Здесь такого не случится Глава 23

Глава 23

Крис было хотел пойти за Нилом и попросить остаться, но Прет положил руку на его плечо и мягко остановил:
- Пусть идёт, дай своему мужу отдохнуть. Он старше тебя и ты должен стараться понять его возраст.
Крис помотал головой. О возрасте Нила он никогда не думал, и, странное дело, как только Прет сказал об этом, Крис сейчас же решил, что и действительно, лучше оставить Нила в покое и дать ему выспаться перед работой и заодно поразмыслить над перипетиями нынешнего дня, раз уж ему так этого хочется.
- Я так и сделаю. - Ответил он Прету и засмеялся смущённо.
Между тем эссы начали танцевать, притопывая и прихлопывая в ладоши, перебрасываясь жаркими словечками и поддевая друг друга. К танцу присоединились несколько соседских девушек и удары по струнам керр стали чаще и чётче. Слышался топот башмаков и крики разгоряченных танцем мужчин и женщин. Танцевать Крису не хотелось, он лишь смотрел на весёлых беззаботных людей, ощущая, словно просыпается после дурного сна. Время от времени кто-нибудь присаживался рядом, и спрашивал, весело ли ему. Крис отвечал, что да, весело. Наконец, к нему откуда-то сбоку, как умел один только он, подсел Прет и обнял за плечи:
- Идём со мной!
- Что?! - Спросил Крис так удивлённо, что лицо его приятеля на долю секунды омрачилось, но тут же он спохватился и рассмеялся.
- Идём танцевать, Шон! - Он поднял Криса и взял за руку, словно боялся, что тот сбежит.
Крис ещё никогда в жизни не танцевал с мужчиной. Если бы вокруг не было таких же мужских пар, то Крис положительно сбежал бы. Прет же крепко, но одновременно так ловко сжал его, что Крис тотчас ощутил себя комфортно и легко. Ноги сами заработали быстро и споро. От Прета пахло лимоном, табаком и лошадьми, в глазах его вспыхивали огни от жаровни. Виски Криса взмокли, а щеки разрумянились, он дышал, приоткрыв рот, и его хорошенькая румяная верхняя губка, подпрыгнув вверх, обнажила белоснежные зубы. Прет в один из моментов прижал его к себе и провёл по спине рукой, но тут же отпустил и засмеялся. Крис не мог понять ничего, он снова с недоумением взглянул на друга, словно спрашивая:"Что это? Что происходит?" Но Прет, как ни в чём не бывало, сначала закружил его, а потом весело и быстро вывел из круга и усадил на место. Но рядом с запыхавшимся Крисом он не сел, а встал ближе к жаровне и стал смотреть на танцующих.
- Крис, тебе явно надо встряхнуться, - вспотевший и раскрасневшийся Мори возник перед ним, и в самом деле встряхнул его за плечи. - Есть одно верное средство развеяться. Помнишь, мы рассказывали про ночные скачки? Так вот, сегодня настал этот день!
Прет стоявший впереди, обернулся и покивал головой, выражая полнейшее согласие.
Было у эссов ещё одно развлечение, такое же опасное и захватывающее как гара. Они рассказали об этом ему по большому секрету, и Крис не стал делиться с Нилом, потому что знал - муж не одобрит, а чего доброго, ещё и решит ограничить его круг общения. Крис при этом вспоминал как Нил, путаясь и негодуя, стал выговаривать ему про опасности дружбы с горцами и какого труда ему стоило убедить мужа в безгрешности этой дружбы. Ему с тех пор Нил стал представляться кем-то вроде строгого родителя, довлеющего над его волей. Потому он и поступил как ребёнок - скрыл от Нила проказы своих друзей, чтобы не огорчать его лишний раз и не подтверждать его подозрения.
Эссы были отличными наездниками, и устраивали ежегодные конные скачки на равнине за городом. Пускали лошадей в быстрый галоп, мчась в ночи наперегонки. Это было соревнование, азартная игра, где победитель, получив бочонок эля, угощал всех остальных. Так что главным интересом был не приз, а сама победа. Это было лекарство от скуки и злости на тяжёлый труд, а так же возможность выделиться из серой однородной массы. На скачках соревновались эссы всех суалов, работающих в Мисехе. Поэтому выигравший гонку становился героем среди своих соплеменников до следующих скачек. Об этом их развлечении знали Храмовники, но раз это не было магией, то они не считали нужным препятствовать. На скачки собиралось порядочно сведущего народу.
- Хочешь попробовать? - Глаза Мори горели.
Несмотря на то, что Крис был посредственным наездником, и Нил ждал его дома, ему ужасно захотелось попробовать. Так сильно, словно эта скачка должна была смыть с него остатки печали. Он вздохнул и посмотрел на их с Нилом окно. Света в нём не было. Наверное, Нил уже лёг спать.
Прет оглянулся на него через плечо, и сказал, будто бросая вызов:
- Если ты хочешь пойти с нами, то просто возьми и сделай это.

* * *

Скачки проходили на равнине за городом, невдалеке от северного торгового тракта. Равнина эта представляла собой известковое плато, громадных размеров. По его середине проходила словно бы полоса жёсткой, каменистой, необыкновенно твёрдой почвы. Эта полоса была несколько ниже, и делала равнину похожей на блюдо. Именно эту полосу и использовали эссы как естественный ипподром. Зрители могли наблюдать за происходящим, не теряя всадников из виду. Соревнование эссов было мало похоже на современные скачки, которые знал Крис. Перво-наперво не было никаких профессиональных жокеев, никто, ясное дело, не проверял лошадей на допинг, даже и слова-то такого не знали. Участвовать могли все, пожелавшие этого, и предупредившие судей за полчаса до начала. Заезд был только один и он решал всё. Правил не было никаких: разве что нельзя было намеренно задевать других лошадей и наездников. Все лошади становились в длинную линию и пускались с места по выстрелу из аркебузы и устремлялись к противоположному концу равнины, где дежурили с факелами судьи, следившие чтобы лошади доезжали до специальной черты. Там следовало развернуться и скакать назад. Тот, кто проделывал это упражнение первым и объявлялся победителем. Зрителей собиралось не слишком много, в подавляющем большинстве это были эссы: мужчины и женщины. Однако наездников-женщин было от силы пара, не потому, что эсские женщины были робки или неумелы, а потому, что они реже, чем мужчины, приходили работать в Мисех.
Соревнования были делом полулегальным, но все же эссы готовились к ним с большим тщанием. Крис ничего этого до сих пор не знал. Кови, посланный Претом помочь Крису, споро запряг Инея и, скривив губы, заявил:
- Ты не выиграешь.
- Почему же? - Обиделся Крис, хотя в глубине души он понимал, что мальчишка прав и у него нет шансов.
- Твой серебристый не в форме, да и ты тоже.
- Ну, хоть поучаствую. - Насупился Крис, мысленно проклиная Кови за такие напутствия. - Могу я участвовать?
- Ээ! Не обижайся, братишка, можешь, а как же.
Они вышли из конюшни на улицу и увидали, что громадная бледно-желтая луна взошла высоко и теперь освещает всё вокруг.
- Всегда в эту ночь луна. - Довольно сказал Кови. - Небо тоже хочет видеть наши игры.
Они присоединились к поджидавшему их суалу и отправились к Сихемским воротам. Сонный охранник попробовал монетку на зуб, и, не задавая вопросов, отпер им створку ворот. Всадники гуськом выехали наружу. Огромная яркая луна освещала широкое поле со скудной, подёрнутой инеем травой. Лошади тихонько фыркали и то и дело коротко ржали, пританцовывая от нетерпения. Воздух наполнял лёгкие и кружил голову свежестью. Крис оглядывался с наслаждением, запоминая каждую деталь. Его охватило невероятное возбуждение. Из-за опасности всё было таким реальным, полным жизни, что каждое мгновение запечатлевалось в памяти, словно нанесённое резцом скульптора. Это был один из тех моментов, необыкновенно отчётливых и лаконичных, похожих на затишье перед бурей. Звёздное тёмно-синее небо, в котором сиял круг слепящего света, холодный пронизывающий ветер, голоса людей и животных, смешение захватывающе чувственных запахов свободы и азарта. Крис пожалел, что не предложил Нилу поехать. Сейчас он мог бы разделить с ним эти переживания. Он был уверен - Нил бы понял.


Мори, позвавший его сюда, теперь будто не замечал Криса, весело споря с другими эссами, у кого больше шансов на победу.
К нему подъехал Прет. Лошадь его была чудно сложенная эсская кобыла, караковой масти. Крис ещё ни разу не видал её.
- Нравится, да? - Спросил он, поглаживая её по холке. - Я вырастил её с жеребенка.
Крис заулыбался, пытаясь сдерживать восторг:
- Да, она красавица. И вообще здесь круто.
- Что значит "круто"? - Переспросил Прет.
- Ну, это значит, что здесь очень сурово, но очень хорошо.
- Точно, - Прет внимательно посмотрел на Криса. В его чёрных глазах отражался лунный свет. - Знаешь, ты - тот, кто может понять горца, и разделить его вкусы, сам не будучи горцем. Удивительно. Обычно чужаки так не умеют, а если и стараются, то все равно что стеклянные алмазы.
- Ну, порой разные люди дополняют друг друга, это гармония. - Сказал Крис. И подумал: "Как мы с Нилом".
- Это дар судьбы, - со вздохом произнёс Прет. - Мне кажется, что ты меня понимаешь.
- Да. Как зовут твою лошадь? - Спросил Крис, смутившись и желая сменить тему.
Прет просиял от гордости:
- Молния. А твоего - Иней, так?
- Иней.
Прет протянул руку и погладил Инея по холке, и одобрительно кивнул.
- Хороший конь - для тейца. Крепкий, здоровый, с лёгким ходом. - Великодушно похвалил эсс. - Его бы пустить в хороший галоп, чтобы разогнать кровь, а то, видать, застоялся в гостиничной конюшне без дела.
Крису стало неловко из-за этих слов, и он промолчал, слушая неровное дыхание своего коня. Иней нервничал в незнакомой обстановке, кося глазом на незнакомца, и пугливо дергая ушами.
- Успокойся, Иней, - Прет ласково гладил его по морде и шее, настойчиво поворачивая к себе и заглядывая в глаза. - Тебе понравится.
Белый конь переступил ногами, покосившись на эсса, а после сам сунул голову под его руку.
- Умница, - похвалил Прет и внимательно посмотрел на Криса, - Шон, не забывай, что это просто игра. К тому же, твой Иней ещё не привык к таким скачкам.
- Угу, самое важное не победа, а участие, - буркнул Крис насмешливо.
Прет посмотрел на него внимательно:
- Это не про эссов.
Лошадь Прета пряла ушами, ревниво прислушиваясь, как Прет говорит с Инеем. У остальных эссов лошади тоже были похожего окраса - видимо, сказывалась общая порода, и сохранение её чистоты. Была в них удивительная грация и изящество, которых в Инее, при всех его достоинствах, не обнаруживалось. Но всё же Иней нравился ему больше других, самых чистопородных рысаков. Иней принадлежал ему и был подарком Нила.
Началась суматоха перед заездом. Зрители, расположившиеся по сторонам дороги, нетерпеливо кричали и на диво слаженно распевали какую-то залихватскую песню, слова которой Крис разобрать не мог из-за нахлынувшего волнения. Несколько немолодых мужчин в красных плащах, на низких мохнатых лошадках, стали теснить участников заезда к линии, проверяя, все ли убрались за неё. Крис оказался оторванным от знакомых парней и рядом с ним находились чужие люди. Он сразу же оробел и, чтобы скрыть это, склонился к нервно перебирающему ногами Инею.
- Не подведи, мой хороший. - Прошептал он своему жеребцу. - Давай покажем, что и мы кое-чего стоим.
Слева от него был на темном жеребце маленький эсс со злым лицом. Он сплевывал в сторону Криса через губу, презрительно оглядывая Инея. Справа находились два сосредоточенных парня, которые не спеша отпивали из плоской круглой фляжки, передавая её друг другу. Крис выпрямился и увидал как справа, из-за стоявших сплошной стеной людей, вышла суровая женщина средних лет в длинном серебристо-белом плаще, с откинутыми назад распущенными волосами. В руке её была аркебуза. Женщина поставила левую ногу на камень и, уперев приклад в голенище грубого сапога, устремила ствол аркебузы к полной луне. Казалось, что всё вокруг замерло в ожидании. Зрители затихли и смотрели на всадников. Наездники подобрались в сёдлах и напружинились. Лошади перестали перекликаться ржанием. Женщина слегка подалась вперёд, и крикнув что-то наподобие "Айяяяя!" выстрелила в небо.
Крис, ударив пятками в бока Инея, пустил его в галоп. Холодный воздух перехватил дыхание. Скорость пронзила его насквозь, как раскалённая игла, и теперь вибрировала в голове и во всём теле. Уже в первые несколько минут его легко обошли несколько всадников, взявших с места позднее. Они неслись, словно паря в воздухе, казалось, будто летели, не касаясь земли, под стук копыт, гортанные выкрики и щелчки плёток. Ветер шумел в ушах, и лошадиные бока ходили так быстро, что Крис почти взлетал над седлом, поводья вспотели в его руках, а он сам пригнулся к шее жеребца.
Это было настоящее упоение, исступлённый восторг заставлял его ощущать всё настолько ярко и насыщенно, что мрачные мысли ушли, остались только свобода, сильный стук сердца, обнажённые нервы, и чувство безграничной власти. Однако уже все эссы обогнали его, насмешливо гогоча во всю глотку и нахлёстывая лошадей.
- Но! Но! - закричал он, пришпоривая коня, но тот, как ни старался, не мог нагнать их.
Крис, в приливе бодрящей злости, тоже потянул рукоятку притороченной к седлу плётки, и - впервые за всё время - хлестнул Инея. Тот яростно замотал головой, встал на дыбы, закусив удила, пытаясь сбросить наездника. Крис, не ожидавший этого, схватился за его шею, выпустив поводья.
- Тпру-у!
Всё перевернулось вверх дном, и земля ударила сзади. Голову словно калёным железом пронзила резкая боль. Нога Криса запуталась в стремени, а конь рванул вперёд, волоча его за собой в ледяную тьму.