Глава 1. Лесная нечисть

В ласковый летний день сочная зелень радовалась живительным лучам Ярило-солнца. Пьянили голову ароматы цветущих трав, приносимые с лугов легким восточным ветром. Ведун Олег Середин наслаждался теплом настоящего жаркого лета, ведь до этого всю неделю пасмурная и холодная погода изводила путника моросящими дождями. Он ехал в Тверь на своей гнедой кобыле, следом ведя заводного коня.
Как рассказали ему люди, в тверских лесах завелась нечисть. Ожившие деревья выползали из леса, крушили все на своем пути, разоряя деревни, и появлялись на дорогах, из-за чего купцы стали меньше посещать город. Тверской князь Всеволод пообещал большую награду за истребление нечисти, разослав клич во все стороны, созывая волхвов, колдунов и чародеев. Не то чтобы Олег прельстился на большую награду, но уж очень странная показалась ему нечисть, судя по описанию.
В раздумьях ведун неспешно ехал по дороге, петляя в зеленых душистых полях и лугах, изредка перемежаемых кучерявыми березовыми рощами. Когда солнце стало садиться за горизонт, разукрасив облака в красивые красно-оранжевые цвета, Олег задумался о том, где устроиться на ночлег.
Солнце скрылось, когда Середин свернул в аккуратный березовый лесок. Там обнаружилась небольшая ровная поляна, полускрытая от дороги молодой порослью, идеально подходящая для лагеря одинокого путника. Чуть дальше в роще располагалось мелкое озеро с пологими, заросшими высоким тростником и рогозом берегами. Олег расседлал коней, напоил их и пустил пастись, спутав ноги. В первую очередь надо заботиться о лошадях, потом о себе – это он усвоил хорошо. Затем ведун развел костер и поужинал сам.
На землю опускались бархатные сумерки, заставляя дневной зной уступить место ночной прохладе и свежести. Заунывно запели сверчки в лугах, проснулись и зашуршали ночные хищники. Или это легкий ветерок шелестел кронами деревьев и ветвями густых кустов. Олег прислушался. Из придорожной поросли отчетливо слышался шорох, как будто там возился небольшой зверь. Молодой человек встал и тихо стал приближаться к кустам. Шорох прекратился. Крест, примотанный к запястью, сильно нагрелся, что заставило ведуна насторожиться. Может, это берегиня?
- Кто здесь! А ну покажись!
Кусты задвигались и затрещали, из них выкатилось нечто худое, ростом с двенадцатилетнего мальчишку и целиком завернутое в простой полотняный плащ с капюшоном на голове, который полностью скрывал лицо. Олег вытащил меч. Между тем у гостя обнаружились человеческие руки и ноги. Пришелец стал активно отряхиваться и заговорил вполне человеческим голосом:
- Вечер добрый, мил человек, а я тут мимо шел, думаю, вот надо на ночлег устраиваться,  смотрю – огонек горит, подхожу ближе, а тут костер. О, как повезло, думаю, на ловца, как говориться, и зверь бежит. Позволь, мил человек, у твоего костра погреться, да и ночь-ночевать веселее будет…
- Ты кто? – перебил его Олег.
- Я - Радомир, торговец, иду в Тверь по своим делам.
- А где твой товар, если ты торговец? – усомнился Олег правдивости ночного гостя.
- Так не все же с товаром ездить,- гость сложил руки на груди, не спеша показывать свое лицо, хотя и не проявляя агрессии - нужно и новые места осваивать, знакомства устанавливать, надобности людей узнавать, вот и иду посмотреть. Там сейчас в Твери купцов поубавилось, наверное, слышал ты, добрый человек, что завелась там нечисть необычная…
- Слышал, - прервал его ведун – а что это ты лицо прячешь?
- Уродец я, с рождения, - сообщил торговец, не меняя позы – судьба меня обделила, ни красоты не дала, ни роста нормального, ты и сам видишь, что мал я ростом, и руки, и ноги короткие…
- Покажи лицо – опять прервал его Середин.
- Ты, добрый человек, оружие-то спрячь, а то ненароком зацепишь, с испугу-то – кивнул на саблю собеседник.
- Я не из пугливых, показывай – приказал Олег и, наоборот, выставил вперед клинок.
Карлик тяжко вздохнул и медленно снял капюшон с головы. Да, действительно, лицо было уродливое, но вполне человеческое: лохматые волосы, маленькие глаза, спрятавшиеся под густыми бровями, слишком большой и немного свернутый набок нос, торчащая клочками короткая борода. По лицу в отблеске костра двигались тени, придавая ему страшный, немного демонический вид. На нечисть ночной гость не походил, уж Олег повидал ее немало, но крест на него реагировал. В любом случае гость ничего плохого не делал.
«Пока не делал» - уточнил для себя ведун.
- Ладно, проходи к огню, как, ты сказал, тебя зовут? – разрешил молодой человек и убрал саблю.
- Радомир я, Радомир. Вот спасибо, добрый человек, - обрадовался гость, надел капюшон на голову и направился к костру. Олег отметил, что он не хромает.
- А то озяб совсем, - продолжил торговец - лето уже, а дни холодные стояли, промерз я до костей, согреться надо, а без костра никак, а как жара будет, так и без костра спать можно…
-  Прости, но ужином я тебя не угощу – перебил его Олег.
- Да я уже поужинал. На ходу. А что, до Твери осталось всего ничего. Я хочу туда быстрее добраться, так вот на ходу ужинаю, и еще немного иду, и на ночлег уже как темнеть начнет, так и устраиваюсь, и сразу спать. – Радомир устроился ближе к огню.
- Что же ты, не устаешь совсем? – удивился ведун, подумав, что уже через шесть часов пешего хода у него бы отвалились ноги.
- Да я привык уже, я постоянно на ногах. Больше пройду, быстрее дойду. Вот так, – пожал плечами Радомир.
«Странный торговец – подумал Олег – то ли дела совсем плохо у него идут, если даже лошади нет, то ли не торговец он вовсе».
- А ты кто будешь, добрый человек? – вопрос вывел Середина из задумчивости.
- Я – Олег, ведун, тоже иду в Тверь – представился тот.
- О! Так ты хочешь попытаться нечисть ту странную извести? Туда, говорят люди, много всяких чародеев и колдунов направилось. Говорят, награду князь очень хорошую предложил за освобождение своей земли от нежити, – оживился Радомир.
- Я не колдун, - помотал головой Олег - а так, ведаю кое-что и, в силу умения, помогаю людям. Я за наградой не охочусь. За такие дела нельзя плату требовать, потому что земля русская, она для всех русских – мать, и защищать мы ее должны без корысти по первому зову.
- Правду говоришь, Олег, только не все готовы безвозмездно за землю русскую насмерть стоять – рассудил Радомир.
 – Кстати, раз ты ведун, так может тебе мой товар пригодится, смотри, - у торговца, как у фокусника, в руках появился небольшой плоский и гладкий камень с дырой посередине, из-за чего тот напоминал толстую сушку, – куриный бог, повесишь над куриным насестом, и ни лиса, ни кикимора твоих кур не тронут. А хочешь, сам носи от болезней и всяких бед.
Радомир положил камень перед собой на землю и тут же показал другой. Трехгранный кремниевый клин, заостренный с одной стороны и с небольшим углублением с тупой, имел размер в половину ладони.
- Громовая стрела, – пояснил торговец, - от любого зла сохранит, любые беды и напасти отведет. Если ты носить его будешь, то всех врагов победишь, даже тех, что во много раз сильнее тебя.
Радомир поместил второй булыжник рядом с первым.
- Нет, спасибо, - покачал головой Олег, - я привык полагаться на свои силы.
- Ну как хочешь, - пожал плечами торговец и спрятал свой товар – громовая стрела тебе бы очень пригодилась, сила самого Перуна в ней есть, падает она с неба, когда гром гремит…
Со стороны дороги послышался стук копыт  нескольких лошадей.
- Ладно, пошел я спать, завтра рано вставать надо – встрепенулся Радомир и быстро двинулся от костра. Олег с удивлением наблюдал, как он разместился в тени под березой, поелозил немного, закутываясь сильнее в плащ и затих.
Ведун перевел взгляд в сторону дороги, где спешивались четверо всадников.
- Да мало ли кто там – вполголоса говорил один из них.
- Вот и надо посмотреть, не бойся, разбойников тут быть не должно – убеждал другой.
Гости подошли к костру, оказавшись в круге света, источаемого пламенем. Одежда, мечи на поясе и щиты у седла ясно давали понять, что это не простые крестьяне. Олег на всякий случай положил руку на рукоять сабли.
- Мир тебе, путник, - обратился к ведуну один из новоприбывших – позволь нам у твоего костра погреться, да на ночлег разместиться?
- Размещайтесь, - пожал плечами Середин и посмотрел в сторону Радомира. Торговца не оказалось на прежнем месте - вместо него в тени под березой угадывался невысокий и абсолютно непримечательный куст.
- что за… - удивился Олег, но новые гости отвлекли его внимание.
- Мы из Твери, служивые люди, дорога здесь хорошая, решили подальше проехать, да попозже на ночлег устроиться, хотели уже на лугу разместиться, да твой огонек увидели. Меня Большак зовут, – представился гость, - а ты кто будешь?
- Я Олег, ведун.
- А-а-а, колдун, с нечистью бороться едешь? – уточнил Большак. В то же время его люди поили и расседлывали лошадей.
- Ведун я, – поправил Середин, – ведаю кое-что, хочу на нежить вашу взглянуть, что-то странная она у вас.
Большак представил своих товарищей, пересказал Олегу про тверскую нечисть все то, что тот уже знал, попутно жуя пирог с рыбой, и отправился на боковую. Ведун еще раз глянул на куст под березой, показавшийся ему самым обычным, будто росшим здесь уже лет пять, не меньше. Может, Радомир  - это не человек, а, допустим, леший? Полночи выяснять этот вопрос Олегу не хотелось, поэтому он лег спать, завернувшись в теплую медвежью шкуру и положив рядом саблю. Ведун надеялся, что крест заранее предупредит его об опасности.
Ночь прошла спокойно. Середин проснулся, когда солнце уже показалось из-за горизонта, разгоняя сумрак и его недружественных обитателей. В роще стремительно светлело, и деревья, темно-серые ночью, приобретали краски, теряя свой зловеще-устрашающий вид. Олег прислушался к громкому пению птиц, радующихся новому дню. Тверские люди спали, холодный крест указывал на отсутствие опасности. Ведун вылез из-под теплой шкуры в студеное, еще не прогретое солнцем утро, сел и посмотрел на куст под березой. Там росла только зеленая густая трава.
- Вот это ква, значит все-таки нечисть, – решил он и пошел к озеру умываться. Теперь, после восхода солнца, можно было не опасаться: не выносит плохая нечисть солнечного света.
Когда Олег вернулся, Большак будил своих товарищей. Вместе они позавтракали и дальше отправились каждый своей дорогой.
Олег ехал и наслаждался природой, ее девственной чистотой и нетронутостью, ее буйством и жизненностью. Студеный чистый воздух, бодря, наполнял легкие. Блестели и переливались жемчужинки росы на сочной зеленой траве. Яркие красные, желтые и белые цветы распускали нежные лепестки навстречу солнцу. Просыпались трудолюбивые пчелы, начиная свой очередной, полный забот, день. Ведун вспомнил свой родной город, забитый домами, людьми и машинами. Жухлая листва на деревьях, покрытая сантиметровым слоем пыли, ровно подрезанные кусты с такими же грязными листьями, неестественные цветы на клумбах, выращенные в питомниках и специально посаженные красивыми рядами. Люди планомерно, век за веком, выдавили из города природу, заменив ее некачественным суррогатом. И понять это можно, только увидев ее настоящую, живую.
Олег двигался не торопясь, так как до Твери оставалось от силы два дня. Где-то ближе к полудню он заметил впереди одинокого пешего попутчика. Дорога петляла, попутчик то пропадал из виду, то появлялся вновь. Когда молодой человек почти нагнал его, тракт нырнул в небольшой сырой овражек, но, поднявшись на другую сторону, ведун увидел перед собой абсолютно пустую дорогу. Она шла прямо и просматривалась далеко, разрезая, словно ножом, нетронутые луга высокой травы, уходящие к лесу.
- Вот это ква, - Олег озадаченно остановился.
Зеленые стебли чуть дальше зашевелились и, одновременно с кольнувшим жаром крестом, на дорогу выкатился завернутый в плащ Радомир с накинутым на голову капюшоном. Из-под капюшона торчал большой нос и клочки черных волос, из глубины сверкали два глаза.
- О, Олег! Какая встреча! Вот уж встреча! Да ведь ты тоже в Тверь едешь – весело начал торговец – а я еще затемно встал, да и пошел, у меня ноги короткие, да и пешком далеко не уйдешь, если спать до обеда, вот и встаю я пораньше и в путь. Глядишь, и конный меня не намного опередит…
Ведун озадаченно слушал болтовню Радомира. Теперь выходило, что он все-таки человек, раз солнечного света не боится, но крест на него реагировал, значит, он обладал какой-то силой.
«А ведь и правда, колдун, - размышлял Середин, - товар тоже у него не простой. Такой товар только колдун и может предложить. А лицо он скрывает, чтобы лишний раз внимание не привлекать. Только получается наоборот, не привыкли русские люди, что честный человек свое лицо прячет. Так он вряд ли много наторгует». И, действительно, одежда Радомира, начиная от простого потертого плаща и заканчивая поношенными поршнями на ногах, свидетельствовала о правильности выводов ведуна.
- Радомир, - прервал его Олег, - давай я тебя подвезу, раз судьба нас опять столкнула.
- Спасибо, конечно, - покачал головой торговец, - но я на лошади ехать не могу, потому как не умею. А пока разбираться буду, быстрее сам дойду и тебя задерживать не хочу. Так что лучше я пешком дальше пойду. Да ты не переживай, я привычный пешком ходить, и идти тут до города недолго осталось. А ты езжай, езжай, дальше-то. У тебя с конями, вон, сколько дел: и расседлай, и напои, и накорми, и почисти. Так что, у меня своя дорога, а у тебя своя.
- Ладно, - согласился Олег, - счастливо тебе, может, в Твери еще встретимся.
К вечеру дорога привела ведуна в деревню, состоящую из восьми крепких домов и постоялого двора. Середин остановился там, заодно узнав, сколько еще осталось ехать до города.
«Тракт до Твери хороший, наезженный, если на телеге, то к вечеру в город приедешь, а если верхом, да спешить, то и к обеду можно» - ответил хозяин постоялого двора.
Олег решил не торопиться и хорошо выспаться, все равно к концу следующего дня он до Твери доберется. Поднявшись с постели поздним утром и сытно позавтракав, довольный ведун отправился дальше. Примерно через два часа он увидел на дороге одинокого путника, завернутого в плащ, и угадал в нем Радомира. Пустив лошадь галопом, Олег быстро нагнал торговца, который, услышав конский топот, сначала заметался на дороге, потом остановился, повернувшись к ведуну.
- Привет, Радомир, а ты оказался прав. Ты пеший ушел дальше, чем я на лошадях, – усмехнулся Середин.
- Так я и говорю, - обрадовался торговец, - пока ты коней устраиваешь, да сам устраиваешься, я иду. И спать укладываюсь уже в темноте, и встаю до рассвета…
- Может, все-таки, тебя подвезти? – поинтересовался Олег. Общество Радомира как раз подходило под хорошее настроение ведуна. Торговец говорил много, но его болтовня не раздражала и ни к чему не обязывала, как будто слушаешь любимое радио.
Карлик немного подумал.
- Нет, не надо, но мы можем вместе продолжить путь, – предложил он, - все равно сегодня до города доберемся.
Олег легонько сжал бока лошади, заставляя ее двигаться шагом. Радомир довольно быстро топал рядом и продолжал свою бесконечную болтовню. Ведун снова восхитился, как он путешествует пешком, прикинув, что у самого на второй день путешествия уже жутко болели бы ноги, а ступни покрылись большими мозолями, сделав дальнейшее продвижение весьма затруднительным.
Когда заходящее солнце коснулось горизонта, путники вышли из леса и увидели Тверь. Город располагался на холме у реки, защищенный стеной, сложенной из толстых бревен. В центре города возвышался княжеский терем, окруженный усадьбами бояр и богатых купцов. Здесь же шли чередой амбары, лабазы и прочие хозяйственные постройки, установленные почти вплотную друг к другу. Прочие горожане  жили в рубленых избах или полуземлянках с узкими окнами, затянутыми мутным бычьим пузырем. Немного в стороне от Твери располагалась ухоженная дубовая роща – местное святилище, понял ведун.
- Ну, Олег, не буду тебя больше стеснять, спасибо тебе за все, – внезапно остановился Радомир и, не дожидаясь ответа, направился в сторону от города.
Середин покачал головой - все-таки странный был этот торговец.
Въехав в город, ведун нашел постоялый двор, выделявшийся среди других домов искусно нарисованной на воротах кружкой с каким-то пенящимся напитком. Хозяин двора, невысокий, пузатый, с виду безобидный мужичок по имени Третьяк, радушно принял его.
- Ты, если пришел с нечистью бороться, иди в детинец, там всех колдунов в очередь записывают – посоветовал он Олегу и поставил перед ним ужин.
- Зачем это? – удивился молодой человек.
- Желающих много уже объявилось, кто нечисть извести хочет, вот князь и приказал всех в записывать, чтобы путаницы не случилось. А то зло изведут и придут за наградой сразу пять чародеев, как разобрать, кому платить? Каждый, конечно, скажет, что он уничтожил нечисть. А так по одному по очереди в лес ходят, да только все никто извести не может. – Третьяк вздохнул.
- А много кто уже пробовал? – поинтересовался ведун.
- Уже пять колдунов ходило, сейчас шестой, еще не вернулся. – Начал рассказывать хозяин. Обслужив немногочисленных клиентов, он охотно общался с Олегом, присев рядом на лавку. – Первый колдун из Белоозера пришел, сидел в лесу трое суток, вернулся довольный, сказал, что извел нечисть, а она на следующее утро опять появилась. Он хотел снова идти, но князь его не пустил, сказал, что если с первого раза не справился, значит, плохой колдун. В это время уже несколько чародеев свои силы попробовать хотели. Второй пошел молодой волхв. Паромщик его на ту сторону перевез, ну, он и пошел к лесу. А тут из леса как раз нежить выползла. Волхв перепугался сильно, в реку кинулся, полчаса выловить не могли. После этого князь велел Глебу с дружинниками вместе с чародеями в лес отправляться. Дружинники наловчились быстро с нежитью расправляться: ветки пообрубают и на бок завалят, оно подергается, встать не может, а ночью исчезает, как будто его и не было. Потом снова из леса выползает. Как сказали ратники, по лесу их там много бродит.
- А волхв ваш что говорит? – спросил Олег, отправляя в рот очередную ложку каши.
- Миролюб-то? Говорит, что зло великое пришло на землю русскую, а больше и ничего, – развел руками хозяин.
- Ладно, завтра запишусь в очередь, - решил ведун, доел кашу и отправился спать.
Утром он двинулся к княжескому двору, который отделялся от остального города высокой бревенчатой стеной. У раскрытых ворот стоял скучающий стражник.
- А где в очередь записывают желающих с нечистью сразиться? – спросил у него Олег.
- Борис, иди сюда, еще один колдун – позвал стражник кого-то во дворе.
- Я не колдун – уточнил Середин, на что ратник только махнул рукой.
У ворот появился высокий худой немолодой мужчина с лысиной и длинной бородой.
- Ты кто? Откуда? Где остановился? – лениво стал допрашивать он ведуна.
- Я Олег – ведун, из Новгорода, остановился у Третьяка – Олег наблюдал, как Борис делал запись на большом куске бересты с помощью заостренной металлической спицы.
- Твой номер – двенадцатый, - наконец, сказал писарь, - как твоя очередь подойдет, тебя позовут.
- И когда же она подойдет? – спросил ведун спину Бориса, который уже отвернулся, намереваясь уйти.
- Да кто ж его знает, - повернувшись обратно к Олегу, лениво пожал плечами мужчина – лес маленький, за двое суток в любую сторону к деревне выедешь. У каждой деревни малая дружина стоит, нечисть не пропускает. А все колдуны по-разному там колдуют, кто за сутки вернулся, кто две недели сидел, да все пока бестолку. Вот и считай сам.
Борис снова отвернулся и потопал внутрь двора.
«Если за двое суток весь лес проехать можно, плюс обратно, – рассуждал Олег, - и если сейчас шестой должен вернуться, а я двенадцатый, то, получается, мне тут двадцать четыре дня сидеть, не меньше. А то может и больше». От таких расчетов ведуну стало грустно.
Следующие три дня Середин посвятил подготовке к встрече с нечистью. На рынке он купил себе хороший топор. Затем он сходил к реке и внимательно рассмотрел неторопливо ползающего на той стороне монстра, похожего на ожившее усохшее дерево с четырьмя голыми толстыми ветками вместо кроны, шершавым стволом и белыми корнями, которыми он перебирал по земле. Решив пообщаться с местным волхвом, Олег направился в святилище.
- Зачем ты пришел сюда? – окликнул его седой старик в сером балахоне, подвязанном широким поясом.
- Чтобы уничтожить нечисть – ответил ведун.
- Все вы сюда пришли для этого, – заворчал старик, - вы думаете, что это мавка или крикса. Вы хотите быстренько порубить ее и получить награду. Но это не просто нечисть, это зло поселилось на нашей земле, и оно растет, уничтожая все живое, пока вы тут петушитесь.
- Как его остановить? – внезапно для себя выпалил Середин.
- Тебе это не под силу, – отмахнулся старик и оставил Олега одного.
Олег пожал плечами и пошел назад в город.
На четвертый день из леса вернулись дружинники с шестым колдуном. Весть эта мгновенно распространилась по городу, и все поспешили на площадь перед воротами княжеского терема. Заинтересованный ведун также направился туда. Там уже спешились десять ратников и чародей, а из ворот вышел князь Всеволод со своей свитой.
- Говори, – приказал князь колдуну.
- Я все сделал, - похвалился тот, - я заговорил нечисть и запер ее в болоте. Она больше не побеспокоит тебя и твои земли.
Люди на площади недоверчиво загудели. Всеволод поднял руку, призывая к тишине.
- Посмотрим, что будет завтра, – отрезал он и пошел обратно в терем.
Приехавшие дружинники и колдун направились следом за ним, люди стали расходиться, обсуждая чародея. Большинство считали, что нечисть завтра появится снова, но некоторые не соглашались, предлагая биться об заклад, третьи вспоминали кого-то из предыдущих чародеев. Олегу все это напомнило отборочный конкурс с народным голосованием, типа Первый Колдун Древней Руси.
На следующее утро на площади перед теремом князя собрался гудящий народ. Из обрывков фраз Середин понял, что по той стороне реки ползает монстр. Наконец, на площадь вышел Всеволод со своей свитой и поджавший губы вчерашний колдун, окруженным дружинниками.
- Ты обещал вчера, что нечисть больше не придет, – сурово обратился к нему князь, - а я вижу, что она опять гуляет по моим землям.
Люди недовольно зашумели, ругая и осуждая колдуна.
- Я заговорил и запер ее вчера! Она не должна больше появляться! – неожиданно закричал чародей, сверкая глазами, – Она должна быть надежно заперта!
Всеволод устало махнул рукой, и колдун угрюмо замолчал.
- Плати за обман, - приказал князь, - три гривны или ухо.
«Вот это ква, и даже тройное» - опешил Олег. Перед ним замаячила перспектива лишиться уха, если он не справится с нечистью в лесу, когда придет его очередь.
Тем временем неудачливый колдун откупился и под громкий свист и крики осуждения поспешил скрыться из виду.
- Кто следующий? – спросил Всеволод.
- Волхв Радул из Мурома, остановился у Кабана, – бодро отрапортовал выделившийся из толпы Борис.
- Хорошо, найдите его, Глеб, - обратился Всеволод к плечистому дружиннику, - завтра утром отправляйтесь.
- Князь! – Крикнул кто-то из толпы. - А я знаю, почему чародеи не могут победить нечисть!
- Ты кто? – Всеволод жестом подозвал крикуна.
- Я Светлан, торговец из Белоозера, моя лавка с тканями и украшениями рядом с кузницей. – Из толпы вынырнул богато одетый, светловолосый, красивый молодой человек.
- Почему же чародеи не могут победить нечисть?
- Потому что в городе есть предатель – Светлан самодовольно улыбнулся и указал пальцем в толпу.
Народ ахнул. Там, куда он указал, началось шевеление, и кого-то выпихнули вперед.
- Я простой мирный человек, я честный человек, я не предатель, не губите меня, люди… - запричитал обвиняемый знакомым Олегу голосом.
Задние ряды, в которых находился ведун, подались вперед, чтобы рассмотреть предателя. Стало тесно, но по-прежнему ничего не видно.
- Почему ты скрываешь лицо? – Всеволод сурово спросил обвиняемого.
- Уродец я, князь, от рождения, судьба меня обделила, но я честный человек, я не предатель, поверьте мне.
- Покажи лицо!
Олег понял, о ком идет речь, и стал активно проталкиваться вперед. Получалось медленно, так как остальные тоже хотели увидеть предателя. Передние ряды ахнули, задние двинулись ближе, создавая давку.
- Я видел, он колдунам и чародеям предлагает свои амулеты. Они лишают чародеев колдовской силы. Они и сейчас при нем, - сообщил довольный собой Светлан.
- Нет, нет, это простые обереги, они не могут лишить силы или навредить, они, наоборот, помогают… – снова начал причитать Радомир.
- Глеб, обыщи его – приказал князь.
На утоптанную землю с глухим стуком посыпались обереги.
- Я не предатель, я честный человек, это правда…
- Миролюб, ты здесь? – позвал волхва Всеволод, - посмотри эти предметы.
Вперед вышел старик, с которым Олег разговаривал в святилище.
Ведун, растолкав передний ряд зрителей, наконец, пробился вперед. Радомир стоял на коленях, опустив руки, капюшон не закрывал его уродливое, довольно молодое лицо с вертикальным шрамом на щеке. Середин прикинул, что карлику было не больше двадцати лет. Над торговцем возвышался мощный дружинник, видимо Глеб. Чуть дальше волхв, бормоча, водил рукой над кучкой камней и веток разных причудливых форм и расцветки. Среди них Олег увидел куриного бога, которого Радомир предлагал ему в их первую встречу.
- В оберегах нет нечистой силы – заявил Миролюб, поднявшись, и отошел в сторону.
- Князь, - подал голос Олег, - это не предатель.
- А ты кто такой? – нахмурился Всеволод.
- Я Олег – ведун, пришел нечисть искоренить.
- Ты записался в очередь? Какой у тебя номер?
- Двенадцатый – пожал плечами Середин, подумав о том, какая разница, записывался он или нет.
- Есть такой, - тут же бодро выскочил Борис, - Олег ведун из Новгорода, остановился у Третьяка.
- Что ты можешь сказать в его защиту?
- Он не предатель, - снова пожал плечами Олег, - мы вместе пришли в город пять дней назад, он просто торговец.
- А может, ты с ним сговорился всех силы лишить, – подал голос Светлан, – чтобы никто до тебя не смог нечисть победить, и награда досталась тебе.
Народ на площади зашептался.
- Князь! – разозлился Олег, - я ведун и знание свое использую, чтобы освобождать от зла землю русскую. Я это делаю не из корысти, а потому что земля русская - моя родная, и никто за нее не постоит, кроме меня. Я услышал про вашу нечисть и пришел, и что я вижу?! Цирк! Балаган! – воскликнул он, обведя рукой людей на площади, - и пока вы здесь представление разыгрываете, зло, – Олег показал в сторону леса, - оно растет и становится сильнее!
- Что! – Взревел Всеволод. – Разыгрываем, значит! Иди, ведун, завтра в лес и истреби нечисть, раз ты такой честный и умный. И дружка своего с собой бери! Даю тебе три дня. Не стравишься – повешу обоих, как предателей. Глеб, проследи, чтобы они не сбежали.
- Не убегу я, – нахмурился Олег. Он уже пожалел, что вспылил.
Князь ушел в терем, больше не взглянув на ведуна.
- Вставай, пошли, - Глеб несильно пнул Радомира в бок.
- А обереги мои как же – рванулся Радомир, но дружинник схватил того за шкирку и потащил в сторону княжеского двора:
- Обойдешься без них.
К Олегу также подошли два дружинника и проводили его в маленькую комнатку в пристройке с лавкой, застеленной свежей соломой, и небольшим окошком, забранным решеткой. Как только ведун зашел, за ним закрыли и заперли дверь.
«Довольно приличная камера» – отметил Середин, -  «Судя по всему, Радомиру повезло меньше».
До конца дня дел не предвиделось, поэтому Олег лег спать. Вечером принесли ужин и его вещи с постоялого двора, сообщив, что его лошади в княжеской конюшне.
«Прямо не тюрьма, а санаторий» - удивился он, поужинал и снова завалился спать.
Утром его опять накормили и отвели на двор, где уже стояли оседланные лошади, в том числе и его гнедая кобыла. Пятнадцать дружинников готовились отправляться в дорогу.
«Слишком большая охрана» - подумал Олег, вспомнив, что предыдущего колдуна сопровождало десять человек.
- Чего вы толкаетесь, я сам могу ходить и прекрасно сам дойду, толкаются и толкаются, - бурчал Радомир, которого только что привел стражник.
- Лошадь? Мы поедем на лошади?! – ужаснулся торговец, - я не умею ездить на лошади!
- Не хочешь сам, поедешь грузом – отрезал Глеб, садясь на своего коня, и дружинники заулыбались.
Карлик тяжко вздохнул и полез на предложенного ему скакуна так, будто штурмовал гору. Он пыхтел, цепляясь руками за седло, и вместо того, чтобы перекинуть ногу, перегнулся всем корпусом. В это время лошадь, почуяв его неуверенность, переступила с ноги на ногу. В итоге под гогот ратников Радомир свалился с нее, приземлившись на пятую точку.
- Поехали! – скомандовал Глеб, когда со второй попытки торговцу все же удалось сесть в седло.
Но лошадь Радомира никак не хотела трогаться с места. Один из дружинников под общее веселье хлопнул ее ладонью по крупу, и она, испуганно заржав, перешла сразу на рысь. Олег догнал торговца, вцепившегося в гриву побелевшими пальцами, и кратко объяснил, как управлять скакуном.
Отряд выехал за город и подъехал к реке, на той стороне которой раскинулся неширокий луг, весь в сочной зелени, утыканной белыми и желтыми цветами. За лугом начинался смешанный лес,  белоствольные березки, стройные осинки и пушистые елочки которого тянулись ввысь, соперничая за каждую порцию живительных солнечных лучей. Широкая прогалина обозначала дорогу, ранее часто используемую, а теперь заброшенную и медленно зарастающую молодой порослью. Справа на лугу лениво ползали два дерева-монстра, покачивая коричневыми голыми ветками. «Настоящая идиллия, - подумал Олег, - если не брать в расчет монстров».
- Вот, ведь, несет меня судьба куда-то, – поежился Радомир, - ну, то есть, не куда-то, а известно куда, в пасть чудовищам.
Отряд переправился на тот берег. Нечисть, как-то почуяв людей, сразу поползла в их сторону, но дружинники, не дожидаясь нападения, окружили монстров, привычно обрубили им ветки и корни, ловко уклоняясь от их ударов, и повалили на бок. Олег приблизился к дергающемуся, но уже не опасному дереву и ощутил, как нагрелся крест на запястье. Больше ничего интересного ведун не заметил.
- Что это за дорога? – подошел он к Глебу, указав на прогалину.
- В Горки, тут до них через лес два дня пути, - пояснил воин, - когда монстры появились, дорогу забросили.
- А там что? – показал Олег вправо.
- Там река делает поворот, - сообщил дружинник, - по этой стороне реки деревня Кашинки, по той Хмельники. Нечисть через реку не ходит, в Хмельниках не появлялась еще ни разу. Но в Кашинки лучше через Горки ехать.
- А там? – ведун кивнул налево.
- Торжок, если спешить, за день можно добраться.
- А где нечисть чаще всего появляется?
- Да везде одинаково, – почесал голову Глеб, - и к нам, и к Горкам, и в Кашинки, и к Торжку что ни день выходит. По дорогам ехать опасно, нежить медленная, но сильная, под удар попадешь, сразу убьет.
В лесу затрещали ветки, и на луг медленно выбралось еще одно дерево-монстр. Олег оставил его на дружинников, а сам двинулся по широкой колее, образованной нечистью. Где-то через тридцать метров колея обрывалась в яму диаметром около метра и глубиной полметра. Олег поводил над ней крестом, который остался еле теплым, и потрогал землю на дне, удостоверившись, что это обычная лесная почва. Затем он обошел яму кругом, и ему показалось, будто справа крест стал чуть теплее.
Подошедший Глеб наблюдал за ним со скучающим видом, как будто видел это уже тысячу раз.
- Поехали туда, - указал ведун в сторону, где, по его мнению, нагрелся крест.
- Там через день пути начинается болото, - не сдвинулся с места дружинник, - а нечисть воду не любит.
- Поехали, посмотрим болото, - упрямо повторил Олег.
- Воля твоя, чародей, - пожал плечами воин и направился к лошадям.
Люди спокойно двигались верхом через светлый редкий лес. К сожалению, получалось не очень быстро, потому что Радомир никак не мог справиться с управлением. Он поминутно то дергал поводья, то двигал ногами, ругая лошадь, нечисть, лес и свою судьбу, но никак не мог заставить ее идти шустрее или сделать поворот. Дружинники веселились, глядя на него, и даже у Олега временами на губах появлялась улыбка. До вечера им встретились еще три оживших дерева, с которыми отряд быстро справился. Как стали сгущаться сумерки, Глеб отыскал ровную поляну и объявил привал. Люди разожгли костер, поужинали и легли спать, оставив караульных.
Ночь прошла спокойно. Утром, во время завтрака, приползло еще одно дерево и, пока дружинники им занимались, Олег опять проследил путь монстра до ямы и медленно обошел ее кругом. И снова ему показалось, что с той стороны, куда они ехали, крест стал чуть теплее.
Поднявшись в седла, люди двинулись в путь. Скоро земля стала более сырой, под ногами все чаще попадались полянки мягкого влажного мха, голодные комары зазвенели над ухом, указывая на то, что скоро начнется болото. Наконец, они выехали к открытой воде. Топь простиралась везде, куда хватало взгляда, лишь кое-где торчали кочки, заросшие мхом, березы и осины росли прямо из воды. Некоторые деревья погибли от обилия влаги  и теперь стояли голые, топорща сухие ветки в небо.
Олег слез с лошади и подошел к самой топи. Проведя над ней рукой с серебряным крестом, поплескав ладонью в мутной воде, ведун убедился, что им преградило дорогу самое настоящее, совсем не заколдованное болото.
- Ну, что дальше? – подошел к Середину Глеб.
Олег не знал, что дальше. Например, можно попытаться вызвать болотника, но ведун сильно сомневался, что он здесь есть. Не уживается обычная нечисть рядом с сильным злом. Ожившие деревья воду не любили, значит, из болота они выйти не могли. Может, ему показалось, что крест у ямы нагревался? Олег потер виски, пытаясь что-то придумать. Времени у него осталось не много, князь дал ему три дня, и один он уже потратил впустую.
- Остановимся пока здесь, - решил Середин, он хотел хорошо подумать.
Ведун ходил вдоль болота около часа и размышлял, вспоминая все, что знал про эту нечисть. Вдруг ему показалось, что крест немного потеплел. Олег остановился и медленно туда-сюда провел рукой. Все-таки показалось. Или нет. Ведун замер на пару секунд, затем провел рукой в сторону болота. «Нет, не показалось» – обрадовался он.
Середин огляделся, увидел тонкое деревце и, схватив топор, срубил его. Под скучающими взглядами дружинников Олег обрубил ветки со ствола и с получившимся шестом побежал к тому месту, где потеплел крест. Он опустил шест в болото и потыкал им немного, пытаясь определить глубину. Ствол упирался в жесткое дно, погружаясь в воду на полметра. Олег решил рискнуть, и зашел в топь, сразу провалившись по пояс.
- Стой! Куда! Утопнешь! – послышались крики со стороны лагеря.
Ведун, шестом прощупывая дно впереди, продвигался вглубь болота. Теперь он знал, что идет правильно, так как крест с каждым шагом теплел сильнее. Через пару шагов стало глубже, и он погрузился в мутную воду по грудь. Пройдя еще пять метров, Олег с удивлением увидел перед собой не болото, а все тот же лес, внезапно оказавшись на середине широкой канавы со стоячей желтой водой. Он выбрался на сухую землю, отметив, что серебряный крестик остыл, и повернулся к лагерю. Дружинники столпились у края болота и ошалело смотрели мимо Олега.
- Куда он делся?! – Глеб схватил за грудки стоявшего рядом Радомира и стал трясти его так, что у того капюшон свалился с головы, - Отвечай!
- Здесь я, - отозвался ведун и пошел обратно, - морок это.
Воины смотрели на Олега, пробиравшегося через канаву, как на вернувшегося с того света.
- Чего смотрите! Поехали! – прикрикнул на них Середин, вылезая из воды.
- Давайте, давайте, - неуверенно стал подгонять своих людей Глеб, - чего там, чародей?
- Лес, - пожал плечами Олег.
Перебравшись через канаву, люди устроили недолгий привал, чтобы обсохнуть, и отправились дальше. Все чаще стали попадаться засохшие, искореженные деревья, землю выстилала жухлая трава, местами превратившаяся в желто-коричневую сухую труху. Ни звери, ни птицы не показывались на пути. В лесу стояла мертвая тишина, вызывая беспокойство у лошадей, чующих недоброе. Крест на запястье Середина грел руку, будто его подключили к источнику питания.
Вскоре лошади отказались двигаться дальше. Люди тоже с радостью не пошли бы вперед, Олег видел на их лицах и сам чувствовал беспокойство. Даже болтливый Радомир непривычно молчал. Глеб оставил с лошадьми четырех человек, и дальше отряд направился пешком.
Лес совсем вымер: не попадалось ни одного живого дерева, ни одной зеленой травинки, только голые ветки над головой, да сухая труха под ногами. Люди сохраняли молчание и старались двигаться как можно тише.
Впереди показалась поляна, а на ней избушка. Обычная, бревенчатая, с крыльцом из пяти ступенек и соломенной крышей, она резко контрастировала с окружающим лесом. Странные гладкие желтоватые столбы проглядывали за ступеньками, видимо, выполняя функцию опоры для жилого строения.
Как только люди вышли на поляну, дверь избушки открылась, и на крыльцо вышла сухая страшная старуха, одетая в серое бесформенное платье.
- О! Гости пришли, как хорошо! – обрадовалась она. Ее скрипучий, как несмазанная дверная петля, голос противно ввинчивался в мозг.
Старуха подняла руки к небу, и из земли полезли деревья с голыми шевелящимися ветвями. Они выдирали из почвы свои белые корни и медленно ползли в сторону людей, оставляя после себя уже знакомые Середину ямы. Старуха тем временем стала меняться на глазах. Ее руки и пальцы удлинились, их количество увеличилось, они все больше напоминали ветки. Наконец, на них распустились мелкие зеленые листочки. Серое платье приобрело твердость и стало похоже на кору дерева, а ноги старухи вросли в доски крыльца.
- Электрическая сила, - вполголоса выругался Олег, взяв в одну руку саблю, а в другую топор.
- Вот это мы попали! – воскликнул рядом стоявший Радомир. Ведун посмотрел на него, похоже, торговец не имел оружия.
- Радомир, держись за спиной – скомандовал Середин.
- Ладно, - с готовностью кивнул карлик и снял капюшон с головы.
Ожившие деревья двигались медленно, что давало людям преимущество. Дружинники ловко рубили и валили отдельно ползущих монстров. Деревья махали ветками, с огромной силой ударяя в землю, но воины не лезли под удар и вовремя отскакивали, было видно, что они хорошо натренированы биться с таким врагом. Олег помогал, как мог, а Радомир держался возле него, стараясь не путаться под ногами.
Когда люди повалили почти всех монстров, старуха на крыльце издала скрипучий противный звук, похожий на смех. Теперь она представляла собой сучковатое, корявое дерево с человеческим морщинистым уродливым лицом, медленно раскачиваясь из стороны в сторону.
Поверженная нечисть на глазах людей разложилась в труху, а из земли полезли новые монстры.
«Ква. Похоже у нее питомник здесь. Надо рубить старуху» - сделал вывод Олег и побежал к избушке. Два дерева поползли следом за ним. Старуха перестала качаться и, как только ведун приблизился к крыльцу, опустила ветки в его сторону.
Олег рубил их топором и саблей, но старуха умело отмахивалась, и вскоре уже ведуну пришлось защищаться, отбивая удары более проворной нечисти. Ветка слева – взмах саблей. Ветка справа – поворот. Ветка сверху – шаг в сторону. Ветка справа – поймал на топор. Ветка снизу-слева – не успел прикрыться, получил удар в бедро. Ветка сверху – взмах саблей. Еще одна сверху – взмах топором. Ветка снизу-справа – перерубил саблей. Ветка снизу-слева – не успел, удар в голень. Две ветки слева – одну на топор, другую на плечо, плечо заныло от сильного удара.
- Сзади! – услышал Олег окрик Радомира и наугад сместился вправо, полуобернувшись и продолжая отмахиваться от старухи. Рядом в землю врезалась толстая ветка подползшего со спины ожившего дерева. Затем, к удивлению ведуна, сильный порыв ветра перевернул дерево и оттащил его метров на пять в сторону. Нежить неуклюже дергала ветвями, но перевернуться обратно не могла.
Середин не стал разбираться в увиденном, он все больше пропускал удары, не успевая за старухой: в руку, в плечо, в ногу, снова в руку…
- Олег! Руби ей корни! – опять услышал ведун возглас Радомира. Он, пропустив удар в плечо, запрыгнул на крыльцо и,  размахнувшись, всадил топор в толстый корень у основания ствола, уходивший в доски.
Старуха снова скрипуче захохотала. Сразу несколько веток врезались Олегу в ногу и плечо с такой силой, что его подбросило в воздух и отшвырнуло метров на десять от крыльца. Ведун, переборов вспышку боли от удара, приготовился к жесткому приземлению, но его не последовало.
- Поймал. – Сообщил Радомир.
Олег повернулся к карлику, стоявшему с протянутой в его сторону рукой, и ощутил, как мягко и плавно его тело опустилось на землю.
«Вот тебе и торговец» - мимолетом пронеслось в голове у Середина, поднимающегося на ноги. Все его тело болело, в руке осталась только сабля, топор находился в крыльце.
Дружинники продолжали устало валить деревья. Выдохшиеся воины двигались медленнее, половине уже досталось тяжелой веткой по руке или ноге, несколько человек лежали на земле без движения.
«Тройное ква в одном флаконе» - расстроился Олег, результаты столкновения с нечистью совсем не утешали.
Старуха теперь больше противно заскрипела, чем засмеялась. Из земли полезли голые гибкие тонкие ветки и потянулись к людям, стараясь обвить руки и ноги. Дружинники рубили ползущие стебли, но их становилось все больше и больше, и вот люди, один за другим, оказывались опрокинуты, обездвижены и прижаты к земле гибкими лианами, окручивающими плотным двойным слоем свои жертвы, словно бинты на мумии.
Олег рубил тянущиеся к нему стебли и лихорадочно соображал: летать он, к сожалению, не умел, до старухи добраться никак не мог. Лианы уже крепко схватили его за ноги, но ведун продолжал отбиваться, не собираясь сдаваться. Его внимание привлек Радомир, который, держа в руках нож, забубнил вполголоса:
- Именем Сварога-отца, небесного Кузнеца, именем Даждьбога, трисветлого Солнца, именем Перуна громовержца, матушка сыра-земля! Из тебя я рожден, из тебя телом сложен, - торговец прижал нож рукояткой к груди, - ты меня носишь, ты меня кормишь, услышь меня, проснись! От морока очнись! Поглоти ты нечистую силу в бездну кипучую, во смолу горючую, да сгорят чары темные, да сгорят наузы кощные, да сгорят присухи навьи в черном огне пекельном. Ныне и присно и от круга до круга. Гой!

Радомир со всей силы воткнул нож в землю. Лианы, воспользовавшись бездействием жертвы, обвили его руки и плечи.
- Услышь меня! – закричал он, стараясь вдавить нож глубже в почву.
Внезапно из того места, куда карлик воткнул лезвие, ударил сильный поток воздуха, в котором ползучие стебли начали разваливаться на куски  и разлетаться в стороны. Торговца тоже подбросило вверх, но не отшвырнуло, так как он обеими руками держался за нож. От воздушного потока по земле во все стороны начали распространяться волны, словно круги по воде. Противно заверещала старуха и задергала кривыми узловатыми ветвями. Волны дошли до Олега, и лианы, обвившие его, рассыпались на куски, а волны уже двигались дальше, освобождая дружинников.
Радомира все-таки отбросило, и он приземлился прямо у крыльца избушки.
- Ты все испортил! – закричала скрипучим голосом старуха, обвила веткой шею не успевшего встать карлика и подняла в воздух. Торговец начал хрипеть и задыхаться, пытаясь руками освободить шею.
Олег сорвался с места и побежал к нему на помощь. Он знал, что смерть от удушения наступает быстро. Старуха подняла Радомира выше и, как только ведун запрыгнул на крыльцо, смахнула его в сторону.
Торговец открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть, словно рыба, выброшенная на берег, скреб руками по груди и беспорядочно дергал ногами, лицо его быстро синело.
- Электрическая сила! К ней не подступиться, - понял Олег и вспомнил, что надо рубить старухе корни. Он заглянул под крыльцо – там ничего не было, затем, согнувшись, проворно залез под избушку и, что есть силы рубанул саблей по желтоватому столбу, на котором она держалась.
Старуха взвыла и забила ветвями по крыше.
Олег рубанул еще раз, и столб обломился, оттуда потекла непрозрачная коричневая жижа. Избушка заскрипела и стала заваливаться на бок. Ведун бойко двумя ударами перерубил второй столб и выкатился из-под избушки до того, как она рухнула.
Радомир лежал на земле у крыльца в полубессознательном состоянии, часто и со свистом дыша. Олег подскочил к нему, освободил шею от веток, развязал шнурки плаща и пояс, и уложил торговца на бок.
Недалеко лежала старуха, у которой пожухли и осыпались листья, а ветки стали превращаться в подвижные коричневые щупальца. Ствол преобразился в коричневое складчатое тело с вытянутой морщинистой головой на тонкой шее, на месте корней обнаружились пять жирных белых отростков. Нечисть зашипела на Олега и поползла в сторону, но ведун догнал ее и саблей отрубил голову. Из обрубка потекла коричневая жижа, щупальца перестали дергаться и старуха затихла.
Середин вернулся к Радомиру, который пришел в себя и с трудом сел.
- Ты как? – спросил его ведун.
Торговец покивал головой, продолжая шумно дышать.
- Ну ты, чародей, молодец! – похвалил Олега, подошедший к ним Глеб, – одолел ты, все-таки, нечисть!
- Это не я, - покачал головой ведун, - если бы не Радомир, мы бы погибли.
- Этот уродец? – удивился дружинник, - по мне, так он только под ногами мешался.
Глеб сплюнул и отошел к своим людям. Олег нахмурился.
- Оставь, - прохрипел Радомир и закашлялся.
- Посмотрим, что внутри – предложил он, закончив кашлять.
Олег помог ему встать, и они зашли на крыльцо покосившейся избушки. Толкнув дверь, ведун в тот же миг ощутил, как освященный крестик обжег руку, а из дверного проема полился наружу фиолетовый свет. Середин опасливо заглянул внутрь помещения и увидел в совершенно пустой комнате на высоте полметра от пола кристалл ромбовидной формы, размером с ладонь, который излучал тот самый мягкий фиолетовый свет.
- Ква. Что это? – удивился ведун и посмотрел на торговца. Тот пожал плечами.
Олег вытащил саблю, намереваясь разбить самоцвет.
- Давай я – прохрипел Радомир.
Середин удивленно взглянул на карлика, но посторонился и пропустил его вперед. Тот осторожно зашел в избушку и сел возле бревенчатой стены, скрестив ноги. Олег зашел следом и тоже сел у стены чуть дальше торговца, который начал шептать заговор, водя перед собой руками. Кристалл продолжал мягко светиться, словно приглушенный ночник.
По ощущениям Олега прошло около часа. Его побитое тело ныло, требуя отдыха, и он начал клевать носом. Встряхнувшись, ведун посмотрел на Радомира, который уже не шептал, он сидел, держа перед собой руки, повернутые ладонями друг к другу. Вдруг торговец скривился, и кристалл с мягким звоном разлетелся на пять крупных и множество мелких осколков, которые еле светились. Радомир начал сводить ладони, и осколки, повинуясь ему, стали сближаться. Когда его ладони коснулись друг друга, обломки, собравшись в фиолетовое пятно, с глухим хлопком растворились в воздухе, погрузив избушку во тьму.
- Все – услышал Олег из темноты хрип карлика, который поднялся и вышел из избушки.
Ведун, покинувший строение следом за ним, направился к дружинникам, стоявшим в нерешительности недалеко от крыльца.
- Ну что там? – спросил Глеб.
- Все, - повторил Радомира Олег, - надо сжечь избушку.
Только сейчас Середин увидел, что осталось в живых всего пять воинов, а на изрытой поляне лежало шесть трупов.
Люди расчистили место вокруг избушки, забросали ее и тело старухи хворостом, затем подожгли. Сухая древесина загорелась сразу, и огонь мигом охватил все строение, превратив его в огромный жаркий ревущий костер. Дружинники отдельно сложили костер для своих мертвых товарищей и справили тризну.
- Жаворонки не прилетят за их душами, - грустно сказал Глеб, - гиблое это место. Зато они умерли, как мужчины, с оружием в руке.
Огонь бушевал не меньше двух часов. За это время солнце село, и на землю опустились влажные зловещие сумерки.
- Чародей, надо до темноты успеть до лошадей дойти, - сообщил Олегу хмурый Глеб, который не хотел оставаться на ночлег на поляне.
- Хорошо – кивнул ведун и пошел к Радомиру.
Торговец стоял у костра и, протянув руку над ним, шевелил губами, словно демон, вышедший из нижнего мира.
- Зачем это? – уточнил Середин, дождавшись, когда он закончит.
- Чтобы зло здесь снова не поселилось, - прохрипел Радомир.
Сумерки сгущались, окутывая людей, обволакивая их неуютной пугающей тьмой, проникая в волосы и под одежду, заставляя мурашки бежать по телу от холода и напряжения. Люди двигались быстро, желая как можно скорее уйти от нехорошего места. Олег боялся, что они заблудятся в лесу, но Глеб вывел их точно к лагерю, где весело горел приветливый костер. Воины в лагере очень обрадовались возвращению товарищей. Напряжение целого дня спало, и люди расслабились, обсуждая произошедшие события, поминая мертвых друзей, вспоминая предыдущие походы в лес и соглашаясь с тем, что теперь нечисть не появится вновь.
Олег и Радомир расположились отдельно. Торговец быстро молча поужинал и лег спать, завернувшись в свой потертый плащ. У Олега после сытного ужина тоже слипались глаза, но он не спешил отправляться на боковую. Он прокручивал в голове события прошедшего дня: сражение с деревьями-монстрами и старухой, попытка гибких лиан пленить людей и заговор Радомира, разрушивший колдовство, уничтожение кристалла – артефакта точно не нашего мира. Продавец оберегов оказался сильным колдуном. Олег также вспомнил слова тверского волхва, о том, что ему не под силу победить нечисть. Действительно, без карлика он бы не справился. Ведун не сомневался, что лес теперь от нежити очищен, но что-то, как будто, было еще.
Вдруг огонь в костре полыхнул, поднявшись на три метра и опал. Над ним в дыму проявилось страшное угловатое лицо с угольно черными бездонными глазами.
- Кто посмел нарушить мои планы?! – заорала нечисть.
Дружинники отпрянули от костра. Олег вскочил, выхватив саблю и мимолетом подумав, что из всей нечисти, которую он знал, только демоны могли себя так нагло вести.
- Что?.. - подскочил на месте и прохрипел Радомир.
- Это сделал ты! – грозный рев демона разнесся по округе, жуткие глаза уставились в торговца.
- Что?.. – растерянно повторил тот, увидев, как по его одежде заплясали маленькие огоньки.
Секунда, и Радомир исчез в яркой вспышке вместе со страшным лицом над костром, заставившим огонь снова полыхнуть жаром.
Напуганные дружинники подбежали к застывшему на месте Олегу.
- Что это было?! – спросил Глеб, глядя на ведуна широкими от ужаса глазами.
- Демон забрал Радомира, – пробормотал тот, он сам еще не пришел в себя, все произошло слишком быстро.
- Ну и леший с ним, этот демон еще вернется? – уточнил воин.
- Думаю, нет. Он получил все, что хотел. – Ответил ведун и отвернулся, ему стало обидно за торговца.
Все встало на свои места: за лесной нечистью стоял огненный демон, при том очень сильный, раз смог забрать Радомира. Но почему демон унес торговца, а не Олега, ведь это Середин убил старуху?
«Потому что карлик уничтожил кристалл», - ответил сам себе ведун, - «а ведь я мог быть на его месте».