Глава 7. В пекельном царстве

Олег и Радомир оказались в воздухе на высоте около метра над землей и тут же упали на поверхность. Олег поднялся, потирая ушибленную ногу, и огляделся. Их окружала сумрачная каменистая пустыня, переходящая где-то вдалеке в крутые скалистые горы. Красный камень, похожий на битый кирпич, скрипел под ногами, местами крупные бурые валуны лежали грудами выше человеческого роста. Безоблачное однообразное серое небо, на котором не наблюдалось ни солнца, ни луны, ни звезд, низко висело над этим странным местом.
- Ква. Где мы? – удивился ведун, ощущая, как сильно серебряный крест греет запястье, словно сам воздух источал магию.
- Похоже, это мир демонов, - задумчиво произнес Радомир, глядя на красные горы вдалеке, - и что же нам теперь делать?
-  Хороший вопрос, - почесал голову Олег, - свадьба не состоялась, Вена осталась в лесу. Нам надо возвращаться в наш мир.
- Как же нам вернуться? – торговец с надеждой посмотрел на ведуна.
«Если б я знал», - подумал Середин, но вслух сказал:
- Я думаю, надо выйти к здешней цивилизации, там разберемся.
- Что?
- Ну, найти кого-нибудь из… - Олег хотел сказать «живых», но сообразил, что это слово к этому миру не подходит, - из местных. Интересно, почему мы оказались именно здесь?
- Погоди, - Радомир вытащил из-под одежды защитный оберег, подаренный Перуном. Камень внутри оберега треснул, часть его уже отсутствовала. Торговец осторожно снял амулет с шей, но тот качнулся, и остатки мелкой крошкой посыпались на землю, оставив пустой серебряную оправу.
- Оберег не позволил демону забрать нас к себе, - пояснил он, - но мы все равно перенеслись в его мир.
- Ладно, - кивнул Олег и посмотрел на горы, - пойдем вон туда, - указал он на ближайшие скалы, над которыми поднимался высокий столб огня.
- Пойдем, - согласился Радомир.
Ведун снял с руки серебряный крестик, который здесь стал бесполезен и отправился в путь.
Они шли уже довольно долго по однообразной кирпично-красной местности.
- Давай отдохнем, - предложил Олег. Он устал, хотел пить и спать, с непривычки болели ноги.
- Хорошо, - не стал спорить торговец.
Они сели на плоский большой валун у подножия кучи камней. Ведун начал растирать уставшие мышцы ног.
- Нам нужна вода – сообщил Радомир.
- Нужна, - подтвердил Середин, - где же ее тут взять?
Судя по местности, воды здесь не было. Без воды человек может прожить три-пять дней. Значит у них не так много времени, чтобы либо найти воду, либо найти способ вернуться на землю. В любом случае пока они двигались вперед, у них оставался шанс спастись. А чтобы двигаться дальше, Олегу требовалось поспать. Он посмотрел на Радомира. Торговец не казался сильно уставшим, возможно, из-за привычки к долгим путешествиям пешком до встречи с ведуном.
- Ты сильно устал, ложись спать, я посторожу, потом пойдем дальше, - предложил он, будто угадав мысли Середина.
Олег устроился удобнее на жестких камнях и сразу уснул. Он спал плохо: болели ноги, мучила жажда, камни впивались в бока. Наконец, он проснулся и сел, чувствуя, что, все-таки, немного отдохнул.
Радомир сидел, не двигаясь, и смотрел на далекие горы.
- Что-нибудь произошло, пока я спал? – уточнил ведун.
- Нет, - торговец встал, - пойдем?
Олег кивнул, поднялся на ноги, и они двинулись дальше.
Олег, к его немалому сожалению, не мог определить по времени, сколько они идут. Ему казалось, что уже целую вечность, хотя может, всего пару часов. Он попробовал считать по пройденному расстоянию, взяв за отправную точку очередную груду красно-коричневых камней, но вскоре их стало попадаться больше, и ведун потерял свою метку из виду. Тем временем  под ногами  камни измельчали и превратились в плотную утрамбованную массу, покрытую бурой кирпичной пылью. Олег выбрал другую кучу в качестве ориентира. Он старался занять чем-то мозг, чтобы отвлечься от мучавших его жажды, голода и усталости, к которым уже добавилось легкое головокружение.
Внезапно у одной груды камней ведуну показалось, будто что-то промелькнуло.
- Ты видел? – шепотом спросил Олег Радомира.
- Что? – также шепотом уточнил торговец.
Олег медленно обошел нагромождение, у которого что-то заметил, но ничего не нашел.
- Показалось, - произнес Олег и поймал на себе странный взгляд Радомира.
«Электрическая сила! Неужели начались галлюцинации?» - забеспокоился ведун, вспомнив, что страдающим от сильной жажды путникам в пустыне мерещатся оазисы с водой. Ему привиделся не спасительный зеленый островок и это обнадеживало.
Они понуро брели дальше. Вот опять у громады справа что-то промелькнуло. Олег решил не обращать внимания на это, но, пройдя немного, все же обернулся и увидел у камней человеческое лицо. Такое же бурое, как и валуны, обрамленное длинными свалявшимися красно-коричневыми волосами, оно сразу скрылось за каменной грудой.
- Радомир, - осторожно начал ведун, - либо у меня видения, либо за нами кто-то наблюдает.
- Что ты видел? – спросил торговец, оглядевшись.
- Человеческое лицо среди камней.
Радомир не ответил, продолжая идти вперед. Олег следовал за ним, внимательно приглядываясь к пейзажу.
Справа снова, будто зверь проскочил и спрятался за груду валунов впереди. Олег медленно пошел в обход кучи, осматривая каждую щель между камнями, и, наконец, увидел костлявого человека, вжавшегося между глыбами. К удивлению ведуна он был одет в широкую футболку, заправленную в джинсы, и кроссовки одинакового с ландшафтом красно-бурого цвета. Середин сделал вид, что не заметил его и вернулся к Радомиру.
- Иди вперед, – шепотом сказал он торговцу.
Тот недоверчиво посмотрел на Олега, но двинулся дальше. Ведун тихо вернулся назад и, скрывшись за большим камнем, стал наблюдать. Когда человек спустился на землю и выглянул, Олег неслышно двинулся к нему сзади. Мужчина некоторое время следил за Радомиром, затем обернулся. В этот момент ведун кинулся на него и, сбив его с ног, повалил на землю.
- Не надо! Не надо! – визгливо закричал человек, беспорядочно махая руками и ногами, но не пытаясь вырваться.
- Ты кто?
- Я Рон, а это Билл, - пискляво ответил мужчина, кивнув в сторону и перестав дергаться, - отпусти нас!
Олег огляделся, но никакого Билла не увидел.
- Ты человек? – уточнил ведун, продолжая удерживать свою добычу.
- Да, мы люди, не ешь нас, - молил человек, - отпусти нас.
Подошел Радомир и стал наблюдать за происходящим.
- Ты как сюда попал? – допрашивал Олег.
- Я? По ошибке. Джон на воскресной вечеринке решил подшутить и прочитал какое-то заклинание надо мной. Он сказал, что превратит меня в медведя, а вместо этого меня перенесло сюда. Билл пришел позже.
- Кто такой Билл?
- Билл - мой друг, не ешь нас, я все скажу.
- Ты давно здесь?
- Мои часы остановились сразу, как я попал сюда. Здесь нет смены дня и ночи, поэтому я считаю сны. Их уже девяносто восемь.
«Тройное ква в одном флаконе! Человек из моего мира!» - поразился Олег. Одежда, часы на руке, которые он не заметил сразу, манера говорить – все указывало на это. - «Если учесть, что он продолжает жить в том же режиме, что и на земле, то выходит, он здесь уже три месяца!»
- Как ты выжил? Где ты взял воду и еду? – задал самые главные вопросы ведун.
- Я покажу, отпусти меня.
Олег подозревал, что если он его отпустит, то Рон сбежит, а в теперешнем состоянии ведуну будет трудно за кем-либо бегать.
- Билл говорит, вы - хорошие ребята, - Рон дружелюбно смотрел на Середина, который при упоминании невидимого друга снова нервно огляделся, - плохие убили бы сразу, или съели, или забрали душу, - вполголоса добавил мужчина.
- Ты не убежишь? – уточнил Олег.
- Нет, нет! – замотал головой Рон, - я очень рад, что вы тут, я думаю, вы тоже люди.
Ведун решил рискнуть и отпустил мужчину.
- Я покажу, пойдемте, - обитатель этого мира поднялся и, воровато оглядевшись, медленно пошел в сторону, уставившись под ноги.
- Кто такой Билл? – тихо спросил подошедший к Олегу Радомир.
- Рон придумал себе друга, - озвучил единственную версию ведун, которая пришла ему в голову.
Мужчина тем временем прошел шагов тридцать, наклонился, аккуратно сгреб немного пыли и каменной крошки в сторону. Затем он схватил что-то белое и вытащил из земли толстого, гладкого, лениво колыхающегося червя длинной чуть больше ладони.
- Смотрите, – Рон показал червя, - и вода, и еда.
Он заулыбался и начал жадно его есть. Десять секунд – и от беспозвоночного ничего не осталось. «Ква-а-а». - Мгновенно расхотевший есть и пить Олег почувствовал легкую тошноту. Рон засмеялся.
- У вас смешные лица, пойдемте, я еще поймаю.
Он двинулся в сторону, уставившись в землю.
- Нам надо поесть, - сообщил Радомир, уговаривая то ли себя, то ли Олега.
Рон ходил кругами минут пятнадцать, затем нагнулся, вытащил из бурой поверхности под ногами еще одного червя и принес его Олегу.
- И вода, и еда – мужчина протянул добычу ведуну.
- Нам надо поесть, – повторил торговец.
Олег, поборов отвращение, взял червя и ножом разрезал его пополам. На срезе виднелись белые трубочки, нити-волокна и желеобразная субстанция. Ведун отдал одну половину Радомиру и откусил от своей сразу большой кусок. Рот наполнился сочной безвкусной мякотью. Жажда победила отвращение, и Середин, проглотив её не жуя, быстро доел остатки, поймав на себе жадный взгляд Рона. Олегу стало его жалко.
- Сейчас я принесу еще, - спохватился Рон и пошел кругами, опустив глаза в землю, - сейчас, подождите.
- Мы должны ему помочь, – сказал ведун торговцу, который кивнул.
Через некоторое время Рон принес еще одного беспозвоночного, которого Олег также поделил пополам с Радомиром, проглотив свою половину под жадный внимательный взгляд обитателя этого мира. Ведун почувствовал, как его стало мутить, видимо, от непривычной пищи.
- Рон, мы идем к тем скалам, - показал Олег, - мы надеемся найти там способ вернуться домой. Пойдем с нами.
- Нет! – испугался мужчина. – Там демоны! Они заберут мою душу!
- Мы сможем защитить тебя.
- Нет! – мужчина кинулся бежать.
- Рон! – крикнул ему вслед Олег, но тот уже скрылся за ближайшими камнями.
- Электрическая сила! Рон! Ну и где его теперь искать?
- Я думаю, нужно сделать привал, - предложил Радомир, - может, он вернется?
Ведун согласился, вспомнив, что торговец еще не спал. Радомир забрался на кучу камней и устроился там на боковую. Олег сел на валун у подножия, давая отдых ноющим ногам. Тошнота почти прошла, жажда и голод немного притупились, но у ведуна все равно не возникло желание переходить на диету из червей.
Спустя какое-то время появился Рон. Он несмело шел в их сторону, держа в руке увесистый булыжник. Подойдя ближе, он остановился.
- Ты решил идти с нами? – насторожился Олег.
- Ты вкуснее червей, - сказал Рон и кинулся на ведуна, попытавшись ударить его камнем.
Середин уклонился от удара, но Рон прыгнул на него сверху, повалив на землю. Они боролись, катаясь в кирпичной пыли, и к ужасу Олега Рон побеждал. Усталость и головокружение от голода и жажды сделали ведуна слабым противником.
- Что происходит? – громкий голос Радомира нарушил спокойствие красной пустыни.
Рон бросил Олега и пустился бежать, попутно выронив стеклянную бутылку, которая глухо ударилась о землю и покатилась к камням.
- Вот электрическая сила, он хотел меня съесть, - отозвался ведун, вставая и отряхиваясь.
Олег поднял бутылку из темного стекла и осмотрел. С красной этикетки на него глядела лежащая собака с раскрытой пастью, окруженная английскими надписями. Почувствовав запах пива, Олег сильно затосковал по родной квартире, телевизору и занятиям у Ворона.
- Что это? – поинтересовался торговец, спустившись с кучи камней.
- Стеклянная бутылка, - пояснил ведун, - типа горшка, для хранения пива. Интересно, где он ее прятал?
- Мне кажется, под рубахой, - предположил Радомир, - пойдем дальше?
- Ладно, - согласился Олег, укрепил добычу на поясе – мало ли куда пригодится, и двинулся к бурым горам.
Вокруг все также простиралась одноцветная скучная пустыня. Радовало лишь то, что скалистые горы, являющиеся целью путешествия, медленно, словно нехотя, но приближались. В какой-то момент ведун сообразил, что местность пошла на подъем. Затем он увидел что-то белое, торчащее из земли. Путники подошли ближе, и Радомир вытащил жирного белого лениво колыхающегося червя.
- Будешь? – спросил он.
Олег кивнул. Утихшие после встречи с Роном жажда и голод сейчас снова настойчиво давали о себе знать. Еще немного голодовки, подумал ведун, и он будет согласен есть не только червей.
Пройдя совсем недалеко, они собрали еще трех выглядывавших на поверхность беспозвоночных. Середина снова стало мутить, но кушать уже не хотелось. Очень хотелось холодного пива.
Олег уловил тихий шорох, непрерывный и монотонный, словно кто-то неустанно потирал руки.
Дальше все больше белых толстых медленно шевелящихся червей попадалось под ногами и вокруг. Шорох усиливался, указывая на то, что его источник находится впереди.
Наконец, путники дошли до конца подъема. Перед ними открылась круглая впадина, диаметром примерно двести метров, заполненная трепыхающимися червями. Огромная масса белых гладких беспозвоночных шевелилась под ногами, издавая тот самый монотонный шорох.
«Тройное…» - Олег почувствовал, как недавно прошедшая тошнота вернулась снова, и стал глубоко дышать.
- Лучше обойти там, - буднично сообщил Радомир, будто перед ним расстилалось просто лесное озеро, и указал направо. Действительно, более ровный правый берег впадины меньше загромождался валунами и грудами камней.
Ведун, двинулся в указанную сторону, стараясь не смотреть влево.
- Боже! Я в раю! – услышал он сзади возглас, пройдя около пятидесяти метров.
Олег обернулся и увидел Рона, стоящего на краю впадины и с восхищением смотрящего вниз.
- Рон! – крикнул Середин, но тот как будто не услышал.
Рон разбежался и прыгнул в шевелящееся море. Масса червей поглотила его в четыре секунды. Олег еще минуту смотрел туда, надеясь, что голова мужчины покажется среди колыхающихся беспозвоночных.
- Пойдем, - позвал его Радомир.
Ведун отвернулся и поспешил за торговцем, стараясь не думать о том, что только что увидел.
Путники обошли впадину и продолжили свой путь. Олег двигался вперед, не обращая внимания на утомление, поглощенный единственным желанием убраться как можно быстрее с этого проклятого места, из этого мира. Но усталость победила, и ему пришлось остановиться на отдых.
Ведун и Радомир спали по очереди, забравшись на бурую груду валунов, которых с этой стороны впадины стало значительно больше. Проснувшись, Середин почувствовал, что выспался и набрался сил, эмоции притупились, головокружение прошло. Его беспокоили только ноющие перетружденные ноги и жажда, ставшая его бессменным спутником в этом мире. Пока Радомир спал, Олег, забравшись на вершину их неуютного пристанища, осмотрел окрестности. Впереди между нагромождениями камней выглядывал странный ровный участок пустыни, утыканный множеством вертикальных столбов с поперечной перекладиной наверху. С некоторых перекладин свисало что-то мешковатое. Эти непонятные конструкции вызвали в голове ведуна ассоциации с виселицами. Он посмотрел на красные горы, которые придвинулись совсем близко. Путникам оставалось перейти этот странный участок, и дальше начиналась усыпанная валунами возвышенность, ведущая к горе. Самая последняя часть пути обещала быть самой трудной. Ослабевшие от голода и жажды люди вряд ли смогут карабкаться вверх по скалам, но Олег не хотел больше есть беспозвоночных после того, что он увидел. К сожалению, другой еды пока не предвиделось. Ведун посмотрел по сторонам. И справа, и слева уходила к горизонту каменистая красно-коричневая пустыня под серым небом, упиравшаяся в горы такого же унылого цвета.
Радомир проснулся, и путники двинулись дальше. И вот, обойдя очередное нагромождение камней, они вышли на ровное поле со столбами. Гораздо большее, чем видел Олег, оно, действительно, плотно заполнялось виселицами. На многих из них болтались странные серые высохшие до костей безволосые трупы. Картина производила жуткое впечатление. Олег, на всякий случай обнажив саблю, медленно и тихо пошел между рядами столбов, будто боясь разбудить мертвецов. Радомир также бесшумно следовал за ведуном. Не зря боялись – трупы, мимо которых прошли путники, начали оживать. Они ловко карабкались по собственной веревке на перекладину, вытаскивали головы из петель и сноровисто спускались со столба на землю.
- Бежим! – крикнул Олег и рванул вперед. Перед ним мирно и неподвижно висели мертвецы, будто происходящее их не касалось, но сзади уже собралась изрядная толпа нечисти, которая продолжала пополняться новыми оживающими.
- Быстрее! – воскликнул ведун, сообразив, что трупы двигаются проворнее живых.
- Великий Стрибог! – торговец начал заговор - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада…
Толпа повешенных настигла их. Олег развернулся, пропустил Радомира и встретил первую волну на саблю, располовинив порядка десяти мертвецов. Он бешено орудовал клинком, отрубая конечности, головы, разрубая туловища, но мертвецов набралось слишком много, они, нисколько не боясь сабли, тянули руки к ведуну, напирая толпой. Клинок увяз в плотной телесной массе, Олега схватили сразу множество цепких пальцев, лишив возможности двигаться, и поволокли в сторону.
Дул ветер, где-то недалеко трупы разлетались веером, как кегли от шара в боулинге. Ведуна быстро подтащили к виселице, где на перекладине уже сидели три повешенных, приготовив петлю.
- Олег! – услышал он голос Радомира, но через плотную толпу ничего не увидел.
- Я здесь! – со всей силы закричал Середин. Его подняли, сунув голову в петлю, и он увидел торговца в пятнадцати шагах, в метре от которого скакали мертвецы, не имея возможности достать свою жертву.
Множество рук отпустили Олега, и он повис в воздухе.
«Ква». – Успел подумать ведун, прежде чем веревка впилась ему в шею.
«Ква». – Снова подумал Середин, ощущая, что он все же висит в воздухе, но петля не сдавливает ему горло. Сильный порыв ветра раскидал в стороны находившихся рядом с ним и отделявших его от Радомира мертвецов. Торговец стоял с сосредоточенным лицом, глядя на Олега и направив на него правую руку ладонью вверх. Не прекращающийся ветер отбрасывал от него мертвецов, которые с упрямством безмозглых баранов вскакивали и снова кидались на Радомира, чтобы опять быть отброшенными в сторону.
Ведун, сняв с шеи петлю, облегченно вздохнул – он сохранил саблю, подсознательно крепко вцепившись в родную рукоять. Тем временем ветер понес его к торговцу, у которого на лбу выступили капли пота. Как только Олег мягко приземлился рядом, Радомир опустил руку, повернулся и не спеша побрел вперед. Олег шел рядом, наблюдая, как мертвецы со всех сторон кидались на воздушный поток, но ничего не могли сделать.
Внезапно торговец споткнулся, и Олег, мгновенно среагировав, удержал его от падения. Ветер немного утих, и мертвецы прорвались к путникам. Ведун успел отрубить руки и головы пятерым ближайшим, когда усилившийся воздушный поток раскидал всех остальных. Радомир вздохнул. Олег понял, что торговец также ослабел от жажды, как и он, и надолго его силы не хватит. Середин подхватил и закинул сосредоточенного колдуна на плечо и быстро пошел вперед.
По ощущениям ведуна, ему понадобилось полчаса, чтобы пересечь поле. Он не знал, будут ли их преследовать, поэтому, не замедляя темпа, двинулся дальше по пустыне, но мертвецы отстали. Олег продолжал идти, чувствуя, как за спиной свирепствовал ветер. Наконец, ветер стих, и Олег, тяжело дыша, обернулся. Его никто не преследовал: мертвецы карабкались на свои виселицы, многие уже мерно покачивались в петлях. Ведун дошел до ближайшей груды камней и посадил Радомира на валун. Тот вяло мотнул головой и повалился на бок. Середин заглянул в осунувшееся уставшее бледное лицо торговца с ввалившимися мутными глазами.
- Олег, - прошептал Радомир, - я не могу дальше идти.
- Поспи, - предложил ведун, - тебе будет лучше.
Торговец кивнул и закрыл глаза. Середину тоже требовался отдых: голова кружилась, подташнивало, сердце бешено стучало в груди, усталость навалилась тяжелым камнем на плечи. К жажде Олег уже настолько привык, что практически не чувствовал ее. Он заставил себя забраться на вершину груды камней, чтобы осмотреться. Кругом простиралась ненавистная красно-коричневая пустыня. Слева располагалась ровная площадка, заросшая странным бурым кустарником. Слишком ровная для камня. Вода! Там было озеро! Вода совсем недалеко!
Олег быстро спустился с груды камней.
- Радомир, там вода! – ведун тряхнул торговца, который открыл глаза и уставился непонимающим взглядом в Олега.
- Пойдем скорее, там вода! – Середин заставил Радомира встать и потащил его в сторону увиденного озера, обходя нагромождения камней.
Уже не чувствуя усталости и недомогания, ведун прикладывал последние силы, чтобы идти. Там вода! Вот уже за этой кучей камней. Нет, за следующей. Нет, значит, еще чуть дальше.
Олег шел и шел, но желанное озеро не появлялось.
«Мираж?» - испугался ведун и тут же сам себя осадил – «Не может быть».
Он упрямо шел вперед, таща Радомира и запрещая себе сомневаться в увиденном. Вот еще одна груда валунов, за ней ничего. Вот вторая, за ней все та же пустыня. Олег начал сдаваться. Вот третья груда, за ней…
За ней располагалось то самое озеро, окруженное красно-бурым, торчащим из каменистой земли кустарником, сухим по краям, затем чахлым и, наконец, живым и сочным у самого озера. Больше всего он напоминал кактус – такие же сочные стебли без листьев кирпично-красного цвета, как и все в этой пустыне, но без колючек.
Ведун бросил Радомира и, вытащив саблю, стал пробираться к водоему, рубя кустарник. От него в разные стороны прыснули мелкие звери, похожие на крыс. Олег не обратил на них внимания, для него главное было – вода! Он пробился через сухие заросли и стал прокладывать дорогу через живые. Сок красных растений брызнул ведуну в лицо, он не удержался и, отрубив мясистую ветку, начал ее жевать, продолжая работу. Волокна стебля, слегка солоноватые на вкус, очень жесткие, но сочные, напоминали ветку дерева, напитанную водой.
Олег, наконец, прорубился к водоему, оказавшись на обрывистом берегу небольшой впадины, до краев заполненной не водой, а маслянистой мутной кирпичного цвета жидкостью с запахом протухшего мяса.
Даже страдая от сильной жажды, ведун понял, что жидкость в озере пить нельзя. Горькое разочарование наполнило душу. Слабость, головокружение, усталость навалились на Середина с новой силой, снова пересохло во рту. Он выплюнул жеваные волокна и тут его осенило. Сок окружающего впадину кустарника вполне годился для утоления жажды. Олег срезал бурую ветку и стал ее жадно жевать. Сочная и совсем не волокнистая от куста у самого озера, она напоминала арбуз, но не сладкий, а солоноватый с маленькой горчинкой.
Ведун наелся водянистыми стеблями и, собрав еще охапку, принес ее к торговцу.
- Радомир, это утолит жажду, - Олег растолкал его и сунул в руку бурую ветку.
Тот ошалело уставился на Середина, затем откусил кусочек, затем жадно доел остальное.
Ведун сел на землю, привалившись спиной к камню, чувствуя, что жажда его больше не мучает. Он смотрел, как Радомир жует стебли, борясь с медленно накатывавшей сонливостью, но усталость победила, и Олег даже не заметил, как провалился в мир грез.
Вокруг стояла тишина и спокойствие. Проснувшийся Середин не спешил открывать глаза. В сумрачную комнату еще не пробивался солнечный свет, наверное, еще очень рано. Тем более, сегодня воскресенье, на работу идти не надо, можно поваляться в кровати до двенадцати.
«Все-таки интересно, сколько времени?» – подумал Олег и открыл глаза, ища взглядом часы.
Он увидел серое небо над головой, коричневый валун слева от себя и бурые заросли чуть дальше справа. Действительность резко поглотила Середина, прогнав остатки приятных эфемерных грез. Однако реальность оказалось не такой уж плохой – усталость и головокружение прошли, а жажду Олег быстро утолил парой мясистых стеблей. Оставалось только раздобыть где-то еды. В ответ на его мысли на дорожке, вырубленной ведуном к озеру, появился небольшой зверек, похожий на крысу, но с длинными ушами, как у зайца, кирпично-красного цвета и без шерсти. Он сел на задние лапы и стал грызть жесткий стебель.
«А вот и еда», - обрадовался Олег и пошел ловить будущий завтрак.
Крысо-зайцы, как назвал для себя их ведун, оказались совсем не пугливые, поэтому Середин легко поймал троих, замерев у бурых зарослей и дождавшись, когда они подойдут ближе. Он разрезал одного зверька, чтобы понять, съедобны ли они вообще. Внутри крысо-заяц состоял из мяса и костей, как будто таких же, как и у животных на земле.
Олег наломал сухого кустарника и развел костер, надеясь хоть немного поджарить завтрак, пока ветки не прогорели. Огонь быстро и с удовольствием уничтожил предложенное ему топливо, но к удивлению Олега, не погас, а продолжил гореть, словно подпитывался невидимым топливом.
Ведун пожал плечами, мало ли какие физические законы действовали здесь, в мире демонов, в любом случае эта особенность была ему на руку. Он оставил мясо хорошо прожариваться, так как сомневался, что еда полностью безопасна.
- Что это? – удивился только проснувшийся Радомир, указав на жарившееся мясо.
- Обитатели местных кустов, - сообщил Олег, - они почти готовы, будешь?
- Давай, - согласился торговец.
Мясо оказалось очень жестким, но вполне съедобным.
Олег и Радомир остались у озера восстанавливать силы, они ели, спали и снова ели. Наконец, путники пошли дальше. До гор оставалось совсем немного, и они надеялись, что уже скоро найдут способ вернуться в свой мир.
Нагромождения камней теперь располагались близко друг к другу, создавая своеобразный лабиринт, но еще позволяя двигаться вперед без значительных отклонений в стороны. Олег подозревал, что скоро прямая дорога будет перекрыта, и им придется карабкаться по грудам валунов.
- Здесь нам никто не помешает, - послышался женский голос впереди за камнями.
Олег и Радомир остановились, прислушиваясь.
- Отпусти меня, пожалуйста, - попросил писклявый, будто детский, голос.
- Ты куда-то спешишь? – удивилась женщина.
- Отпусти, - молил ребенок.
- Зачем тебе столько крыльев? – довольно спросила женщина.
- Нет! – испугано пискнул собеседник, - А-а-а! Пожалуйста, не надо, отпусти… - крик перешел в рыдания.
Олег вытащил саблю из ножен и, стараясь двигаться бесшумно, поспешил на голоса.
- Ну что ты, не плачь, вон у тебя сколько их еще – издевался довольный женский голос, - один, два, три…
- Не надо! – рыдания усилились.
- Четыре, пять. – Закончила считать женщина. - Зачем тебе нога, если ты летаешь?
- Нет! Нет! – тоненький голосок наполнился ужасом.
- Отпусти… его, - Олег обошел груду камней и увидел собеседников.
Первый голос принадлежал существу с двумя лошадиными ногами и длинным лошадиным хвостом, но оно все же представляло собой женщину, так как имело соблазнительную полную грудь с большими коричневыми сосками-виноградинками, тонкие правильные черты лица и длинные густые волнистые каштановые волосы, откинутые за спину, среди которых на макушке торчали лошадиные уши. Она держала рукой  очень маленького человечка, одетого в зеленый комбинезон с зеленой шапочкой на голове и полупрозрачными фиолетово-синими вытянутыми крыльями. Другой рукой женщина держала человечка за ногу.
- Как ты смеешь мне мешать! – женщина гневно посмотрела на Олега, отпустила ногу своей жертвы и вытянула руку в его сторону. Белая вспышка сорвалась с ее ладони и устремилась к ведуну. Понимая, что отскочить не получится, он попытался отмахнуться саблей, но не попал. В тот же миг Олег почувствовал, как Радомир схватил его за локоть, и вспышка в пяти сантиметрах от груди ведуна со звоном разбилась на множество мелких огней. Боль пронзила все тело, перехватив дыхание, и сразу исчезла.
- Ква, - только и сказал Середин.
- Великий Стрибог! – быстро зашептал торговец - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада!
-  Помогите… - жалобно пискнул зеленый человечек.
- Надели, Боже, меня силой своей великой, пришли мне в помощь двенадцать братьев ветров и тринадцать вихрей…
- Помолчи, - женщина щелкнула человечка по носу, и снова повернулась к Олегу, - интересно.
Она соблазнительно улыбнулась и резко выбросила вперед руку. С ладони сорвалась еще одна белая вспышка.
- Пусть по воле моей они разметут препятствия и поразят врагов моих! – Радомир тоже вытянул руку в сторону женщины.
Резкий порыв ветра взъерошил волосы ведуна. Огненный шар завис на середине пути, затем быстро полетел обратно и ударил нечисть в живот, не причинив ей вреда. Однако женщина застыла с вытянувшимся от удивления лицом и округлившимися глазами. Олег воспользовался моментом, подскочил к ней и одним движением перерезал шею. Удивленные глаза потухли, тело мешком упало на бурую землю. Маленький человечек вырвался из ослабевших пальцев и сразу исчез.
- Если они все здесь такие, то нам не повезло, - покачал головой Олег.
- Кто они? – не понял Радомир.
- Местные.
- Ты о чем?
- О том, как мы выясним дорогу домой, если все местные окажутся такими неразговорчивыми, - пояснил ведун.
- Так ты же сам ее убил, - удивился торговец.
- А у меня был выбор? – поднял одну бровь Олег.
- Ты прав, вряд ли она стала бы нам помогать, - озвучил Радомир мысль, которая пару минут назад пришла в голову ведуну.
Середин бросил прощальный голодный взгляд на красивую округлую грудь и пошел в сторону горы, располагавшейся уже совсем рядом.
Через некоторое время, обойдя очередное нагромождение валунов,  путники вышли на огромное ровное красно-коричневое поле, окружавшее скалу, к которой они шли. В скале перед ними находилась громадная арка, ведущая в недра горы.
- Ну что, пошли? – несмело спросил Радомир.
- Пошли, - согласился Олег и поежился. Гора будто давила на него сверху, заставляя себя чувствовать маленьким никчемным муравьем.
Ведун двинулся через поле, стараясь быстрее пересечь его. Середина не покидало ощущение дискомфорта и беззащитности. На этой громадной площади, словно на ладони, открытый для атаки любой нечисти, он ожидал, что вот сейчас появится ужасный монстр и прихлопнет его.
Наконец, он достиг арки и перевел дух. Рядом остановился настороженный Радомир. Перед ними открылся громадный сумрачный коридор, ведущий внутрь горы. Олег вошел и направился дальше, внимательно прислушиваясь к тишине и вглядываясь в полумрак. Коридор привел их в исполинскую комнату. При их появлении на стенах загорелись факелы, заставив ведуна опасливо оглядеться. Стены и пол абсолютно пустой комнаты, выложенные гладким черным камнем, отбрасывали блики в красно-оранжевом свете, потолок тонул в сумраке.
Услышав шуршание, Олег обернулся и увидел трех больших темно-серых кошек. Худые, с длинными хвостами и ярко-красными глазами, в которых светилась жажда крови, они едва ли доставали ведуну до пояса. Середин рывком достал саблю и, уйдя в сторону, рубанул первого зверя, бросившегося на него. Кошка рассыпалась, оставив после себя только пыль на каменном полу. А ведун уже отбивался от двух оставшихся, кинувшихся на него одновременно. Заколов одну нечисть, он увернулся от другой и, не дожидаясь нападения, перерубил ей шею. Обе кошки превратились в пыль, а Олег снова услышал шорох сзади.
- Радомир? – ведун огляделся, но вместо торговца увидел еще трех зверей обходивших его кругом, готовясь к атаке.
«Электрическая сила! Куда он делся?» - Середин отчетливо помнил, что в комнату они зашли вместе. Он пятился, не давая себя окружить и внимательно следя за шипящими кошками. Вот одна нечисть кинулась на него и, получив глубокую рану в переднюю часть груди, обратилась в горстку пыли. Вот вторая попыталась укусить его, но испарилась от четкого укола в глаз. Наконец, третья хотела достать Олега лапой, но он блокировал удар саблей и обратным движением резанул по шее.
Ведун не удивился появлению трех новых зверей, сообразив, что попал в ловушку.
«Как выбираться, и где искать Радомира?» - вот два основных вопроса, над которыми лихорадочно стал размышлять Олег, приготовившись к нападению.

Когда путники вошли в сумрачный коридор, Радомира начала одолевать тревога. Зайдя в громадную пустую комнату, торговец внезапно понял, что беспокойство в нем вызывает Олег. Радомир стал думать, что именно его тревожит в ведуне. Он вспомнил встречу с женщиной-лошадью, вспомнил как быстро и без раздумий Середин убил ее.
Олег - хладнокровный жестокий убийца.
Мысль поразила Радомира, но память сразу услужливо стала показывать сцены, подтверждающие это. Он вспомнил, с какой готовностью ведун собирался убивать воинов в пещере, с какой безжалостностью он рубил оборотней, как бессердечно он разделался с приятным стариком в мертвой деревне, как он жаждал крови, когда они встретились с разбойниками.
«Но он же спас меня! И не раз, и не только меня!» - возмутился торговец своим собственным мыслям.
«Конечно, он тебя спас». - Тут же ответил он сам себе. – «Он тебя использует. С самой первой встречи. Ты уничтожил нечисть в лесу, а он получил награду и почести. Он понял, что ты – его путь к славе, богатству и всеобщему почитанию».
Память угодливо показала уничтожение купола в деревне у зачарованного леса.
«Что делал Олег, пока ты болел? Правильно, наслаждался почестями и благодарностью жителей деревни».
Радомир вспомнил схватку Олега с Ярославом, когда их назвали разбойниками.
«Каким предстал Олег в глазах людей? Правильно, как сильный и честный защитник правды, он заработал уважение горожан».
«А еще увесистый кошелек за уничтожение чародея, обращавшего людей в оборотней, и тренировки у Добронрава и Ярослава – со всего Олег получил выгоду».
«Это не дружба», - подумал глубоко расстроенный Радомир, - «это холодный расчет жестокого злого убийцы».
«Что он сделает, когда с демоном будет покончено?» - задал сам себе вопрос торговец и тут же ответил: «Вернется в Торопец, убьет соперников, а именно Ярослава и его людей, убьет Добронрава, ведь тот может его раскрыть, силой возьмет Желанну. Милую, добрую, веселую Желанну».
Радомир вспомнил, как Олег смотрел на Желанну, и в его взгляде торговцу почудилось неприкрытое вожделение.
«Это монстр. Я должен не допустить, чтобы он кому-то навредил», - решил торговец.
«Ты должен убить его, сейчас», - добавил он сам для себя.

«Скорее всего Радомир вернулся в коридор» - решил Олег, рубя очередную кошку, - «Почему он это сделал? С ним что-то случилось?»
Ведун двинулся к проему, через который они вошли в комнату, попутно отбиваясь от нападающих зверей. Пока он не сильно устал, ему хватало ловкости и умения не дать им себя поранить.
- Он наш-ш-ш… - шепот наполнил комнату.
- Он теперь наш-ш-ш…
- Он с нами…
- Он служит великому злу…
Олег понял, что речь идет про Радомира и заволновался: Неужели его схватили? Как? Когда? Почему он служит злу?
Только появившаяся тройка кошек внезапно рассыпалась в пыль. Ведун обернулся и увидел торговца. Тот стоял неподвижно и враждебно смотрел на него.
- Радомир? – окликнул Середин карлика.
- Он теперь служит злу – пронеслось у него в голове.
Торговец не ответил Олегу и начал шептать заговор.
- Радомир, ты что делаешь? – насторожился ведун.
«Неужели, правда? Как это произошло? Что с ним сделали? Или он сам перешел на темную сторону?» - метались мысли в его голове.
Подул ветер, и сильный поток воздуха подхватил Олега, вырвав из рук саблю, понес через всю комнату и припечатал к стене, распластав как звезду. В комнате за спиной Радомира, гудя, набирал обороты ураган, поднимая пыль, он закручивал ее в бешеном вращении.
Торговец обнажил меч, подаренный Ярославом, и пошел к ведуну.
- Радомир, очнись! – закричал Середин, - Это я, Олег!
Тот не ответил. Он приближался, сжимая рукоять меча, готовый всадить его ведуну в сердце.
Олег сообразил, что у него не получится достучаться до торговца, и внезапно вспомнил, как Радомир просил убить его, если он окажется под властью демона.
«Я должен убить его» - эта мысль прочно засела у ведуна в голове.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, - начал шептать Середин, почувствовав, как по телу побежали мелкие мурашки - из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду на широко поле, поднимусь на высоку гору, ты, Солнце, положи тень мне под ноги, вы звезды, поднимите ее на небо, – Радомир подошел уже близко, – а ты, Луна, дай ее мне в руку!
Левой рукой  Олег направил тень в сторону, надеясь, что уловка сработает.  Радомир повернул голову следом за фантомом, и ведун, почувствовав, что воздушный поток сместился в сторону и больше не удерживает его, приземлился на ноги и одним прыжком наскочил на торговца. Середин выбил из его руки меч, повалил его на каменный пол и сел сверху. Радомир барахтался под ним, стараясь освободиться, но соотношение масс было не в его пользу. Ветер метался по комнате, завывая и неся клубами пыль.
«Убить». – Повинуясь желанию, Олег достал косарь и замахнулся, но тут же резко отвернулся от принесенной порывом пыли, ударившей ему в лицо. Со злости он тряхнул торговца с такой силой, что тот сильно стукнувшись головой об пол, сразу потерял сознание.
«Убить». – Стучало у ведуна в мозгу. Он пару раз моргнул и повернулся обратно к Радомиру, собираясь покончить с торговцем, но краем глаза заметил странность. Пыль, которую нес утихающий ветер, двигалась по кругу, но в одном месте, недалеко от них, закручивалась спиралями, словно натыкалась на невидимое препятствие. В руке находился нож, и Олег метнул его в необычное место. К удивлению ведуна, косарь завис в воздухе, будто воткнулся во что-то живое, послышался короткий человеческий вопль. Застыв ненадолго, нож со звоном упал на каменные плиты пола. Желание убивать сразу покинуло Середина. Ветер стих, и в комнате воцарились тишина и спокойствие.
Олег поднял косарь и направился к сабле, которая одиноко валялась в дальнем углу комнаты. Громкий раскатистый смех наполнил большое помещение, когда ведун подобрал с пола свое оружие. В центре комнаты материализовалось массивное человекоподобное существо, состоящее, будто, из расплавленной лавы. Мощная фигура ростом в полтора раза выше Олега светилась темно-оранжевым цветом и буравила ведуна бездонно-черными глазами на расплывчатом грубом лице. Именно это лицо Середин уже два раза видел в костре.
- Вы все же пришли ко мне! Какие глупые! Вы - жалкие  мошки, летящие на свет! Вы сгорите в моей неиссякаемой силе и мощи! Ха-ха-ха! – снова захохотал демон.
- Ты сначала попробуй меня взять, - процедил сквозь зубы Олег, выставляя перед собой саблю.
- Какое нахальство! – прогремел демон, - да я раздавлю тебя одним движением руки! Моего взгляда достаточно, чтобы поставить тебя на колени!
- Не дождешься, - угрюмо отозвался ведун, медленно подходя ближе к противнику. Обычная сталь вряд ли могла причинить вред огненному существу, но наложенный на клинок заговор делал оружие гораздо сильнее и опаснее для нечисти, пусть даже и бессмертной.
- А мне и не надо. Ты настолько жалок, что даже не достоин быть моим слугой! У меня таких как ты, - демон махнул рукой, - тьма! И все уже без принуждения на коленях ползают и ноги целуют!
«Ква». – Олег остановился. Ему, почему-то, стало очень обидно, хотя он, по идее, должен радоваться такому решению огненного существа.
- Вот он, - указал демон на Радомира, все еще лежащего без сознания, - будет украшением моей свиты. Когда я его приручу, его сила будет убивать по моей воле, уничтожать по моему желанию, сокрушать ради моих целей! Ах, какое наслаждение, когда душа сильного чародея находится в полном повиновении!
Торговец зашевелился и сел. В тот же миг Олег резко бросил себя вперед, выставив саблю и направив ее в грудь огненного существа. Тот превратился в огромный пылающий шар и двинулся к нему навстречу. Ведун в последний момент успел уклониться в сторону, сделав кувырок через левую руку. Волна жара от пролетевшей рядом смерти окатила его с ног до головы. Демон понесся к Радомиру, который быстро вскочил на ноги и уже приготовился к его атаке.
- В первый раз я тебя почти достал, - прогремел пылающий шар, - сейчас у тебя нет шансов!
- Живая душа…
Олег услышал шепот сзади и обернулся.
- Живая душа, сладкая…
От стен на него поползли уродливые существа, напоминавшие крикс. Одно – с крыльями, телом белки и торчащими острыми клыками, другое – змея с тремя головами и четырьмя хвостами, третье – младенец с крыльями летучей мыши, четвертое – шестиногий паук с человеческой головой, размером с собаку.
- Моя! Моя!.. – с визгом, отпихивая друг друга, они бросились к Олегу.
Время для раздумий кончилось. Настало время довериться тренированному во множестве боев телу, въевшимся до мозга костей навыкам и наработанной до автоматизма сноровке. Ведун рубил всех подряд, отскакивая и уклоняясь от ударов когтистых рук и лап, от укусов зубастых морд и клыкастых лиц. Порубленные монстры выли и визжали, рассыпаясь в прах, сгорая в секундной вспышке или растворяясь в воздухе, но на их место тут же приходили другие, такие же уродливые и такие же жаждущие крови и силы ведуна.
А рядом с оглушительным ревом и воем две стихии – огненная и воздушная, сталкивались, пытаясь перебороть друг друга. Исполинское раскаленное добела пламя, толстыми красно-оранжевыми потоками изливалось, стараясь пробиться к маленькому сгорбленному человечку, чтобы раздавить и поглотить его, но разбивалось о невидимую ветряную стену, создаваемую гудящим воздушным потоком огромной силы, который закручивал в тугую воронку непокорные вырывающиеся огненные языки.
Олег бешено орудовал саблей, помогая косарем и чувствуя, как медленно тяжелеет оружие, как все труднее поднимать и опускать руки, как неторопливо усталость накапливается в ногах, замедляя движения. Внезапно ведун ощутил, как плечо вспыхнуло болью. Окружающие его монстры радостно взвыли, почувствовав кровь жертвы, и бросились к нему с удвоенной силой, налезая на головы друг друга. Середин собрался и заставил себя двигаться проворнее, чтобы отбить усилившийся натиск нечисти.
Он порубил еще с десяток летящих в него лап и морд, когда, не достаточно быстро убрав ногу, получил от когтистой руки рану на бедре. Снова ликующий вой огласил комнату, заставив уставшего Олега взбодриться. Ведун мельком глянул на Радомира. Торговца закрыл собой колоссальный бушующий огненный смерч, заполнивший, будто, половину огромной комнаты, вращающийся и извивающийся в диком беспорядочном танце. Бело-желтое пламя яростно вырывалось из объятий мощного воздушного вихря, не позволяя себя покорить или пленить. Олег понял, что дела торговца идут не лучшим образом, и демон понемногу начинает выигрывать.
Отчаяние охватило Середина, отрубавшего третью сотню конечностей и голов из бесконечного потока жаждущих его душу тварей. Налитое свинцом тело требовало отдыха, медленно приходило сознание того, что его поражение, это тоже всего лишь дело времени. Как же быть? Олег не намерен был сдаваться, ни при каких условиях. Он вспомнил, как говорил Радомиру, что они не проиграют, и то самое чувство уверенности в себе и в победе снова посетило его.
Все получится, они смогут, справятся, назло всем, вопреки всему, не смотря ни на что.
Ушли сомнения и неверие, спокойствие заполнило тело и душу, сделав движения снова точными, быстрыми и ловкими. Олег словно отрешился от происходящего, руки и ноги все делали сами, не давая монстрам ни единого шанса. Голова прояснилась, очистившись от лишних мыслей, и начала помимо воли соображать, как осилить демона.
Свадебный обряд они провести не могли – и Вена и все необходимое осталось в далеком дубовом лесу. Других способов убить огненное существо Олег не знал. Может его получится как-то связать или пленить? Неожиданно ведуну вспомнилась сказка про Алладина и джина в волшебной лампе.
«Электрическая сила! Ведь можно попробовать загнать демона в бутылку!» - осенило Олега.
Тем временем поток монстров, пытающихся поживиться ведуном, порядком уменьшился, видимо, нечисть поумнее поняла, что человек – силен, и притаилась в углах, давая возможность лезть вперед более глупым собратьям.
В какой-то из арабских сказок, как вспомнил Олег, чародей пленил джина и заключил его в лампу силой своей воли.
«Если моя воля окажется сильнее демона, то все получится» - решил ведун – «Значит, в первую очередь надо мобилизоваться».
Середин, разрубил одним резким движением сразу трех ближайших монстров, словно прихлопнул надоедливую муху, и, опустив саблю, быстро нацарапал на каменном полу довольно широкий защитный круг, попутно отбиваясь косарем от ненасытной нечисти. Наконец, замкнув круг, он перевел дух, - уродливые твари, не способные пересечь заговоренной черты, уползли и растворились в темных углах. Внутри Олег начертил еще один круг, в который вписал знак силы – пентаграмму. По углам он разместил знаки стихий: воды, земли, огня, воздуха и эфира или духа, - по одному знаку на каждый угол. Теперь, чтобы силы стихий его услышали и пришли на помощь, требовалось оживить знаки. Ведун, порезав палец, уронил несколько капель на знак воды и прошептал:
- Духи воды, вас призываю на помощь. Услышьте меня, придите ко мне, наделите меня своей силой, напитайте меня своей мощью, одарите меня своей милостью. Дух мой крепок, воля моя тверда, слово мое нерушимо. Аминь.
От окропленного кровью знака в лицо Олегу дохнуло студеной влажностью горного ручья. Ведун повторил обряд с остальными знаками, получив от каждого отклик. Затем он встал в центр пентаграммы и начал заговор:
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; пойду во чисто поле, поклонюсь ветрам; пойду на быструю реку, поклонюсь воде; пойду на высокую гору, поклонюсь солнцу; пойду в дремучий лес, поклонюсь земле; пойду к морю-окияну, поклонюсь Алатырь-камню; на том камне сундук стоит, в сундуке пять братьев спят. Вы, братья, просыпайтесь, сундук открывайте, ко мне приходите: принесите мне силу неодолимую, мощь непобедимую, бесстрашие огня, ловкость воды, крепость скалы и скорость ветра. Да будет так!
Олег почувствовал, как его наполнила мощь, ощущение всемогущества и непобедимости, способности одним мизинцем свернуть горы. Он знал, что сейчас его сила находилась на пределе его возможностей. Больше стихии не могли дать, иначе чародея порвет в клочья. Стихии всегда давали столько силы, сколько маг мог вместить и контролировать. Соответственно, изначально слабый чародей не мог получить силу богов, но тренированный и сильный чародей мог увеличить свою мощь во много раз. Действие этого заклинания напоминало Олегу эффект от энергетического напитка, только гораздо сильнее. Он не знал, во сколько раз усилили его стихии, но не исключал возможности, что его воли может быть не остаточно, чтобы пленить демона.
«Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать» - решил ведун.
Он взял бутылку, проверил, что внутри ничего нет, отрезал кусок портянки и свернул его трубочкой, чтобы заткнуть бутылку, когда придет время. Затем он вытянул руку в сторону огненного смерча и как можно громче закричал:
- Слышишь меня, демон Гай, именем Перуна Громовержца, силой своей воли я приказываю тебе – полезай в бутылку!
Он направил приказ через руку в сторону демона. Ведун не только чувствовал, но и ясно видел, как голубой поток его силы ударил в огненный смерч и, словно змея, проворно начал закручиваться вокруг демона, растекаясь тонкой прочной паутиной, оплетающей, будто коконом, красные языки пламени. Одновременно с этим смерч Радомира стянул пламя в тугую длинную спираль, сбивая и принуждая непокорный огонь к повиновению.
Олег протянул вперед руку с бутылкой, до предела напрягая волю и снова посылая мысленный приказ: «В бутылку!». Тугая спираль нижним концом потянулась к стеклянной емкости вслед за светло-синей прозрачной ниточкой.
- Да как ты посмел! – взревел демон так, что у ведуна заложило уши.
Огненная спираль вспучилась, увеличившись в два раза в толщине, растянув паутинку Олега до практически невидимого состояния. Ярко-красный пылающий шар прорвал тонкую пленку воли, резанув голову ведуна сильной болью, и направился к нему. Середин ощутил, как теряет контроль над огненным вихрем, который нижним концом уже втягивался в стеклянное горлышко бутылки, чувствуя, как рвется и расползается голубая прозрачная пленка. Не обращая внимания на усиливающуюся боль в голове, он прикладывал последние силы, чтобы удержать непокорное пламя.
- Держись, Олег! – услышал он голос Радомира, когда его накрыл огненный шар, окатив жгучей болью и выбросив в пустоту.
- Держись, Бродяга, - голос учителя прозвучал неожиданно, заставив ведуна обернуться, или, по крайней мере, представить это движение.
В пустоте, в которой он оказался, он ничего не видел, не слышал, не чувствовал. Он даже не мог сказать, есть ли у него тело и что его окружает.
- Держись!
«Интересно, как и за что?» - подумал Олег, но на всякий случай напрягся, почему-то представив себя на своем мотоцикле. Тот неожиданно начал скакать и крутиться, словно необъезженная лошадь, и ведуну теперь, действительно, пришлось прикладывать все силы, чтобы удержаться на нем. Странное видение длилось не больше десяти секунд, по крайней мере, молодому человеку так показалось, и опять он завис в странной пустоте.
- Закрой бутылку, - приказал Ворон.
- Э-э-э… - Олег представил бутылку, ту самую, из темного стекла с красной этикеткой в одной руке и импровизированную пробку из туго свернутого куска ткани в другой.
- Словом своим, плотью своей, силой своей, запечатываю! – ведун вообразил, как он плюнул на затычку и резко вставил ее в горлышко, одновременно посылая через руку в пробку порцию внутренней энергии.
- Молодец, - похвалил учитель, и Олег окончательно потерял сознание.
Первое, что увидел ведун, когда пришел в себя, это озабоченное лицо шепчущего заговор Радомира. В груди жгло, Середин сделал осторожный глубокий вдох и закашлялся. Сильная жгучая боль накатила волной, заставив ведуна напрячься, чтобы сохранить ясность мыслей. Он с трудом приподнял голову и огляделся. Он лежал на полу в пустой теперь комнате, грудь, живот и руки до локтей покраснели, покрылись пузырями и коричневыми струпьями, от рубахи остались тлеющие лохмотья. В руке ведун крепко сжимал бутылку, заткнутую куском полотна, внутри которой мерцал яркий неоднородный огонь.
- Нам надо вернуться к озеру, - сообщил Радомир, закончив шептать заговор, и стал помогать Олегу подняться, - ты – молодец, ты вовремя придумал пленить демона.
- Как я смог? – прохрипел Олег обожженным горлом, протянув торговцу все еще крепко сжимаемую в руке бутылку.
- Я тебе немного помог, - смутившись, пояснил Радомир, забирая трофей у ведуна, с трудом разжавшего пальцы.
- Похоже, не только ты, - вспомнил Олег голос учителя и, превозмогая боль и головокружение, с поддержкой торговца поднялся на ноги.
Опершись на плечо невысокого напарника, ведун, еле переставляя ноги и стараясь удержаться в сознании, направился к выходу из комнаты. Головокружение усилилось, боль накатывала огненными волнами, и в какой-то момент Середин сообразил, что сам уже не идет, - маленький и щуплый Радомир довольно проворно тащил его по сумрачному коридору. В который раз удивился Олег, как сильно внешность торговца различалась с его внутренним содержанием.
Оглушительный визг множества голосов сотряс стены полутемного каменного коридора, по которому они двигались. Со стороны комнаты послышались стук, скрежет и топот множества ног и копыт. Торговец потащил Олега быстрее, и, только подвижная масса жутких монстров показалась на выходе из комнаты, они выскочили на площадь, прилегающую к горе.
«Вот ква» - у пораженного ведуна отвалилась челюсть. Вся ранее пустынная площадь теперь заполнилась разными невообразимыми существами. Здесь находились и люди с головами лошадей и волков, и змеи с человеческими руками, и огромные кошки с шестью ногами и двумя хвостами, и летающие драконы, покрытые шерстью, будто летучие мыши, и гладкие, будто металлические, конструкции, и грубо слепленные каменные големы. Словно создатель этих существ, весьма творческий и не менее больной на голову, налепил их из всех попавших под руку материалов. Они, замершие в ожидании, увидев людей, злобно зашипели и зарычали, подбираясь и готовясь к атаке.
Радомир резко затормозил и, повернувшись,  проворно потащил Олега вдоль толщи бурой каменной горы. Преодолев шагов десять, он быстро, но аккуратно усадил ведуна у скалы.
- Мы не проиграем, - уверенно сказал торговец и повернулся к толпе монстров.
Середин с удивлением отметил решительный вид Радомира, похоже, желание выжить любой ценой и победить, наконец, проснулось в нем, хотя ведун прекрасно понимал, что с трудом загнав одного демона в бутылку, толпу они уж точно не осилят.
Разношерстная масса монстров пришла в движение, и торговец резко поднял руку, отчего уши заложило от воя штормового ветра. Поднялась в воздух красно-коричневая пыль, создав высокую непроницаемую движущуюся, словно живую, стену и скрыв нечисть от взгляда ведуна. Но Олег ясно представлял, как монстры пытаются пробиться через воздушную преграду, глядя на напряженного Радомира, по лицу которого пот катился ручьями, а поднятая рука мелко дрожала.
Умирать не хотелось, но Середин в теперешнем своем состоянии ничего не мог сделать.
- Эх, как было бы здорово, сейчас оказаться в другом месте, - с тоской выдохнул он.
- Это легко, - перед Олегом материализовался маленький человечек в зеленом комбинезоне. Он завис перед лицом ведуна, периодически немного заваливаясь на сторону и тут же выравнивая свое положение. За его спиной быстро работали крылья, сливаясь в смазанное полупрозрачное фиолетово-синее пятно.
- Куда желаете?
- Ква, – удивился Середин, - куда-нибудь.
- Так не пойдет, - покачал головой человечек, - если не важно куда, то нет смысла перемещаться.
- Давай в лес, откуда мы попали в этот мир, - прохрипел Олег.
- Уже.
Свежий лесной воздух внезапно обжег воспаленную кожу и легкие, и ведун провалился в темноту. Очнувшись, он увидел над собой девичье лицо с глубокими зелеными глазами и веснушками на нежных щеках и маленьком точеном носике.
- Берегиня…
- Набирайся сил, - сказала она, и глаза Олега закрылись сами собой. Он погрузился в глубокий сон без сновидений.
Ведун проснулся от громкого щебетания птиц совсем рядом. Тупая боль и зуд напомнили ему, что он все еще живой. Он открыл глаза и увидел зеленые дубовые кроны, пронзенные лучами солнца. Белая бабочка, лениво махая крыльями, пролетела у лица Олега. Он проследил за ней взглядом. Насекомое, облетев куст ирги, усыпанный множеством еще совсем зеленых плодов, скрылось за деревьями. Ведун перевел взгляд в другую сторону. Там, у костра, сидел не двигаясь задумчивый Радомир. В медном котелке, подвешенном над огнем, варилось что-то вкусное, судя по запаху. Олег сглотнул сухим обожженным горлом и внезапно понял, что зверски голоден. Он откинул медвежью шкуру, которой его укрыли, и сел, осмотрев повязки на руках, груди и животе. Радомир позаботился о его ожогах, приложив болотный мох и перевязав пораженные участки кожи.
- Что в котелке? – спросил, точнее, прохрипел Олег, медленно вставая и присаживаясь к огню.
- А? – очнулся торговец, - пшенная каша с зайчатиной, - пояснил он и передал ведуну бурдюк с водой, - нам надо восстановиться и набраться сил, тогда и закончим начатое.
Олег кивнул.
Хозяин постоялого двора в Искани очень удивился, снова увидев Радомира и обожженного Олега.
- Может, для тебя волхва позвать? – спросил он.
- Нет, - отмахнулся ведун, - сами справимся. А ты перестановку сделал? – поинтересовался он, увидев в комнате вместо двух столов четыре.
- Так за три года и не то поменялось, - пожал плечами Невзор.
- Три года? – поразился Середин и глянул на опешившего Радомира, - мы отсутствовали три года?
- Да, - хозяин с непониманием посмотрел на Олега, - а что?
- Мне показалось, неделю назад, не позже, - пробормотал ведун, пытаясь приблизительно прикинуть, сколько они провели в мире демонов. Затем он вспомнил слова Сварта, что время в том мире течет по-другому.
- Это, видимо, из-за того, что ты не здоров, у тебя в голове все перемешалось, - сделал совсем другой вывод Невзор.
Олегу и Радомиру потребовалось три недели, чтобы набраться сил. Все это время торговец старательно лечил ожоги ведуна, два раза в день щедро заговаривая их, промывая отваром ромашки и коры дуба, накладывая сверху растолченные в кашу свежие листья и стебли спорыша и закрывая повязкой с болотным мхом. Ромашка, кора дуба и болотный мох хорошо обеззараживают раны, не давая инфекции попасть внутрь, а растертый спорыш способствует ускоренному восстановлению тканей. При таком лечении изначально казавшиеся жуткими ожоги заживали быстро, практически не оставляя рубцов.
Сам Радомир был необычайно задумчив и немного рассеян, будто мысли его находились очень далеко. Олег не спешил напоминать ему про дело, желая полностью восстановиться, прежде чем снова встретиться с огненным демоном.
Наконец, в один из дней, после завтрака торговец в очередной раз обработал практически зажившие раны ведуна и сказал:
- Я думаю, пора начинать.
- Хорошо, - согласился Олег, - уже собиравшийся сам это предложить.
Они закупили и приготовили все для свадебного обряда: рушник, ветки рябины и корзину с зерном и хмелем, так как за три года все пропало, кроме куклы Вены. Она осталась точно такая же, как и в день их исчезновения, словно ни время, ни непогода над ней не властны.
В этот раз раннее утро, когда они отправились в лес для совершения обряда, радовало ласковым солнцем, обещая приятную теплую погоду без дождя. Природа наслаждалась жизнью, купаясь в лучах поднимающегося на небосклон светила.
- Как и договаривались, я веду обряд, ты контролируешь демона, - напомнил Олег.
Торговец кивнул.
- У тебя получится? – уточнил ведун: сомнения беспокоили его, ведь в первый раз не получилось.
- Теперь да, - подтвердил Радомир, необычайно спокойный и уверенный в себе.
- Ладно, - Олег расстелил полотенце, положил рядом Вену, сам отошел к дубу, выбранному ими для обряда, и пристроил у корней рябиновые ветки, рушник и корзину с зерном и хмелем.
- Я готов.
Торговец кивнул, отцепив от пояса бутылку с демоном, поставил ее на землю и отошел на пару шагов. Он поднял руку, стеклянная емкость поднялась на метр над землей, пробка с шумом выскочила из горлышка, и бело-оранжевое пламя с шипением вырвалось на свободу.
- Я растерзаю вас! – заорал демон, - Я заставлю вас мучиться, страдать, сильно и долго, с наслаждением наблюдая, как вы будете корчиться и молить о пощаде! Я буду вас пытать, пока вы не сможете больше кричать от боли!
Покинувший бутылку огонь ревел и ликовал, раздувшись до человеческих размеров. Рука напрягшегося Олега легла на рукоять сабли.
- Что?!
Пламя внезапно присело, скрутившись в жгут и покраснело, словно его заперли в стеклянный спиралевидный змеевик.
- Как?!
Огонь полыхал и струился, словно ползущая змея, но сохранял прежнюю форму.
- Как ты смог? – гораздо более тихим и спокойным, полным удивления голосом спросил демон. Пламя стало изменяться и приобретать фигуру мужчины невысокого роста.
- В этом мире ты слаб, - пояснил Радомир, - а я силен.
- Да, я вижу, ты очень силен, - подобострастно-извиняющимся тоном сообщил демон, - Я был неправ по отношению к тебе. Я встретил тебя не подобающим образом. Я осознал свою вину и прошу у тебя прощения.
Огненное существо сделало паузу, ожидая от торговца ответа, но тот промолчал.
- Я был бы рад, если ты воспользуешься моим гостеприимством, - продолжил демон, - я угощу тебя пищей, которую едят только цари и короли, я уложу тебя отдыхать на самую мягкую и уютную постель во всем мире, я приведу девушек, которые доставят тебе наивысшее наслаждение, я исполню любую твою мечту. О чем ты мечтаешь, колдун? – голос демона стал вкрадчивый и сладкий. Радомир внимательно слушал его.
- Твоя внешность. Ты, скорее всего, хочешь быть красивым? Я дам тебе это. Это просто.
Олег внезапно испугался, что торговец может соблазниться обещаниями огненного существа. В ответ на такие мысли нервная дрожь пробежала по телу, заставив волосы встать дыбом, а кожу на спине и ногах покрыться мурашками.
- Радомир? – окликнул торговца ведун, ожидая, что его страх сейчас окажется реальностью.
- Начнем, - кивнул ему карлик, и оранжевая фигура плавно двинулась к расстеленному на траве полотенцу.
- Ты не хочешь быть красивым, но ты, вероятно, хочешь любовь и восхищение женщин, - ласково предположил демон.
Кукла Вены, подхваченная порывом ветра, поднялась в воздух и зависла рядом с ним. Странная пара будущих супругов поплыла над полотенцем к дубу, у которого стоял Олег.
- Вы пришли к этому дереву, - начал обряд ведун, - чтобы перед богами и людьми скрепить союз двух сердец. А нет ли с вами нечисти?
Абсурдность ситуации заключалась в том, что демон сам по себе являлся нежитью, да и Вена представляла собой совсем не человека.
Огненное существо стояло спиной к Олегу, не обращая на него внимания, будто его не существовало, и продолжало разговор с молчаливым торговцем.
- Ты не веришь мне. Ты считаешь, что я в твоей власти буду обещать что угодно, лишь бы освободиться. Но это не так. Ты сильный колдун, и я полагаю, что крепкий союз между нами гораздо лучше ссоры и противостояния.
Олег тем временем быстро обмахал демона и висящую рядом маленькую куклу рябиновыми ветками и начал мести перед ними землю. К его немалому облегчению Радомир, продолжавший внимательно слушать сладкие речи нежити, заставил ораторствующего жениха и молчаливую невесту двинуться вокруг дерева.
- Вот вы и чисты, - сказал слова обряда ведун, когда будущие супруги завершили первый круг, взял корзину с зерном и шишками хмеля и начал осыпать их, - да будете вы здоровы и крепки, как эти зерна. Идите…
Середин кинул горсть на землю, и ветер понес брачующуюся пару второй раз вокруг могучего дуба.
- Мы должны стать побратимами, как две ветви одного дерева, - вещал демон, прожигая заинтересованного Радомира бездонным взглядом угольно-черных глаз, - нам нет дела до суеты людской жизни. Вместе со мной тебе откроются тайные знания, великие истины, основы и внутренние связи мироздания. Сами боги будут нам прислуживать, исполняя любые прихоти!
- Теперь не оставят боги ваш союз, - продолжил Олег, - ибо теперь вы – одно целое. Электрическая сила! Радомир, мне нужна его рука!
Демон повернулся к ведуну и громко, раскатисто, самоуверенно захохотал. Торговец подошел к огненному существу и встал рядом с Серединым, и только сейчас Олег заметил, в каком сильном напряжении находился внешне спокойный колдун. Радомир протянул демону руку, тот внезапно оборвал смех, и к ладони торговца потянулась его огненная конечность, начавшая приобретать объем и плотность. Через полминуты огненное существо простирало к Радомиру человеческую, состоящую из плоти руку. Соломенная кукла подлетела к ней и тоже вытянула свою маленькую конечность.
- Ты совершаешь ошибку, колдун, - зловеще-тревожно заговорил демон, - ты навлекаешь на себя великие беды и несчастья. Мои слуги найдут тебя и разорвут на куски. Мои братья истерзают твою душу, уничтожат, сожгут тебя изнутри. За меня будут мстить, и месть эта будет страшна…
- Связали Рожаницы ваши жизни в одну, - провозгласил Олег и аккуратно связал рушником эти странные руки, длинный конец уложив на локоть, торчащий из огненной фигуры, а короткий взяв в ладонь.
- Идите, молодые, - говорил ведун, - и пусть все видят, и боги, и люди, что вы теперь одно целое.
Жених, расточавший угрозы и обещавший великие беды Радомиру и всему его роду на все времена и молчаливая безучастная невеста двинулись за Олегом в последний круг.
- Великий Род! – торжественно воскликнул Середин, закончив обход дерева.
- Не-е-ет! – Пламенная фигура задергалась, пытаясь освободиться, Радомира начало трясти.
- Ты видишь эту молодую, - скороговоркой продолжил Олег, - что умерла для своего рода и родилась в роду этого молодого, - он торопливо перекинул длинный конец рушника на невесту, полностью закрыв им маленькую куклу, - ты видишь этого молодого, что взял в свой род эту молодую, связав себя с ней на всю жизнь. Да будет род их процветать.
Огонь, полыхнув, погас, и перед ведуном оказался совершенно голый, высокий, красивый, черноволосый, кучерявый парень.
- Что вы наделали! – страдание отразилось на его лице.
Тело молодого человека внезапно усохло и рассыпалось в прах. Рушник загорелся, за десять секунд прогорел дотла и спалил без остатка соломенную куклу Вены. Резкий порыв ветра подхватил пепел и прах и развеял по лесу.
- Вот и все, - стоявший у дерева Радомир сел на землю, прислонившись спиной к стволу, и, обхватив себя руками, опустил голову.
Олег ощутил, как с плеч свалилась огромная гора. Нет, это отпустило нервное напряжение, понял он. Ему на смену пришла опустошенность и сильная усталость.
- Радомир, пойдем в деревню, - позвал ведун, и торговец с опущенной головой неуклюже поднялся на ноги.
Два колдуна понуро брели через лес, не замечая, как вокруг них природа продолжала радоваться жизни.
Отоспавшись и отдохнув за три дня, Олег и Радомир отправились в Козельск, где удачно продали заезжему киевскому купцу бутылку, служившую темницей демона, а теперь совершенно безобидную, и поделили деньги пополам.
- Ты куда теперь? – поинтересовался у колдуна Олег.
- Пойду к Добронраву, расскажу о случившемся, - пожал плечами тот. Он последнее время пребывал в некотором смятении. – А ты?
- А я в Новгород отправлюсь, там у меня друг живет, - улыбнулся ведун. Он, наоборот, ощущал прилив огромного счастья от того, что просто живет, дышит, двигается, ест и спит.
На этом они распрощались и разошлись каждый своей дорогой.


Рецензии