Пролог

 1885 год

 Решающий вечер настал. Было уже около девяти часов, и за окном царила темнота. Сегодня ожидали полнолуние, однако началась гроза, и черные тучи закрыли небо, не давая свету ни единого шанса пробиться сквозь их толщу. Впрочем, так было даже лучше. И то и дело раздающиеся раскаты грома должны были помочь заглушить другой звук - звук, который раздастся в этом доме очень скоро.
 Думая об этом, она медленно поднялась из кресла, в котором неподвижно сидела последние два часа, замерев, точно статуя, опираясь локтем о стол и держа пальцы правой руки чуть выше своего лба. Медлить было нельзя, но и слишком торопиться тоже. Подойдя к комоду, она осторожно его открыла и достала оттуда письмо, уже немного застаревшее, сдула с него пыль и принялась перечитывать. Во время чтения на ее глазах появились слезы, но она решительно смахнула их платком и, переведя дыхание, окончательно перестала плакать. Слезы - удел слабых девушек, хрупких и бесполезных, а она себя к ним никогда не относила. Пришло время не рыдать, а действовать. Верно и решительно, так, чтобы точно все не окончилось неудачей.
 Криво улыбнувшись, она поднесла письмо к горящей свече, наслаждаясь, как огонь постепенно охватывает край, а затем уже весь лист бумаги целиком. Очень скоро от него остались лишь почерневшие клочки и пепел. Его смахивать со стола она уже не стала.
 Дойдя до двери, она на мгновение замерла. Сейчас в доме больше никого не осталось, слуги с утра были спроважены и должны были вернуться только завтра. План был идеален. Внезапно ее тонкий, музыкальный слух уловил какие-то звуки. В одно из окон усиленно билась птица, которая затем рухнула на землю и затихла навсегда. Это словно был символ, предвестие того, что пора начинать.
 Держа в руке свечу, она тихо, но уверенно шла по коридору, не обращая внимания на висящие там портреты своих родственников, которые так любила рассматривать в детстве. Дойдя до комнаты, в которой совсем недавно находился кабинет ее отца, ныне покойного, она с легкой дрожью повернула ручку. Наряд был уже надет, вполне подходящий - то самое траурное платье, которое она надевала и на похороны, всего каких-то семь месяцев назад. Поначалу она планировала надеть совсем иное платье - то самое подвенечное, но затем передумала. Ей очень не хотелось его портить, да и красное на белом смотрелось как-то не эстетично...
 На самом деле в кабинете ничего и не изменилось, только хозяина в нем теперь не было. Однако ей было прекрасно известно, где именно находится нужная вещь. Пересекши комнату и дойдя до дальнего шкафа, она осторожного его открыла и достала оттуда небольшой ящичек. Через несколько секунд оттуда был извлечен на свет револьвер.
 Ее отец, хотя и хранил его, так никогда и не воспользовался им. Однако своей дочери он успел показать, как нужно стрелять. Так, на всякий случай. И этот урок она сохранила в своей памяти навсегда.
 Взяв в руки револьвер и почувствовав исходящий от него холодок, она на мгновение прикрыла глаза, затем провела по стволу рукой. Она знала: он заряжен, осталось совсем чуть-чуть. И все будет кончено.
 Небо озарила новая вспышка молнии, сменившаяся раскатом грома. Вздрогнув, она невольно прижала револьвер к груди и, глубоко дыша, силилась унять волнение. Ей было жаль себя, но путь назад оборвался. Бросать все, когда ты находишься лишь в полушаге от цели? О нет, это было совсем не для нее. Выпрямившись и продолжая сжимать в руке оружие, она медленно покинула кабинет отца и ушла в спальню, предварительно закрыв ведущую туда дверь на защелку. Меньше чем через минуту вновь раздался удар грома, а после - наступила спокойная и немая тишина.