Глава III

 Едва оказавшись в коридоре, Бэзил захлопнул за собой дверь и, повернув ключ в замке, прислонился к стене, переводя дыхание. Лишь спустя время он обернулся и увидел стоящих рядом сестер и брата. У всех были очень взволнованные лица.
 - Бэз, что произошло? - спросила Сюзанна. - Там кто-то был?
 - Призрачная леди напугала тебя? - добавила Джулия.
 Молодой человек молчал, будучи не в силах подобрать слова.
 - Бэзил, ты действительно сейчас видел привидение? То самое, которое напугало вчера Уильяма? Девушку в траурном платье с револьвером? - настойчиво продолжала спрашивать Сюзанна, но в ее голосе чувствовалось и желание помочь брату, если только это возможно.
 Бросив новый взгляд на дверь, глава семейства произнес:
 - Я... Я не знаю точно, что это такое, не могу дать название. Но в любом случае то, что я видел - точно не человек. И пока я могу сказать одно, - он посмотрел на близких затравленным взглядом, - В этом доме действительно существует нечто злое и очень сильное, над чем у нас нет власти. Мы не в состоянии самостоятельно с ним разобраться. Прежде я не верил в подобное, но теперь... Одним нам не справиться.
 - И что же делать? - спросили все трое.
 - Я вижу в этой ситуации лишь один выход: обратиться к знающему человеку, который поможет нам избавиться от той сущности или хотя бы подскажет, что делать, чтобы не стать ее жертвой.
 - И о ком же ты говоришь? - с недоверием спросила его старшая сестра. - Об этих заклинателях духов и спиритах, которых сейчас можно найти в любой газете с объявлениями? Но Бэзил, ты ведь представляешь, сколько среди них обычных шарлатанов и мошенников?!
 - Именно, - ответил молодой человек, - Поэтому я и не намерен к ним обращаться, чтобы потерять наши последние деньги, мы и без того вложили в этот дом все сбережения. Но я знаю кое-кого, кто смогла бы нам помочь задаром, так сказать, по-родственному...

 Услышав эти слова, Уильям и Джулия удивленно переглянулись, а Сюзанна побледнела.
 - Бэзил, ты сейчас имеешь в виду...
 - Да, именно ее. Нашу кузину Элуанну Линн.
 Девушка начала уже не просто нервничать, у нее даже затряслись руки и задергалось веко. Казалось, встреться сейчас она с призраком один на один, и то такой паники бы не было.
 - Бэзил, я тебя прошу. Нет, я тебя умоляю... Не шути так. Пожалуйста. Ты же знаешь, я готова пойти на что угодно лишь бы больше никогда с ней не встречаться. Братишка, заклинаю тебя... - Сюзанна сложила руки на груди в молитвенном жесте, - Что угодно. Только не она. Боже, нет, нет, только не она. Только не эта безумица!
 - Сюзи, это наш единственный шанс. - печально заявил старший Варлинг.
 - Бэзил, прошу, подумай о Уилле и Джули. Разве ты не понимаешь?! Эта... С позволения сказать, особа может начать оказывать на них влияние, которое я считаю самым дурным из всех возможных! Ты отлично знаешь, что подобного я не приемлю!
 - Влияние? А какое? Она что, декадентка? - спросила Джулия. Девочка не знала точного значения этого слова, но слышала как-то раз, что Сюзанна очень не любит таких людей.
 - Декадентка? Если бы! О, она в тысячу раз хуже, в миллион! - не унималась девушка. - Вы хотите знать, чем эта наша кузина занимается? О, давайте я расскажу! Я виделась с ней в последний раз три года назад, когда ездила на воды лечиться с той ныне покойной моей компаньонкой миссис Радмиф. И так случилось, что мы с кузиной жили в соседних номерах отеля больше двух недель! О, это был Ад, настоящая китайская пытка, стоило нам только пересечься!
 - Сюзанна, прошу, не пугай детей своими преувеличенными подробностями историями! - раздраженно прервал сестру Бэзил. Но девушку уже было не остановить.
 - Вот как? Преувеличенными! Ты хочешь сказать, что я все это выдумала? То, что она засовывает к себе в корсет с левой стороны томик стихов, на обложке которого приклеен плод засохшей сливы? Или то, что она рисует в своих тетрадях танцующих скелетов и выходящих из могил мертвецов? А как она одевается? Это же кошмар! А ведь она всего лишь на год старше меня! А еще вспомни про ее нездоровое увлечение какой-то жидкостью в пузырьке, с которым она не расстается и амилнитритом...
 - Так, все, довольно! - не выдержал молодой человек. - Поговорим об этом позже, но ей я намерен телеграфировать уже сегодня, а после пришлю письмо, где собираюсь объяснить нашу ситуацию. И поверь, Сюзи, кроме Элуанны нам больше никто не поможет.
 Лицо девушки покраснело, точно пион.
 - Что ж, вот как... Прекрасно! Превосходно! Лучше не придумаешь! Господи, какое счастье, что через две недели я наконец-то уеду раз и навсегда из этого проклятого дома! Теперь я уже точно сюда не вернусь, пока эта особа будет здесь пребывать. Будем надеяться, что она и приедет не раньше моего замужества. А иначе клянусь, она войдет сюда только через мой труп!
 Бэзил хотел запретить сестре говорить такое при детях, но она уже убежала к себе, хлопнув дверью в слезах. Понимая, что ничего сделать уже нельзя, глава семьи со вздохом посмотрел на младших брата и сестру.
 - Вот как бывает... - проговорил он.
 - А все-таки, если эта леди наша кузина, то почему о ней знали только вы с Сюзанной? - поинтересовался Уильям. - А я и Джули никогда ее не видели.
 - Это долгая история на самом деле, и вам может еще быть сложным понять ее целиком. - ответил Бэзил. - Я скажу так: вы не виделись с кузиной Элуанной потому что наши родители посчитали, что так будет лучше для вашей же безопасности. Мы с Сюзанной знали ее с раннего детства, когда она еще была обычным ребенком: веселой, жизнерадостной и милой девочкой. Но когда ей исполнилось семь лет, произошел несчастный случай. Во время пикника на природе, я тоже там был, если мне не изменяет память, Элуанну укусил какой-то паук. По всей видимости, он был ядовитым, потому что сразу после этого она вскрикнула и лишилась чувств. Взрослые тут же бросились к ней, я тоже подбежал. Она лежала  как мертвая, не шевелилась и, кажется, не дышала. Но затем внезапно открыла глаза и удивленно осмотрелась. Все вздохнули с облегчением и решили, что это просто был обморок от испуга. Но на вопросы о самочувствии наша кузина очень странно начала отвечать с неестественной улыбкой на лице: "Нет, я скорее жива, чем мертва... Ой, а знаете, было так весело. Сперва он, этот паук меня укусил, потом я его укусила... Так странно... Я себя так хорошо чувствую... Я такой легкой была... Я сейчас... недавно совсем кружилась вон там, в воздухе, почти в небе, я кувыркалась и не падала на землю... так хорошо, так легко... Даже петь хочется..." Потом она затянула песню про Мэри и барашка и опять начала бессмысленно смеяться. Все поняли конечно, что с девочкой что-то произошло, но надеялись, что, отдохнув, она станет прежней, однако... Уже совсем скоро Элуанну точно подменили. Вместо игр с куклами, нарядами и чтения сказок она предпочитала рассказывать истории про усопших, которые были совсем не так мертвы, как казалось, к скелетам, приподнимавшим крышки своих гробов, к прекрасным девушкам, похороненным заживо... Она как зачарованная слушала и сама воспроизводила самые мрачные легенды английского фольклора, а с годами стала совсем помешана на Данс Макабр, вы помните из уроков французского, это Пляска Смерти. Иными словами, мир живых людей ее больше не интересовал, она полностью ушла в иной, загробный. Поэтому от нее отвернулись и родные и друзья, посчитав душевно нездоровой.
 - А где она сейчас? - спросили дети.
 - Не могу точно сказать, последний ее адрес датировался Ньюкаслом, туда я и напишу.
 - Прямо сейчас?
 - Да.
 - И эта леди к нам приедет?
 - Очень рассчитываю на это, - ответил Бэзил, - В иной ситуации я бы не стал ее приглашать, но учесть, что мы сами столкнулись с тем, что пришло не из мира живых, то... Она - наша последняя надежда.