Глава I

 1901 год

- Так... Пять, четыре, три, два, один... Все, снято! - радостно и с некоторым облегчением ответил фотограф, вылезая из под черной накидки и поглядывая на объектив своего аппарата.
 - Наконец-то, а то мы уже устали позировать! - с притворным капризом заявила молодая леди, только что сидящая на ступенях возле дома вместе со своими младшими братьями и сестрой. - Это так утомительно!
 - Надеюсь, вспышка не причинила вам вреда, - поинтересовался мужчина.
 - Нет, а вот солнечный свет изрядно падал на лица! - ответила девушка. - Право слово, сегодня на редкость ясная погода, даже удивительно!
 - Ничего не поделаешь, сестренка, - оптимистично сказал ей старший из братьев, ныне являющийся главой их семейства, - Теперь мы уже не в вечно пасмурном и сыром Лондоне, а здесь, в Лестершире, в самом сердце Англии. И к чему бы нам ожидать дождь?
 - Бэзил, ты же знаешь, я сюда приехала с вами ненадолго... - кокетливо улыбнулась девушка.
 - О да, Сюзанна, через две недели ты наконец-то встретишься вновь с Джеймсом, вы поженитесь, и ты навсегда покинешь нас.
 - Верно, а тебе придется уже самому взять на себя заботу о Уилле и Джули, мой дорогой! - хихикнула девушка. - Воображаю, как трудно тебе станет без меня.
 - Ну что ж, - вздохнул молодой человек, - в таком случае буду вынужден нанять им хорошую гувернантку, но это уже позже, когда окончательно разберемся с оплатой за наш новый летний дом! Не правда ли он хорош?
 Сюзанна согласно кивнула в ответ.
 - Пускай это и не дворец покойной королевы Виктории, но все же такой дом - лучшее, о чем мы могли мечтать.
 - А сейчас, - обратился Бэзил к стоящим неподалеку младшему брату и сестре, - настало время наконец исследовать его! Изучить каждую комнату, точно Шерлок Холмс место преступления! Вперед!
 С радостными возгласами мальчик и девочка, которым было соответственно восемь и девять лет, и они были больше чем вдвое моложе старших членов семьи устремились внутрь дома. Бэзил поддерживал их и старался сохранить в семье хорошее настроение, ведь не прошло и трех месяцев с момента смерти их родителей от эпидемии гриппа, что, конечно, не могло не сказаться на детях. Сам молодой человек, которому по счастью именно в то же время исполнился двадцать один год, став официально совершеннолетним, решил взять опеку над младшими членами семьи. Его старшая сестра Сюзанна тоже помогала как могла, однако из-за ее приближающегося замужества девушка все последние дни проводила в радостном волнении, нетерпении и частом отвлечении от обыденной жизни. Но Бэзил никогда ее в этом не упрекал. Сейчас, после общего снимка здесь, на природе, на фоне их арендованного на лето дома, он был уверен, что все плохое и печальное осталось далеко позади, под серым небом Лондона. А впереди поджидало только счастье.

 - А я тебя сейчас догоню!
 - Попробуй! Не поймаешь, не поймаешь!
 - А вот и посмотрим!
 Продолжая кричать и смеяться, младшие члены семьи Варлинг, бегали по дому, чудом пока что ничего не задев и не разбив. Внезапно они оба остановились в коридоре на втором этаже.
 - Ух ты! Ничего себе! Посмотри на эти картины! - воскликнул Уильям. - Прямо как в замке!
 - Да, у них такие большие рамы, наверное очень тяжелые! - согласилась Джулия.
 За этим занятием их и застали старшие.
 - Что, нравятся бывшие хозяева этого дома и их, судя по всему, многочисленные родственники? - с улыбкой спросил Бэзил. - Да, здесь действительно есть на что посмотреть. Как вам вот этот пожилой джентльмен? - он указал на один из крайних портретов. - Или вот эта дама средних лет?
 Дети еще несколько минут рассматривали картины, а затем, уже в самом конце коридора Уильям обратил внимание на последнюю из них, выглядевшую на общем фоне гораздо более мрачной и непривлекательной.
 - О, а это кто, интересно? - спросил он сам себя.
 - Не знаю. - ответил подошедший старший брат. - Так, давай посмотрим, может внизу, возле рамы или под ней сохранилась надпись... Так и есть. Сейчас прочтем ее... - Бэзил присмотрелся к мелким буковкам, - Ага, Люси Браун, 1884 год. Что ж, все понятно, это, если я не ошибаюсь, дочь одного из последних хозяев дома. Да, какая-то она... Недружелюбная.
 Действительно, на картине в полный рост была изображена девушка, примерно одного возраста с Бэзилом и Сюзанной. Одета она была в черное строгое платье, ее собранные в низкий пучок сзади темные волосы украшала такая же лента, взгляд казался тяжелым и полным скорби и тоски, а лицо не показывало и тени улыбки. Очевидно, этот портрет был сделан в период траура девушки, возможно, тоже по кому-то из родителей, однако Бэзил решил не говорить о своих догадках младшим, чтобы в очередной раз не задевать их душевные раны. Молодой человек решил быстро переключить их внимание и предложил осмотреть комнату, где Уилл и Джули будут теперь жить. Те с радостью отправились туда. Сам же Бэзил еще несколько секунд посмотрел на картину, пока тяжесть взгляда изображенной там особы не заставила его с неприязнью отвернуться. Но уже через минуту он об этом забыл - до вечера нужно было сделать еще так много.

 * * *

 Когда стемнело, Бэзил заканчивал проверять по списку все привезенные из Лондона вещи, ныне разложенные по местам, и готовился провести время перед сном за чтением книги. Незадолго до того он с сестрой проведал младших и велел им ложиться спать и не безобразничать, так что был относительно спокоен. Внезапно к нему заглянула сама Сюзанна.
 - Как ты сейчас? Не верится, что мы здесь, верно?
 - Да, но завтра мне еще предстоит сверить наши расходы за этот дом, прислугу и все прочее... это так утомительно, если бы ты знала. Чувствуешь себя каким-то жалким клерком, пересчитывающим непонятно что, вроде Боба Кречета из повести Диккенса.
 - Прекрати, у нас все будет хорошо, - заверила его сестра, - У нас всего лишь экономка, кухарка и ее супруг, не штат какой-нибудь. А когда мы сможем восстановить средства, то и обустроимся как следует.
 - Хочешь сказать, я обустроюсь, уже без тебя. - насмешливо усмехнулся Бэзил.
 - Но мы с Джеймсом будем вам помогать, обязательно. После медового месяца, конечно же.
 - А ты коварна, - уже совсем засмеялся молодой человек, - учти, сестренка, с тебя еще причитается!..
 Пошутив и подняв себе настроение, старшие Варлинги вместе принялись изучать недавно полученную Бэзилом на заказ книгу. Увлекшись, они и не заметили, как наступил уже двенадцатый час. И за несколько минут до полуночи безмятежности семейства пришел конец.

 Уильям внезапно проснулся около половины двенадцатого. Мальчик не мог толком объяснить, что именно его разбудило. Джулия спокойно спала на соседней кровати, и брат не стал ее будить. Ему захотелось попить, и он решил дойти до столовой. Уильям еще не очень хорошо знал планировку комнат в доме, но рассчитывал по памяти быстро добраться до нужной. Он помнил, что сперва нужно было выйти в коридор, затем спуститься на первый этаж и, кажется, повернуть налево. Однако сделать он смог только первое.
 Едва покинув детскую, мальчик очутился в темном коридоре, куда почти не проникал свет, кроме одного единственного газового рожка, находящегося в его другой половине. Чувствуя тревогу, но стараясь не выглядеть трусом, Уилл начал идти вперед, надеясь как можно скорее добраться до лестницы. Внезапно за его спиной послышался странный звук, а затем - тихие шаги. Обернувшись, мальчик сперва никого не увидел, только с краю стены, казалось, что-то мелькнуло. Он снова собирался продолжить путь, как вдруг... Неприятные шаги раздались снова. А затем в том же конце коридора появилось нечто совсем странное и пугающее.
 Словно из стены там возник черный силуэт, который начал медленно приближаться к Уильяму. Чуть позже стало понятно, что он принадлежит женщине, одетой в темное платье. Та молча шла вперед, как будто не замечая мальчика. Но Уилл, преодолевая себя, дрожащим голосом спросил:
 - В-вы кто?
 Фигура тотчас замерла, затем ее голова слегка наклонилась, так, чтобы мальчик сумел наконец увидеть мертвенно-бледное лицо и большие серые глаза, полные злобы и боли. Вслед за этим раздался щелчок и последующий истошный крик...