Подарок

         Ульяна обычно просыпалась рано. Долго лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к ровному дыханию мужа. Потом осторожно выбиралась из-под одеяла и шла на кухню. Здесь она включала чайник, замешивала тесто и пекла блинчики, которые ее Ванечка любил есть по утрам. Иногда она ставила на стол малинное варенье в вазочке или мед. Накормив мужа, садилась к столу и грустно смотрела в окно. В последнее время она осунулась и подурнела, но не замечала этого. Несмотря на усталость, охватывавшую с раннего утра, обычно выходила на улицу, чтобы выбросить мусор в контейнер, а возвращаясь, ненадолго присаживалась на скамеечку, дышала свежим воздухом.
           Стояла ранняя осень. В воздухе легко кружились первые желтые листья. Было еще тепло, природа баловала солнечными деньками бабьего лета, предвещавшими скорый приход холодов.
Гражданский муж уже три года жил с ней. С первым, официальным, она разошлась. Осталась с дочкой, которая выросла и после окончания института уехала на заработки в Москву. По специальности не устроилась, работает в ресторане официанткой. Сумасшедших денег не зашибает, но на жизнь хватает. Помощи от нее не просит, что очень устраивало Ивана.
Его день начинался с завтрака и быстрых сборов на работу. Трудился мужчина механиком, ремонтировал автомобили в частной мастерской, где она выполняла обязанности бухгалтера. Там они и познакомились. Ульяна приходила к обеду, выполняла необходимые расчеты, начисляла зарплату и прочее. Когда Иван устраивался к ним, она сразу обратила внимание на видного мужчину. Почувствовав интерес к себе, он стал уделять ей знаки внимания.  К счастью, он тоже был разведен. Встречались недолго. Ванечке негде было жить, и она приняла его. Он был моложе ее на 8 лет. Ульяна сначала сомневалась, но чувства взяли вверх: как ей казалось, она влюбилась. Любил ли он ее так же сильно, Ульяна не могла сказать.  Не обижал, не бил, и ладно. И за это она благодарила Бога. Ведь первый муж нередко распускал руки, страшные воспоминания о тех временах заставляли видеть в Ванечке только хорошее. Называла она его с первых дней только так, ласково; Ванечка. Ей казалось, что он совсем еще мальчишка, хотя и был уже женат. Он платил алименты на пятилетнего сына и иногда заходил к бывшей жене. Ульяна никогда не предъявляла никаких претензий по этому поводу, не ревновала.  Она добросовестно выполняла все обязанности жены и была счастлива.
             Однажды Ванечка пригласил в гости своего земляка. Мужчина был старше него, пожалуй, в отцы годился. Раньше Ульяна его не видела. Ванечка сказал, что они из одной деревни. 
– Жена, собери что-нибудь на стол, – скомандовал муж, показывая: он здесь хозяин. Мы с Егорычем по чарочке выпьем.
Гость осмотрел комнату, в которой жила семья, прошел на кухню и сел за стол, наблюдая, как Ульяна суетится.
– Хозяюшка, да не гоношись ты так! Я ведь ненадолго. Что есть, то и поставь. Вид у тебя уж больно усталый.
– Ничего, все в порядке. Я привыкла.
– Вот я и вижу, что привыкла. Ванька-то, посмотри, каков! Холеный, обласканный, упитанный.
– Егорыч, так я молодой еще. А Ульяна старше меня. Вот и выглядит, как старушка, – усмехнулся Иван.
Ульяну очень обидели эти слова, но вида она не подала. Разлила по тарелкам борщ, нарезала колбасы, достала баночку маринованных огурцов и вышла из кухни.
– Ульяна, а ты не посидишь с нами? – окликнул ее Егорыч.
– Зачем она нам нужна? Хоть о бабах поговорим, – вмешался муж.
Егорыч посмотрел на Ивана и сказал:
– Дурак ты, Ваня. Не жалеешь свою женщину. Таких жен на руках носить надо.
 Ульяна из комнаты слышала их разговор.
– Так ей уже сорок пять будет, а мне еще тридцати семи нет. Я в самом соку, любая будет рада иметь со мной дело!
– А мне вот пятьдесят стукнуло. Опыт большой. Все вижу. Если ты такой «сок», зачем живешь с ней, со старушкой?
– Понимаешь, Егорыч, она мне как мамка. Поймет, пожалеет, все у нее приготовлено, чисто в доме.  Как сравню с бывшей – небо и земля… Да и жить есть где. Когда ушел от своей, скитался где попало. А тут такое счастье подвалило.
Слушая из комнаты мужа, Ульяна замерла. Слезы навернулись, в груди стало больно.
– Понятно, чего ты присосался. Сам, небось, по бабам ходишь? – продолжал Егорыч.
– Бывает, но, в основном, к бывшей забегаю. 
– Так ты чего, и не спишь с Ульяной?
– Сплю.
– Я в другом смысле. Она же женщина еще молодая. Это ты считаешь ее старушкой.
– Егорыч, моя хоть, и стерва была, но в этом деле равных ей нет…
Егорыч вздохнул, взял рюмочку с водкой и осушил, не чокаясь. Иван ничего не понял, но тоже опрокинул сотку.
– Знаешь, я, наверное, пойду. Пора мне, – сказал Егорыч.
– Так ты не поел ничего…
– А расхотелось мне.
Он поднялся со стула и направился в комнату. Иван остался на кухне. Егорыч подошел к Ульяне, сидевшей на диване с книгой в руках.
– О чем книга?
– Про любовь, – грустно улыбнулась она.
– Интересная-то любовь там?
– Настоящая.
– Беги, милая, беги.
– Куда?  – удивилась Ульяна, поднимая заплаканные глаза.
– От него беги. Не знаешь ты еще настоящей любви. Жизнь свою погубишь, а так и не испытаешь.
– О чем вы? – смутилась Ульяна.
– А ты подумай. И вообще, я приглашаю тебя в гости, в деревню.
– Как же я без Ванечки?
– А ты с Ванечкой приезжай.
– Хорошо. Я ведь нигде не бываю. У меня все однообразно. А в деревню   –   с удовольствием!
– Вот я тебе и устрою отдых.
– Иван! – окликнул хозяина гость.
Тот вышел из кухни уже под хмельком и вопросительно посмотрел на Ульяну и Егорыча.
– Я вот в гости вас приглашаю. Приедешь?
– Конечно. Я давно не наведывался. После смерти бабули и не был. Она ведь меня вырастила.
– Знаю я твою историю. Ульяна тоже согласна приехать.
– Ей-то зачем ехать?
– А я по одному не приглашаю. Сегодня четверг, вот в субботу жду вас.
– Договорились,  – согласился Иван и снова скрылся на кухне.
– Ульяна, так я вас жду. А сейчас мне пора, на автобус опаздываю. На машине не поехал: знал, что с кем-нибудь придется стопочку выпить.
– До свидания, – сказала Ульяна и последовала с ним к двери, – ой, а зовут-то вас как? А то Егорыч, да Егорыч…
– Николай меня зовут. Так и зови. Я ведь не старик какой-то, или начальник, – засмеялся Николай и закрыл за собой дверь. 
В коридор вышел Иван и с досадой сказал:
– Странный какой-то: не поел, не выпил как следует и ушел…
Он махнул рукой и вернулся на кухню.  Ульяна шла следом за ним.
– Ванечка, может, хватит?
– Что хватит?
– Выпивать.
– Ты мне не указ. Сколько хочу, столько и пью.
– Иди спать. Ты уже пьян.
– А тебе какая разница, пьян я или нет? А Егорычу ты понравилась… И что он в тебе нашел?
      Ульяна стала убирать со стола. Муж встал, немного шатаясь, добрался до кровати и плюхнулся прямо на покрывало. 
Ульяна вымыла посуду и постелила себе на диване.
Храп мужа разносился по всей квартире. Она долго не могла уснуть. Когда Ванечка повернулся набок, стало тихо. «Что происходит? – думала Ульяна. – Ванечка обманывает меня… Я знала, что он ходит к бывшей жене, но думала, ради сына, а он… Боже, как обидно. Да, он не бьет меня, за три года пальцем не тронул, но тяга к спиртному тревожит меня. Никогда не думала, что он считает меня старухой. Ну да, я совсем перестала следить за собой. Думаю, только о нем. Делаю все для него. А он...», – Ульяна тихо заплакала. Сон не приходил. Она встала и пошла в ванную. Умыла лицо прохладной водой и успокоилась. Посмотрелась в зеркало и замерла, только сейчас осознав все, что услышала сегодня в своем доме… На нее смотрела печальная пожилая женщина с грустными, по-детски растерянными глазами. Густые каштановые волосы, аккуратно уложенные в узел, придавали ей строгость и интеллигентность.
«Как же трудно будет завтра готовить Ванечке завтрак…», – подумала Ульяна. То, что раньше казалось мелочами, не заслуживающими внимания, теперь лишило покоя. Да, совсем другой представляла она жизнь с Ванечкой...
Ульяна вернулась на диван. Муж сладко спал, а в ней все будто бы перевернулось, мир стал другим.
          В субботу она и Иван поехали в деревню.
Николай встретил их приветливой улыбкой на автобусной остановке. Он знал время прибытия рейсового автобуса и подъехал туда заранее. Гости пересели в легковушку гостеприимного хозяина и быстро добрались до его дома. Мужчина жил один и был рад любому гостю. Ульяна сразу обратила внимание на порядок, была удивлена чистотой в доме одинокого мужчины.
– Николай, вы живете один? – уточнила она.
– Да, Ульяночка, я вдовец, – сказал он, ласково, посмотрев на нее. – Уже пять лет.
– А дети где?
– Дети не захотели жить в деревне. У них свои квартиры в городе. Приезжают редко. А я привык здесь. Хозяйством занимаюсь, рыбалкой. Вот и сегодня могу покатать вас на лодке.
–  Ой, я с удовольствием! –  обрадовалась Ульяна.
–  Егорыч, так давай на рыбалку!
–  На рыбалку можно, только женщине это не интересно. Мы же не оставим ее одну.
Ивану хотелось возразить, но он не стал говорить, что место женщины у плиты.
– А сейчас за стол! Все готово,  угощение ждет вас!
     Дом  был с тремя комнатами и большой просторной кухней, высокими потолками. В  середине богатого стола красовалось блюдо со стерлядью под маринадом, его окружали красиво уложенные овощи, фрукты, а старинный графин с водкой подчеркивал торжественность обеда. 
– Ну, Егорыч, ты, как буржуй, живешь…
– Не скажи, просто жена приучила меня ко всему красивому. И после ее смерти не могу допустить, чтобы ее труды пропали даром.
– Правильно, – поддержала Ульяна, – посмотри, Ванечка, какой везде порядок. И в огороде тоже, я обратила внимание, когда проходила мимо. Удивляюсь! И за всем этим следит мужчина… Такая редкость.
– Ну что вы, Ульяна, для меня это удовольствие. Все, что на столе, – с моего огорода, из моего сада. Все без химии, чистый продукт. А рыбка только вчера выловлена. Попробуйте. Я ее тушил под маринадом.
– Николай, не могу не похвалить вас! Не посчитайте за лесть, но вы настоящий хозяин. Я в восторге!
Ванечка как-то недобро взглянул на жену.
– Давайте я всем налью водочки, и вы наконец попробуете это блюдо, – предложил хозяин.
– Да, приступим, – обрадовался Иван.
Николай разлил по рюмочкам водку. Все выпили и положили на тарелки по кусочку стерляди.
–  О-о, вкусно-то как… – оценила Ульяна.
– Сегодня же пойдем к реке. Там моя лодка. Осень, конечно, грустная пора, но грусть эта светлая. Такая, о которой не всякому скажешь, да и себе не каждый раз признаешься, что вдруг затомилась душа, что-то манит в дальние дали, о которых вчера еще и не помышлял, – Николай улыбнулся и посмотрел на Ульяну так, что у нее пробежали мурашки по телу. Какое-то незнакомое, теплое чувство возникло у нее к этому мужчине. Никогда и никто не смотрел на нее так проницательно, с такой нежностью и добротой.  Ей захотелось поддержать его романтическое настроение.
– Осень – пора, когда небо высокое и звонкое, по нему плывут, перекликаясь и созывая сородичей, караваны птиц. И вдруг налетят с севера тяжелые тучи, черные, с лазоревыми просветами… А ночью можешь проснуться от раскатов грома.
Николай улыбнулся.
–  Ульяночка, я догадывался, что ты романтик.   
Иван, которому были чужды такие сентименты, не вникал в их разговор, наливал себе рюмку за рюмкой. Наконец, наевшись и изрядно выпив, он скомандовал:
– Ну, а теперь на рыбалку!
– Нет, Иван, на рыбалку собираются рано утром и трезвыми, – возразил Николай.
– Так я трезвый. Егорыч, ты что-то не то говоришь. Но… Если никуда не едем, то давай еще по рюмочке.
Ульяна была готова провалиться сквозь землю из-за бессовестного поведения мужа.
– Ванечка, хватит уже. Николай не пьет.
– А я что, разве не на отдыхе? Отдыхать, так по-настоящему!
– Ульяна, пусть выпьет. Он в гостях, а желание гостя – закон, – поддержал Николай Ивана.
– Вот видишь, женщина, что говорит хозяин…
– Хорошо. Можно я пройдусь по вашему участку?
– Конечно, Улечка. Я могу составить тебе компанию.
– Нет, я одна. А вы побудьте с Ванечкой.
Она встала из-за стола и вышла на улицу. Приближался вечер. Солнце то пряталось за густыми облаками, то снова выглядывало. Откуда-то издалека  доносились раскаты грома. «Неужели дождь будет? – подумала Ульяна. – Жаль, если прогулка на лодке не состоится».
Женщина заглянула в теплицу, прошла вдоль грядок, заметила беседку, спрятавшуюся под  кроной раскидистой яблони и, войдя, села на скамеечку. Она наслаждалась красотой сада, и не сразу услышала звук приближающихся  шагов.
– Ульяна, вот ты где! А Ванечка твой уснул. Перебрал немного… Я уложил его в комнате.
– Извините. Для него это не редкость.
– Не извиняйся. Я все понимаю. Скажи лучше, как тебе мое хозяйство? Тебе здесь нравится?
– Очень.
– Вот и мне нравится, – присаживаясь рядом, говорил Николай.
– Кажется, дождь собирается…
– Жаль. Придется нашу прогулку по реке перенести на следующий раз.
– Не знаю, когда мы еще выберемся к вам.
– Ульяна, ты красивая женщина. Достойна лучшей жизни…
– О чем вы? – смутилась Ульяна, не привыкшая к комплиментам.
– А скажу прямо,– решился Николай высказать тайные мысли. – Ты веришь в любовь с первого взгляда?
– Такая бывает только в книжках, – улыбнулась она.
– После встречи с тобой я ни одной минуты не мог не думать о тебе. Я с трепетом ждал тебя…
– Николай, не продолжайте. Честно говоря, у меня такие же чувства. Но я боюсь их.
– Правда? – обрадовался Николай.
Ульяна опустила голову.
– Иван не любит тебя. Со мной ты была бы счастлива.
– Так все мужчины говорят...
– Ты мне не веришь? Но подумай, зачем мне нужно обманывать? Женщин здесь хватает. Но я второй раз испытываю такие чувства. Первые – к своей покойной жене. Сейчас чувствую себя таким молодым, будто открылось второе дыхание. Пять лет я жил затворником и никогда не думал, что скажу кому-нибудь такие слова.
– Что же мне делать? – растерянно спросила Ульяна.
– Решить. Твердо решить, чего ты хочешь.
– А Ванечка как же? Что с ним будет?
– Какая же ты славная!
– Красотища у вас неописуемая! – перевела разговор на другую тему Ульяна.
– Ты можешь жить в этой красоте. Не прошу ответа сейчас или завтра. Подумай хорошо над моим предложением. Я всегда буду ждать тебя.
– Мне пора. Скоро вечерний автобус. И нужно еще Ванечку разбудить.
– Ты его любишь?
–Не знаю. Привыкла, – вставая со скамейки, произнесла она.
– Зачем же ломать свою судьбу? Жить без любви.
Стал накрапывать мелкий дождь.  Они ускорили шаг и вошли в дом. Ванечка спал.
– Намокла?
– Немного. Не беда, – стряхивая с волос дождинки,  ответила Ульяна.
– А знаешь, я подарю тебе книгу. Тебе нравится читать про любовь? Так вот тебе жизненная история, – Николай подал ей толстую в хорошем переплете книгу. Ульяна прочитала название.
– Это же Анна Каренина? – удивилась она.
– Прочти еще раз. С другим восприятием. Ты же, наверное, читала ее в молодости?
– Да.
– А теперь взгляни на героев с позиции прожитых тобой лет.
– Спасибо. Прочту.
Ульяна положила книгу в сумку и пошла будить своего Ванечку. Николай грустно смотрел ей вслед. Он слышал, как Ульяна будила мужа, и удивлялся ее терпению и тактичности. «Да, сейчас редко встретишь такой алмаз…» – думал он.
           Прошло три месяца. Николай чистил снег во дворе, когда к калитке подошла женщина в шубке, в платке, завязанном вокруг шеи. Она стояла, смотрела на него и молчала. Он направился к гостье, и сердце его забилось от волнения. Перед ним была Ульяна, рядом на снегу стояла большая сумка, к груди она прижимала какую-то книгу.
– Здравствуй, Улечка! – радостно говорил Николай, открывая калитку.
– Я прочитала, – смущаясь, вымолвила  женщина и опустила глаза.
Он обнял долгожданную гостью, схватил сумку, и они пошли в дом.