Петля Апокалипсиса. Глава 12

   Очнулся я в медпункте на жесткой кровати. Каким способом я ухитрился сюда добраться, оставалось только гадать на кофейной гуще. Так или иначе, но моя воинственная миссия приобрела совершенно иное содержание.  В специфическом запахе лекарств витал, едва уловимый, аромат женских духов. Опираясь на локоть, я слегка приподнялся и ровным счетом ничего не понял. Рядом на стуле сидела Рита, за ее спиной стоял Роберт.
 - С удачным прибытием, коллега, - голосом аббата Фариа изрек Роберт.- Помимо всего ты инициативно решил начать освоение стихии Царства небесного. Поздравляю!
 - Все в порядке, Андрэ.- Рита провела ладонью по моему лицу.- Не обращай внимания на этого циника.
 - Конечно, циника,- согласился я.- Он меня обзывал. Рита вопросительно поглядела на Роберта.
 - Я назвал его Хомо феноменон,- пояснил тот.
 - Это не оскорбление, Андрэ. Тебе не нравится?
 - Странно,- неопределенно произнес я.
 - Что именно?
 - Похоже, ты меня больше не боишься…
 - Почему я должна тебя бояться?
 - Откуда мне знать. Я определенно видел в твоих глазах страх. Там, на Фобосе…
 - Ах, это. Да, я боялась, Андрэ, за тебя…
 - Ты знала, что я задумал, раньше меня самого?
 - Увы, такого не может знать никто.
 - Тогда объясни, почему боялась - за меня?
 - При дешифровке твоего кариотипа я обнаружила признак отрицательности. Популярно, нечто вроде фатального креста на линиях ладони. Знак смерти…
 - Профессор об этом знал?
 - Нет, он - биолог. Генетическая хиромантия не его профиль. Однако и он заподозрил что-то неладное. Потому и настаивал, чтобы ты остался на Фобосе.
 - Значит,  все же знала,- обиженно повторил я.
 - Ты эти, свои штучки, брось!- вмешался Роберт.- Рита ушла вслед за тобой. Если бы не она…
 - Не мешай!- прикрикнула на него Рита.
 - Понятно.- буркнул Роберт и вышел из каюты.
 - Не обращай внимания.- Рита коснулась кончиками пальцев моего лба. - Я не обладаю даром Кассандры, Андрэ. Первым делом, необходимо было выяснить главное. Откровенно говоря, ты поставил передо мной сверхзадачу. В тот миг я боялась и тебя, и за тебя. Если бы признак носил врожденный характер, ты мог стать источником непредсказуемых неприятностей. Например, разрушил бы все, что мы создали с таким трудом, и натворил еще, Бог знает, что, понимаешь? Когда ты ушел, мне удалось установить, что признак приобретен совсем недавно. Он отпечатался через твое подсознание. После рассказа Роберта о Фантомах, проблема окончательно прояснилась. Ты видел катастрофу - крушение планетной системы, в которой были повинны люди. Это произошло в тот миг, когда твое подсознание открылось. Мысль о том, что люди станут причиной гибели вселенной, стала, мягко говоря, твоей навязчивой идеей. Соответственно, сформировался конкретный образ виновника всех бед - парадоксальный зверь. С этого момента я стала бояться за тебя. Я была убеждена, что ты не сделаешь людям зла. Не позволит ген Созидания. Его устойчивая структура надежно блокировала возможность агрессии от временно приобретенного признака. Однако каким-то образом ты должен был разрешить свои внутренние противоречия. К счастью, мы с Робертом смогли определить, какой ты изберешь способ…
 - Вы нашли меня там… в космосе?
 - Ты собирался куда-то еще?
    Вопрос, как говорят, на засыпку. Собирался ли я куда-то еще!? Знали бы они, где я только что побывал. Память сохранила все до самых мелких подробностей. Но теперь это моя тайна. Значит, клиническая смерть действительно может сопровождаться видениями, похожими на реальность…
 - Как же я ухитрился выжить?
 - Благодари  того, кого считаешь причиной  всех бед человечества. Инстинкт самосохранения вовремя включил защитное биополе.
 - Более-менее, ясно. Почему ушел Роберт? Ты его обидела…
 - Нисколько. А ушел, потому что - умница! А ты… Ты умственно отсталый Хомо феноменон!- Рита мягко поцеловала меня в губы и прижалась щекой к моему лицу.- А теперь вставай, симулянт! Ты абсолютно здоров!
 - Протестую! Мы не выяснили все до конца.
 - Что еще?
 - Во-первых, ты меня только что обозвала дебилом…
 - Я тебя обозвала дебилом!?- возмутилась Рита.- Кто-нибудь может это подтвердить?
 - Только ты и я.
 - Меня в свои интриги не впутывай. Я назвала тебя умственно отсталым Хомо феноменом. Вот и делай после этого мужчинам комплименты!
 - Ты считаешь это комплиментом?
 - А как же иначе? Один умственно отсталый Хомо феноменон эквивалентен тремстам земным гениям.
 - В таком случае, примем за комплимент. Спиши недоразумение на мой счет.
 -  Ну и когда будет твое, во-вторых?
 - Да, во-вторых… Эта установка, или навязчивая идея, знак смерти… Они что, исчезли?
 - Да их, в принципе, и не было. Данную тебе установку ты реализовал - уничтожил парадоксального зверя. Тем самым, избавился от случайно приобретенного признака. Подсознание перешло на новый уровень и заблокировалось барьером.
 - А ген Созидания, это – правда?
 - Андрэ, это больше, чем правда. Это событие глобального значения. Кстати, чтобы ты не зазнавался. Среди эвакуированных обнаружили несколько обладателей гена Созидания.
 - Астронавты?
 - Почему только астронавты? На свете больше нет достойных профессий? Один из них, например, парикмахер. Бесплатно стриг стариков и детей. Что удивительно, за смену мог обслужить до ста человек. Пойдем, нас ждет Роберт.
   Мне осталось только открыть и закрыть рот. По принципу: молчи - сойдешь за умного. Хорошо она меня умыла. Как мудрая мать сопляка-мальчишку.
   От моего внимания не ускользнуло, что Роберт и Рита говорили со мной, как с ребенком. Игриво покровительственно и, в то же время, грубовато насмешливо. Возможно, только такой тон и был самым оптимальным после того, что я совершил. Во всяком случае, я принял его. Пусть вычепуриваются, умники. Важно, что я снова приобрел расположение самых близких и дорогих мне людей.
   Я мысленно, не без горечи, усмехнулся. Что означал тот, как бы невзначай, подаренный мне поцелуй? Сочувствие, жалость, братское участие? Как бы я хотел, чтобы усилия Купидона не пропали даром…
   На этот раз Роберт, похоже, превзошел самого себя. Стол был накрыт по самым высшим канонам придворного этикета. Того и гляди, возникнет желание надеть фрак и цилиндр. Я решил не остаться в долгу. Мигом слетал в комнату отдыха и выдернул из горшков все остальные цветы.
 - У нас сегодня помолвка?- спросил Роберт, увидев меня с букетом в руках.
 - Я не против принять участие,- сказала Рита.- А кто с кем намеревается обручиться?
 - С женихом проблем нет.- Роберт кивнул в мою сторону.
 - А с невестой?- невинным тоном спросила Рита.
 - Тоже нет, поскольку на нашей ассамблее присутствует только одна особа женского пола.
   Такого развития событий в нашей импровизированной игре Рита явно не ожидала, и заметно растерялась.
 - Ты имеешь в виду, меня?
 - Разумеется, не себя!
 - Надо подумать,- сориентировалась в ситуации Рита и, подыгрывая Роберту, шутливо вздохнула.- Есть, однако, серьезное препятствие. Насколько мне известно, без согласия родителей помолвка состояться не может.
 - А для  чего  здесь  я?-  Роберт обиженно надул губы.- К твоему сведению, во времена  военного и чрезвычайного положений, старший брат приобретает статус родителей. Между прочим, я исполняю на станции обязанности священника. Я - аббат.
 - Прекрасно, святой отец,- сдерживая улыбку, сказала Рита.- Но вы уверены, что претендент согласен взять меня в невесты?
 - Согласен,- ехидно сказал я, решив, что хватит меня бездарно разыгрывать.- При одном условии. Нет колец. Подождите пару минут, сбегаю на Землю, куплю в ювелирном магазине.
 - Находчивый!- Роберт бросил в мою сторону насмешливый взгляд.- Он сбегает… Пока ты будешь бегать туда и обратно, невесту уведут. Так вот, могу посодействовать по дружбе. За банку меда.
 - Троглодит!- возмущенно воскликнул я.- Ты и так у меня весь мед выманил!
 - Снижаю требования. Сойдет годовой запас натуральных земных соков. Они ведь тебе ни к чему.
 - Забирай!- решительно сказал я, совершенно не представляя, как он выберется из тупика, в который сам себя завел.
   Роберт молча протянул над столом, зажатую в кулак, руку и повернул кистью вверх. На его ладони лежала маленькая синяя коробочка. Он, молча, с торжественной неторопливостью, открыл крышку. Святой Георгий! На изящной бархатной подушечке, излучая волшебное сияние, предстали перед нашими глазами два обручальных кольца изумительной работы.
   В этот миг я сообразил, что наша игра перешла рамки приличия. Очевидно, Рита подумала то же самое, Растерянно и беспомощно она глянула на меня и отвернулась. Мысленно я ругал Роберта на все лады. Разве можно такое серьезное дело превращать в подобие водевиля? Да, я люблю Риту, но она  об этом, вряд ли, знает! К тому же я и предполагать, не смел об ее отношении ко мне! Кроме всего прочего, специфика наших отношений имеет свои принципиальные особенности. Рита прекрасно это понимает. Дефицит женского контингента определил ее статус как коллеги, соратника, друга!
   Могло быть нечто иное, большее? Почему бы, нет! Кстати, разве у нее не могут быть ухажеры на Фобосе? Выбирай любого, кто душе угоден! По сценарию Роберта все выглядит так, словно он  навязывает  мне  Риту именно в силу того, что других
женщин в моем окружении попросту нет! Представляю ее состояние.
   И тут мне неожиданно пришла в голову мысль о том, что из всех нас троих один Роберт в курсе всего. Он знает мое отношение к Рите, и ее ко мне! И затеял этот наивный спектакль для того, чтобы мы, наконец, эти отношения выяснили. Другого способа он придумать не мог, потому что опыта в подобных делах у него абсолютный ноль! Тогда возьми и скажи прямо, так мол, и так. Закрутил карусель, интриган-неудачник!
   Роберт хмуро молчал, по-прежнему держа коробочку в вытянутой руке. Очевидно, до него тоже дошло, что по его вине ситуация вышла из-под контроля. Затем, словно прочитав мои мысли, широко улыбнулся, и сказал:
 - Ребята, я все  знаю. Казните, если что не так, но хватит сидеть по своим углам, пора выходить на свет. Обстановка складывается таким образом, что иначе нельзя. Решайте!- Роберт положил кольца на стол.- Пойду, принесу Георгия.
   Рита встала, с затаенной робостью приблизилась и положила мне руки на плечи.
 - Наберись мужества, Андрэ, и сделай девушке признание в любви, как это принято. Иначе мне снова придется прибегнуть к запрещенному приему…
 - Какому приему? Я уже объяснился тебе в любви?
 - Да. Но, к сожалению, в бреду… Когда у тебя был кризис.
 - Что я говорил?
 - Что готов ради меня пожертвовать всей вселенной…
 - Это не бред, Рита! Ради тебя я готов пожертвовать всей Своей вселенной!
 - Это очень много, Андрэ! Ради тебя я тоже готова принести в жертву всю Свою вселенную…
 - Давно бы так.- Роберт деликатно кашлянул в кулак и водрузил на край стола образ Георгия.- Без нашего покровителя в таком деле нельзя.
 - Мы готовы, Боб,- сказал я.
 - Внесем ясность.- Роберт виновато поглядел на нас.- Со священником я, немного того, перебрал. По праву старшего брата беру на себя обязанность поручителя за сестру. Что  касается тебя, Андрэ.- Роберт несколько секунд помолчал, затем продолжил.- Поскольку твои родные погибли, на правах друга, могу поручиться от их имени и за тебя.
 - Очень признателен, Боб! При таких обстоятельствах можно было бы, и пренебречь формальностями, но, мне кажется, у нас есть возможность соблюсти требования ритуала.
 - Есть вариант?
 - Большую часть жизни, воображением и наяву, я провел в космосе. До недавнего времени, он заменял мне и родных, и близких. Я попрошу его быть моим поручителем.
   Роберт прищурился, как бы прикидывая, что к чему, затем лицо его озарилось неподдельным восторгом.
 - Молодец, Андрэ! Прекрасная идея! Все наверх, в стихию!
   Мы надели скафандры, настроили внутреннюю связь. Я, кстати, вспомнил о моих, якобы уникальных способностях, однако теория – это одно, а практика – совершенно иное.
 - На террасу!- сказал Роберт.- Настоящая космическая помолвка! Кто и когда такое видел!
   Гуськом, один за другим, мы вышли в открытое пространство, усыпанное звездными россыпями. Величие картины и торжественность момента располагали к молчанию. Не слишком ли много я на себя взял, избрав своим поручителем того, с кем никогда не рисковал, и не рискну перейти на "ты"?
   Я мысленно извинился и глянул на Георгия. Наш покровитель одобрительно улыбался. Едва заметно, чуть-чуть, но я видел собственными глазами, что это так. Он принял нас! Меня, Риту, Роберта! Кто сказал, что космос мертв? Холодная враждебная пропасть без конца и края - царство абсолютной Смерти? Еще древние знали, что Космос есть живое существо, наделенное душой и разумом.
   Словно в ответ на мои мысли, перед нами возникло яркое сияние из множества разноцветных огоньков.. Они постоянно менялись местами, как будто совершали своеобразный ритуальный танец. Как завороженные, глядели мы на этот вихрь красок и волшебного света. 
 - Не может быть!- шепотом произнес Роберт.- Он откликнулся на твою просьбу, Андрэ!
  Я предпочел не отвечать, хотя в душе был безмерно рад, пусть даже это необычное явление и было случайным совпадением. Так или иначе, астронавты верят в добрые, и в плохие приметы. Роберт поднял образ Георгия на уровень груди.
 - Андрэ, сын Земли! Ты любишь Риту, мою сестру?
 - Люблю и разумом, и сердцем!
 - Готов повсеместно оказывать ей мужское покровительство и защиту?
 - До последнего вздоха!
   Сияние неожиданно свернулось в спираль, вытянулось в одну линию, затем плавно изогнулось гигантской дугой,  которая замкнулась по краям нашей космической станции.  Огоньки застыли на месте, образуя нечто похожее на арку.
 - Он поручился за тебя!- прерывистым от волнения голосом, сказал Роберт.- Рита, дочь Марса! Ты любишь Андрэ, моего друга?
 - Люблю, и буду любить вечно!
 - Согласна оказывать ему женскую заботу и содействие во всех делах?
 - До конца своей жизни!
 - Данной мне властью поручителя подтверждаю факт добровольного согласия и закрепляю ваш союз! Обменяйтесь кольцами и скрепите, данную вами клятву, символическим поцелуем. Да здравствует союз между сыном Земли и дочерью Марса! Желаю вам, дорогие мои, вечной любви и взаимности!
 - Слава Георгию!
 - Да пребудет, с нами!
 - Путь астронавта лежит…?
 - Сквозь пространство и время!
   Имитируя тост, мы коснулись друг друга костяшками пальцев. Сияние развернулось в сплошной замкнутый круг, в котором навстречу один другому устремились два световых потока из колец. Зрелище было настолько грандиозным, что у нас перехватило дыхание. Постепенно увеличиваясь в диаметре, сияние стало расходиться в стороны, рассыпаясь цветными искрами. Наконец, оно погасло, исчезло, растворилось в бескрайней бездне космоса.
  Пораженные и изумленные до глубины души величием и красотой стихии, мы, молча, еще какое-то время, простояли на террасе Авангарда. Я был уверен, что в эти минуты и секунды над каждым из нас довлела  мысль о несоизмеримой слабости человеческого существа перед необъятным, загадочным и, как выяснилось, не таким уж жестоким, миром вселенной.
   Так же молча, мы спустились вниз в шлюзовую камеру. Первым из состояния немого шока  вышел Роберт.
 - Забыли! Ну, все забыли начисто!- неестественно громко, едва  не прокричал, он.
 - Андрэ! Что должен делать мужчина, когда входит со своей избранницей в дом? На руки, на руки!
   Я, наконец, понял, чего он от меня добивается, и с восторженной легкостью подхватил Риту на руки. Она обвила мою шею руками и, лукаво глянув на Роберта, не без иронии, провозгласила:
 - Знаток обычаев, а где же кошка?
 - Ах, так! Ни с места, ждите меня здесь!- Роберт молнией рванулся с места и вскоре возник перед нами с веником в руке.
 - Андрэ, спускай ее на грешную землю. А ты бери в руки веник и покажи свое искусство!
 - На этом помеле, пусть черти ездят, мне и здесь хорошо!- парировала Рита.
 - Фамильные гены, - словно оправдываясь, обратился Роберт ко мне.- Ну что ж, в таком случае, прошу к столу!
 - Извините, мальчики,- сказала Рита,- Я всего на две минутки. Только приведу себя в порядок.
 - Вот такие дела,- разочарованно сказал Роберт.- Привыкай…
 - А ты думал,- успокоил я его.- Как говорили в нашем клубе, женщина, она и на Марсе - женщина. Кстати, пользуясь моментом, могу я у тебя кое-что выяснить, Боб?
 - Сегодня все можно. Что тебя интересует?
 - К чему был твой намек на ангела-хранителя? Не забыл?
 - Отчего же. Спасательная экспедиция на Теллус. Была?
 - Планета-невидимка, десятая… Там пропали без вести сразу пятнадцать наших астронавтов. Но при чем здесь я и Рита?
 - Скромничаешь. У одного из ваших разведчиков отказал регулятор системы жизнеобеспечения. Имел место такой факт? 
 - Ну, допустим, имел…
 - Не допустим, а точно, имел. Ты вмонтировал ему свой. На это хватило всего запаса режима суперсимметрии.  Тот пришел в себя и сумел доползти до посадочного модуля.
 - Да, но к тому времени я уже был там.
 - Ты мог сам дойти практически без скафандра?
 - По крайней мере, все именно так и думали…
 - Тебя доставила Рита и буквально втолкнула в модуль.
   Я стоял, как классический истукан. Шестое чувство объективно появляется у тех, кто пережил аварию  на грани смертельного риска и остался в строю. Со мной, как я полагал, такого рода аварии не случались. Думал, мое шестое чувство - дар Божий. Оказывается, я уже не впервые побывал на том свете…
 - Ладно, дело прошлое.- продолжил Роберт.- Мораль сей басни суть такая: с тех пор ты стал для Риты кумиром, в некотором роде, идолом. Понял, дубина? Для кого, ты думаешь, предназначались духи, конспиратор? Раньше, до твоего прибытия, у меня был другой связной…
   Вошла Рита. Роберт красноречивым жестом поднес палец к губам. Разумеется, надо делать вид, что я ничего не знаю. Заговор мужчин - дело святое.
 - Роберт, ты был сегодня великолепен!
 - Обижаешь! Для кого ведь старался? Для сестры и для друга. Тем не менее, приятно слышать. По правде, ни разу в жизни не приходилось присутствовать на помолвке и, вдруг, такой подарок! Судьба с лихвой компенсировала этот пробел в моем образовании. Видеть такое!
   Последовала затяжная пауза. Мы, как бы вновь испытали то, что было с нами на террасе.
 - Да, чуть не забыл!- Роберт хлопнул себя ладонью по лбу.- Все было настолько грандиозно, что немудрено. В таких случаях принято делать подарки. Тем более что поручитель нашего друга великолепно это продемонстрировал. Теперь моя очередь.- Роберт достал из нагрудного кармана металлическую пластинку со следами гравировки.- Это координаты того астероида, о котором я тебе говорил. Сравнительно недалеко от Теллуса., найдешь  его  без  проблем. Бери,  и  считай,  что  это приданное. За Ритой.
 - Подарки не принято обсуждать, Боб. Но к чему это?
 - Хотя бы к тому, чтобы ты самоутвердился в качестве графа Монте-Кристо. Или наш сценарий уже потерял интерес?
 - Лишнее, Боб. У меня есть бесценное сокровище.- я обнял Риту за плечи.- В сравнении с ним роскошные безделушки Монте-Кристо - сущий вздор!
 - Чудак-человек! Разве речь идет о ювелирных достоинствах астероида? Благородство золота и платины заключается не в том, что из них можно делать кольца, серьги и так далее. Высокоточные приборы, компьютеры, сателлиты, космолеты. Ты полагаешь, на Теллусе этого не будет?
 - Ты прав, Боб. Спасибо!- я принял из рук Роберта пластинку.- Будь, уверен, мы найдем ему достойное применение. Между прочим, не так давно, святой отец, ты готов был укокошить своего друга…
 - А точнее?
 - Во время нашего с тобой "творческого противостояния". Тестировал ведь меня, Боб! Вертел варианты.
 - Варианты вертел, был грех. Но, насчет укокошить, поверь, и в мыслях не держал.
 - Учитывая и то, что я представлял угрозу для всего человечества?
 - Никакой угрозы ты не представлял. Я знал это абсолютно точно. Иначе, не был бы  Андрэ… Тем Андрэ, который отдал товарищу свой регулятор. Ты, возможно, допускал мысль, что у нас на тебя есть досье. Наверняка, задумывался над тем, как это я сходу открылся тебе. Никакого досье нет, и не было. Той информации хватило вполне, чтобы мы безоговорочно стали тебе доверять. Кроме того, тебя рекомендовала Земля…
 - Проговорился!- сконфуженно воскликнула Рита.- Ну, Роберт, я ведь просила! В таком случае, и я снимаю с себя обет молчания! Это он вынес тебя из космоса, когда ты спрыгнул с террасы, Андрэ!
 - Значит, все-таки заговор.- после недолгого молчания укоризненно сказал я.- Пойми вас после всего. Вы что, стыдитесь или жалеете, что спасали человека? Все,  решено! Ставим  точку над «і». А то еще поссоритесь из-за  меня.
   Три бокала с мелодичным звоном встретились над серединой стола. Три сердца в эту торжественную минуту бились в унисон. Три души в порыве человеческой радости слились, являя возможность полной гармонии, единения и истинного братства.
   Жаль, но старая банальная истина гласит: все хорошее проходит очень быстро. Невероятно быстро. Никто не в силах остановить мгновенье. Неуловимой тенью, едва возникнув, оно уже становится прошлым. В том и состоит смысл извечной круговерти. Время мчится только вперед.
   Что ожидает нас в будущем, которого, пока, еще нет, но, которое неумолимо приближается с каждой секундой? Радость и огорчения, успехи и неудачи, находки и потери, взлеты и падения, серые будни и светлые дни. Из всей совокупности событий, окрашенных эмоциональными тонами, складывается то, что, мы называем жизнью. Очевидно, этим объясняется субъективная природа тех, кого называют оптимистами и пессимистами.
   Как бы там ни было, все хорошее проносится, к сожалению, неуловимо  быстро. Философы утверждают: то, что в прошлом, того уж нет; того, что в будущем - еще нет. Что же есть настоящее? Миг между прошлым и будущим? Только и всего? Поэт сказал: остановись, мгновенье! Может быть, с точки зрения поэзии, сказано и красиво, но поэт все же, был глубоко не прав. Сухая диалектика, увы, против таких желаний.
   Остановить мгновенье - значит, остановить жизнь! Допустим, столь вольным сравнением поэт хотел выразить свое отношение к любимой женщине. В таком случае, его любовь мертва. Я никогда, не хотел бы довольствоваться лишь тем мгновеньем, которое застало бы нас с Ритой в данной точке настоящего времени. Если остановить качание маятника, то без посторонней помощи он уже никогда не возобновит свой ход.
   Время остановится, жизнь замрет. Не будет ни весны, ни лета, ни золотой осени, ни белоснежной зимы. Что прекрасного в навечно замороженной капле воды? Меня такой оборот не устраивает. Впрочем, я не литературной критик и не обладаю достоинствами, которые дают мне основания соперничать с поэтом. Пусть каждый  остается при своем  мнении. Для меня  ясно одно: мои мгновенья будут непрерывно переходить от одного к другому, сплетая бесконечную цепь, направленную сквозь пространство и время. Кто знает, может быть, следующее мгновение будет еще прекраснее. Не зря говорят, что самый лучший праздник тот, который еще не наступил.
   Выразив свою мысленную сентенцию подобным образом, я, вдруг, понял причину моего неприятия поэтической концепции - остановись мгновенье! Снова тайны человеческой психики? Шалости подсознания?
   Когда-то в юности я прочитал, как мне казалось, очень умный фантастический рассказ. Явился молодому человеку дьявол и предложил сделку: часы за его душу. Часы были необычными, с кнопочкой. Человек мог в самое счастливое мгновение своей жизни нажать на кнопочку, и блаженство продолжалось бы вечно. Хитер был дьявол. Знал, что затеял беспроигрышную игру. Часы, действительно, обладали таким свойством, но дьявол не беспокоился за их судьбу. Знал, что риск практически равен нулю. Все так и шло, как он предполагал. Молодой человек стал знаменитым художником. Создавая очередной шедевр, он был по-настоящему счастлив. Однако на кнопочку нажимать не стал, справедливо полагая, что самые лучшие мгновения его жизни еще впереди.
   Он полюбил девушку, и она ответила ему взаимностью. Более сладких мгновений, чем те, которые они испытали, проводя время вместе, он до сих пор не знал. Но и на этот раз человек не решился нажать на кнопочку часов. У них появились дети, человек познал счастье быть отцом. И на этот раз он избежал дьявольского соблазна, решив, что и на этом прелести жизни не заканчиваются.
   Шло время, выросли дети, потом повзрослели и внуки. К человеку незаметно подкралась старость. Жалел ли он об утраченных, полных очарования, мгновениях молодости? Увы, прошлое изрядно позабылось, дела пошли еще хуже - болезни, дряхлость, немощь. До кнопочки ли тут? Справедливо будет сказать, что он о ней уже и не вспоминал. И вот - смерть стоит у самого порога.
   Дьявол удовлетворенно потирает руки. Ему ли не знать неукротимую силу порочных страстей рода человеческого! Вон сколько загубленных искусителем душ мечется за стеклом адского террариума!
   Подошел к перрону забвения поезд Вечности. Смерть с ехидно-угодливой улыбочкой приглашает войти в открытую дверь. Человек послушно входит в вагон, за ним следует дьявол. Сели на скамью рядом друг с другом, двери бесшумно закрылись. Поезд тронулся, постепенно набирая ход. В сладострастном трепете дьявол наслаждается последним мигом удачи. И. тут происходит самое страшное и невероятное - человек нажимает на кнопку часов...
   Ад взорвался! Отныне, для дьявола родная обитель закрыта навсегда. Человек смотрит на него с улыбкой, но без тени злорадства. Поезд будет мчаться вечно неведомо куда. Он никогда не прибудет на конечную станцию...
   Дьявол вовлек человека в нечестную игру и потерпел сокрушительный провал. Он исходил из того, что человек жаден, меркантилен, ненасытен в желаниях. Что ж, в известной степени, сатана прав. Прав, ибо справедливо считается непревзойденным знатоком людской породы. Однако в том и суть, что всего лишь в «известной степени». Человек жаден к жизни, меркантилен в вопросах собственной славы и чрезвычайно ревнив к чужой, ненасытен в стремлении к совершенству. Все это так. Но откуда сатане знать, что сила человека в его слабости?
   Антонио Страдивари прожил почти девяносто четыре года. Вкус всемирной славы познал в тридцать с небольшим. Не без апломба приобрел у известного вельможи дворец и устроил там свой быт. Самое время почить на лаврах, купаясь в богатстве и роскоши. Тем не менее, нажимать на кнопочку Антонио не торопился. Он искал совершенство.
   В пятьдесят пять лет женился на семнадцатилетней девушке. В шестьдесят создал одно из самых лучших своих творений - скрипку «Санта Мария». Создал чудо, но справедливо полагал, что это еще не предел. Остаток жизни провел в поисках очередного шедевра. Кнопочку нажал, уже находясь в поезде Вечности. Человек предпочел все-таки движение. Имя Антонио Страдивари  промчалось сквозь века,  оставив яркий след в глубинах пространства и времени. Нет, будь я поэтом, никогда бы не рискнул сказать - остановись, мгновенье. Даже, если оно фантастически прекрасно...
 - Нам пора, Андрэ.- сказала Рита.
 - Да, нас ждут на Фобосе.- согласился я.
   Рита еще раньше предупредила, что мне срочно необходимо принять участие в заседании военного Совета. Срочно... Последние события исключали всякие толки и комментарии. Это значило, что взрывное устройство уже состыковано с адской машиной и с этого момента счет пойдет на сутки. Свои функции я примерно представлял, но полной ясности, конечно, не имел.
   В шлюзовую камеру мы прошли, держась за руки. Роберт нас сопровождал только до выхода. Ему снова грозило одиночество, но меня это нисколько не смущало. Зная фокусы, которые происходят со временем, я предполагал, что расстаемся ненадолго. Может оно и к лучшему, что события стали развиваться в непредвиденно быстром темпе. Чем быстрее покончим с фолсменами, тем больше у меня уверенности, что Роберт избавится от своего наваждения. Почему он так уверен, что стены Авангарда станут его пожизненной тюрьмой? Из какого пальца он высосал этот бред?
   Я уходил на Фобос в твердом убеждении, что расстаемся ненадолго. Поэтому прощания, как такового, не было. Тем более меня поразило то, какими взглядами обменялись брат с сестрой. Как будто виделись в последний раз.
   Снова на душу легло темное пятно. Видимо, таким уж я появился на свет. Начал вертеть, сопоставлять события последних дней и часов. Они продолжают от меня скрывать что-то очень важное. Я неразрывно вошел в их жизнь, стал близким для них человеком, почему? Я хочу разделить с ними горе, печаль, трагедию, все, что угодно! Почему они мне в этом отказывают?
   Нечто злое и страшное нависло над Робертом. Я это чувствовал. Если раньше тешил себя мыслью о том, что от длительного пребывания на станции Роберт впал в депрессию и не смог без последствий преодолеть период адаптации, то после их обмена взглядами, моя версия пошла прахом.
   Весьма странная, скоропостижная помолвка. Плод гениальной импровизации, обусловленной интуитивными способностями шестого чувства? А куда спешить? Рита о ней даже не подозревала, а Роберт, насколько я его знаю, вряд ли, совершит подобное без веских на то оснований. Следовательно, он торопился скрепить наш союз с Ритой еще при своей жизни...
   Дальше, Роберт около двух лет не покидал пределы станции, откуда кольца? Хранил для себя и, вдруг, оказия - пришлись к случаю? Конечно, бред... И, все же...
   Я подумал, что, если смогу разрешить загадку с кольцами, то прольется свет и на все остальное. Роберт зачем-то вышел, и я решил воспользоваться благоприятным моментом.
 - Рита, где Роберт удосужился раздобыть кольца?- с легкомысленной беспечностью спросил я.
 - Понятия не имею,- спокойно ответила она.- Для меня это тоже сюрприз. Впрочем, он мог изготовить их сам. Роберт когда-то увлекался ювелирным ремеслом.
   Признаться, такая мысль никогда не пришла бы мне в голову. Оказывается, все до банальности просто. Теперь несложно обосновать и то, почему он решил форсировать события. Он знал о нашей любви и хотел, чтобы мы выяснили наши отношения до того, как начнется катаклизм.
   Проблема отошла на задний план, но какое-то смутное чувство у меня все же, оставалось в душе. На всякий случай, я решил пустить еще один пробный шар, но Рита меня опередила.
 - Почему ты спросил о кольцах, Андрэ?
 - Видишь ли, у меня колец не было, а у Роберта оказались под рукой. Держал для себя, или как?
 - Роберт всегда был непредсказуем...Впрочем, как понимать
твой вопрос? Как прелюдию к нашей первой семейной ссоре?
 - Нет, Рита.- не приняв ее шутливого тона, серьезно сказал я.-
Мне кажется, что Роберту грозит опасность.
   Рита слегка побледнела, растерянно глянула на меня. У нее в глазах промелькнула глубокая печаль.
 - Какая опасность?- придя в себя, спросила Рита.
 - Я надеялся, что об этом мне расскажешь ты!
 - Не пугай меня, Андрэ! Ты ведь знаешь, нам всем в равной
степени  грозит опасность. Почему  для Роберта должно быть исключение?
   Глухая стена. Мне эту дверь не открыть. Люки задраены, лодка уходит под воду и ложится на грунт. Никто не знает и не догадывается, где она теперь находится, кроме членов экипажа. Когда она сочтет нужным всплыть на поверхность? Рано или поздно, но всплывет. А, вдруг, поздно?
   В смутных чувствах покидал я Фобос, в смутных чувствах я снова шел туда. Трудно, наверное, будет Рите со мной...

*

   Узник молчал. Его молчание отдавало неприязнью и отчужденностью. Странник чувствовал это и был крайне огорчен. Успешно начатая миссия вступила в заключительную стадию... Все шло хорошо и, вдруг, возникла практически неразрешимая проблема. В подсознании Узника произошел критический перелом, противоречивое восприятие новой информации…
   От своих коллег Странник знал, что такое случается исключительно редко, и никто из них даже не предполагал, что в таких ситуациях необходимо делать. Ясно одно: если ничего не предпринять, мысль угаснет, а Странника ждет участь вечного призрака вселенной...
 - Я научился входить воображением и мыслью в структуру
пространства и времени?- с вызовом спросил Узник.
 - Да, ты постиг общую формулу мироздания...
 - И, в то же время, находился на Земле.- скептически хмыкнул
Узник.- Этому есть какое-то объяснение?
 - Остановись! Ты теряешь то, что уже приобрел!
 - Ничего я не приобрел, а потому и терять мне нечего! Это был
плод моей фантазии. Возможно, усиленной какими-то особыми стимуляторами!
 - Это была реальность.
 - Докажи!
 - Я не знаю, как это сделать. Впрочем, выход есть, но он связан с  определенным риском.
 - Чем мы рискуем?
 - Ты,  по-прежнему, останешься  на Земле и  приобретешь свое первоначальное состояние. При этом навсегда забудешь о том, что видел и слышал за все это время.
 - А ты? Что будет с тобой?
   Странник предпочел на этот вопрос не отвечать. Человеку не обязательно знать, какие перспективы ожидают Странников в случае неудачи. Узник не настаивал. Он погрузился в глубокие и тревожные раздумья. Возвращаться к первоначальному состоянию Узник не хотел. Скорее всего, он этого бы просто не выдержал. Потерять то, что уже приобрел? Конечно, он покривил душой, когда в сердцах выпалил, что терять ему нечего. Приобрел он очень многое. Его прошлая жизнь не содержала и тысячной доли того, что предоставил ему Странник. Разве можно забыть все то, что ему пришлось увидеть? Такое, не воспроизведешь ни в каком сне! А как же, Странник?
   Интуитивно Узник предчувствовал, что Странника ожидает что-то страшное, подобное катастрофе. И тут ему впервые пришла в голову мысль, что их объединяет нечто большее, чем фантастическая прогулка по окраинам вселенной. Они стали единым целым, у них сложилось одно будущее, одна судьба. Неужели, все это рухнет в один миг из-за спонтанного, мимолетного каприза?
 - Ты сказал, что из данной ситуации есть выход, связанный с
определенным риском.- тихо сказал Узник.- Этот риск никак нельзя исключить?
 - Теперь уже нет. Ты вернул воображение и мысль на Землю.
Чтобы восстановить утраченное качество, тебе необходимо познать суть процесса творения. В бесконечной протяженности вселенной такое невозможно, в масштабах Земли это под силу творцу. Только он может свернуть пространство и время в одну определенную точку.
 - Кого ты называешь творцом?
 - Это не поддается объяснению. Синтез космического астрала с мыслью. С тем, что вы условно называете душой. Ты все поймешь, когда познаешь истину.
 - Я смогу войти в реальность процесса творения? И в чем состоит риск, о котором ты говоришь?
 - Все зависит от творца. Мы уже  говорили  о художнике и его картинах, когда рассматривали понятие и категорию совершенства. Попросим художника раскрыться...
**
   Для реализации задуманного с Миканджем плана, Концио пришлось сосредоточить все свое внимание. Установка космических коридоров на столь ограниченном пространстве, требовала поистине ювелирного мастерства. Тем более, он был на грани возмущения, когда его внимание отвлекла затейливая пляска радужных светлячков на экране защитного поля. Странник запрашивал творца. Концио несказанно удивился. За всю его практическую деятельность такое произошло впервые.
   Странники не имели контактов с творцами и, в случае экстренной необходимости, общались между собой визуально-пространственными сигналами. Этот сигнал предназначался творцу. Что вынудило Странника пойти на явное нарушение Закона? Зачем ему понадобилось усложнять обстановку?
   Концио с неодобрением поглядел на беззаботную с виду круговерть цветных огоньков. Странник посылает запрос творцу. Нарушен Закон вселенной. Знает ли Странник, чем это может для него обернуться? Конечно, знает. Виновного ожидает добровольное саморазрушение. Если творец подтвердит факт нарушения, включается универсальный код, заложенный в генную структуру. Странник обязан самоликвидироваться. Разумеется, при таком исходе встреча с будущим творцом не состоится. Что там у него случилось?
   Концио стало жаль Странника, но это никак не могло повлиять на его решение. Дальше тянуть с ответом не имело смысла. Концио навел защитное поле в направлении, откуда пришел запрос. Силы хаоса разошлись в стороны, образуя узкий коридор. Можно было приступать к переговорам.
 - Ты нарушил Закон вселенной.- строго сказал Концио.
 - Не совсем так.- тотчас просигналил Странник.
   Концио опешил. Только этого не хватало. Странник возражает творцу! Где такое видано? Попытка вступить в контакт с творцом  уже таит в  себе смертельную опасность для него. Куда подевался его пресловутый инстинкт самосохранения? Или этот Странник с откло¬нениями от нормы?
 - Ты отвлек творца от деятельности и, тем самым, активизировал силы хаоса. Разве это не нарушение?
 - Я начал синтезироваться и стал наполовину творцом. В соответствии с Законом, творец может обращаться к творцу.
   Такого поворота Концио не ожидал. Странник, отчасти, прав. Закон может быть истолкован в его пользу. Однако, что необходимо предпринимать в таких случаях? Практика творцов таких прецедентов еще не имела. Принимать решение самостоятельно? Именно так, потому что времени на обсуждение этой проблемы просто нет.
 - В соответствии с Законом, творец может отвлекать творца от деятельности только в исключительных случаях,- резко произнес Концио.
 - Мой случай и есть исключительный. Творец в опасности, нуждается в помощи.
 - Ты ошибаешься. Творцу не может грозить опасность, творец неразрушим.
 - Я хотел сказать - будущему творцу. Он синтезирован только наполовину.
   Концио понял, в чем дело. У Странника не пошел контакт с человеком. Тот, очевидно, потребовал вернуть мысль на Землю. Если такое произойдет, для вселенной навсегда будут потеряны и мысль, и Странник. Следует признать, в критический момент Странник проявил незаурядную находчивость и смелость. Решение могло быть только одно…
 - Ты поступил правильно.- заключил Концио.- Что необходимо сделать, какая нужна помощь?
 - Просить творца, который был на Земле художником, раскрыться...
   Исполнить просьбу Странника, по сути, не сложную, оказалось не так просто. Творец обладает неограниченными возможностями. Он может в один миг обойти всю вселенную, погасить солнце, зажечь новую звезду и многое другое. Но Концио не был художником. Что-то далекое вновь напомнило ему те времена, когда  он  был  человеком  физическим.  Круг  его интересов охватывал тогда весьма обширную область: философия, психология, физика, математика, астрономия... Помнится, он от души восхищался картинами великих мастеров. Но главное его увлечение сводилось к идее освоения межпланетных пространств. Идея, в конце концов, составила весь смысл его жизни. К художникам Концио прямого отношения не имел.
 - Что должен раскрыть художник?- уточнил Концио.
 - Показать процесс творения в конкретной точке пространства и времени.
 - Но почему, именно художник?
 - Мы уже беседовали с человеком на тему совершенства. В качестве примера обсуждали эпизод с картиной известного художника. Человек все воспринимал адекватно. На данный момент рациональное мышление, или, как  люди говорят, здравый смысл, вошел в противоречие с четвертой координатой. Он теряет восприятие пространства и времени.
   Решение возникло неожиданно, как-то само собой. Истинный художник, не кто иной как…
 - Микандж!- позвал Концио напарника.- У тебя без проблем?
 - Пока, да. У тебя что, проблемы?
 - Не у меня, у тебя! Вмешался Странник, требует художника.
 - Потерял контакт с человеком? Редкий случай, но бывает.  Предоставь его мне.
   Прежде чем снять защитное поле с канала переговоров,  Концио еще раз глянул на экран. Комбинация точек содержала новую информацию. Странник сигнализировал: источник катаклизма созрел на Земле и на Марсе.
   "Откуда он может об этом знать?- удивился Концио.- Впрочем, вполне возможно, ведь он уже наполовину творец".