Глава II

 Услышав крик, Бэзил и Сюзанна тут же ринулись к двери. Как только они ее открыли, в комнату ворвался до смерти перепуганный Уильям. Поначалу мальчик даже не мог объяснить, что случилось, он просто трясущимися руками указывал в сторону коридора и что-то бессвязно пищал.
 - Что с тобой? Что произошло? Почему ты кричал, Уилл? Ты поранился? Скажи же, в чем дело?
 Старшие брат и сестра всячески пытались успокоить ребенка, но только оказавшись в объятиях Сюзанны, которая гладила его волосы и нежно повторяла "Т-ш-ш, все хорошо, не бойся", подражая покойной матери, Уильям наконец смог все объяснить.
 - Я... Я видел... Т-там... В коридоре... Там была леди... Вся в черном, она п-появилась словно из воздуха... И шла ко мне... Мне было страшно, она держала в руке револьвер и уже взвела курок. А к-когда я з-закричал, она исчезла.
 Старшая сестра внимательно взглянула брату в лицо.
 - Уилл, какая леди? Здесь никого больше нет, только прислуга, но они спят на первом этаже. Тебе точно это не померещилось спросонья?
 - Нет, я п-правда ее видел. - ответил мальчик, часто шмыгая носом и стараясь стереть с лица предательские слезы.
 - Хорошо. Сейчас мы все там осмотрим и если кого-то обнаружим, я с ним или с ней разберусь. - твердо сказал Бэзил, выходя первым в коридор. Когда там зажегся свет, то ничего жуткого найти было уже нельзя. Молодой человек прошел через весь этаж, заглянул во все комнаты, в то время как Сюзанна стояла возле двери, продолжая обнимать Уильяма за плечи.
 - Ну вот, видите, никого здесь нет. - с улыбкой ответил Бэзил. - Никаких леди в черном с пистолетами. Похоже, братец, это просто был твой не успевший до конца рассеяться кошмар...
 В тот момент до второго этажа добрались наконец встревоженные слуги, пытаясь узнать, в чем дело. Старший Варлинг их успокоил, объяснив все страшным сном своего братишки и велел возвращаться вниз. Когда в коридоре появилась и заспанная Джулия, было решено позволить детям провести остаток ночи в комнате Бэзила, хотя, чтобы разместить их на своей кровати, ему самому пришлось перелечь на кушетку возле окна. Однако так уже никому не должно было снова пригрезиться нечто страшное.
 И все бы ничего, но когда семья уже собиралась покинуть коридор, Уильям внезапно снова побледнел и указал на ту самую мрачную картину с девушкой в трауре.
 - Вот! Это она, это та самая леди! Я ее видел! Она здесь ходила!
 - Перестань, этому портрету уже семнадцать лет, и все прежние владельцы дома давно отсюда съехали или вовсе умерли, - успокоила его Сюзанна.
 - Вот именно. Но чтобы вам с Джули было совсем спокойно, я так и быть, сейчас его сниму и отнесу в комнату, где пока что находится склад старых вещей. А потом я закрою ее на ключ, так что никакая леди с портрета больше не сможет выйти в коридор, - ободряюще сказал Бэзил, - Договорились?
 Мальчик и девочка согласно закивали и, сделав глубокий вздох, глава семейства осторожно перенес картину в "безопасное место", дабы впредь она больше никого не тревожила своей мрачностью. Уверенный, что теперь им ничего не грозит, молодой человек по возможности удобно устроился на кушетке и заснул.

 * * *

 Однако с той ночи спокойствия в новом доме Варлинги уже не знали. Утром, когда дети только-только встали и принялись одеваться, к ним зашла весьма недовольная и кутающаяся в халат Сюзанна. Девушка обратилась с упреками почему-то именно к Джулии.
 - Итак, моя дорогая сестренка, я конечно все понимаю, с Бэзилом вам могло быть скучно спать до девятого часа утра, однако это не значит, что можно ни свет ни заря приходить ко мне в комнату и так шутить. Открывать окно, чтобы я замерзла до костей и все прочее!
 - Ты о чем? - не понял сам Бэзил. - Сюзи, Уилл и Джули всю ночь провели со мной и никуда не отлучались. Я готов это подтвердить.
 - Да? - не унималась девушка. - Тогда как ты объяснишь, что около пяти утра кто-то проник в мою комнату, открыл там на время окно, потому что внезапно стало очень холодно, а затем дотронулся до моих волос и коснулся их буквально ледяными губами? Едва ли наша кухарка станет заниматься подобным, верно?
 - А ты сама почему сразу не попыталась выяснить, кто это был?
 Девушка ненадолго смутилась, но нашла что ответить.
 - Честно, я бы очень этого желала, однако еще слишком сильно хотела спать и просто не имела сил разбираться. Я приоткрыла глаза, но уже никого не увидела, и тут же провалилась обратно в сон. Позже окно в моей комнате уже было закрыто, но по-прежнему в ней стоял холод... Я ничего не понимаю!
 - Но почему ты уверена, что это была Джули?
 - А кто еще мог так пошутить? Есть предположения? Что ж, прекрасно. По счастью я пока что занята: нужно закончить письмо Джеймсу, а затем отправить его, поэтому я скоро отлучусь. Но предупреждаю вас обоих, - она обратилась к младшим, - Если еще хотя бы раз произойдет нечто подобное, я уеду, не дожидаясь своей свадьбы! Навсегда!
 Когда все еще раздраженная Сюзанна ушла, Бэзил сочувственно посмотрел на брата и сестру. Все они давно привыкли, что она частенько вела себя намеренно театрально, сгущая краски, а через час уже совсем забывала о так волновавшем ее инциденте. Вот и теперь молодой человек лишь покачал головой.
 - Не переживайте. Сейчас она начнет дописывать письмо жениху, потом уйдет его отправлять, и романтические мечты тут же выметут из ее души всю недавнюю злость и обиду.

 Увы, в этот раз Бэзил жестоко ошибся. Пребывая в мыслях о возлюбленном, Сюзанна действительно очень скоро перестала злиться, однако все неприятное в их семье только начиналось.
 Возвратившись домой, девушка внезапно мельком увидела возле самого начала лестницы на втором этаже женскую фигуру. Это уже не были дети, однако и на кухарку она не походила.
 Решив, что это их экономка, Сюзанна громко к ней обратилась, но та ничего не ответила и медленно удалилась.
 "Что за чертовщина здесь происходит?" - подумала про себя девушка, чувствуя, как и в ее душе уже начинает появляться смутный страх. Поднявшись наверх, она вновь не обнаружила никого из посторонних, и ушла к себе в комнату, сославшись на недомогание.
 Бэзил же сперва читал вместе с Джулией книжки, а затем немного прикорнул в кресле. Проснулся он также от ощущения, что кто-то прошел совсем рядом, но в комнате уже было пусто и тихо.
 Эта тишина насторожила молодого человека, и он вышел в коридор. К удивлению, там неподвижно стояла младшая сестра.
 - Джули, в чем дело? - спросил он, подойдя ближе, но девочка даже не посмотрела в его сторону.
 - Бэзил, кто это? - испуганно произнесла она, указывая на конец коридора. Возле задней стены, хотя и довольно далеко молча стояла женщина, одетая в черное траурное платье. Она смотрела прямо на них, но ничего больше не делала. И лишь спустя некоторое время странная женщина повернулась в сторону комнаты, где теперь находилась мрачная картина и вошла туда, издав при этом слабый протяжный стон.
 - Это та призрачная леди, да? - спросила Джулия брата.
 - Узнаем. А сейчас иди к сестре. - Бэзил осторожно проводил девочку в комнату Сюзанны, после чего направился в дальний конец коридора. Молодой глава семьи толком не знал, что будет делать, но понимал, что должен во что бы то ни стало во всем разобраться.
 Оказавшись в комнате, наполненной старыми вещами, Бэзил немало удивился, никого больше там не обнаружив. Решив, что женщина уже успела перейти в другую часть дома, он отступил обратно к двери, но та внезапно захлопнулась. Вслед за тем закрылись и сами собой занавесились все окна в комнате, отчего там воцарился неприятный полумрак.
 Тихо выругавшись, Бэзил зажег спичку и попытался отыскать хотя бы одну свечу, чтобы разогнать темноту. Наконец ему это удалось. И вдруг... юноша очень четко почувствовал сзади чей-то взгляд, кто-то буквально буравил его глазами. Но обернувшись, он увидел лишь ту самую картину, мирно стоящую возле стены.
 Выдохнув с облегчением, Бэзил отвел свечу от холста. И тут же ему показалось, что изображенное там лицо девушки выглядит иначе чем прежде, ее глаза словно светятся во тьме и смотрят с нескрываемой злостью. Вновь поднеся к картине свет, молодой человек снова увидел лишь мазки краски.
 - Кто здесь? - наконец решился спросить Бэзил. - Кем бы вы ни были, покажитесь! Я хочу видеть вас, не прячьтесь. Уверяю, я не причиню вам вреда.
 Как будто в ответ его просьбе глухую тишину в комнате нарушил резкий удар по нижним клавишам стоящего в углу пианино, словно кто-то провел по нему рукавом или подолом из тяжелой ткани. А сразу после этого началось уже нечто совсем необъяснимое: возле противоположной стены возникла серая тень, лишенная конкретных человеческих черт, было видно лишь что она облачена в длинное платье. Призрачный силуэт медленно двигался вдоль стены, направляясь в сторону злосчастной картины. Бэзил смотрел на него с нескрываемым ужасом: на его лбу выступил холодный пот, руки дрожали, а дар речи совсем пропал. Прежде молодой человек еще никогда не сталкивался с подобным и считал все истории о призраках глупыми сказками. Но теперь... Он воочию видел то, чему не было разумного объяснения.
 Тем временем тень дошла наконец до картины, встала напротив нее и буквально растворилась сквозь холст. А через мгновение послышалось глухое шипение и хрип, напоминающее жуткий выдох больного чахоткой. Затем прямо из-за рамы картины начала со скрипом вылезать белая и худая рука, а с другой стороны вскоре еще одна такая же.
 Дальнейшее было уже выше сил Бэзила: отшатнувшись назад, он в панике метнулся к двери и смог наконец ее открыть, выскочив в коридор. Вслед ему раздался хриплый шепот все с той же шипящей нотой: "Убирайся из моего дома!", а затем послышался спуск курка и выстрел.