие ключа с чистой водой, который, если его облагородить, вполне сможет снабжать всех жителей усадьбы водой.
Пришлось довольно долго покорпеть с чёрным над планом с тем, что бы постараться предусмотреть если не всё, то хотя основные постройки укреплённого имения, которое со временем должно будет превратиться в феод.
Ближе к вечеру Пётр натаскал валежника, а я раскинул сторожевую и охранную сети. Ужинали мы при свете костра, и каждый думал о своём….
- Первую половину ночи, Пётр, твоя очередь стоять на охране. Дашь костру прогореть, но дров больше не подкладывай, что бы не слепить глаза. Через четыре часа поднимешь меня. От кострища далеко не уходи, я раскинул предупредительные магические сети, не попади в них. Утром поговорим о твоём наделе и его границах, а так же о первых и самых необходимых шагах….
Проснулся я по своему внутреннему будильнику в установленное для себя время. Пётр сидел чуть в стороне от углей, что бы багровые отблески не слепили глаз. Увидев, что я проснулся, он потянулся, - Вы вовремя, милорд, я собрался вас будить. Вокруг всё тихо.
- Хорошо, ложись отдыхать, новый день будет богат на события. – Дождавшись, когда паренёк уляжется, я попросил зелёного даровать ему крепкий сон, а сам приступил с чёрным творить магию, ведь надо с помощью преобразователя облагородить эту местность и создать инфраструктуру. 
Неожиданный сюрприз внёс некоторые коррективы в мои планы. Передо мной возникла небольшая шкатулка, которая явно предназначалась для меня, а что бы не было в этом никаких сомнений, на её крышке тускло светились слова «Лорду Витас в собственные руки». На подобные фокусы был способен только ИР, так как никто другой не смог бы меня отыскать на границе моих владений и что-либо переслать так точно адресату. Мне достаточно было только дотронуться до крышки шкатулки, как она тут же открылась, и раздался знакомый голос Ир.
- Смилуйся, государыня рыбка, не дают мне старухи покою. Руки их шаловливые и носы любопытные лезут куда их не просят и трогают всё подряд. Это хуже стихийного бедствия, одной лаборатории я уже лишился, а пожар потушил с большим трудом и существенным уроном для имущества и оборудования. Каюсь, совершил большую глупость и обязуюсь в будущем подобных вещей, без согласования с тобой, не допускать. Забери хотя бы эльфийку, тем более, что она твоя пленница и её судьба в твоих руках. Я её недавно предупредил, что как мог, оттянул твоё принятие решения в части её касающейся и, если ты успокоился, то вероятнее всего сохранишь ей жизнь.
К сожалению, никаких улучшений у Шарлоты нет, изменения в её организме приняли необратимый характер, а повторное полное обновление может привести к летальному исходу, так как не рассчитано на подобные примитивные полумагические организмы. В шкатулке перстень связи, принцесса из числа абонентов исключена в связи с тем, что старые настройки уже не работают. С нетерпением буду ждать твоего визита, что бы ещё раз принести свои извинения и ответить на возникшие у тебя вопросы. Постарайся не задерживаться долго, иначе я их обездвижу и помещу в капсулы передержки….
Перстень я одевать сразу не стал из-за нежелания, что бы ИР меня отвлекал от работы, и с чёрным мы приступили к созданию укреплённого имения. С помощью преобразователя я создавал здания и подсобные сооружения, а мой помощник строил каменную ограду со сторожевыми вышками и занимался обустройством колодца. Уже под утро я совершил перемещение в свою крепость, где отдал распоряжения по подготовке обоза с продовольствием и набора желающих переехать в новое имение, предпочтение отдавать женатым ветеранам из нашего баронства. Тогда же я с помощью преобразователя скопировал несколько жилых домов возле своей крепости и усадьбы донны Лоры, после чего вернулся к спящему Пётру.
Новый день полностью вступил в свои права, когда зелёный убрал свою магию и юноша стал ворочаться на своей лежанке. Когда он окончательно проснулся, то его удивлению не было предела – ложился спать на пустом месте, а теперь вокруг хорошо укреплённое целое поселение.
- Вставай, приводи себя в порядок и начинай осматривать свои новые владения. Завтра к обеду подойдёт обоз с продовольствием и переселенцами, сразу прикидывай, где и какие помещения будут, и как будешь распределять людей. Я попросил отобрать в первую очередь ветеранов из моего баронства, люди надёжные и неоднократно проверенные как в мирной жизни, так и в боевой обстановке. Это пока всё, что я могу для тебя сделать, так как теперь мне надо найти и обустроить ещё несколько желающих, из числа безземельных, переселиться ко мне.
Выйдя за ворота усадьбы, я перенёсся в то место, где до этого стоял отряд серебряных лорда Вила. Именно в этом районе велись наиболее ожесточённые бои до тех пор, пока отряды герцога не были полностью разгромлены  и не отступили на свою территорию. Я собирался проверить, а при необходимости и зачистить свои земли от дезертиров и остатков войск, а так же посмотреть, что можно будет сделать для переселенцев, если таковые окажутся.
Лагерь оказался брошенным, а я-то надеялся, что хоть кто-то из окрестных деревень останется на этом месте, но видимо люди испугались мести герцога Рено, и предпочли перебраться подальше от беспокойной границы. Это мне совсем не нравилось, так как я планировал создать систему укреплённых усадьб, а владелиц каждой следил бы за определённым участком сопредельной территории.  Что ж, Москва тоже не сразу строилась, так что обойдёмся пока созданием опорных пунктов вдоль условной границы, и  лишь потом, со временем, создадим целую систему укреплений….
Весь день я мотался по своим землям, сверяясь с картой лорда Гудвина и определяя места будущих поселений и усадьб.  Только к вечеру, вернувшись к Петру, я смог перевести дух.
- Пётр, как тут у нас дела? Никто не беспокоил?
- Да вроде всё тихо, только мне показалось, что за мной кто-то следит, издалека, вон из тех кустов.
Синий тут же получил задачу проверить и доложить. Через минут пятнадцать я уже слушал его.
- Судя по следам – дети, деревенские, так как все босиком. Ушли недалеко, голодные и истощённые. Три мальчишки и девчонка. Следить за ними не стал, так как опасности они не представляют. Скорее всего спаслись из сожжённой деревушки, что километрах в десяти отсюда, сначала прятались в лесу, а теперь решили выйти к людям, но боятся.
- Понятно, спасибо, синий. Пётр, поработай водоносом, набери в мойку воды, а я приведу детишек. Отмоем их, накормим, а потом ты и к какому делу их пристроишь.
Следуя указаниям синего, я быстро вышел на след детей и вскоре нагнал их. Они еле переставляли ноги. У них даже сил спрятаться от меня не было, поэтому они обречённо сели и легли на обочину дороги и приготовились к худшему. Нда, кожа да кости, придётся внести некоторые коррективы.
- Возьмитесь крепко за руки и закройте глаза, - приказал я.
- Дядя, вы только первой при нас убейте Нюшу, не надо над ней измываться, она ещё маленькая. А потом можно и нас, мы сопротивляться и кричать не будем.
Эту Нюшу я перевесил через плечо, а остальным ребятам предложил крепко держаться за меня, так как боялся, что они могут разомкнуть руки и потеряться во время даже столь короткого перемещения.
Первым делом, ещё до того, как их окунуть в бочки с водой, я сварил на магическом огне немного очень сладкого фруктового взвара, что бы они могли заглушить голод, так как по себе знал, что в таких случаях очень хорошо помогает глюкоза и мёд. Мёда не было, а глюкозу заменяли лесные ягоды и сахар в больших количествах. Только после того, как дети напились, мы с приступили к гигиеническим процедурам, а именно – я удалил у них все волосы с головы, усадил их в бочки с тёплой водой отмокать, а их одежду сжёг. И вновь, на ночь глядя, мне пришлось вернуться в свой замок, что бы или раздобыть, или скопировать детскую одежду, а заодно запастись продуктами для завтрака. Донна Лора наорала на меня, за то, что я не переправил детей к ней, причём никаких оправданий она даже слушать не стала, так что возвращался я назад уже со служанкой, тюком с одеждой и мешком с провизией.
 С глаз - долой, из сердца – вон. Эта наседка тут же взяла под своё крыло детишек, более того, она сразу же взялась им готовить жидкую еду и бутерброды для нас. Внезапно сработала сторожевая сеть, предупреждая нас о том, что к имению кто-то приближается, причём не со стороны дороги.  Вскоре я услышал отборную брань и проклятия, что посыпались на голову хозяев этой дыры, которые перегородили торный путь в герцогство. Как мною было установлено утром, когда я освобождал этих бедолаг из охранной сети, эти тропы использовались мелкими контрабандистами для беспошлинной поставки товаров, причём контрабандой грешили мои соседи. Мне вот только было непонятно, почему они свои делишки обделывали с моей территории, а не со своей, ведь и у них имелся выход на условную границу?  Контрабандистам я предложил весьма оригинальный выход: или они будут немедленно повешены, или им предстоит отработать на молодого мастера полгода на чёрных работах. Их выбор был очевиден, а что бы им было не так скучно, я предложил одного из них отпустить с тем, что бы он забрал сюда, разумеется временно, их семьи или хотя бы жён…
Дождавшись прибытия обоза с людьми, я устранился от вмешательства, предоставив мастеру Петру самому всем рулить. Парнишка мне нравился своей целеустремлённостью и заряженностью на дело и, хотя я был на семь лет старше его, внешне мы выглядели почти как ровесники, и мне было интересно посмотреть как бы на себя со стороны.
На следующий день, когда дела стали налаживаться и вмешательство нового хозяина в обустройство свелось на нет, я отозвал Петра для серьёзного разговора, - Пётр, сам понимаешь, что вручая тебе столь лакомый кусок, я потребую, что бы ты его отработал. Во-первых, принесёшь мне сегодня вассальную клятву – оммаж. Во-вторых, поступишь ко мне в ученики, и в третьих, принесёшь особую клятву верности.
Церемония оммажа с вручением лена(феода) состоялась сразу же после обеда и прошла по установленным правилам, после чего, уединившись с Петром я «наградил» его красным дракончиком, которого прямо при нём и инициировал. Дело осталось за малым, инициировать самого Петра.
- Я стану магом? Самым настоящим?
- Всё будет зависеть только от тебя. Процесс этот довольно  трудный, больше похож на издевательства учителя над учеником, но все маги через него прошли. Я, кстати, тоже не исключение. Так что наберись терпения и собери всю свою волю в кулак. Должен тебя сразу же предупредить, что я буду иметь возможность лишить тебя магической силы и забрать дракончика, если сочту, что ты его недостоин или совершил несколько непозволительных проступков. А теперь особая клятва…
Её я придумал сам и главной её особенностью был тот факт, что если он нарушит клятву верности мне, как маг, то навсегда лишиться своих магических сил без права восстановления….
А затем начались серые будни магического обучения связанные с высокими физическими и психологическими нагрузками, уроками фехтования и использования различных видов оружия, а так же тренировки выносливости и ориентирования на местности. Особое внимание я уделял умению анализировать  и принимать взвешенные решения, основанные не на эмоциях, а на  разуме и всестороннем  расчёте. 
Изредка я вырывался к себе, что бы заслушать отчёт донны Лоры, узнать последние новости и сплетни, дать «ценные» указания. Пару раз моя «домомучительница» сама приезжала в карете к нам в усадьбу и устраивала разнос, благо дорогу мы с чёрным привели в надлежащий вид. Вот и в этот раз, она неожиданно появилась как раз в тот момент, когда Пётр учился «стрелять» маленькими огненными шарами по мишеням на средних и дальних расстояниях. Понаблюдав некоторое время за тренировкой, и поджав губы, всем своим видом показывая недовольство, она соизволила начать разговор, ради которого и приехала в неурочное время.
- Готовишь очередного мага? Это правильно, границы владений надо укреплять, вот только ты, Витас, совсем забыл, что Пётр тоже человек и ему нужен надёжный тыл и опора в жизни. Это ты перекати поле и женоненавистник, а он не такой. В общем, его надо женить и я даже присмотрела для него достойную кандидатуру.  И не смотри на меня с таким удивлением, я должна думать за всех вас. А ну как с этим молодым человеком что случится, а у него и наследника нет? Думать надо, Витас, головой, ты же сеньор. Кстати и тебе надо подумать о женитьбе. Как я слышала из нескольких источников, с принцессой Тюрина у тебя ничего не вышло, и ты дал ей от ворот поворот?
- Немного не так, донна. Принцесса Шарлота в результате покушения очень сильно пострадала, лишилась своей магической силы, а ведь она была боевым магом воды и льда, а самое главное, она теперь может жить только в специальном помещении, куда посторонним вход запрещён, так как даже наш воздух является для неё ядом. К тому же, в результате магического лечения от яда, которым её напичкали, она переродилась и стала совсем другим человеком и от той девушки, которая любила и обожала меня, мало чего осталось. Вот такая грустная история.
- Вот и хорошо. Жену надо подбирать из местных, а никаких-нибудь там чужестранок.
 Пока вы тут прохлаждаетесь, приготовления к свадьбе княжны Софьи и баронета Стоуза завершились. Я получила уведомление, что свадьба состоится через два дня, а у тебя даже свадебный подарок не подобран. Так что бросай свои тренировки, пусть паренёк немного отдохнёт, познакомится с моей протеже, приглядится к ней, только учтите оба, она о моих планах ничего не знает. Просто её не терпелось увидеть могучего, беспощадного и ужасного лорда Витас, который наводит на всех страх. Она даже из кареты выйти побоялась, так что давай Пётр, забирай её и веди в дом, хвастайся своим хозяйством и присматривайся, присматривайся. А ты, - она погрозила мне пальцем, - не вздумай на него давить. Парень сирота и многочисленная родня ему не помешает, а то, что она моя внучка, ничего не значит. Понятно вам обоим?
- Пётр, сначала в моечную, ополоснись и одень что-нибудь поприличнее, чем твой костюм…
- Пётр, не вздумай переодеваться, да и потом от тебя не так сильно шибает, как от твоего наставника. Так что сначала отведи девушку в дом, дай ей возможность немного осмотреться и освоиться, а сам в это время приведёшь себя в порядок. А ты, Витас, покажи ка мне сад этой усадьбы, надо перемолвиться парой слов без свидетелей….
Естественно, никакой темы для тайного разговора не было, и я выслушал очередной подробный отчёт о состоянии дел и узнал последние новости.
- Ты проследи, что бы он действительно не вздумал на ней жениться, не пара она ему, а с роднёй мне ссориться не с руки.

10.

В этот раз я решил отказаться от перемещения непосредственно в княжеский дворец и вместе с Петром мы выдвигались конными. Пётр, смеясь, рассказывал мне, как он отшил внучку донны Лоры, которую больше интересовало содержание кошелька, чем его владелец.
- Представляете милорд, как только она узнала, что у меня за душой всего десять золотых, а всё остальное вложено в усадьбу, а отдача может быть наступит лет через пять, а то и семь, всякий интерес ко мне она потеряла. Добил я её тем, что не собираюсь переселяться в столицу, что дел и так непочатый край, и что было бы неплохо, если б она разбиралась в разведении свиней. Так что донна Лора осталась довольна и даже показала мне большой палец, а потом пояснила, что этому жесту вы её научили и что он означает одобрение и похвалу….
Наша дорожная беседа носила несколько однобокий характер – мне задавали вопросы, и я на них старался дать исчерпывающие ответы.
- Мы с тобой, Пётр, едем ко второму дню торжеств в связи с тем, что первый день будет полностью посвящён официальным мероприятиям, на которых, расталкивая друг друга локтями, местная знать будет стараться пробиться в первые ряды и встать поближе к молодожёнам и княгине. Торжественная служба в одном из храмов, проезд свадебного кортежа по улицам Китежа, разбрасывание мелочи, торжественный приём и вручение свадебных подарков… До застолья дело так и не дойдёт. Наши подарки отправились раньше нас и кому надо, тот их заметит и доложит княгине, что лорд Витас прибыл и, по своему обыкновению, наблюдает за всем этим бардаком со стороны. 
Теперь о моей важной персоне. Значимость и важность зависят не от количества свиты, которая сопровождает лорда, а от конкретных дел и поступков. В княжестве привыкли, что я путешествую, как правило, один, а если меня кто и сопровождает, то это уже говорит о статусе этого человека и его неординарных способностях. Так что когда будешь кому-либо представляться, обязательно указывай, что ты ученик и вассал лорда Витаса. Умному человеку сразу всё станет ясно, а дураков не жалко.
 О том, что ты стал боевым магом огня, особо, раньше времени, не распространяйся, а после того, как я представлю тебя членам княжеской семьи, можно будет об этом заявить открыто, если, конечно, Анна не попросит всё держать в тайне. Да не смотри ты на меня так, меня с княгиней связывают многолетние тёплые дружеские чувства, поэтому она для меня, в неофициальной обстановке просто Анна, а княжна – Софья. Начальника же тайной канцелярии и главу службы безопасности княжества, я сманил из другого королевства и привёз в наше княжество.
Теперь основная причина, по которой ты меня сопровождаешь, это не представление княгине, как ты мог подумать. Мы ей не подчиняемся, так как мои земли являются свободными и независимыми даже от лап короля Георга. Один из его предшественников дал промах и подмахнул такую дарственную, что если я захочу, то могу объявить себя вольным бароном или даже графом, установить на своих землях свои законы и порядки, ни на кого не оглядываясь. Только мне этого не надо, я предпочитаю жить в мире и согласии со всеми. Ну а тот, кто усомнится в моём миролюбии, получит крепко по зубам и, возможно, с усекновением головы.
Главная твоя задача – подобрать для себя вторую половинку. В другое время я бы не настаивал на этом, но донна Лора права, тебе нужен наследник. На задирающих нос дочек вельмож даже не смотри, в нашу глушь они не поедут ни при каких обстоятельствах. Приглядывайся к тем, кто одет попроще, не лезет в первые ряды, расталкивая всех локтями, ведёт себя скромно, но с достоинством. Слушай своё сердце, оно подскажет на кого стоит обратить внимание, а мимо кого просто пройти. И ещё, тут я тебе не советчик, у самого как-то с девушками не очень ладится, единственное в чём может заключаться моя помощь, я прочитаю мысли твоей предполагаемой избранницы о тебе, если ты этого, конечно, пожелаешь, или определю, есть ли у неё другой молодой человек к которому она не ровно дышит.
 Вот за такими разговорами мы коротали время и я отвлекал внимание Петра от того факта, что дорога до Китежа заняла у нас не два дня, а всего несколько часов. Ближе к вечеру мы въехали в столицу княжества и отправились не в мой дом, где отныне размещалась служба безопасности, а прямиком в княжеский дворец. Вскоре нам пришлось спешиться и вести коней в поводу. Все улицы были запружены народом, так что пробирались мы с большим трудом. А перед самым дворцом творилось столпотворение – более сотни экипажей, карет и верховых создали такую толкучку, что пробиться через неё не представлялось возможным. Как оказалось, дело было в том, что стража на центральных воротах очень тщательно сверяла списки приглашённых с заветными пропусками, не позволяя самовольщикам проникнуть на вечерний торжественный приём. Самым странным из всего этого было то, что другие ворота, менее престижные для проезда, практически пустовали. Вот к ним то мы и направились.
- Смотри внимательно Пётр, здесь проходят те, кто знает своё реальное место и не пытается пустить пыль в глаза, или привлечь к себе внимание иным способом. Вот среди таких тебе и предстоит искать свою половинку….
Как только стража заметила нас, так тут же один из них бросился вглубь парка, не иначе как предупредить или начальника караула, или самого лорда Гудвина. Оказалось, что самого распорядителя княжеского двора. Гудвин неторопливо шёл нам на встречу и вытирал пот со лба. Наша встреча началась, как обычно, с ворчания.
- Никакого почтения к старику. Нет, что бы появиться и сообщить о своём прибытии, так нет, развлекаться сразу поехали, а мне тут отдувайся, разыскивай их. Лорд Витас, это что, вся ваша свита? Всего один человек?
- Что-то не так лорд Гудвин?
- Да всё так. Надо ещё сказать спасибо, что вообще приехали на это мероприятие, а то с вас станется. Представьте мне этого молодого человека, вы же его неслучайно с собой взяли?
- Мастер Пётр, мой вассал и ученик, ответственный за порядок на границе с герцогством, где мои земли соприкасаются с ним. А привёз я его, что бы он присмотрелся к местным девицам, может какую и сосватаем в нашу глухомань. На примете нет никого?
- На примете нет никого, но характеристику могу дать чуть ли не любой из числа тех, которые на выданье. Ваши покои будут открыты, что бы там навели порядок, постелили свежее бельё? Молодого человека пометить в соседнюю комнату? И самое главное, куролесить не собираетесь в парке или в саду? Прошу вас лорд, не стоит портить людям праздник. Сами понимаете, не каждый день княжна выходит замуж, пусть повеселятся в спокойной обстановке.
 Я приобнял старика за плечи, убирая у него боль в пояснице и коленях, - Всё будет в порядке, дорогой лорд. Как там поживает ваша несравненная внучка, ещё правнуком вас не одарила?
- Рано ей ещё о детях думать, пусть сначала ветер в голове утихнет….
Пока в моих покоях стирали пыль и наводили порядок, я осмотрел комнату Петра, посоветовал ему не расслабляться и обязательно на ночь выставить сигнальную сеть и сторожевое охранение, - Считай, Пётр, что ты на вражеской территории. Будь всегда начеку и на страже. Многие молодые оболтусы попытаются взять тебя на «слабо». Участие в дуэлях – только с моего личного разрешения, сам слышал, что лорд-распорядитель попросил нас не куролесить и не создавать беспорядок, но и спуску никому не давай….
Из-за двери раздался женский голосок, - Милорд, ваша комната готова. Через пятнадцать минут вас навестит её высочество княгиня Анна.
- Пошли, Пётр, подготовимся к встрече с властительницей княжества, а заодно и узнаем все последние новости, достойные нашего внимания….
Княгиня появилась через двадцать минут, - Я буквально на секундочку, глянуть на тебя и на молодого человека, которого ты привёз с собой. Вот скажи мне, Витас, как так получается, что вокруг тебя только достойные и особые собираются, а вокруг меня только пустомели и недалёкие? – Она подошла и чмокнула меня в щёку.
- Княгиня, позвольте представить вам моего вассала и ученика, боевого мага огня, мастера Петра, он ответственный за порядок на границе с герцогством, где мои земли соприкасаются с ним.
- Такой молодой и уже боевой маг. Постой, Витас, а это не тот ли молодой человек, который сражался в отряде серебряных как доброволец? Мне о нём говорил наставник и спрашивал, не буду ли я против, если он заберёт его в баронство?
- Он самый.
- А почему мастер?
- Да вот некому его в рыцари посвятить. Мне вроде как бы ни с руки, а у княгини Анны, ты её знаешь, дел невпроворот, что бы заниматься такими пустяками как привлечение под свои знамёна особых и достойных молодых людей, проверенных, к тому же, в боевой обстановке. Как думаешь, она не очень обидится, если я ей об этом подскажу? Только сразу предупреждаю, он мне нужен на границе, земли у него хватает, а покажет себя, мы ему и замок соорудим или крепость небольшую. Конечно, хорошо бы, что бы в состав его, а значит и моих земель, вошёл бы участок местности с пересечением торговых дорог, что бы контролировать перемещение грузов и людей через условную границу.
- Петру земли эти дам, а тебе нет. И так тут многие шепчутся, что ты распоряжаешься всем в княжестве как хочешь, а я только ширма. Слушай, Витас, женился бы ты что ли на мне и заткнул рты всем этим болтунам. Хотя, впрочем, нет – двум медведям в одной берлоге не ужиться, а делить власть с тобой я не желаю.
- Жадная ты, Анна. Знаешь же, что мне власть не нужна….
- Знаю, и поэтому дразню.
- Ладно, пошутили и хватит. Выкладывай, что у тебя произошло, на тебе лица нет.
- Эта сволочь прислала мне голову Сано за два дня до свадьбы. Не прощу.
- Это не герцог. После гибели обоих сыновей он не рискнёт обострять отношения с тобой. Это его величество король Георг пытается вас вновь стравить, твоими руками убрать герцога и присоединить его земли к своим, или посадить послушного ставленника. Мой совет, ничего не предпринимай, сделай вид, что ничего не произошло. Уверен, герцог думает так же и наверняка вскоре пришлёт к тебе своего доверенного, что бы предварительно обговорить многие возникшие вопросы.
- Мне пора. Не вздумай исчезнуть, Стоуз тоже очень хочет встретиться с тобой, у него имеется какая-то информация для тебя, но освободится он только по окончанию свадебных мероприятий. Завтра, кстати, торжественный бал, а потом пир. Подбери себе напарницу, если не хочешь, что бы наши девицы затоптали тебя в своём стремлении заполучить богатого жениха. Возле меня особо не светись, мне тоже пора о женихе подумать, а ты всех отпугиваешь….
Как только княгиня ушла, я сразу же дал некоторые разъяснения своему ученику, - Пётр, не морщи лоб и не делай умное лицо, тебе это не идёт. Анна считает меня своим братом, а я её сестрой, ближайшее окружение об этом знает, поэтому то у нас и такие вот доверительные отношения. А теперь дуй в свою комнату и постарайся, как следует отдохнуть, завтра у нас тяжёлый день.
Всё, всё, все вопросы потом, как и ответы на них, - прервал я его, заметив, что он не собирается отстать от меня, - я устал и мне надо о многом помыслить в одиночестве….
ИР тут же вышел на связь, стоило мне одеть перстень, такое ощущение, что он постоянно ждал моего звонка, - Через полчаса буду у тебя, - поставил я его в известность, - ужином покормишь?
- Жду с нетерпением….
С каждым разом перемещения на длительные расстояния давались мне всё легче и легче. В этот раз я достиг башни за двадцать минут, совершив всего одну остановку, в ходе которой мне пришлось изрядно подкрепиться. Накрытый стол ждал меня в знакомой лаборатории и я, не чинясь, приступил к трапезе, благо ИР не доставал своими разговорами. Определив, что я уже насытился и в меня больше не лезет, он осторожно начал разговор.
- Витас, я надеюсь, наше недоразумение ни как не повлияет на дружеские отношения, которые сложились между нами?
Пришлось сделать недоумённое лицо, - Недоразумение? Ты свои не просчитанные шаги считаешь недоразумением?
- Да ладно тебе, сам знаешь, лежачего - не бьют. Каюсь, сглупил, за что уже заплатил весьма великую цену. Прошу тебя, забери эту Эльвиру Сальери и делай с ней всё, что захочешь. Я ей создал тут нетерпимую обстановку, так что она с радостью покинет башню и даже некоторое время будет послушной девочкой, но свой стервозный характер так быстро не изменит.
- Рассказывай.
- Сначала всё шло прекрасно, девчонки быстро сдружились, сблизились настолько, что стали делиться самым сокровенным и перемывать косточки общим знакомым. Надеюсь, ты догадываешься, о ком идёт речь? Однако вскоре все темы для разговоров закончились, а их деятельные натуры требовали выхода, и он был найден – они совали нос во все помещения и  путешествовали по закрытым этажам башни. Это хуже чем постоянная головная боль, так как их нельзя было ни на минуту оставить без внимания. Кончилось моё терпение тогда, когда они сожгли одну из законсервированных лабораторий, перед этим устроив в ней настоящий погром. Уж не знаю, что на них нашло или что они там хотели найти, но твою Эльвиру я вновь поместил в камеру, а Шарлоту в изолятор. Там они и сейчас находятся. И ещё, Эльвиру надо забирать от Шарлоты, так как и она может потерять свой иммунитет и способность противостоять местным болячкам. Постоянно находиться в стерилизованном помещении на пользу ей не пойдёт.
- Даже и не знаю. Мне она тоже не нужна, надо было её сразу прибить, а теперь рука не поднимется. И одну её в этот мир не отправишь, пропадёт. А может быть, через некоторое время она привыкнет и освоится у тебя в башне, да и Шарлоте будет не так скучно в четырёх стенах…
- Что угодно, только не это. Послушай, Витас, а давай заключим с тобой сделку – я тебе поменяю малый преобразователь на средний и добавлю ещё походный синтезатор пищи на пять персон, - видя, что я отрицательно мотаю головой, он торопливо добавил, - а так же обеспечу оружием по сравнению с которым твой самострел будет просто детской игрушкой. Соглашайся, а я ещё подкину, в качестве бонуса, двадцать комплектов аварийного питания и ещё один перстень связи, закольцованный только на тебя.
Нехотя, скрипя сердцем, я согласился, но при одном условии, - Позволь королю Тюрина хоть изредка видеться с дочерью хотя бы через стекло. Сам понимаешь, родительские чувства и всё такое прочее.
- Легко. Так что, договорились?
Я тяжело вздохнул, показывая, какую тяжесть взваливаю на свои хрупкие плечи, - Другому бы не раздумывая отказал, а ты, дружище, пользуешься моей мягкотелостью. Договорились. Давай свои пряники, что бы хоть как-то скрасить горечь от общения с этим вредным созданием, которое, чувствую, ещё попьёт моей кровушки и потреплет нервы.
На столе передо мной появились два перстня, и мне пришлось снять с пальца малый преобразователь и заменить его на средний, а второй перстень связи надеть на другую руку. Потом появился браслет весьма похожий на тот, который обеспечивал непробиваемость моей защиты.
- Это синтезатор пищи на пять человек. Одень его на любую руку. Сейчас он настроится на тебя и станет невидимым, введи любое кодовое слово, по которому он будет активироваться и пред твоими глазами возникнет список блюд, которые он сможет приготовить из того, что тебя окружает. Только сделай это за пределами башни. Сейчас синтезатор загружен под завязку, но ты каждые полгода проверяй его наполнение энергией преобразования. Теперь об оружии, - передо мной возникло невзрачное колечко с мутным зелёным камешком, - просто представь себе любой вид оружия, который ты хочешь, что бы оно оказалось или у тебя в руке, или возле тебя, если оно относится к тяжёлым образцам, и оно тут же появиться. Боеприпасы к нему не нужны, оно само их производит и заряжает. Эх, и надают мне по первое число за то, что оно попало в твои руки, но что не сделаешь для друга…
А я понял, что этот жук отделался малой кровью, и если б я начал артачится, то пряников было бы больше. Но с другой стороны и хамить не стоило, чай не последний раз встречаемся.
Увидев меня входящим, Эльвира радостно вскочила с некоего подобия кушетки и застыла, не зная как реагировать на мой визит. Вот же гадость какая, я почувствовал, как моё сердце радостно застучало от вида этакой своеобразной красоты, и понял очевидную истину – мне эта   несостоявшаяся убийца очень нравится. Теперь, главное, не дать ей понять это.
- Леди Эльвира Сальери, хорошо выглядите. Вижу, заключение здесь вам идёт на пользу…
- Мой лорд, прошу, умоляю, заберите меня отсюда. Я готова стать вашей служанкой, рабыней, кем угодно, только заберите. Находится здесь выше моих сил.
- Не понял, что-то не так с вашим содержанием?
- Я не могу больше терпеть постоянную слежку за собой, эти сальные и похотливые взгляды, которые преследуют меня везде, куда бы я ни направилась – в туалетную или ванную комнаты. Я перестала переодеваться на ночь для сна, так как чувствую, что этот противный старикашка не упустит шанса поглазеть на моё тело. Это так противно и мерзко…
Я прервал её поток слов, - Значит служанка-рабыня. Что ж меня это вполне устраивает.
Мне нужен пергамент и стило, - обратился я к ИР, и они тут же появились на небольшом столике в изголовье кушетки. – Садись и пиши, « Я, леди Эльвира Сальери, поступаю по доброй воле в полное распоряжение лорда Витаса, мага и чародея, в качестве его служанки – рабыни. Обязуюсь беспрекословно выполнять все его приказы и распоряжения, любые прихоти и пожелания, во всём его слушаться и не прекословить ни при каких обстоятельствах. Я готова к любым наказаниям, которые мой лорд сочтёт уместными для меня и приму их как должное…
Я следил за тем, что бы мои слова были записаны точно и без всяких дополнений, и Эльвира недрогнувшей рукой выводила слово за словом. Теперь мне стал понятен смысл фразы ИР о том, что он создал для девушки нетерпимую обстановку и она с радостью покинет башню на любых моих условиях.
Когда с формальностями было покончено, я мысленно обратился к ИР, - Дружище, у тебя не найдётся приличной одежды для неё? Завтра у нас бал и я хочу, что бы она на нём блистала, но не золотом и камнями, а своей природной красотой, элегантностью и очарованием.  К сожалению, в моём гардеробе нет женских платьев, а наряды княжеского двора не совсем ей подойдут. Сможешь выручить?
- Витас, ты и сам теперь сможешь создавать любую одежду и наряды. У тебя теперь же есть средний преобразователь, а он способен улавливать мысли и пожелания носителя, хотя правильнее сказать, образы в твоей голове.
- Это касается и моей одежды?
- Естественно, а чем тебя не устраивает та, которую я для тебя создал?
- Всем устраивает, но иногда хочется некоторого разнообразия….
Эльфийка стояла не шевелясь, словно статуя, и с ожиданием смотрела на меня. Я обратился к ней, - Если у тебя здесь есть личные вещи, или нечто что тебе дорого, собери. Скоро мы отправимся в обратный путь, а сейчас я зайду проведать Шарлоту.
- Не стоит, мой лорд. Она считает вас виновным во всех своих бедах, ненависть так и сочится в каждом её слове или жесте, когда разговор заходит о вас…
- Если это так, то пусть скажет мне об этом в глаза.
Шарлота лежала в саркофаге, укрытая по грудь покрывалом, опутанная трубочками и проводами. ИР тут же пояснил мне, что это необходимая мера для очистки её организма и проведение подобных мероприятий определяется в автоматическом режиме.
- ИР, сделай прозрачной крышку, хочу, что бы она меня увидела.
 Вроде бы ничего внешне не изменилось, но потому, как дрогнули веки принцессы я понял, что она увидела меня.
- Ты всё-таки пришёл со мной повидаться. Знаешь, я почти ничего не помню из своей прошлой жизни, но каким-то особым чувством осознаю, что мы были очень близкими людьми. Жаль, что память ко мне практически не возвращается. Ты можешь сказать, что нас связывало?
- Ты любила меня с тех пор, как тебе исполнилось двенадцать лет и мы собирались пожениться.
- Не помню, ничего не помню, а теперь уходи.
- Я договорился с магом, он позволит тебе видеться с отцом, правда только через стекло. Король предупреждён об этом. Он очень волнуется за тебя.- Мне не ответили. Шарлота закрыла глаза и ровно задышала.
- Витас, она заснула, а тебе действительно пора уходить, а то Эльвира уже вся на нервах из-за боязни, что ты можешь не вернуться за ней….
- Хорошо, ИР. Не забудь предупредить короля Ричарда о том, что он может повидаться с дочерью….
Эльвира стояла посредине своей комнаты укутанная с головы до ног в покрывало с постели, а её  платье и бельё валялись в стороне.
 - Я не хочу, что бы у меня осталась хоть нитка, которая может мне напоминать об этом ужасном месте, так что  в путешествие с тобой я отправляюсь в привычном образе – обнажённой. Мне к этому не привыкать.
Я пожал плечами, взял её за руку и, не прощаясь с ИР, совершил первый прыжок в пространстве. Для возвращения в свои покои с эльфийкой, мне понадобилось четыре перемещения. Как только мы оказались у меня, я тут же проводил её в туалетную комнату и создал небольшой поток горячей воды, что бы она могла смыть с себя все свои страхи и запахи башни древнего мага.
- Извини, но выйти и оставить тебя в одиночестве я не могу. Ты моешься благодаря моей магии, а она работает только в моём присутствии. Можешь не торопиться, расход энергии минимальный, а я пока подумаю об одежде для тебя на те несколько часов сна, что у нас остались.
С помощью преобразователя я создал спальный комплект, который состоял из футболки с короткими рукавами и небольшим вырезом, а также  небольших шорт. Когда процесс омовения был завершён, лёгкий тёплый воздух высушил кожу и волосы эльфийки, и она одела предложенную мной одежду.
- Вообще-то, я привыкла спать обнажённой, и только у этого старого маразматика стала спать одетой, иногда даже не переодеваясь на ночь в ночную сорочку. Это странная одежда для сна. У вас такая принята?
- В моём мире принята любая, в которой удобно спать. А теперь идём, быстро перекусим и баиньки. Завтра, вернее уже сегодня, у нас будет трудный день, и я не хочу, что бы ты зевала.
Проснулся я от того, что не смог с первого раза повернуться на другой бок. Это эльфийка мало того, что обхватила меня своей рукой, так ещё и закинула на меня свою ногу, а все мои попытки освободиться натыкались на её сопротивление и невнятное бормотание. От неё пахло лесом, цветами и свежескошенной травой, а кожа была такой нежной на ощупь, что я боялся, что от моих пальцев на ей останутся следы.
- Ребята, - обратился я к своим симбионтам, - а ну ка проверте  её на предмет магии и всего прочего. Как-то её присутствие на меня влияет не так, как если б она была обычной девушкой. Не могу описать свои ощущения, но нутром чувствую, что на меня как-то воздействуют.
Как обычно, за всех ответил чёрный, - Да проверяли мы её уже неоднократно. Просто она впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности, аромат её тела является естественным для подобного человеческого вида, к тому же ты ей нравишься, и её организм непроизвольно вырабатывает определённые ферменты. Контролировать этот процесс она не может, благо, что подобное возможно только тогда, когда вы спите вместе. Никакого колдовства и магии не обнаружено, фиолетовый просканировал её открытые участки мозга и ничего необычного или заслуживающего внимания не нашёл. Спи и дай нам тоже поспать хотя бы ещё пару часов, беспокойный ты наш.
Второй раз я проснулся от того, что волосы Эльвиры стали щекотать моё лицо. Она нависла надо мной и с улыбкой внимательно рассматривала меня. Увидев, что я проснулся, она тут же откинулась на подушку и сделала вид, что сама ещё спит.
- Не притворяйся, бодренько вскочила и вперёд в туалетную комнату, когда сделаешь все свои дела позовёшь меня, я включу горячую воду, а заодно и сам ополоснусь, после тебя.
Дважды мне повторять не пришлось, эльфийка быстро скрылась за дверью и через некоторое время крикнула, что она готова к водным процедурам. Позёвывая и потягиваясь, я проследовал в моечную. Эльвира стояла целомудренно прикрывшись руками и боком к дверям, но того, что было представлено моим глазам хватило с избытком, что бы заставить яростно колотиться моё сердце. Это было ненормально и я чуть было не вышел из комнаты, но заметив лукавый взгляд эльфийки решил не играть по её правилам.
- Включаю воду, поторопись, мне тоже надо будет привести себя в порядок, а до завтрака времени не так много осталось. А ещё тебе выходную одежду надо будет сообразить.
- А вы, мой лорд, присоединяйтесь ко мне. Я же ваша рабыня, а значит вещь, а вещей не принято стесняться, - и опять эта лукавая улыбка. Тут же вспомнились слова ИР о её стервозном характере и внутренне усмехнулся, - Не на того напала девушка, у меня за плечами более сорока лет супружеской жизни, меня на мякине не проведёшь.
- Как вам будет угодно, леди Эльвира, - небрежный жест пальцами и одежда полностью исчезла. Я успел даже сделать первый шаг по направлению к ней, как она вдруг взвизгнула и забилась в угол, выставив вперёд руки. С чувством, с толком, с расстановкой я начал принимать контрастный душ, чередую холодную и горячую воду. На сбрендившую эльфийку я демонстративно не обращал внимание, предоставляя ей достаточно времени немного успокоиться и прийти в себя. Честно говоря, её реакция на моё обнажённое тело меня удивила.
 На помощь пришёл чёрный, - В их мире, девушка или женщина может увидеть обнажённого мужчину только тогда, когда они становятся близки друг с другом и собираются обзавестись потомством. Института семьи у них нет, а недостаток представителей мужского пола компенсируется вот таким заигрыванием и соблазнением. Кстати, понятия рабства у них тоже не существует, так что ей там наплёл ИР, предстоит ещё разобраться. Ага, фиолетовый говорит, что и у ИР весьма примитивное понятие о роли и месте рабыни. В его представлении рабыня, это в первую очередь девушка для выполнения грязной домашней работы.
- Тогда чего она забилась в угол и чуть ли не верещит от испуга?
- Наверное, боится, что ты её будешь насиловать. Сейчас фиолетовый сканирует её чувства и мысли.
Я закончил ополаскиваться и обсушился, прежде чем чёрный вновь подал голос, - Представляешь, хозяин, её до дрожи в коленях напугали твои татуировки дракончиков. Как по мне, так это высокохудожественные произведения, неотличимые от оригинала. А может быть её напугало то, что твои тату могут двигаться, открывать пасть и подмигивать? Ни я ни фиолетовый не понимаем такой реакции….
Облачившись в один из своих «вечных» камзолов чёрного цвета с белой окантовкой, я подошёл к эльфийке и внимательно ещё раз смерил её взглядом. Скорее всего, сорок четвёртый размер, грудь где-то второго номера, рост примерно сто семьдесят, размер ноги тридцать пятый или тридцать шестой. Во что же мне тебя одеть? Придётся, наверное, проконсультироваться с Анной, а пока вручить ей комбинезон разведчика в камуфлированной расцветке, а на пояс повесить лёгкую саблю или рапиру.
Додумать мне не дали, так как в дверь покоев негромко постучали, и голос лорда Гудвина произнёс, - Лорд Витас, завтрак в тесном семейном кругу состоится через час, вам быть обязательно, захватите с собой мастера Петра.
- Лорд Гудвин, со мной кроме Петра, будет ещё один человек, дама. Если вас не затруднит, передайте княгине мою просьбу прибыть в мои покои для важной консультации по женским нарядам ещё до завтрака.
Думаю, подобная просьба заинтересует Анну и она непременно, в силу женского любопытства, вскоре пожалует собственной персоной.
- Эльвира, одевай пока вот это. Вскоре нас навестит правительница этих земель княгиня Анна, голой её как-то неприлично встречать даже рабыне.
 Девушка оделась очень быстро, и как примерный школьник села в кресло, сложив руки на коленях. Военная форма ей идёт, отметил я для себя, решая непростой вопрос – сабля или рапира. Подумал, что рапира будет уместней, тут же создал её и перевязь с помощью преобразователя и отправил к Эльвире на колени.
- Одень, тебе ещё предстоит играть роль моей охраны.  Знаешь что это такое? Хоть какое-то представление о фехтовании имеешь?
- Все инспекторы ревизоры и контролёры проходят обязательный курс владения холодным оружием на тот случай, если придётся совершить высадку на подопечную планету. Это рапира, колющее оружие, чаще всего используется аборигенами для ритуальных поединков.  (Рапира — буквально «меч для одежды», то есть носимый с гражданским платьем, а не с доспехом, преимущественно колющее клинковое оружие, разновидность шпаги. В изначальном значении длинная «гражданская» шпага, в отличие от «боевой» шпаги слишком лёгкая для нанесения рубящего удара, тем не менее, в классическом (не спортивном) варианте, имеющая лезвие).
- Хорошо, что хоть об этом вы, миледи, имеете хоть какое-то представление, но честно говоря, я что-то не заметил при первом нашем знакомстве у вас никакого клинкового оружия ни на поясе, ни в спасательной капсуле. Это может говорить только о том, что вас плохо учили и предъявляли низкую требовательность к обязательному исполнению предписаний, а так же вашей недисциплинированности, самонадеянности и неумении просчитывать ситуацию и последствия своих поступков.
Запоминайте, вы прибыли из очень далёкой страны на самом юге континента, всё равно ваши слова никто проверить не сможет, но особо свою фантазию не включайте, а то навыдумаете такого, что вас примут за врунишку. Как вы попали ко мне в зависимость, вам рассказывать запрещено за исключением того факта, что я вас пленил в бою и сделал своей служанкой – рабыней в обмен на жизнь. Во всех остальных случаях наиболее любопытных отправляйте ко мне за разъяснениями. А теперь «к бою», хочу проверить ваши навыки. Вставай, вставай, покажи, на что ты способна. В местных легендах эльфов считают непревзойдёнными бойцами, докажи это….

11.

- Что за идиоты вас учили, Эльвира Сальери? Движения размашистые, понятия о защите нет ни какого, клинок еле держится в руке. Нет ни одной законченной комбинации и даже намёка на неё. Перемещение сумбурное, намерения противника не отслеживаются, дыхание сразу сбивается. В первом же бою или на первой дуэли – вы труп. – Мою гневную тираду прервал стук в дверь.
- Витас, это я, давай открывай,.
 - Вот и княгиня подоспела, помни, о чём я тебе говорил. Входи Анна, но только одна. Свою свору оставь за дверью.
- Это не свора, а свита. Гудвин твой приглашение передал в присутствии многих, так что вполне понятно их желание взглянуть на ту, с которой ты провёл ночь….
Наступила тишина, а потом я негромко, но от души рассмеялся, - Аннушка, видела бы ты себя сейчас со стороны. Отвисшая челюсть, выпученные глаза. Скорее приходи в себя и позволь представить – леди Эльвира Сальери.
- Витас, братец, но ведь она эльф из легенд и сказок, как она оказалась здесь? Их же всех боги забрали с собой?
- Всех да не всех, кое-кого оставили, а может быть вернули назад за стервозный и надоедливый характер. У богов тоже ведь терпение не беспредельное. Ладно, я просил тебя прийти для консультации. Сама понимаешь, в своём боевом наряде она на свадебном балу появиться не может. Вот тебе стило и пергамент, прикинь какой фасон платья ей больше подойдёт и нарисуй. Только, пожалуйста, без этих ваших многоярусных подъюбников. Эльвира, снимай комбинезон, заодно покажешь княгине последнюю моду на нижнее бельё, может быть и здесь она приживётся. Я пока отвернусь, но предупреждаю, не долго. Не хочу пропустить завтрак, да и со Стоузом надо встретиться….
Когда я повернулся, то две девушки что-то оживлённо обсуждали, а их головы сблизились и склонились над очередным листом пергамента. Они смотрелись как два цветка – один русый, а второй зелёный. Интересно, цвет волос эльфийки результат многолетней мимикрии и приспособленности к лесной жизни? Надо будет расспросить её об этом подробно.
-Ну что вы тут насочиняли, показывайте.
- Витас, я тоже хочу такое нижнее бельё. Брат ты мне или не брат? Ты просто обязан меня баловать и дарить подарки.
- Хорошо, хорошо, достану тебе три разных комплекта для образца, но всё остальное пусть шьют твои белошвейки. Давайте мне сюда ваши художественные изыски, мне ведь ещё платье для Эльвиры магичить, а вот-вот на завтрак позовут.
- Не позовут, без меня не начнут и сигнал не подадут. Только мне кажется, что бы ваше появление имело ошеломляющий эффект, вас никто не должен видеть, поэтому предлагаю организовать семейный завтрак прямо у тебя в покоях, пригласив на него только молодожёнов и твоего ученика и конечно, Гудвина. Пока слуги будут накрывать на стол, леди Эльвиру спрячем. Представляю, что будет сначала на свадебном пиру, а потом и на балу. Думаю, Софья с мужем сядут справа от меня, а вы с Эльвирой, слева, а я буду в центре внимания…
Я не стал слушать, как Анна объясняла эльфийке застольный этикет, и сосредоточился на рисунках и фасонах.  Ничего подходящего, что, по-моему, мнению, соответствовало бы образу заморской красавицы. Из меня самого художник-модельер как из слона балерина, правда, воображение богатое. Напрягая память, я стал вспоминать так называемые вечерние платья из модных журналов моего мира. На наступившую тишину я вначале не обратил никакого внимания, а потом обернулся и увидел очень интересную картину – две отвисшие челюсти и две пары выпученных глаз. Я и не заметил, что преобразователь выводил в воздухе образы платьев, читая их в моём мозгу, и в настоящий момент сразу пять образцов вечерних нарядов были доступны для глаз девушек.
Первой очнулась княгиня, - Первое и четвёртое платье мои, остальные три твоей Эльвиры. И не вздумай отказать под каким-нибудь благовидным предлогом. Впрочем, я не обижусь, если у меня и у эльфийки будут одинаковые платья. Витас, почему ты скрывал от меня такую красоту и свои способности?
Пришлось буркнуть, - Потому и скрывал, что подобная магия забирает у меня слишком много сил, словно я сражаюсь с целой армией врагов, и требует потом длительного восстановления. Я к подобному не готов. Так, Эльвира, примеряй по одному все пять образцов и я выберу сначала то, в котором ты будешь на пиру, а потом и то, в котором ты будешь на свадебном балу. Княгиня, вам будет предоставлено право выбрать из оставшихся, два платья для себя. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.
- Изверг ты братец, но я - последовал тяжёлый вздох, - согласна. Однако за то, что я смиренно приняла твоё решение и не начала ничего клянчить, расскажи, где ты нашёл это прелестное создание.
- Рассказывать нечего. Когда я уничтожал основные силы вторжения возле замка твоей подруги Меги, это существо напало на меня и пыталось убить. У неё не получилось, и я взял её в плен. Был выбор – или смерть или рабство. Она выбрала судьбу моей служанки-рабыни. Некоторое время провела в тюрьме, некоторое, возле Шарлоты. Вчера я забрал её себе, она будет жить в моём замке и прислуживать мне. Это всё. Сразу предупреждаю, если она нарушит свою клятву полного подчинения, то умрёт в страшных мучениях. Ей так же нельзя удаляться от меня на расстояние более одного километра без моего специального разрешения.
- Рабство в княжестве запрещено.
- Я не твой подданный и на меня законы княжества распространяются постольку поскольку…
Анна надулась, но быстро сменила гнев на милость, - Послушай, Витас, а что ты подаришь Софье? Ей, наверняка, захочется новое платье, ведь свадебное можно уже снять.
- Пусть выбирает из того, что останется после двух привередливых девиц, мне всё равно. Больше новых нарядов не будет, я и так чувствую себя разбитым и уставшим.
Мне пришлось соорудить ширму, за которую  поместили эльфийку на то время, пока накрывали на стол. Минут через сорок всё было готово к завтраку в семейной обстановке. Было интересно наблюдать, как Пётр стеснялся и тушевался в присутствии сильных мира сего, но княгиня взяла его под свою опеку и он вскоре освоился. Я усиленно поглощал пищу, так как действительно сильно проголодался. Это было связано с перестройкой моего организма с малого преобразователя на средний, а так же настройкой ещё одного браслета и двух перстней, которыми меня одарил ИР. Особо меня волновал тот, с невзрачным камешком, который я для себя назвал переносной оружейной комнатой.
Глядя на Стоуза и его глупо – довольное выражение лица я понял, что серьёзный разговор лучше отложить на поздний срок. Пришлось вызвать оставшихся три наряда и предложить Софье выбрать любой из них для себя. Все три представительницы прекрасной половины человечества принялись бурно обсуждать достоинства того или иного образца, в результате чего меня, Стоуза, Петра и Гудвина выдворили за ширму. Только минут через сорок, когда я уже знал все основные новости в княжестве от Гудвина, нам разрешили выйти. Но к великому огорчению Стоуза, Софья не блистала в новом платье, приберегая его для пира и последующего бала….
Наконец мы с Эльвирой остались одни и все разошлись по своим делам, за исключением Петра, которого я отправил отдыхать в свою комнату с запретом покидать её. Так как для назначенного пира времени ещё оставалось предостаточно, я завалился спать, припоминая армейскую истину, «только сон приблизит нас к увольнению в запас».
Разбудила меня Эльвира, - Вставайте мой лорд, через полчаса начнётся пир, а вам надо ещё привести себя в порядок. С вашего позволения, я за ширмой быстро переоденусь и буду готова вам служить….
Анна и Софья царили за столом. Их наряды вызывали восхищение и зависть. По сравнению с ними остальные платья смотрелись как тусклые куски ткани, и даже обильные украшения их не спасали. Словно смакуя и предвосхищая реакцию, лорд Гудвин зычным голосом объявил, - Владетельный лорд Витас, из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, баронет, магистр магии  со своей служанкой – рабыней, благородной леди Эльвирой Сальери из клана зелёного дуба народа эльфов с окраины обжитых земель, в сопровождении мастера Петра, вассала и ученика лорда Витаса.
Я шёл чуть впереди, не смотря по сторонам, в своём строгом чёрном камзоле, а на полшага сзади блистала своей неземной красотой Эльвира. Зрелище было потрясающим и завораживающим, об этом я сужу по той тишине, что воцарилась в центральном зале. Степенно, с чувством, толком и расстановкой, мы проследовали к центральному столу, поклонились княгине и новобрачным, после чего заняли свои места слева от трона Анны. При этом Эльвира села рядом с княгиней, отодвинув меня на второй план и они тут же что-то стали живо обсуждать, из чего гости и приглашённые сделали правильный вывод, что девушки уже знакомы и фраза о том, что эта красавица является моей служанкой-рабыней, не более, чем образный оборот речи. Однако эльфийка об этом не забыла и ухаживала за мной, наполняла тарелки, следила за переменой блюд, запрещала слугам наливать мне вино или пиво.
Мы не обращали  внимание  на столпотворение связанное с тем, что слух об эльфийке быстро распространился среди гостей, и каждому хотелось взглянуть на это легендарное существо, которое неведанным образом оказалось здесь. Во время пира княгиня произвела моего ученика в рыцари «за мужество и героизм» проявленные в боях с агрессором. Для многих оказалось неожиданностью её сообщение о том, что он наравне с серебряными принимал участие в боевых действиях и удостоился приглашения в их отряд на постоянной основе, но, как истинный патриот своей родины, остался в княжестве.
 А потом были танцы, в которых ни я, ни Эльвира участия не принимали, зато княгиня навёрстывала пополной вынужденное одиночество. Её основным кавалером стал Пётр, который, как, оказалось, неплохо умел танцевать. Мне даже пришлось выбрать момент и высказать упрёк Анне в том, что своим поведением она отобьёт всех потенциальных невест Петра и привлечёт к нему внимание фифочек из знати. На что мне было вполне серьёзно отвечено, что для этого молодого человека она сама подберёт невесту, дабы привязать этого не испорченного юношу, вассала  известного нам непоседы не только к семье, но и к княжеству.
Только поздно вечером нам удалось сбежать, хотя веселье было в самом разгаре. Вскоре, под предлогом небольшого отдыха, ко мне в покои сбежали Софья и Стоуз. Мы с начальником тайной канцелярии и службы безопасности сразу же уединились и принялись обсуждать текущее положение дел не только в княжестве, но и за его пределами.
- Мой лорд, прошу прощения, что отвлекаю вас от важных дел, но не могли бы вы показать княжне несколько новых нарядов. Вы же, милорд, прекрасно понимаете, что не пристало невесте ходить несколько дней в одном и том же платье, а пока портнихи по этому образцу сошьют новые – неизвестно из-за праздничных мероприятий.
- Эльвира, не приставай по пустякам, накажу. – Я создал целый ворох разного женского тряпья, кажется, из старого каталога Отто и швырнул его на кровать. Раздался радостный визг, а потом возгласы восхищения.
- Продолжим, дружище. Что удалось узнать о старой княгини?
- Практически ничего. Эта старая лиса улизнула из монастыря, куда её отправили по приказу короля и как будто растворилась. Никто ничего не видел,  не знает и никаких концов. Правда, прошёл слух, что некую особу около года назад, ещё до нападения герцога Рено на нас, видели у него во дворце во время приватного приёма. По описанию похожа на старую княгиню, но особо доверять этим слухам не стоит. Источник ненадёжный.
Далее последовал обстоятельный доклад о состоянии дел на границе непосредственно с королевскими землями и участившимися случаями непотребства по отношению к жителям княжества, причём на нашей территории. Однако, как отметил Стоуз, никаких фактов увеличения воинского контингента не выявлено, а хищениями имущества и поджогами занимаются жители коронных земель. Пару поджигателей поймали и повесили, но положение дел не изменилось.
- Я считаю, что если и дальше будут продолжаться эти безобразия, то начнётся отток жителей вглубь территории княжества, а как прекратить их, я пока не знаю. Пойманные на месте преступления сразу соглашаются выплатить виру и их отпускают. Имеется информация, что этим занимаются одни и те же люди.
-  А и в каком месте и как часто совершаются эти нападения?
- Практически каждую ночь и в основном вдоль торгового тракта.
В это время в мои покои вошла княгиня в сопровождении пунцового Петра. Увидев кучу одежды, она тут же обо всём забыла и вместе с Софьей и Эльвирой принялась копаться в вещах.
- Мальчики, шли бы вы куда прогуляться, нам надо тут поговорить о своём, о женском, а это единственное место, куда никто из посторонних не сунет свой нос. Витас, сделай одолжение, оставьте нас на некоторое время, пока мы всё это просмотрим и померяем.
Я подмигнул Стоузу и Петру, - Уважим первых дам княжества и покинем их хотя бы на часок. А что бы им не было скучно говорить о своём, о женском, я подкину им ещё несколько нарядов для бала и повседневного ношения. - На моей кровати образовалась ещё одна изрядная кипа одежды, и мы вышли из моих покоев. – Здесь мы разделимся. Лорд Стоуз, займитесь подготовкой нескольких телег для перевозки преступников, а мы с Петром отправимся на охоту. Думаю, пары часов нам хватит, ту местность я хорошо знаю, так что трудностей не должно быть.
На том и порешили. Мы с Петром быстро оказались у одного из постоялых дворов, что находился на границе с коронными землями. Я ему объяснил свою задумку, и он с радостью согласился. Первая же деревня, в которой мы оказались, встретила нас яростным собачим лаем и людским гомоном. Оказалось, жители поймали трёх поджигателей и теперь собирались устроить над ними самосуд, так как это была уже третья попытка поджога за одну неделю. Поджигатели вели себя весьма спокойно, словно уверенные в своей безнаказанности и меня это насторожило. Отправленный на разведку синий тут же очень быстро вернулся и сообщил, что десяток вооружённых всадников скрытно подошёл к окраине деревни и там затаился, а фиолетовый доложил, что это переодетые королевские солдаты и их задача, отбить поджигателей под предлогом нарушения королевских законов.
- Интересно, а то, что они без уведомления вторглись на территорию княжества, не является нарушением законов королевства? Надо бы их проучить. Для начала мы их обездвижим, но и самосуда не допустим. Пётр, останься здесь и посторожи, если что, можешь применить свою магию. Я почему-то опасаюсь, что на солдат могут напасть, а потом обвинить жителей княжества в преднамеренной агрессии, тем более, если тела вояк обнаружат на территории коронных земель.
Появился  я как раз вовремя. Несколько человек вязали руки и ноги поджигателям и собирались их отвезти к ближайшей дубраве, где  собирались повесить. Моё внезапное  появление вызвало некоторую оторопь и замешательство, а фиолетовый тут же сообщил, что один из самых ярых сторонников казни и самый громкий горлопан куплен с потрохами.
 - Я лорд Витас, маг и защитник княжеских земель. Повелеваю, к этим троим добавить и этого предателя – провокатора, который за несколько монет подбивает вас на самоуправство и нарушение законов. Вяжите, вяжите, всех четверых я забираю с собой на княжеский суд, а так же тот десяток королевских солдат, что спрятались на окраине и ждут своего часа, что бы напасть на деревню. Готово? Через полчаса я вернусь и вы мне расскажете, где ещё наиболее часто совершаются нападения на княжеские земли неизвестными разбойниками. – Пока жители стояли широко раскрыв рты, я прихватил всех четверых и перенёс их к оставленным солдатам.
- Всё тихо, посторонних не обнаружено, - доложил Пётр.
- Вот и прекрасно, значит, обойдёмся без кровопролития. Фиолетовый, - обратился я к симбионту разума, - разберись, кто тут у них старший и какую задачу он получил?
Ответ пришёл практически тут же, - Старший – десятник, но главный вот этот в форме тайной канцелярии. Задача – спровоцировать самосуд и казнь поджигателей, после чего напасть на деревню, поджечь её, а часть жителей перебить, под предлогом мести дружков поджигателей.
Вот теперь всё стало понятным. Значит его величество король Георг решил таким способом начать мстить за свой позор. Открыто выступить против княгини он не может, не поймут другие крупные вассалы, а вот такая мелкая месть и пакости вполне в его духе.
Оцепенение с солдат и десятника я снял, но всё оружие заставил положить в одну кучу на землю, а одного из солдат, который попытался спрятать нож, тут же сжёг в назидание другим. Угрызений совести я не чувствовал, хотя Пётр и посмотрел на меня с осуждением.
- Десятник, пойдёте рысью по дороге мимо деревни в сторону постоялого двора, не доезжая его повернёте на коронные земли и по торговому тракту вернётесь к себе. Ближайшая дорога к вам перекрыта крупным отрядом под руководством такого же хмыря из тайной канцелярии, у которого приказ перебить ваш отряд а в убийствах обвинить людей княгини. По прибытию доложите своему начальству, что задача, поставленная отряду, не выполнена из-за вмешательства лорда Витас, который забрал поджигателей вместе с представителем тайной канцелярии и исчез вместе с ними в неизвестном направлении.
Дождавшись, когда стук копыт затихнет, я обратился к оставшейся четвёрке, - Вас ждёт незавидная участь, вы будете проданы в рабство кочевникам в степь. Им нужны крепкие рабы. Не думаю, что кто-то будет вас искать.
- Вы не посмеете.  Мы королевские люди…
- И вы готовы это подтвердит на княжеском суде в присутствии независимого мага с использованием заклятия правды? – ответом мне была тишина.
К моменту нашего возвращения уже одна повозка с крепкой решёткой была готова. В неё и поместили пленников, после чего я оставил Петра перевести дух, а сам в несколько перемещений оказался в степи, где за несколько медных монет сбагрил будущих рабов их новым хозяевам. Посидев некоторое время у костра для приличия, я исчез, вернулся к Петру, который о чём-то оживлённо беседовал со Стоузом.
- Пётр, нам пора. Хочу сделать хотя бы ещё одну ходку, если получится, то наткнуться ещё на одну группу «друзей» короля и тайной канцелярии Порусии.  Если не секрет, о чем вы говорили с лордом Стоуз?
- О том, как не ошибиться в выборе спутницы жизни. Он мне дал характеристики на некоторых девушек, на которые мне следует обратить внимание. И не советовал общаться с другими, семьи которых не очень лояльны к княгине и её семье.
Я усмехнулся, - Понимаешь, мой юный ученик, когда ты влюбишься, то никакие доводы разума или друзей, наставников, ровным счётом ничего не стоят. Слушай своё сердце, только оно одна даст тебе правильный совет. И даже если ты ошибёшься, то это будет твоя собственная ошибка и винить будет некого. А с другой стороны, знающие люди говорят, что наиболее крепким являются семьи, где во главу был поставлен расчёт. Но тут я тебе не советчик, у самого нет опыта в подобных делах. - Пришлось прикусить язык, так как я был готов сказать, что в прежней жизни женился по любви и долгие десятилетия прожил в любви и согласии….
Мы ещё некоторое время перемещались вдоль торгового тракта, но больше никого не встретили, пришлось вернуться восвояси без «трофеев». Нас уже ждал встревоженный молодожён, - Мне кажется, нам пора возвращаться. Мы отсутствуем уже достаточно долгое время, да и на балу пора появиться. – Разубеждать я его не стал, хотя и был уверен, что время для молодых особ пролетело незаметно. Так оно и получилось. Нас встретили упрёками, мол, рано пришли, могли погулять и подольше. Пришлось рыкнуть, что прошло уже более двух часов и гости могут подумать бог весть что, начиная от неуважения и кончая пренебрежением.
Все три модницы переоделись в обновки и готовы были вновь покорять своей красотой гостей и знать. Даже ворохи одежды были аккуратно разложены на три неравные кучки. Самая маленькая принадлежала Эльвире, чуть побольше – Анне и самая большая – Софье. Я почему то думал, что княгиня заберёт себе большую часть нарядов, оказалось , что нет.
Появившись после отдыха на балу, вся троица вновь привлекла к себе всеобщее внимание, причём тут же начались пересуды, что все наряды, это дело рук и волшбы эльфийки, которая только на словах является служанкой лорда, а на самом деле околдовала его и, даже, женила тайно на себе. Высидев обязательный минимум и предоставив возможность всем остальным продолжать веселиться, мы с Эльвирой вернулись в мои покои.
- Мой лорд чем-то озабочен?
Отвечать я не стал, а лишь кивнул головой и попросил жёлтого отправится на охоту. Самому применять магию, искать и уничтожать слуг тьмы и одарённых, если они находились среди гостей и приглашённых, мне не хотелось. Усталость навалилась на меня внезапно, и я стал засыпать буквально на ходу. Кое-как выдержав процедуру омовения, при этом эльфийка уже не стеснялась меня и не вела себя как дикарка, я сразу же завалился спать. А ночью, ближе к утру, произошло нечто необычное, на меня напал «зверский хош». Не обращая внимания на слабое сопротивление не проснувшейся эльфийки, я овладел ею и с небольшими перерывами мучил более трёх часов, после чего вновь отрубился без задних ног.
Откуда я мог знать, что моё подобное невыдержанное поведение было следствием воздействия специальных ферментов, которые выделяют  девушки и женщины её рода, когда хотят привлечь избранного мужчину на своё ложе.   Утром мне об этом, потупив глазки и отчаянно краснея, поведала Эльвира.
- Честное слово, мой лорд, это произошло непроизвольно, я устала, крепко спала и утратила контроль над собой. У меня и в мыслях не было воспользоваться этой способностью женского организма, и я предположить не могла, что это так повлияет на вас. Дело в том, что наши мужчины умеют противостоять зову плоти и умеют его блокировать, если избравшая их им не нравится, или не подходит по другим показателям – статус, возраст, общественное положение….
В общем, произошло то, что произошло. Не скажу, что я был сильно зол или раздосадован, но некоторый неприятный привкус от произошедшего у меня остался, ведь меня использовали помимо моей воли.
Сразу же после того, как мы встали, я заслушал отчёт жёлтого и с удовлетворением отметил, что ни слуги тьмы, ни одарённые даже не пытались проникнуть на это торжество, а это означало, что моя репутация и способности начали действовать сами по себе, без применения умений.
Завтракал я в гордом одиночестве, так как Эльвира категорически отказалась сесть со мной за один стол. Выглядела она подавленной и испуганной, так что мне с большим трудом удалось узнать, в чём тут дело. Оказывается, подобное неконтролируемое поведение женской особи приравнивается у них к насилию над личностью и очень строго карается, в некоторых случаях даже смертной казнью, особенно, если дело касается особей в возрасте меньше двадцати одного года – возраста совершеннолетия. Пришлось успокаивать её и сказать, что я уже несколько лет назад перешёл этот возрастной ценз, а с двадцати четырёх лет имею право самому решать с кем и на каких условиях мне спать. Опять слёзы и сопли, - это ей ещё нет двадцати одного года и заниматься этим и вступать во взрослые отношения она не имела права. Мои попытки объяснить ей, что у нас тут действуют другие законы и что девушки могут выходить замуж уже с пятнадцати лет, успеха не принесли.
- Что ж милочка, ночью мы занимались этим неосознанно, под воздействием, а теперь я хочу повторить всё это, как у нас говорят, в твёрдом уме и ясной памяти. Так что давай, разоблачайся и в кровать….
Мы спокойно лежали и отдыхали от «трудов праведных», когда раздался тревожный и громкий стук в дверь, - Лорд Витас, прошу вас, скорее придите на дворцовую площадь, - голос Гудвина был испуган и с нотками паники. – Там появился огромный дракон и требует, что бы позвали вас.
Блин, я уж было решил, что никогда не встречусь с курсантскими «сорок пять секунд времени, подъём!», а тут такое. На площадь я вышел, твёрдо печатая шаг и звеня шпорами, которые одел, что бы подчеркнуть, что я не хухры-мухры, а настоящий рыцарь. Действительно на абсолютно пустой площадке никого не было кроме этакой махины ростом с двухэтажный дом, которая переливалась всеми цветами радуги и изредка пускала из пасти клубы дыма и языки пламени.
- Радужный? Радужный!!! – и я бросился к этому монстру со всех ног. Он, увидав меня, словно маленький щенок припал на все четыре лапы и касаясь брюхом земли, пополз мне навстречу, мотая из стороны в сторону своим хвостом. Мы сблизились, и я попытался обнять его за шею, но моего обхвата не хватило. Тем не менее, я гладил его по щёкам, пытался чесать за ухом как собаку или кота, а он от удовольствия закрывал глаза и глухо порыкивал.
За спиной внезапно раздался писклявый голос, - Лорд Витас, это кто? Как мне доложить государыне?
- Лорд Гудвин, вы то зачем сюда сунулись, а ну как тут сражение бы развернулось? Хотя впрочем, дело ваше. Можете доложить, что воспитанник лорда Витаса прибыл навестить его. А теперь идите, идите, не мешайте нашей радостной встрече. – Я прижался к голове Радужного и мысленно обратился, - Дружище, что случилось? Так просто ты бы здесь не появился.
Мне так же ответили мысленно, - Случилось. Большая беда случилась далеко на севере и без твоей помощи нам не справиться.
- Я весь во внимании, рассказывай….

КОНЕЦ.