Глава 5. В мертвой деревне

Осень долго крепилась, но не выдержала и разразилась унылыми, бесконечными, всепроникающими дождями. Жизнь в городе будто замерла. С каждым днем становилось все холоднее и, наконец, вместо студеных капель воды с неба посыпался мелкий колючий первый снег. Он шел, не переставая, пока основательно не засыпал покрытую вялой травой землю, бревенчатые улицы, соломенные крыши домов и сараев. Ударили морозы, видимо, решив в этом году особо не лютовать, но и не выпускать из своих объятий оживший после осенней непогоды город.
Олег и Радомир продолжали тренироваться. Тело ведуна окрепло, стало выносливее, приобрело рельефность за счет подкачавшихся мышц.
В один из дней к вечеру, когда Олег колол дрова на дворе, его окликнул подошедший к частоколу Ярослав.
- Тренировок пару дней не будет, - сообщил он, хитро улыбаясь, - мы с ребятами будем заняты.
- Ладно, - пожал плечами ведун, мало ли дел у городских дружинников?
Привыкшее к ежедневным нагрузкам тело требовало движения, поэтому Олег и Радомир делали упражнения и отрабатывали приемы боя во дворе избы знахаря.
Через пару дней после обеда в дверь постучали, и в дом вошел Ярослав в теплом овчинном тулупе до колена, отороченном волчьим мехом, подпоясанный широким кушаком, в меховой волчьей шапке и кожаных сапогах с войлочной подкладкой.
- Здоровья тебе, Добронрав, и благополучия твоему дому! – улыбаясь, поприветствовал он знахаря и кивнул Олегу и Радомиру.
- И ты здравствуй, Ярослав, - степенно ответил пожилой мужчина.
- У меня к тебе дело есть, - сообщил дружинник Добронраву, воровато покосившись на ведуна.
- Рассказывай, - кивнул знахарь.
Ярослав еще раз скосил глаза на Олега.
- Вести пришли, что в лесах у города объявились странные звери, - начал он таинственно, - похожи на волков, только крупнее и сильнее, с длинными когтям и красными, будто налитыми кровью, глазами. Они нападают на людей. Мы одного такого выследили и зарубили, а он полежал немного, вскочил и убежал. Он точно мертвый был! Твоя помощь нужна, Добронрав, чтобы одолеть зверей этих.
- Хм, интересно, интересно, - задумался знахарь.
- Бери с собой Олега и Радомира, они разберутся, - ответил, как отрубил, он после минутного молчания.
- Что?! – хором воскликнули Олег и Ярослав.
- Поезжайте, - обратился Добронрав к ведуну, - разомнетесь чуток.
- Может, лучше ты сам, - заискивающе заулыбался дружинник, - мы довезем тебя до места, пару заговоров скажешь, да и дело решено.
- Нет, Ярослав, - помотал знахарь головой, - мне кости морозить не охота, вон, ребята поедут.
- Ладно, я за вами завтра рано утром заеду, - дружинник задумчивым взглядом окинул ведуна и торговца и вышел из избы.
Утром Олег и Радомир плотно позавтракали, собрали в переметные сумки все необходимое для недельного похода в лес – мало ли как все сложится, и вышли во двор. Легкий мороз пощипывал нос и щеки - все остальное было надежно укутано в теплую одежду, изо рта при дыхании шел пар, колючий снег скрипел под ногами. Олег зашел в теплый уютный хлев, почувствовав, как стало жарко в толстом тулупе, подошел к гнедой кобыле.
- Застоялась, милая, - ведун погладил мягкую лошадиную морду. Гнедая недовольно фыркнула, не желая покидать удобное стойло.
Олег надел уздечку на лошадь, почистил ее, провел рукой от холки до поясницы, чтобы проверить, не осталось ли каких соринок, положил на спину гнедой потник, затем седло, проверил, нет ли складок на потнике, застегнул и затянул подпруги и вывел во двор.
То же самое Радомир проделал с чалым конем ведуна. Все время их совместного путешествия он помогал ведуну ухаживать за лошадьми, относясь к этому делу очень основательно и ответственно. Вот только садиться в седло торговец совсем не горел желанием.
«Все равно у него нет выбора», - подумал Олег и вспомнил, как сам первый раз сел на лошадь в этом мире. Ему удалось быстро разобраться с управлением и не ударить в грязь лицом перед попутчиками, по крайней мере, он так думал.
На улице послышался топот копыт, означающий, что за ними приехали дружинники.
Олег закрепил переметные сумки на седле и повел гнедую со двора.
- ЗдорОво! – весело воскликнул румяный от мороза Ярослав. Его сопровождали тепло одетые в тулупы, меховые штаны и шапки дружинники. Добрыня, Тетеря, Синица и Молчун, кивками поприветствовали Олега и Радомира.
- Готовы? Поехали!
Олег на автомате сел в седло и перевел взгляд на торговца, который, тяжко вздыхая, неуклюже взбирался на лошадь.
Ярослав ухмыльнулся, глядя на Радомира, но ничего не сказал. Дождавшись, когда торговец устроится в седле, он пустил лошадь размашистой рысью. Небольшой отряд двинулся к городским воротам. Торговец сразу отстал, безуспешно заставляя коня двигаться быстрее.
- Где ты его такого откопал? – насмешливо спросил Ярослав у Олега, придержав свою лошадь и давая возможность Радомиру догнать их.
- Не твоего ума дело, - огрызнулся ведун, понимая, что поездка с русоволосым дружинником окажется не из приятных. Тот пожал плечами и отъехал.
- Звери появляются у дороги, - стал рассказывать Ярослав Олегу, когда они выехали за город, - они собираются в стаи по три-четыре особи. Раньше они только провожали обозы, сейчас нападают на людей. Неделю назад они загрызли четверых из шести селян, ехавших в город с зерном на трех санях. Ни ножи, ни мечи их не берут. Как я уже рассказывал, одного мы зарубили, а он ожил и убежал.
Через пару часов отряд добрался до места, где волки напали на обоз селян. Возле брошенных саней пятнами выделялся снег, окрашенный кровью в красно-бурый цвет, мертвые окоченелые тела крестьян с жуткими рваными ранами на туловищах, конечностях и лицах в разодранных тулупах лежали чуть дальше.
Отряд спешился, и Олег внимательно осмотрел место происшествия, но следов магии не обнаружил – крестик оставался холодным.
- Волки, - негромко предупредил Синица, и дружинники достали мечи.
Ведун оглядел лес и увидел четырех мохнатых зверей быстро двигавшихся в их сторону. Обычные волки очень осторожны и при достаточном количестве пищи в лесу не нападают на человека. Эти животные целенаправленно двигались к людям явно не для того, чтобы принести домашние тапочки. Волки подошли ближе, двое остановились, оскалившись, еще двое кинулись на людей. Один бросился на Синицу, второй на Олега. Ведун отскочил, вытащив саблю из ножен, и рубанул ей по спине зверя. Алая кровь струей брызнула на снег. Раненый волк, видимо, сообразил, что эта жертва ему не по зубам, быстро развернулся и бросился в лес. За ним поспешили два других зверя. Четвертый волк, совместно зарубленный дружинниками, остался лежать на красном, пропитавшемся кровью снегу.
- Сейчас немного полежит и оживет, - сообщил Ярослав и выжидающе посмотрел на Олега.
Олег подошел к мертвому зверю и осмотрел его. Неестественные красные белки глаз, огромный, во всю радужку зрачок, длинные зубы и когти, торчащая клочками серая шерсть, нагревшийся крест – все указывало на то, что это оборотень. Представляло странность то, что он после смерти не превратился в человека. Олег еще раз окинул взглядом мертвую тушу и заметил, как что-то блеснуло на передней части груди. Он саблей отодвинул шерсть и увидел наполовину вросший в кожу молочный полупрозрачный гладкий кристалл. Крест у камня нагрелся сильнее. Ведун аккуратно вырезал камень из груди, и звериное тело стало приобретать человеческие черты. Волк превратился в плечистого черноволосого еще безбородого парня семнадцать лет.
«Ква. Он мог бы служить в отряде Ярослава», - почему-то, подумалось Олегу.
- Оборотень, - негромко сказал стоявший рядом и наблюдавший за действиями Середина Радомир, - кто-то превращает людей в оборотней.
- Да, - кивнул Олег, выпрямившись, - надо искать колдуна, который за этим стоит.
- Как его найти? – хитро прищурился Ярослав.
- По волчьим следам? – предложил ведун.
- Нет, - покачал головой Синица, - это слишком ненадежно и займет много времени. Волки могли долго кружить по лесу, прежде чем выйти к нам.
- С помощью камня, - подал голос Радомир и смутился заинтересованной улыбки, появившейся на лице Ярослава, однако, продолжил, - камень должен быть связан с колдуном, так как он содержит его силу, не дающую оборотню умереть.
- Делай, - кивнул улыбающийся дружинник и отошел.
- Олег, мне нужна твоя помощь, - торговец повернулся к ведуну.
- Что делать?
- Возьми камень в руку.
Середин взял самоцвет, запачкав ладонь кровью оборотня, сжал пальцы. Радомир положил свои руки на его кулак – одну сверху, вторую снизу.
- Глубоко дыши.
Олег стал дышать, наполняя легкие воздухом, медленно делая выдохи.
- Вдох – мир, выдох – покой, - монотонно вторил его дыханию Радомир, - вдох – свет, выдох – тьма, вдох – небо, выдох – земля, вдох – круг, выдох - пустота, вдох – жизнь, выдох – смерть, вдох - врата, выдох – стена, вдох… - торговец резко замолчал, и ведун замер, так и не сделав выдох.
Лес вокруг плавно закружился, в голове зашумело, как после двух бокалов крепленого вина.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, - зашептал Радомир, - из избы не дверьми, из двора не воротами, мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном, пойду под крутую гору, в глубокую нору, там в норе змей сидит, во все глаза глядит, вход в царство ночи охраняет. Камень - сосуд, сила - вода, кто воды той напился, тот оборотнем стал. Покажи змей той воды источник!
В ушах Олега зашумело сильнее, мир из цветного внезапно стал черно-белым, нос заложило от множества запахов, в груди стало жечь, словно приложили раскалённое железо, ведуна потянуло куда-то в сторону. Он повернулся и посмотрел туда, помахав хвостом, затем сорвался с места и побежал через лес. Мимо проносились стволы деревьев и кусты, запорошенные снегом, конечности вязли в сугробах, жжение в груди неумолимо звало его вперед. Вскоре лес кончился, и перед ним раскинулось ровное белое заснеженное поле, упирающееся в высокие заборы, за которыми виднелись деревенские дома.
Внезапно яркая вспышка взорвалась в голове, заставив ведуна вскрикнуть, а жжение в груди сменилось ледяной пустотой. Мир преобразился, и Олег очнулся в лесу перед Радомиром, который напряженно вглядывался в его лицо. Ведун поднял свободную руку и потрогал голову, которую будто набили ватой.
- Связь камня с колдуном прервалась, - пояснил торговец, отпуская руку Середина, - Ты видел что-нибудь?
- Да, - звук собственного голоса неприятно отозвался в голове, - я видел деревню за лесом, - Олег вспомнил, в каком направлении он побежал в видении, - в той стороне.
- Отлично! – повеселел Ярослав, внимательно наблюдавший за обрядом со стороны, - поехали!
- Там Понизовье, - сообщил русоволосый дружинник, когда отряд тронулся, - деревня примерно в пятнадцать дворов.
Олег кивнул и отъехал, голова еще гудела после обряда.
По пути в деревню дружинники сделали недолгий привал, чтобы пообедать и накормить лошадей.
Когда ранние зимние сумерки начали неторопливо накрывать землю, отряд выехал из леса. Поле занесло полуметровым снежным покровом, что сильно замедлило движение.
- Что-то не так, - задумчиво сказал Ярослав.
- Дым, - тут же отреагировал Синица.
«Ну, дым, и что?» - пожал плечами Олег.
«Электрическая сила!» - он сразу понял: дым в деревне поднимался только над одной избой.
Из окошек не пробивался свет, из хлевов и курятников не слышались голоса животных, на дворы не выходили люди – деревня вымерла.
- Добрыня, пойдем, посмотрим, остальные ждите здесь, - дал команду Ярослав и спрыгнул с лошади, когда они миновали поле и добрались до первой избы.
Дружинник вошел в открытую калитку и, утопая в глубоком снегу, направился к дому. Добрыня спешился и последовал за Ярославом. Олег тоже решил посмотреть, что случилось.
В избе все находилось на своих местах: мебель, вещи, даже продукты, но никого не было. На столе стояла недоеденная замерзшая овсяная каша, на лавке покоились брошенные детские игрушки: два деревянных ярко раскрашенных петушка и курочка, на другой лавке лежало льняное полотенце с неоконченным неведомой вышивальщицей рисунком из цветов и оставленной сверху иголкой. Все выглядело, будто люди спокойно занимались своими делами, потом внезапно встали и ушли. Ярослав, Добрыня и Олег быстро осмотрели весь дом, заглянули в подпол и в сараи, и не нашли ни одной живой души.
«Тройное ква в одном флаконе. Неужели василиск?» - испугался Олег. Василиск – это злобный дух, который мог взглядом убивать или порабощать людей, вселяясь в их тела. Ведун один раз столкнулся с ним, встреча оказалась не очень приятной.
- Что там? – спросил Синица, когда они вернулись к остальным.
- Никого, - хмуро ответил Ярослав, - поехали, посмотрим, кто там, - он кивнул на избу, над которой в небо поднимался дымок, и сел в седло.
У жилой избы отряд спешился и направился к крыльцу, Олег вытащил саблю. К ним навстречу из дома вышел приятный невысокий морщинистый старик с дружелюбной улыбкой на лице.
«Человек», - выдохнул и расслабился Середин, так как крест нагрелся слишком слабо для злого духа. Старик, скорее всего, являлся деревенским знахарем.
- Доброго здоровья, тебе, дедушка, - широко улыбнулся Ярослав.
- И вам всем, внучкИ, - кивнул старик, - что привело вас сюда?
- Вот мимо ехали, остановиться на ночлег решили, - ответил, доброжелательно улыбаясь, русоволосый дружинник, - смотрим, а в деревне нет никого, только ты один, случилось что-то?
- Ой, случилось, внучок, - махнул рукой приветливый старик, - много чего случилось, да вы в дом заходите, что вы мерзнуть будете, я все вам и расскажу, у меня и заночуете.
Старик зашел в избу, а за ним последовали дружинники и Олег с Радомиром. Внутри изба ничем не отличалась от обычного деревенского жилья: жарко натопленная печка, лавки вдоль стен, пара ларей для вещей, небольшой столик у печи.
- Да вы, раздевайтесь, присаживайтесь, внучкИ, - махнул рукой старик на лавки, - сейчас и покушать что-нибудь сделаю.
Внезапно Олега накрыла волна спокойствия и безмятежности. Он расслабился, медленно снял тулуп и сел на ближайшую лавку. Дружинники тоже неторопливо снимали верхнюю одежду и рассаживались вдоль стен. Только Радомир, почему-то, остался стоять и, вытянув перед собой руки, начал шептать:
- Завяжи, Велесе, колдуну и колдунье, ведуну и ведунье, чернецу и чернице, упырю и упырице на внука Даждьбожьего…
Старик, дружелюбно улыбаясь, покачал головой и резво подбежал к торговцу.
- Расслабься, внучок, небось, устал с дороги, - он погладил Радомира по голове.
На напряженном лице торговца отразилось страдание, он опустил руки и перестал шептать. Олег безмятежно наблюдал за происходящим, но что-то пыталось разрушить приятное спокойствие, словно комар, жужжа над самым ухом.
- Я чувствую твою силу, - ласково сказал старик Радомиру, - отдохни, внучок, все будет хорошо.
Селянин вернулся к печи, достал и поставил на столик небольшой сундук, в котором оказались гладкие молочные, отливающие синевой самоцветы.
- Иди сюда, - радушно позвал старик Ярослава, и тот послушно встал и подошел к печи.
- Снимай рубаху.
Дружинник неторопливо снял стеганый поддоспешник и алую атласную рубаху с вышивкой у горловины, обнажив мускулистые руки и накачанную грудь, заросшую кучерявыми волосами.
И тут до Олега дошло, что за комар так рьяно пытался пробиться к нему: освященный крест прожигал руку. Безмятежность немного отступила, и ведун, вспомнив уроки Добронрава, сосредоточился на своей энергетике, или ауре, как ее называют многие экстрасенсы. Он почувствовал, как множество тонких нитей пронизывает его насквозь, мешая трезво думать и двигаться. Ведун сконцентрировал в груди энергетический шар и начал увеличивать его, распространяя и заполняя все свое тело. Нити рвались и исчезали под его напором.
Старик тем временем дотронулся кончиками пальцев до плеч Ярослава, словно измеряя их ширину, кивнул и, достав из сундука один самоцвет, приложил его к груди дружинника. Он стал шептать, одной рукой придерживая камень, а другой рисуя на теле Ярослава сложные символы.
Олег освободил себя от колдовских нитей, но по-прежнему не смог двинуться, словно застрял в холодце. Тогда он продолжил расширять свою ауру дальше, очищая от магии пространство вокруг.
Старик внезапно прервался, убрал руки от Ярослава, у которого поблескивал на груди будто прилипший камень, и повернулся к ведуну.
- Что же ты не отдыхаешь, внучок? - Ласково спросил он, и Олег напрягся от навалившегося на него со всех сторон сильного воздействия, борясь и пытаясь сохранить каждый кусочек отвоеванного ранее пространства. Силы быстро стали его оставлять, ведун понял, что он с чародеем не совладает.
«Может, Радомир?» - возникла в голове мысль, и Середин собрал остатки воли в энергетический шар и направил его в торговца. Волна безразличия и умиротворения захлестнула ведуна, смыв напряжение и оставив после себя приятную расслабленность.
Радомир встряхнулся, выставил одну руку вперед, а другой стал рисовать горизонтальный круг в воздухе.
- Великий Стрибог! – скороговоркой заговорил он, - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада! Надели, Боже, меня силой своей великой, пришли мне в помощь двенадцать братьев ветров и тринадцать вихрей, пусть по воле моей они разметут препятствия и поразят врагов моих! Да будет слово мое крепче камня!
- Ох, внучок! – всплеснул руками старик.
Поднялся ветер, закружившийся вокруг селянина, набирая обороты. Старик задергался внутри вихря, поднимая и опуская руки, сокрушаясь:
- Да за что же ты, внучок, бедного, несчастного старичка так, да я же и накормлю, и напою, и спать уложу в мягкую постельку, да ты бы отдыхал, внучок, а я все сделаю, и помогу, чем смогу, и в обиде не оставлю…
Бешено крутящийся вихрь то сужался вокруг старика, то расширялся, мотая волосы и одежду недвижимых дружинников и катая по полу деревянные чашки и глиняные черепки.
Безразличие ушло, но Олег продолжал сидеть, завороженно глядя на мечущегося старика, пойманного смерчем.
- Олег, я его долго не удержу! – крикнул Радомир, и его слова сбросили с ведуна оцепенение. Он вскочил, рывком вытащив саблю из ножен, подлетел к старику и, размахнувшись, рассек и вихрь, и тонкую шею суетящегося чародея. Голова старика отделилась от тела и улетела в угол, остальное безвольно упало на пол. Развалившийся надвое смерч перестал крутиться и рванулся к Радомиру, подбросив его и припечатав к бревнам потолка. Ветер стих внезапно, вверив потерявшего опору торговца силе тяжести планеты, отчего тот мешком рухнул на пол.
Дружинники ожили и зашевелились.
- Что это было? – прогудел Добрыня.
- Все целы? – спросил Молчун.
- Ярослав? – окликнул русоволосого дружинника Синица.
Тот по-прежнему стоял, не двигаясь. Олег подошел к нему и провел рукой перед грудью. Крестик на запястье слабо нагрелся, указывая, что в камне еще осталась магическая сила. Ведун осторожно поддел самоцвет ножом, который неожиданно легко отскочил от груди и упал на пол, оставив после себя небольшую розовую вмятину на коже. Середин раздавил камень ногой, но на Ярослава это не произвело никакого эффекта. Олег заглянул дружиннику в серые глаза и увидел, как там, словно в темнице, метались искорки сознания.
- Ладно, - пожал плечами ведун, - другого выхода нет.
Он сформировал внутри себя энергетический шар, направил его в кулак и со всего размаха ударил Ярослава в живот, выпустив шар из руки в тело дружинника.
Дружинник согнулся и застонал от боли.
- Ну ты и сволочь, - выдавил он из себя.
- Кто? Я? Да нет! – заулыбался Олег, подражая его задорной интонации и разводя руками.
- Ладно, будем в расчете, - попытался улыбнуться Ярослав под общий хохот остальных дружинников.
- Значит, этот старик обращал людей в оборотней? – все еще кривясь от боли, уточнил Ярослав, надев рубаху и рассматривая молочные гладкие кристаллы в сундуке, - и сколько же оборотней он сделал?
- Не знаю, - пожал плечами Олег, тоже разглядывая камни, вполне, кстати, обычные, не заколдованные. Они наполняли сундук на две трети.
- Радомир! – Ярослав ехидно улыбнулся, - ты что думаешь?
Сидящий на полу торговец испуганно посмотрел на дружинника, встал и подошел к сундуку.
- Ну… - замялся он, - можно пустить клич оборотням, созданным стариком, тогда они все придут сюда.
- Они, действительно, услышат твой клич? – нахмурив брови, усомнился Ярослав.
- Ну… растерялся Радомир, - да.
- И придут все до единого? – по прежнему не верил воин.
- Ну… - пожал плечами торговец, - должны.
- Сколько у нас времени на подготовку? – строго спросил дружинник, будто Радомир перед ним провинился.
- Ну… - опустил глаза растерянный карлик, - я думаю, не больше двух суток.
- Когда придут звери? – напирал на него Ярослав.
- Ну… - совсем смешался торговец.
- Смотря, как далеко они от деревни, - ответил Олег за Радомира. Середину вся эта ситуация начинала надоедать, - те, что близко - придут сразу, те, что далеко – через какое-то время, я думаю, неделю здесь придется провести.
- Отлично! – дружелюбно улыбнулся Ярослав ведуну, - завтра все приготовим и послезавтра утром начнем, а сейчас надо поужинать и на ночлег устроиться.
На следующее утро дружинники первым делом осмотрели деревню. За избушкой старика им открылось ужасное зрелище. Задний двор весь был усыпан припорошенными снегом, заледенелыми, начисто обглоданными костями и пропитанной кровью разодранной одеждой . Человеческие кости здесь лежали вперемешку с лошадиными, коровьими, бараньими и свиными. Теперь стало ясно, куда делись жители деревни вместе с домашними животными.
В подполе соседней избы, которая стояла на одном огороженном участке вместе с домом чародея, Олег нашел невысокого худого лохматого мужичка с опухшим лицом в простой потертой рубахе и шерстяных штанах, назвавшегося Путятой. Он постоянно всхлипывал, переходя на рыдания, но смог более-менее внятно объяснить, что произошло.
Осенью к ним в деревню пришел добрый благодушный старик, дед Андрей. Он поселился у брата Путяты – Бажена. Милый и отзывчивый гость много помогал по хозяйству, смотрел за детьми, давал полезные советы, ко всем относился ласково и приветливо. Он быстро полюбился всем жителям деревни.
Жизнь текла своим чередом, но в один из дней странное приятное равнодушие овладело людьми. Они бросили свои дела и пришли к избе Бажена, застыв без движения. Пришли все: и взрослые, и дети, и старики. Дед Андрей вышел на двор с небольшим сундуком под мышкой. Он выбирал молодых плечистых мужчин, доставал из сундука самоцветы и, прикладывая камни к груди, колдовал над безмятежными парнями. Молодые люди съеживались, обрастали серой шерстью и превращались в волков. Звери после обращения мирно сидели рядом с людьми. Дед Андрей, отобрав и заколдовав два десятка мужчин, сказал: «Ну, все», и оборотни тут же кинулись на оставшихся жителей деревни. Волки терзали и рвали их, выдирая из тел куски мяса, но люди молча стояли, будто каменные, пока не падали мертвые на землю. Звери съели всех, обглодали кости и разбежались.
- Как ты выжил? – спросил рыдающего Путяту Ярослав.
- Меня жена в подпол запирала, как с мужиками браги выпью, чтоб не буянил, ой-ёй-ёй, – всхлипывая, рассказывал мужичок, - вот и тогда тоже, ой-ёй-ёй. Я рвался на двор, тянуло меня сильно, но выйти не смог, ай-яй-яй. В подполе вон, окошко, оттуда все видно, ай-яй-яй. Я все видел, как они грызли мою Любаву, и деточек моих: Первушу, Вторушу и Третьяка, ой-ёй-ёй. Трое их у меня было, ой-ёй-ёй. В подполе еда у нас хранится, вот с голоду я и не умер, а семья моя, все погибли, ай-яй-яй, и сестра моя, Дарёна, и брат Бажен, и их семьи тоже, ай-яй-яй. А брат у меня веселый, с ним посидеть всегда хорошо было, и жена его, Зоря, не ругалась так, как моя, ой-ёй-ёй…
Затем Ярослав выбрал для обороны отдельно стоящую избу с высокими крепкими стенами и проходом в хлев, построенный вплотную к дому. Все остальные строения, включая забор, убрали, освободив как можно больше места вокруг. В избе заделали окна и щели, чтобы звери не смогли пробраться внутрь. На крыше дружинники оборудовали наблюдательный пункт, лошадей поместили в хлев и крепко закрыли, приготовили запас дров и еды для людей и животных на неделю.
Олег работал наравне со всеми. Радомир весь день колдовал над шестью молочными самоцветами, заплетая их хитрыми узорами в конопляные шнурки. Путята, забившись в угол, рыдал и все рассказывал про жену и детей.
Приготовления закончились в глубоких сумерках. Уставшие мужчины поужинали и легли спать, организовав караул.
Утро выдалось пасмурное, но тихое, словно сама природа застыла в ожидании. Серые пушистые облака заволокли небо, мороз ослаб.
- Все готово, - хлопнул в ладоши Ярослав, собрав людей, после того как осмотрел еще раз избу со всех сторон, - план такой: устанавливаем дозор на крыше, Я, Синица, Тетеря, - дружинник повернулся к ведуну, - Олег, ты стреляешь из лука?
- Нет. – Покачал тот головой.
- Не беда, – продолжил Ярослав, - задача дозора – предупредить о появлении оборотней. Если придет один-два волка, то с крыши их легко пристрелить, подпустив ближе. У нас тридцать стрел, поэтому стрелы расходуем бережно. Молчун, ты их собираешь. Если волков придет много, то будем рубить их мечами. На ночь закрываемся в избе с одним караульным, утром действуем по ситуации. Еды и дров на неделю хватит. Радомир, можешь начинать.
Торговец кивнул и протянул Ярославу заплетенный шнурком молочный кристалл.
- Что это? – недоверчиво спросил дружинник.
- Оберег, предохранит от укусов оборотней, - пояснил Радомир, слегка смутившись.
Ярослав немного подумал, хитро улыбнулся и взял амулет.
- Благодарю тебя, колдун, - он склонил голову, надел оберег на шею и спрятал под одежду.
Радомир раздал заговоренные камни остальным дружинникам, которые с неохотой, но все же надели амулеты.
Олегу тоже достался один оберег.
- Спасибо, Радомир, - он, не раздумывая, повесил самоцвет на шею к уже имевшемуся там оберегу от торговца на крепкое здоровье.
Как знал Середин, укус оборотня превращает человека в оборотня, поэтому в предстоящей битве такой амулет был весьма полезен.
- Ну ладно, пожалуй, начну – сам себе сказал Радомир.
Он принес немного дров и развел костер во дворе укрепленной избушки. У ели, растущей за соседним домом, он наломал охапку ветвей с мелкими зелеными иголочками, и бросил ее у костра. Затем он направился к избушке Бажена и вернулся оттуда с пучком длинных седых волос чародея и глиняным закупоренным горшком, в котором что-то скреблось. Не глядя ни на кого, торговец присел перед костром и задумался. Олег с интересом за ним наблюдал.
- Ой ты, брат мой, быстрый ветер, - начал обряд Радомир, -
Ой ты, друг мой, резвый вихрь,
Ты неси клубами дым – торговец бросил в костер еловые ветви, и из него повалил сизый густой дым, -
По болотам, по лесам,
По оврагам, по долам,
По лугам и по полям,
По деревням, городам,
Пусть никто его не слышит,
А кто нужен, тот услышит.
Радомир помолчал, затем продолжил:
- Призываю вас, звери лютые, колдуном черным созданные, - торговец бросил в дымящий костер седые волосы старика-чародея, - звери дикие, крови изведавшие, призываю вас!
Радомир быстро откупорил глиняный горшок и достал оттуда мышь, которая запищала и завертелась в его руке, пытаясь вырваться, достал нож и одним движением перерезал ей артерию, позволив крови стечь в костер, - Придите на кровь! Придите на кровь! Придите на кровь!
Олег подозревал, что по обряду полагалось использовать более крупное животное, например, барана, или на худой конец, курицу. Но в деревне помимо дружинников и их лошадей никакой живности больше не наблюдалось.
- Сделал, - сообщил Радомир Ярославу, опустив глаза, - только я не уверен, получилось или нет.
- Посмотрим, - задумчиво кивнул дружинник, и направился в избу. За ним последовали остальные. Добрыня зашел последним и запер за собой дверь.
- Я пошел наверх, - сообщил Ярослав и, подхватив лук и колчан со стрелами, полез на крышу.
Радомир улегся на лавку и уснул, а Олег с остальными дружинниками погрузились в напряженное ожидание. Лишь Путята в углу продолжал тихонько причитать и скулить.
- Сработало! – послышался сверху радостный голос Ярослава примерно через час, - Молчун, забирай стрелу справа в десяти шагах от крыльца.
Воин шустро выскочил из избы и быстро вернулся с окровавленной стрелой, закрыв за собой дверь.
Тягостное мучительное ожидание снова заполнило жарко натопленную, заполненную людьми запертую комнату.
За весь день на зов прибежало всего четыре оборотня. Ночь прошла спокойно. Поднявшийся на следующее утро на крышу Ярослав крикнул:
- Нет никого!
Прошел еще один день взаперти. Олег мучился от безделья, жалея, что он не умеет стрелять из лука. За весь день в деревне не появился ни один оборотень.
- Тебе не кажется это странным, Радомир? – насмешливо улыбаясь, спросил Ярослав за ужином.
- Ну, я не знаю, - пожал плечами, растерявшийся торговец, - зов, наверное, получился слишком слабый.
- Ты обещал, что на твой клич придут все оборотни, до единого, - ехидно напомнил дружинник.
Карлик покраснел и, опустив голову, промолчал.
- Нам все равно следует посидеть здесь еще пару дней, - угрюмо сообщил Олег, - для верности.
- Согласен, - приветливо улыбнулся Олегу русоволосый дружинник.
Ярослав после удара в живот стал очень дружелюбен с Олегом, но начал издеваться над Радомиром. Ведуна это раздражало, также как и то, что торговец тушуется перед дружинником, выставляя себя на посмешище. Внутри Середина снова набирало силу желание побить Ярослава.
На следующий день утром Ярослав поднялся на крышу и сообщил, что никого нет. Когда и к обеду в деревне не появился ни один оборотень, Олег уверился, что их план не сработал.
- Идут! – Крикнул с крыши Синица, заступивший на дежурство после Ярослава. – Их много, штук тридцать, с севера идут.
Дружинники подскочили, схватившись за мечи.
- Выходим, - кивнул Ярослав и, открыв дверь, выбежал во двор.
- Электрическая сила! - Олег, оказавшись на улице, увидел оборотней, которые плотным организованный строем двигались к избе.
Воины встали полукругом, закрывшись щитами и приготовив мечи. Первым зверей встречал Добрыня, справа от которого встал Ярослав, а слева ведун. Тетеря и Молчун прикрывали с боков.
- Синица, прореди их! – Крикнул Ярослав и с крыши полетели одна за другой стрелы. Упал один оборотень и сразу стал превращаться в человека, затем второй, третий, четвертый споткнулся, строй рассыпался, превратившись в беспорядочную свору. Синица успел убить еще пару монстров, прежде чем они напали на людей.
Звери ревели, свистели обрушивающиеся на их головы мечи, бездыханные туши падали под ноги, обращаясь в людей, воздух наполнился острым запахом крови и смерти. Где-то рядом внезапно падали волки, пронзенные стрелами.
- Хха! - справа от ведуна методично махал мечом Добрыня и новый труп оборотня с разрубленной головой падал без движения.
Перед Олегом толпилась серая масса волков, перескакивающих через мертвые тела, раскрывая пасти и стремясь единым броском достать теплое живое тело ведуна, вонзиться в него остро отточенными белыми клыками. Олег действовал, не раздумывая, колол и рубил направо и налево, прикрываясь щитом, так как не успевал уклоняться от жутких смертоносных зубов. Ему казалось, что следующий оборотень обязательно вцепится в руку или ногу, но волчья морда в последний момент таинственным образом отворачивалась и зубы хватали пустоту.
Слева от ведуна рубил звериные головы Тетеря, не давая монстрам возможности обойти оборону и зайти в тыл отряда.
Внезапно из серой массы выделился волк, который, неожиданно высоко прыгнув, оказался у крыльца за спинами дружинников. Олег обернулся и увидел побледневшего Радомира, сидящего на ступеньках крыльца и оборотня, готового к новому прыжку. Стрела предупредила его, воткнувшись в голову зверя с такой силой, что вошла в мозг до оперения.
Ведун повернулся обратно как раз вовремя, чтобы вспороть саблей шею еще одного напавшего на него монстра, и внезапно понял, что битва окончилась.
- Это твой, - Добрыня разнес голову одному оборотню и кивнул на другого.
Ярослав будто с неохотой всадил меч в завертевшегося между ними последнего живого зверя и, вытащив клинок, стал вытирать его о волчью шерсть. Молчун и Тетеря уже убирали оружие в ножны.
К удивлению Олега оборотни не поранили ни одного дружинника.
- О! Мы молодцы! – весело воскликнул Ярослав, - давайте соберем стрелы и расчистим двор от трупов. Вон туда их. – Он указал на соседнюю избу.
- Отдыхаешь? – русоволосый воин повернулся и насмешливо посмотрел на Радомира. – Что ж ты оробел перед нечистью, словно девица перед молодцем?
Ярослав аккуратно вытащил стрелу, застрявшую в черепе теперь уже человека, лежащего у крыльца, и поволок его в сторону.
Все еще бледный Радомир проводил дружинника взглядом, вздохнул, встал со ступенек и ушел в избу.
Когда мужчины закончили убирать тела и направились в дом, Олег подошел к Ярославу и тихо сказал:
- Подожди, разговор есть.
Ярослав ухмыльнулся и остановился.
- Зачем ты цепляешься к Радомиру? – поинтересовался ведун, когда остальные скрылись за дверью.
Ярослав развел руками и самодовольно улыбнулся:
- Если хочешь узнать человека, надо его разозлить.
- И что же ты хочешь узнать? – осведомился Олег, неожиданно для себя приходящий в ярость, - насколько ты сможешь унизить Радомира? Или сможет ли он открутить тебе голову, если ты, все-таки его доконаешь?
Улыбка Ярослава стала торжествующе-насмешливой:
- Ты вышел из себя!
Ведун уставился на дружинника, ощущая, как накопившаяся ярость кипела в нем, требуя выхода. Сжав кулак, он ударил Ярослава в лицо. Тот попытался увернуться, но не успел, и удар Олега пришелся ему в нос по касательной.
- Да, - согласился Середин, чувствуя, как гнев оставил его, а выдержка вернулась, - надеюсь, ты узнал то, что хотел.
Улыбка слетела с лица воина, зажавшего кровоточащий нос рукой, а в его глазах Олег прочитал острое желание убить. Дружинник неожиданно быстро подскочил к нему и ударил прямо в лицо. Ведун, слегка повернувшись, поставил блок и резко отпрыгнул от противника, внезапно ощутив вспышку сильной боли в боку от второго стремительного удара Ярослава.
Скукожившись и схватившись за живот, ведун выдернул саблю из ножен и выставил перед собой, ожидая дальнейшего нападения.
- Разве мы враги? – удивился Ярослав, показав Середину пустую руку, а второй снова зажимая нос, и легкая насмешливая улыбка снова тронула его губы.
Олег лихорадочно соображал, какую игру задумал русоволосый задира. И тут от мгновенного озарения екнуло сердце. Лучник на крыше! Олег почувствовал, как заостренный наконечник стрелы, наложенной на натянутую тетиву, смотрит ему в спину, представил, как Синица пускает стрелу, как она входит между лопаток, разрывая кожу, мышцы и застревая в легких, как его скручивает от боли и шока.
Ярослав будто угадал его мысли, его язвительная улыбка стала шире.
- Нет, - хриплым голосом ответил ведун, понимая, что Синица только ждет команду, и медленно убрал саблю в ножны.
- Хорошо, - ехидство внезапно исчезло с лица дружинника, теперь он излучал дружелюбие, - иди в дом.
Олег медленно развернулся и посмотрел на крышу. Синица оглядывал лес поверх их голов, будто его не касалось то, что происходило во дворе. Лук и колчан со стрелами мирно покоились рядом в соломе.
- Что у вас там? – прогудел Добрыня, когда ведун вошел в избу.
- Ничего, - пожал плечами Олег и сел рядом со спящим Радомиром.
Через десять минут вернулся Ярослав.
- Вы чего там? – повторил свой вопрос Добрыня, обращаясь к русоволосому дружиннику.
Олег напрягся.
- Просто дружеская беседа, - благожелательно улыбнулся Ярослав и посмотрел на Середина.
- Ну как знаешь, - дернул плечами массивный воин.
- Хороши у тебя беседы, - подал голос, не глядя на Олега, спустившийся с крыши Синица, которого заменил Тетеря, - после таких бесед кости не соберешь.
Лучник сказал это так, будто говорил о чем-то малозначимом.
- Ну так, с одним человеком приятно просто поговорить, а с другим и морду друг другу набить в удовольствие, - разулыбался Ярослав и потрогал покрасневший опухший нос.
- Уважаю, - кивнул Добрыня, - вот я с Орлом, как разговор начинаем, так всегда хорошей дракой и заканчиваем…
Пошли обычные разговоры служилых людей. Олег немного расслабился, сообразив, что Ярослав продолжать конфликт не собирается. Пока не собирается.
Четыре дня прошли спокойно: в первые два дня прибежали три оборотня, во вторые - никто не появился.
Олег все это время не мог придумать, чем себя занять. Радомир почти постоянно сидел в углу и ни с кем не общался. В другом углу сидел Путята. Он все также скулил, временами рыдая, и всем рассказывал про свою семью, которой теперь не стало, не замечая, что его никто не слушает. Остальные занимались от скуки чем попало. Тетеря чинил стрелы. Молчун и Синица упражнялись в метании ножа. Добрыня отжимался и качал пресс. Ярослав полировал меч и подшучивал над своими людьми. Те отвечали ему, словно не замечая его подколов, или просто давно привыкли. Олега и Радомира русоволосый дружинник не задирал.
Ярослав решил остаться в деревне еще на один день, но и он не принес ничего нового. Решив, что все оборотни уничтожены, отряд собрался и отправился в Торопец.
- Не забудьте про тренировку завтра, - хитро улыбнулся Ярослав, когда, вернувшись в город, Олег и Радомир свернули к дому Добронрава.
- Ну что, справились? – знахарь встретил их во дворе.
- Да, - кивнул Олег, снимая переметные сумки.
- Хорошо, - удовлетворенно погладил бороду Добронрав, - расскажете потом, а сейчас в баню.
- Ой, приехали! – обрадовалась Желанна, выскочившая на крыльцо, и побежала топить баню.
За время своих странствий ведун усвоил крепко: каким бы ты не был голодным или уставшим, в первую очередь надо заботиться о лошадях, иначе придется путешествовать на своих двоих. Поэтому он сначала расседлал, почистил и накормил лошадей, а уже потом отмылся и покушал сам. После сытного ужина он на пару с Радомиром рассказал о событиях в лесу.
- Вам надо еще тренироваться, - недовольно покачал головой Добронрав, выслушав историю до конца, - а сейчас идите отдыхать.
Олег забрался в приготовленную постель, наслаждаясь теплом и уютом. После разговора с Ярославом он пребывал в постоянном напряжении, словно ждал от него удар в спину. Сейчас, когда дружинник рядом не находился, напряжение отпустило, и ведун безмятежно уснул.
На следующий день на тренировке Ярослав встретил Олега и Радомира дружелюбной улыбкой. Увидев её, ведун невольно сжал кулаки.
- Я от лица старосты хочу поблагодарить вас за уничтожение нечисти в деревне, - торжественно провозгласил дружинник, - примите награду за ваши труды.
Воин протянул два мешочка, в которых что-то позвякивало.
- Э-э-э… - опешил Олег, он ожидал от Ярослава совсем другого. Тот сунул один мешочек в руки ведуну, а второй – Радомиру, который, похоже, тоже оторопел.
- А это благодарность от меня за то, что мои люди не пострадали – дружинник протянул Радомиру  короткий меч с куполообразным фигурным навершием в кожаных ножнах.
Остолбеневший торговец никак не отреагировал.
- Ну, бери, - заулыбался Ярослав.
Радомир медленно, словно во сне, взял меч и вытащил его из чехла. Добротный клинок с широким долом, заостренный с двух сторон имел длину шестьдесят сантиметров и ширину семь сантиметров.
- Хорошо! – кивнул Ярослав, подмигнул Олегу и пошел к Добрыне, который копался в сарае с тренировочным оружием.
Ведун смотрел в спину дружиннику и никак не мог понять, что происходит. Он сильно подозревал, что это – подстава. Но зачем? Чтобы отомстить за разбитый нос? Нет, для этого проще было разобраться с Олегом сразу.
«Я что-то упустил, пока мы находились в мертвой деревне», - сообразил Середин, - «Или Ярослав задумал новую хитрость».
- Эй, вы что там застыли? – окликнул их, приветливо улыбаясь, русоволосый воин.
Олег встрепенулся и посмотрел на Радомира, который стоял все в той же позе, держа меч в руке.
- Пошли заниматься, - легонько толкнул ведун торговца в бок, - посмотрим, что будет дальше, - уже для себя добавил он.
Дружинники как обычно сделали разминку и силовые упражнения и перешли к тренировочным боям. Олег оказался в паре с Синицей, который сразу перешел в атаку. Отбивая и уклоняясь от ударов лучника, ведун краем глаза наблюдал за Ярославом.
- Нет, - помотал головой тот, когда Радомир взял тренировочное деревянное оружие, - доставай свой меч.
Радомир медленно вытащил подаренный Ярославом клинок из ножен.
- Это теперь часть тебя, твое продолжение, твой зуб или коготь, - начал убеждать торговца дружинник - посмотри, почувствуй это. Почувствуй, как рука стала длиннее за счет этого меча. Поработай им немного, почувствуй каждое движение.
Торговец пару раз сосредоточенно взмахнул мечом.
- Вот так, почувствуй, как рукоять удобно лежит в руке, почувствуй приятную тяжесть клинка. Привыкни к нему. Это теперь твой защитник, твоя сила и мощь, твоя неуязвимость. Хорошо. Теперь защищайся.
Ярослав взял тесак и рубанул им торговца поперек груди, тот неуклюже отскочил. Олег с тревогой поглядывал в их сторону: почему дружинник взял настоящее оружие, а не тренировочное? Тем более что Радомир еще толком не умел сражаться.
Ярослав напал снова, и торговец опять отпрыгнул в сторону.
- Ну давай, Радомир, не бойся, - азартно подбодрил его дружинник и сделал укол в шею. Торговец поднырнул под клинок и попытался достать ноги противника, но получив от Ярослава кулаком в плечо, отскочил.
- Еще, - задорно сказал русоволосый воин и рубанул наискосок. Радомир отвел удар в сторону, шагнул ближе и, получив от Ярослава локтем в челюсть, отшатнулся.
- Где твое оружие? – насмешливо спросил дружинник и напал снова. Торговец, крепче сжав рукоять, отбил летящий в него клинок и попытался уколоть противника в живот. Ярослав перехватил его руку, выкрутил и приставил тесак ему к горлу.
- Жить хочешь? – едко осведомился он.
- Электрическая сила! - Олег, увлекшийся боем с Синицей, только сейчас увидел, что происходит.
- Ну? – Ярослав сильнее надавил лезвием на шею торговца.
Олег подошел к русоволосому дружиннику, удобнее перехватывая тренировочный меч, и увидел печаль в широко раскрытых глазах Радомира.
- Отпусти его, – спокойно и твердо сказал ведун, направив свое оружие на Ярослава, - ты чего творишь?
- Все в порядке, - дружелюбно улыбнулся воин, отпустив торговца и повернувшись к Середину.
- Мне так не кажется, - Олег покачал головой, недоверчиво глядя на дружинника.
- Я же сказал, все в порядке, - Ярослав будто удивился агрессивности ведуна, - это часть тренировки.
- Убийство напарника – это часть тренировки? - уточнил Олег.
- Какой толк от умения, если ты не собираешься его использовать? – приветливо улыбаясь, спросил дружинник.
- Что? – не понял ведун.
Ярослав кивнул на Радомира.
- Главное – это не искусство владения оружием, а желание его использовать при опасности, желание выжить и победить. Если ты теряешься, когда надо бить, то ни один меч тебе не поможет.
До Олега внезапно дошло, о чем говорил дружинник. Если человек не поддается страху в критический момент и стремиться выжить любой ценой, то он и без оружия всякого врага зубами загрызет и голыми руками порвет, а мечи, ножи, сабли – это всего лишь помощники.
Ведун вспомнил бледного Радомира на ступеньках крыльца в мертвой деревне и оборотня, готового к прыжку. В момент опасности торговец не пытался защититься, будто у него отсутствовало желание жить. Ярослав это понял и стремился разбудить в нем это желание. Дружинник не просто тренировал их, он хотел, чтобы его тренировки не пропали даром.
Впервые за последнее время Олег увидел искренность в доброжелательной улыбке Ярослава. Ведун кивнул и опустил свой деревянный меч.
- Радомир, - дружинник обратился к торговцу, - я думаю, что ты собираешься сразиться с очень сильным и опасным врагом, иначе ты не занимался бы всем этим. Скорее всего, если ты не справишься, то погибнешь. Так вот послушай меня, Радомир, я уверен, что ты погибнешь, потому что у тебя нет желания жить, я уверен, что ты не справишься, потому что ты не готов убивать. Подумай над моими словами. А теперь бег, – Ярослав подмигнул Олегу и направился к сараю за камнем.