Лифт на верхний этаж

      
               Александр Меньшагин, старший мастер группы электриков на капитальном ремонте высотного дома, с трудом сдерживал раздражение. Сегодняшний день и начался-то не бог весть как, а точнее с того, что заболело сразу двое его рабочих, так еще и продолжился в том же духе. Впрочем, как подозревал Александр, рабочие просто-напросто продолжили отмечать недавний день рождения одного из них, благо его супруга работала в местной поликлинике. Но не пойман – не вор, и поэтому свое негодование Александр выплеснул на оставшихся членов бригады, на руководство капремонта (заочно, разумеется), ну и правительству, как обычно, тоже прилично досталось.
                Поскольку рабочих и без того не хватало, Александр позвонил в контору и попросил прислать замену одному из загулявших электриков, а на место второго, скрепя сердце, был вынужден встать сам. Не то, чтобы он не любил работать руками, в конце концов, и сам начинал как простой электрик-связист после окончания техникума и лишь, закончив заочно ВУЗ, выбился в начальники, пусть и начального звена. Просто помимо низовой работы приходилось осуществлять и общее руководство, а это при условии выполнения непосредственных обязанностей на месте – было сложновато.  И в довершение к уже имеющимся неприятностям и проблемам, в качестве замены прислали стажера, который работал всего лишь второй день.
   
                Не успел стажер появиться на пороге строительного вагончика, где размещались электрики, как моментально насторожил Меньшагина своим внешним обликом. За время работы в строительной отрасли мастер привык, что в стажерах ходили в основном желторотые юнцы, только-только закончившие училище, а то и просто – пацаны с улицы. А тут новоприбывший, который выглядит этаким библиотекарем перед пенсией, если среди таковых, конечно, встречались мужчины. Худощавый, нескладный, в больших очках, по возрасту – явно около пятидесяти, а может и постарше. К тому же по внешнему виду новоявленного электрика никак нельзя было сказать, что он занимался когда-то физической работой. Представился этот необычный тип Николаем Павловичем. И хотя все существо старшего мастера противилось такому повороту дел, ибо интуиция подсказывала, что добром это не кончится, Александр скрепя сердце взял новоприбывшего в напарники.  В конце концов, оставшиеся члены бригады почти наверняка подняли бы шум, если бы Меньшагин разбил уже сложившиеся пары.

          – Работали, когда-нибудь электриком, Николай Павлович? – стараясь не глядеть на новичка, поинтересовался Александр, ведя стажера от вагончика электриков, к подъезду ремонтируемого, а вернее – полностью перестраиваемого дома.

            – Совсем немного, сразу после института пришлось некоторое время подрабатывать, – немолодой стажер, казалось, был сама вежливость, – но все экзамены практической работе я сдал с отличными оценками.

             – Экзамены – экзаменами, а пользу практики еще никто не смог опровергнуть, – недовольно пробурчал Александр, бросив быстрый взгляд на новоявленного напарника, – все равно придется многое вспоминать.

             – Я всегда легко обучался, – стажер обратил на мастера открытый взгляд, и на лице его мелькнула улыбка, – на всех местах работы.

             – И много мест пришлось сменить? – Меньшагин искоса взглянул на собеседника.

               – Немного, – все так же спокойно ответил Николай Павлович, – всего трижды и то, по необходимости.

               – А что же сейчас, вернулись к такой работе? – во взгляде мастера появился некоторый интерес.

                – Увы, жизненная необходимость, – развел руками стажер с какой-то дежурной улыбкой на лице.

               – А что ж тебя сразу на такой сложный объект послали? – Александр удивленно поднял брови, поглядывая на напарника с интересом.

             – Я сам сюда попросился, – чуть помедлив, объяснил стажер, – довелось когда-то работать в этом здании, давно, правда.

             – Вот даже как? – с задумчивым видом протянул Александр. – Получается, сам попросился, и давно здесь работал?

            – Да уж лет десять как прошло, – последовал без промедленья ответ Николая Павловича.

                Александр в задумчивости покачал головой, решив ограничиться до поры до времени полученной информацией, и двинулся дальше, увлекая за собой напарника, и вскоре они оказались внутри здания. Участок, выбранный Александром в качестве фронта работ, находился на последнем – двадцатом этаже здания. Вернее, на самом деле, на предпоследнем этаже, ибо выше находился еще один – технический этаж. Из четырех лифтов в здании работало только два – один уже новый, прошедший замену и один из старых, находившийся в резерве, однако, периодически используемый ремонтниками. По словам инженеров-проектировщиков, заменить последний лифт не представлялось возможным вследствие конструктивных особенностей, поэтому после окончания стройки его предполагалось законсервировать. Ну, а поскольку лифт оставался действующим, ряд ремонтных служб без зазрения совести использовали его в своих целях. Войдя вместе с напарником-стажером в кабину, Александр нажал кнопку двадцатого этажа и прислонился спиной к стенке. 
            
                Продолжая размышлять о странном желании новоявленного напарника поработать обычным электриком, Меньшагин устремил рассеянный взгляд на панель управления лифтом. Мастер уже три недели пользовался этой кабиной, но так и не смог понять предназначения двух кнопок, лишенных какого-либо обозначения. Одна из таковых и вовсе не работала, будучи намертво заклиненной, а вот нажатие второй приводило лифт на самый верх, судя по всему – на уже упомянутый технический этаж, однако двери при этом открывались  в странное замкнутое помещение, лишенное дверей и окон. Помещение имело довольно скромные размеры – не более четырех метров в поперечнике, зато высота превосходила остальные этажи. Небольшая по размерам комнатка была выкрашена обычной зеленой краской, а на полу красовалась потертая метлахская плитка. Примечательно, что кнопка вызова лифта в помещении отсутствовала, и застрявшему там человеку оставалось лишь надеяться, что кто-то приедет с нижних этажей и заберет его. Но, поскольку помещение постоянно пустовало, в него, как правило, никто и не заглядывал. Ну, а в тех случаях, когда появлялась необходимость попасть на технический этаж, пользовались новым лифтом, либо поднимались по лестнице.
    
                Вот и на этот раз, нажимая на кнопку двадцатого этажа, Александр почувствовал какой-то внутренний дискомфорт, поглядывая на кнопки, выбивающиеся из общего ряда. Наличие этих кнопок почему-то усилило раздражение, копившееся с самого утра и, наверное, только поэтому мастер не обратил внимания на то, каким взглядом смотрел на эти кнопки новый стажер-напарник.

                – Ничего, для начала поработаешь на подхвате при прокладке линий связи, – задумавшись на мгновенье, чуть рассеянным тоном заметил Меньшагин, обращаясь к стажеру, – а затем, но это уже, наверное, завтра – будем коробки подключать.

                – Хорошо, – с готовностью кивнул покладистый напарник.

                Только тут Александр обратил внимание, что его спутник облачен вовсе не в полагающуюся спецодежду, а самые обычные куртку и брюки.

              – А что это тебе униформу не выдали? – Меньшагин окинул собеседника удивленным взглядом.

             – Да вроде говорили о чем-то таком в офисе, – проговорил стажер, виновато отводя глаза в сторону, – да только я подзабыл.

              – Эх, – с досадой крякнул мастер, хотел было добавить крепкое словцо, но передумал и махнул рукой, – ладно, подберем тебе что-нибудь из запасов.

                В ответ стажер лишь согласно кивнул головой. Лифт к этому времени поднялся на двадцатый этаж, и электрики очутились в насквозь пропитанном пылью и какой-то мелкой взвесью помещении, по полу которого струились многочисленные ленты проводов и кабелей. Проведя стажера в небольшой закуток недалеко от лестницы, Александр выдал напарнику спецовку и взял кейс с инструментами.

           – Ну что же, начнем потихоньку, – постаравшись придать голосу бодрость, заявил Меньшагин, с некоторым сомнением поглядывая на то, как стажер облачается в спецодежду.

                Нацепив на голову кепи, которое до сего момента вертел в руках, испытывая непривычную неловкость, Александр, сопровождаемый стажером, прошел в коридор, коему предстояло стать фронтом работ. Как ни странно, но напарник оказался весьма понятливым и ловким в работе, и спустя непродолжительное время почти не отставал от своего наставника. Меньшагин был изрядно удивлен подобной расторопностью, но вида решил не показывать. Так в совместной работе прошло почти три часа, после чего мастер объявил перекур.

                – Если желаешь перекусить, в кладовке, где мы переодевались, имеется небольшой холодильник, – обращаясь к напарнику, проговорил Александр, – а в шкафчике – бутылки с водой.

               – А можно мне съездить на первый этаж? – чуть поколебавшись, не очень уверенным тоном спросил напарник.

               – Ну, в принципе можно, только зачем? – с удивленным видом воззрился на напарника Александр.

              – Мне кажется, я забыл в вагончике свой проездной, – с виноватым видом развел руками Николай Павлович.

               – Ну, так возьмешь вечером, – досадливо поморщился мастер и хотел, было возразить, но потом передумал и махнул рукой, – ладно, иди, если нужно.

                Стажер потоптался немного на месте, затем кивнул с благодарностью головой и направился к лифту, благо тот все это время оставался на месте. Войдя в кабину, новоявленный напарник еще раз кивнул Меньшагину, и через пару мгновений створки закрылись. Однако в следующее мгновенье брови мастера поднялись от удивления, ибо взглянув на указатель этажей над дверьми, ведущими в шахту, он обнаружил, что лифт едет наверх. С минуту Александр с озадаченным видом смотрел на указатель, однако тот вскоре погас, а это означало, что стажер вышел наружу, и двери закрылись.

               – Вот черт! – с недовольным видом выругался мастер. – Он же теперь не выберется оттуда.

                Неприязненно поморщившись, Александр отставил в сторону бутылку с минералкой и, прихватив большой гаечный ключ, отправился к лифту. Ключ он взял чисто машинально, вспомнив случай, произошедший в самом начале ремонта, во время замены лампочки в непонятном помещении, этим ключом заклинивал двери лифта. Дождавшись, когда лифт откроет перед ними свои двери, Александр вошел внутрь, ощущая нарастающее с каждым мгновеньем раздражение, и представил, что скажет невнимательному стажеру, когда встретит наверху.
                Однако когда двери лифта открылись на техническом этаже, мастер даже приоткрыл рот от изумления – маленькая комнатка была пуста, стажера там не оказалось. Поначалу Александру почудилось, что новый напарник решил разыграть его и куда-то спрятался. Однако, осмотрев пустующее помещение, Меньшагин даже разозлился на себя за столько нелепое предположение. Постояв с минуту, Александр вытащил мобильный телефон и хотел набрать номер охраны на первом этаже, но потом вспомнил, что телефон в этой «каморке над лифтом» никогда не работал. Выругавшись основательно, мастер еще раз оглядел пустующую каморку и вновь спустился на двадцатый этаж. На всякий случай, осмотрев прилегающие к лифту помещения, мастер вызвал по телефону пост охраны.

              – Семёныч, – заметно нервничая, бросил в трубку Меньшагин, услышав ответ старшего охраны, – мой стажер не выходил сейчас?

              – Нет, не появлялся, – тотчас последовал ответ охранника на вахте, – как зашел вместе с тобой, так и не покидал здание.

              – Вот черт! – с досадой выругался Александр, и снова вошел в лифт, нажимая кнопку технического этажа.

                Помещение без окон и дверей по-прежнему пустовало. Мастер заклинил двери лифта гаечным ключом и, выйдя из кабины, осмотрелся. В неярком свете лампочки под потолком предстали слегка облупившиеся стены, выкрашенные ядовито-зеленой краской и пол, покрытый двухцветной мелкой плиткой. Позади электрика зияла раскрытая дверь лифта, возле которой напрочь отсутствовала кнопка вызова. Немного помедлив, Александр двинулся вдоль стен, пристально всматриваясь в шероховатую поверхность, почему-то решив, что в помещении имеются замаскированные двери. Но очень скоро бросил это занятие, устыдившись собственным подозрениям, показавшимся неуместными. 

               – Однако же! – пробормотал Меньшагин, с удивлением оглядываясь по сторонам. – Не могло же мне показаться, что лифт пошел наверх!? – мастер еще раз осмотрелся и пожал плечами. – И охрана вроде его не видела?!
 
                Александр почесал затылок и еще раз обошел все помещение, внимательно оглядывая стены, пол и потолок. При более тщательном осмотре обнаружилась пара интересных моментов. Во-первых, стало ясно, что стажер действительно побывал здесь, Меньшагин заметил возле самого лифта несколько следов узких летних ботинок. Именно в таких ботинках щеголял его временный напарник, и мастер отлично помнил, что перед самым обедом стажер наступил на россыпь гипсокартона, и за ним оставался характерный след. А, во-вторых, в самом дальнем углу каморки, в одной из плиток пола обнаружился свежий скол, причем отколовшийся кусок лежал тут же. И хотя это могло попахивать откровенной паранойей, возникало впечатление, что стажер вышел из лифта, прошел через все помещение и у дальней стены просто испарился.

             – И что это все может означать? – мастер на мгновенье задумался, яростно расчесывая волосы на затылке.

                Однако, пустующее помещении мало способствовало поиску ответов на вопрос, и Меньшагин решил вернуться на двадцатый этаж. Вытащив ключ, заклинивавший двери лифта, Александр дождался их закрытия и нажал на кнопку двадцатого этажа. В тот момент, когда лифт уже тронулся, ему на краткий миг показалось, что в помещении погас свет, что выглядело совершенным нонсенсом, ибо еще вначале ремонта выяснили, что лампа в каморке выключается одновременно с холлом на двадцатом этаже. И своего выключателя там никогда не было. Но задумываться о таких мелочах Александру как-то не хотелось и потому, оказавшись на двадцатом этаже, он тотчас позвонил в контору.

               – Слушай, Михаил Борисович, – без каких-либо предисловий обратился мастер к начальнику отдела кадров, – где ты откопал такого напарника для меня?

                – А что?! – немедленно насторожился кадровик. – С ним что-то не так? Филонит? Плохо работает?

                – Да нет, совсем даже неплохо работает, – Александр на пару мгновений замялся, не зная, как объяснить свой интерес, – только иногда как-то странно ведет себя... – Мастер помолчал немного, а затем повторил вопрос. – Так, где ты его отыскал?

              – Да, знаешь, – на сей раз, кадровик ответил не сразу, как будто вспоминал о чем-то, – тип действительно странный, хотя оба документа об образовании у него в порядке, и электротехнический техникум и факультет приборостроения Политеха, но…

                – Что – но? – моментально насторожился Александр.

                – Но вот трудовая у него отсутствует, и такое впечатление, что и не было никогда, – в голосе кадровика мелькнули нотки сомнения, – и в тоже время производит впечатление очень грамотного человека

                – А живет он где? Это-то хотя бы известно? – поинтересовался мастер, в голове которого начал роиться ворох каких-то неясных подозрений.

                – Ну, судя по прописке в паспорте – в пригороде, – уже более уверенно ответил кадровик, – а что?

              – Да, ничего, – немного помолчав, ответил Александр, – может, я просто сгущаю краски... – Мастер чуть помедлил, раздумывая, стоит ли продолжать расспросы, но потому махнул рукой. – Ладно, спасибо.

                Меньшагин отключил телефон и задумался. Положение складывалось примерно такое же, как в сказке о Мальчише-Кибальчише – «все бы хорошо, да что-то и нехорошо». Пару минут мастер продолжал пребывать в размышлениях и уже собрался, было вернуться в подсобку, как вдруг его внимание вновь привлек звук включившегося лифта. Александр моментально обернулся и на мгновенье застыл на месте – судя по указателям этажей, кабина ушла наверх. Это выглядело совершеннейшим нонсенсом, ибо вызвать лифт с технического этажа было просто невозможно. Тем временем, лифт на несколько секунд остановился на техническом этаже, а затем пошел вниз, а спустя десять секунд створки его раскрылись и из кабины, как ни в чем не бывало, вышел стажер.

                «Или у меня что-то с головой или со зрением» – мелькнула мысль в голове Александра, – «или этот тип – фокусник высшей пробы?»

                – Успел до окончания обеда? – на лице стажера не было ни единого признака волнения. – Я тут вспомнил, что на обед ничего не взял, поэтому пришлось еще сбегать в магазин за булочками.

                И в подтверждение своих слов, напарник помахал полиэтиленовым пакетом со сдобными булками. Александр на пару секунд зажмурил глаза, а затем вновь открыл их. Стажер все так же стоял перед ним, только вид имел чуть озадаченный и немного виноватый.

                – Подожди-ка минутку, – бросив косой взгляд на странного напарника, Меньшагин сделал пару шагов к лестнице.

                Выбравшись в коридор, он снова набрал телефон старшего охранника, поглядывая на оставшегося возле кладовки Николая Петровича:

                – Семеныч, мой стажер давно поднялся в здание?

                – Да, минуты три назад, может четыре, – чуть подумав, ответил охранник.

               – Но, ты же не видел, как он выходил?! – принялся пытать сторожа Александр.

               – Да может просто отвлекся на что-то, – от голоса охранника веяло неприкрытым равнодушием.

               – Ну-ну, ну-ну, – пробормотал мастер, отключая телефон, и некоторое время стоял, уставившись взглядом в стену, а затем с решительным видом махнул рукой, – ладно, посмотрим.

                Постояв еще немного, Александр вернулся к напарнику и, ни говоря, ни слова, указал кивком головы, чтобы тот следовал за ним, а сам направился к новому участку работы. Работа шла вполне споро, и технические навыки стажера уже не вызывали никаких вопросов, но мастеру никак не удавалось избавиться от целого вороха подозрений, теснившихся в его голове. И даже, когда рабочий день закончился, Меньшагин все никак не мог успокоиться, раз за разом возвращаясь к странной ситуации. Некоторое время мастер наблюдал за тем, как стажер очень аккуратно и четко укладывает ворох кабелей в отверстия коробок, а затем стряхнул оцепенение и махнул рукой:

             – Ладно, Николай Павлович, на сегодня достаточно, завтра продолжим.

            – Хорошо, завтра буду вовремя, – коротко кивнул головой стажер.

                – Не забудь проездной в раздевалке, – чисто машинально напомнил ему Александр.

             – Спасибо, – кивнув головой, улыбнулся стажер, – но теперь я просто не буду его вытаскивать из кармана.

                Меньшагин еще раз махнул рукой, и напарник вошел в кабину. Мастер немного напрягся, пристально наблюдая за указателем направления движения, но в следующее мгновенье с облегчением вздохнул – лифт пошел вниз.

***

                С минуту Александр таращил глаза на закрытые створки, а затем шумно выдохнул, попытавшись уверить себя, что все случившееся ему просто привиделось. Однако просто так избавиться от навязчивой идеи ему не удалось, ибо почти тотчас в голову пришла другая мысль:

                «Допустим, мне это привиделось, но как же тогда следы от ботинок стажера, там – наверху».
 
                Некоторое время взгляд мастера блуждал по подсобному помещению, как вдруг на глаза попался пакет из-под булочек, краешек которого, торчал из кармана халата, выданного стажеру. Александр немного помедлил, а затем, сам не зная с какой целью, вытащил пакет, и некоторое время мял его в руках. В какой-то момент внешний вид пакета заинтересовал Меньшагина и, после непродолжительных колебаний мастер поднес его к яркой лампе. При ближайшем рассмотрении сей пакет оказался весьма примечательным предметом, ибо очень скоро стало понятно, что материал, из которого он изготовлен, отнюдь не является хорошо знакомым полиэтиленом.
                На первый взгляд прозрачная пленка ничем не отличалась от хорошо известного материала, однако стоило взглянуть на просвет, как становилось видно, что поверхность пронизана плотной сеткой, состоящей из тончайших волосков. Что ни говори, но такое изделие из полиэтилена Александр видел впервые.

                «Ага», – мелькнула мысль в голове Меньшагина, – «Однако, предчувствия меня не обманули, стажер не так и прост».

                Александр вытащил из ящика с инструментами мультиметр, карманный фонарик, шило, пару отверток, маленький молоток и все тот же массивный гаечный ключ. Время уже близилось к вечеру, однако Александр посчитал необходимым еще раз заняться вопросом с непонятным помещением на техническом этаже:

                – Сдается мне, не все так просто с этой каморкой наверху...

                На этот раз Меньшагин решил воспользоваться лестницей, а не лифтом. Поскольку лестничные пролеты располагались на некотором удалении от шахты резервного лифта, Александр очень внимательно осмотрел взаимное месторасположение и даже измерил рулеткой расстояние от лестничной клетки до кабины. Еще раз оглядевшись, мастер поднялся по лестнице на самый верхний этаж. И первое, что тотчас же бросалось в глаза, это несоответствие высоты потолка в каморке без окон и дверей и технического этажа. И для этого не требовалось никаких измерений, ибо находясь на техническом этаже, Меньшагин без особых проблем доставал рукой до потолка, в то время как в комнате, куда приезжала кабина лифта, сделать это не удалось бы по определению.
                Чуть помедлив, Александр покачал головой и развернулся в нужную сторону, взявшись отсчитывать расстояние до того места, где по всем прикидкам должно было располагаться странная каморка. И тут мастера ждал еще один сюрприз – ни единого признака какого-либо компактного помещения на техническом этаже не обнаруживалось. Александр обшарил глазами всю округу, но тщетно, ни единого следа маленькой комнатки без дверей обнаружить не удалось. Теперь под сомнением оказывался сам факт прибытия лифта на технический этаж.

                – Что за наваждение такое? – пробормотал совершенно сбитый с толку Александр. – Что же у меня, галлюцинации что ли?

                Меньшагин походил немного взад-вперед, разглядывая покрытый пылью бетонный пол, и даже пару раз стукнул ногой по твердой поверхности в том месте, где по его представлению могла находиться шахта лифта. Однако пол выглядел обычным монолитом, без единого следа какого-то взлома. Испытав нечто вроде разочарования, Александр собрался было уходить, как вдруг уловил едва уловимое, на самой грани чувствительности слуха гудение, как будто работал какой-то мотор. Что самое удивительное, источник звука находился не под полом, как можно было ожидать, а как будто непосредственно в воздухе, на высоте примерно полуметра.

                – Как ни крути, а придется еще раз навестить помещение с лифтом, – устремив озадаченный взгляд в пустоту, покачал головой Меньшагин, – не долбить же пол.

                Чуть помедлив, мастер спустился по лестнице на двадцатый этаж, и вернулся к лифту. Открыв створки, Меньшагин заклинил их ключом и принялся светить фонариком в щель между кабиной стеной, пытаясь разглядеть, что находится выше в шахте. Как и следовало ожидать, рассмотреть что-либо в темной пустоте так и не удалось, лишь на самой границе видения мелькнула узкая полоска света – вход в то самое, странное помещение без окон и дверей.

                «Брюс Уиллис в такой ситуации выбрался бы в шахту лифта и попробовал влезть по скобам», – мелькнула мысль в голове электрика, но он тут же оборвал себя, – «но я не Брюс Уиллис, и такой финт мне не осилить!»

                Некоторое время Меньшагин таращил глаза в темноту, но затем бросил бесполезное занятие. Махнув рукой, Александр вытащил ключ, заклинивающий двери, и после их закрытия, нажал на кнопку технического этажа. Спустя десять секунд он вновь заклинивал двери лифта, открывшиеся на техническом этаже. И здесь мастера ждал еще один сюрприз – ни единого признака следов от обуви стажера в помещении не наблюдалось.  Меньшагин был удивлен до крайности, даже протер глаза, хотя был уверен, что видел упомянутые следы всего какие-нибудь четыре часа назад. Более того, мастер отлично помнил, что за прошедшее время лифт сюда больше не приходил.

                – Так, так, так, – пробормотал Александр, оглядываясь по сторонам, почему-то чувствуя себя очень неуютно.

                Возникало ощущение, что он оказался в совершенно незнакомом месте. С трудом превозмогая навалившуюся неуверенность, Меньшагин шагнул в странное помещение. В голове всплыло воспоминание, что три недели назад в помещении из-за ошибки напарника застрял один из рабочих, и просидел там почти два часа. И когда о незадачливом строителе все же вспомнили и приехали на технический этаж на лифте, тот пребывал не в лучшем состоянии. Более того, утверждал, что в какой-то момент потолок над ним стал прозрачным, и он увидел небо, причем последнее имело отчетливый розовый оттенок, как будто при закате солнца. Тогда все подумали, что рабочий этот, выходец из Средней Азии, просто накурился какой-то травы и не придали его словам особого значения. Но теперь Александра все больше подозревал, что не все так просто с этим лифтом и странной каморкой.

                Меньшагин медленно обошел помещение по периметру, подсвечивая фонариком по углам пола. Затем развернулся и двинулся в обратную сторону, но теперь подсвечивал стыки стен и потолка. И в какой-то момент обнаружил интересную деталь – прямо над дверью лифта, в углу между стеной и потолком, вдоль всей стены протянулась тонкая металлическая полоса. Чуть погодя взгляд опытного электрика  зацепился за еще один нюанс, на который ранее не обратил внимания, как выяснилось, проводка единственной лампы в помещении была проведена открытым способом и, скользнув по потолку, провод исчезал в щели над кабиной лифта. Для какой цели использовали открытую проводку вместо того, чтобы вывести провод сквозь стену, оставалось непонятным. Однако, немного поразмыслив, Александр вспомнил, что во время пребывания на техническом этаже так и не нашел ни единого следа странной комнаты, и при таком раскладе ситуация с проводкой казалась вполне логичной. Если, конечно, не брать в расчет тот факт, что отсутствовали непосредственно следы самого помещения.
                Побродив немного по комнатушке, Александр попробовал расковырять штукатурку отверткой и шилом, хотя вряд ли смог бы объяснить, с какой целью делает это. Однако, никаких странностей в стенах не обнаружилось – обычная штукатурка, а под ней как будто столь же привычный кирпич. Да и потолок не вызывал никаких подозрений. Чуть помедлив, Меньшагин решил осмотреть кабину подъемного устройства, хотя не очень понимал, в чем смысл подобного мероприятия. Тем не менее, войдя внутрь, мастер взялся внимательно осматривать кабину, вспомнив неожиданно, что с этим подъемником не все так просто, как могло бы показаться. К примеру, припомнилась беседа полугодичной давности с одним из проектировщиков, утверждавшим, что на протяжении всего времени с момента строительства здания, лифт так и стоял законсервированным, и его ни разу не пытались запустить. Но, что самое удивительное, когда начали составлять план капитального ремонта и перестройки, поначалу хотели сей подъемник демонтировать, заменив новым. Однако, спустя какое-то время, откуда-то сверху пришел приказ – до особого распоряжения сей лифт не трогать.

                «Однако, с этим лифтом куда больше загадок, чем казалось поначалу», – подумал Александр, с недоверчивым видом оглядывая кабину.

                Продолжая осмотр, Меньшагин заметил, что одна из двух кнопок, тех, что были лишены обозначений, выступает несколько больше, нежели остальные. Чуть подумав, мастер вспомнил, что именно эта кнопка до сего момента никак не реагировала на нажатие, в отличие от своей неидентифицированной соседки, отправляющий лифт в странное помещение без окон и дверей. Некоторое время электрик с задумчивым видом разглядывал кнопку, вызывавшую сомнения, и в какой-то момент в голове мелькнула одна идея. Не мешкая более ни секунды, Меньшагин разблокировал створки и нажал кнопку двадцатого этажа. А в следующее мгновенье шумно выдохнул – прямо на его глазах неизвестная кнопка повернулась примерно на четверть оборота, встав в уже привычное, заклиненное положение. Постояв немного на двадцатом этаже, Александр вновь нажал кнопку, отправляющую лифт к странному помещению, и вновь шумно выдохнул. Как только лифт остановился на техническом этаже, вернее, напротив странной комнатушки, неведомая кнопка вернулась в прежнее положение, при котором выступала чуть дальше. Теперь не оставалось сомнений, что именно таким образом снимается некая блокировка, открывающая доступ к еще какому-то действию.

                – Однако же, хитро придумано. – Меньшагин потер подбородок, с задумчивым видом поглядывая на панель управления. – И это уж точно не назовешь случайностью... – Мастер-электрик оглянулся на пустующую комнатку. – А что, если попробовать нажать на эту кнопку сейчас?!

                С минуту примерно Александр пребывал в задумчивости, переводя взгляд со странного помещения на панель управления, а затем покачал головой и нажал-таки на кнопку, меняющую свое положение. К немалому удивлению электрика, на сей раз, кнопка подалась, хотя и утопилась вглубь панели с большим усилием, оставшись при этом в нажатом положении. Поначалу Меньшагин все внимание сосредоточил на кабине лифта и испытал даже нечто вроде разочарования, не увидев никаких изменений. Вот только очень скоро выяснилось, что смотреть нужно в противоположную сторону, ибо изменения стали происходить с антуражем странной комнаты, куда открывались створки лифта. Мастер медленно повернул голову и застыл, как вкопанный. Если еще четверть минуты назад освещение в каморке имело тускло-желтый оттенок, то теперь помещение было залито странным, каким-то неестественным, нежно-розовым свечением.

                Стены и потолок странной комнаты внезапно стали полупрозрачными, и сквозь них струился невиданный розоватый свет. С минуту, наверное, Александр пребывал в замешательстве, но затем тряхнул головой и вышел из лифта, по какому-то наитию глядя вверх. В следующее мгновенье мастер снова впал в ступор. И не мудрено, ибо над головой, сквозь ставший почти прозрачным потолок виднелось небо, но не привычного, голубого цвета, а розовое, с примесью кораллового оттенка. По небосклону совершенно немыслимого цвета плыли кажущиеся невесомыми белесо-прозрачные облака. С минуту мастер с обалдевшим видом рассматривал розово-коралловую феерию на небосклоне, а затем медленно перевел взгляд на стены. А в следующий миг снова превратился в неподвижный манекен, окончательно впав в ступор. И было от чего впасть в состояние сродни легкому шоку. Ибо на месте привычных зеленых стен взгляду предстояло нечто вроде огромных цветных витражей, переливающихся всеми оттенками розового и кремового цветов. Сквозь мерцающую розовую пелену время от времени проступали неясные тени, как будто чуть более темные контуры каких-то предметов.

                Лишь кабина лифта оставалась такой же, как и ранее, представляясь чужеродным вкраплением на фоне разноцветного калейдоскопа. Прийти в себя удалось далеко не сразу, а когда Александр все же взял себя в руки, услышал мерный рокот, доносившийся как будто откуда-то издалека. В воздухе чувствовался странный, едва уловимый аромат, ни на что не похожий, одновременно и тревожащий и будоражащий воображение.   
                Мастер чуть помедлил и сделал шаг вперед, протянув руку к меняющей цвета стене. И в тот момент, когда пальцы оказались в непосредственной близости от цветного витража, стало ощущаться легкое покалывание, а сама стена как будто приобрела большую прозрачность. И теперь перед взором незадачливого исследователя предстало полукруглое помещение с большой аркой в конце. Помещение заливал ровный, нежно-розовый свет, и в переливающемся сиянии периодически проступали контуры каких-то внушительных предметов цилиндрической формы.
                С минуту Александр, словно зачарованный, разглядывал необычный антураж, проступающий за полупрозрачной преградой, а затем, видимо, чисто инстинктивно сделал шаг вперед, желая рассмотреть неведомое пространство. Но как только его лицо оказалось на расстоянии в четверть метра от мерцающей стенки, как перед глазами вспыхнул яркий лазоревый свет. Электрик инстинктивно отшатнулся, но в тот же миг перед глазами у него все завертелось, к горлу подкатил комок тошноты, а затем возникло ощущение, что он падает в какую-то бездну. Последним, что, запечатлелось в памяти Меньшагина перед тем, как сознание окончательно померкло, стало лицо давешнего стажера, только почему-то заметно помолодевшего. А спустя пару мгновений мастер электриков окончательно провалился в небытие.

                Как долго продолжалась неожиданная потеря сознания, оставалось неизвестным, однако, придя в себя, Меньшагин обнаружил, что лежит у самого лифта на двадцатом этаже. Что характерно, небольшой кейс с инструментами, коими воспользовался электрик, находился тут же, всего в паре шагов. Чуть помедлив,  мастер попытался подняться на ноги и, спустя пару мгновений, ему это удалось, хотя со странной слабостью, охватившей все тело, удалось справиться с большим трудом.  Его немало пошатывало, а изображение перед глазами все время уплывало в сторону.

             – Черт! И что это было? – Александр помотал головой, а затем похлопал себя по щекам. – Что же это, привиделось мне или было на самом деле?

                С минуту Меньшагин стоял на месте, пытаясь собраться с мыслями, а затем оглянулся на створки лифта. Помассировав виски, Александр шагнул было к шахте, но затем остановился и махнул рукой:

            – Нет уж, на сегодня с меня хватит приключений! Ну, держись, стажер, уж завтра я с тобой поговорю!

                Постояв еще немного, припоминая детали странного происшествия, Александр махнул рукой и двинулся в сторону лестницы. Этажом ниже располагались кабины новых лифтов, ибо старому он теперь категорически не доверял.

***
 
                Утро следующего дня застало Александра Меньшагина в центральном офисе фирмы, а если точнее, то в отделе кадров. Мастер решил лично просмотреть документы стажера, появление которого спровоцировало цепь столь необычных происшествий. Однако никаких зацепок, никаких странностей, за исключением отсутствия трудовой книжки, обнаружить не удалось. К величайшему сожалению Меньшагина, время его пребывания в отделе кадров было крайне ограничено, поскольку от выполнения непосредственных обязанностей его никто не освобождал. Тем не менее, возвращаясь на объект, мастер имел твердое намерение поговорить со стажером, что называется, по душам. Однако сделать этого не удалось, ибо оказавшись на рабочем месте, Александр узнал, что вчерашнего напарника по распоряжению руководства перевели на другой объект.
                Чего греха таить, Меньшагин испытал немалое разочарование, в голову даже закралось подозрение, что кто-то из руководства в сговоре со стажером и специально отослал странного сотрудника, образно говоря, заметая следы. Впрочем, обосновать свои подозрения Александр не мог, поэтому пришлось принимать ситуацию, как данность, и заняться выполнением непосредственных обязанностей.  Благо, вчерашние прогульщики по неведомой причин преисполнились трудового энтузиазма и явились на работу точно в срок.
                Отчитав для порядка бездельника и симулянта, Меньшагин направил обоих к тому участку, где работал вчера со стажером. Проследив за тем, чтобы вся бригада приступила к выполнению своих обязанностей, мастер, после недолгого размышления, решил еще раз посетить странный лифт и небольшую каморку на техническом этаже. Однако, после непродолжительных размышлений, Александр пришел к выводу, что имеет смысл зайти, что называется, с другой стороны, и сразу поднялся на технический этаж по лестнице. При этом прихватил с собой перфоратор с длинным буром, намереваясь пробить пол в том месте, где по всем расчетам находилась шахта злополучного лифта. 

                Понимая, что для бригадира электриков таскаться с перфоратором как-то не с руки, Александр дождался того момента, когда все подчиненные разойдутся по рабочим местам, и уже затем двинулся к лестнице. Поднявшись на технический этаж, Меньшагин немедленно приступил к работе, стараясь не думать о том, как будет объяснять прорабу свои действия, если тот вздумает появиться на самом верхнем этаже. Александру нечасто приходилось орудовать перфоратором, поэтому с него семь потов сошло прежде, чем он пробил-таки отверстие в полу. Смахнув пыль и мелкие куски бетона, мастер электриков лег на пол и попытался взглянуть в пробитую дыру, подсвечивая фонариком на каске. В первый момент он почувствовал нечто вроде разочарования, ибо взору его открылась тьма пустой шахты.
                С минуту Меньшагин таращил глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то в темной пустоте, как вдруг его осенило. Тот самый запасной лифт со вчерашнего дня оставался на двадцатом этаже, то есть, по всем признакам мастер должен был бы видеть его крышу. Однако этого не произошло, перед взором электрика предстало пустое темное пространство. Посветив во все стороны фонариком, Александр попытался просунуть в отверстие самый длинный бур. Однако и здесь его ждала неудача, ибо, опустившись сантиметров на тридцать ниже уровня пола, бур уперся в некое препятствие, хотя никаких визуальных признаков наличия последнего, как будто не наблюдалось. Меньшагин попытался потыкать буром чуть в стороне, но и это успеха не принесло. На расстоянии порядка тридцати сантиметров от уровня пола, как будто проходила некая граница, не позволявшая опустить инструмент ниже. Но что казалось самым удивительным, визуально никакой преграды не наблюдалось, более того, мастер отчетливо чувствовал поток прохладного воздуха, идущего из пробитой дыры.

               – Черт, не нравятся мне такие закавыки, – отступив на шаг назад, пробормотал Александр, посматривая на дыру с нескрываемым подозрением, – сдается мне, в одиночку такую задачку не решить, надо бы посоветоваться с кем-то.

           Мастер отошел от дыры в полу, и присел на упаковочный ящик, стоявший возле стены. Перебрав в уме всех своих знакомых, с кем он мог бы поделиться столь нетривиальной проблемой, Александр пришел к выводу, что наилучшей кандидатуры, чем мастер по установке систем охраны, Тимофей Агарков, ему не найти.  С Тимофеем они были знакомы еще со школы, благо учились в параллельных классах. Затем оба закончили приборостроительный колледж, одновременно отслужили в армии, а после армии один за другим устроились в ремонтно-строительное управление, где и работали до сих пор. Связывало их и то, что вечерний ВУЗ оба заканчивали один и тот же, правда, по разным специальностям. Тимофей был человеком очень здравомыслящим, совсем не болтливым, но при этом не потерявшим интереса к необычным сторонам жизни и живо интересующимся многими необычными явлениями. Но поскольку рабочий день находился в самом разгаре, то звонок пришлось отложить до вечера. И потому Меньшагину не оставалось ничего иного, как вернуться назад, на двадцатый этаж.
          Весь день Александр провел в задумчивости, пытаясь выстраивать мысленно, то одну гипотезу, то другую, но так и не смог прийти к какому-либо выводу. Вспомнив, что Тимофей проживает буквально в двух шагах от ремонтируемого здания, Александр решил позвонить приятелю сразу после работы. К счастью, старый знакомый находился дома, хотя и немало удивился звонку Александра. Обменявшись с Тимофеем приветствиями, Александр некоторое время мялся, не зная, как начать:

            – Знаешь, появилось тут одно дельце... Дельце весьма непростое, но довольно любопытное. Я тут начал разбираться с ним самостоятельно, но потому подумал, что это дело и тебя может заинтересовать. 

              – Вот как? И что же это за дело такое? – судя по голосу, Тимофей был немало удивлен.

              – Знаешь, в общем, это связано с тем зданием, где мы сейчас работаем, – немного подумав, ответил Александр, – но в двух словах тут не расскажешь, там все серьезно...

                – Ну, коли дело серьезное, с наскока его не решить... – Задумался на мгновенье приятель. – А раз так, то для начала не помешает обговорить детали... – Голос Тимофея оставался предельно серьезным. – Как ты смотришь на то, чтобы встретиться через полчаса в сквере возле моего дома?!

              – Отлично, мне это подходит, – не раздумывая ни минуты, согласился Меньшагин.

                А спустя примерно двадцать минут уже Александр подходил к дому Тимофея. Старый товарищ уже ждал его, прогуливаясь неторопливо по скверу. Обменявшись еще раз приветствиями, коллеги–приятели присели на ближайшую скамеечку и Александр начал свой рассказ. Тимофей слушал очень внимательно, не перебивая и не задавая вопросов.
После окончания повествования на некоторое время воцарилась тишина, а затем приятель осведомился осторожно:

            – А ты уверен, что перед тем, как отключился, видел в том помещении своего стажера?

            – Абсолютно не уверен, хотя тот субъект и был похож на него, – с некоторым смущением признался Александр и, чуть помедлив, добавил, – судя по твоей реакции, ты не станешь обвинять меня в том, что я все выдумал?

               – Знаешь, история, конечно, вызывает целый ряд вопросов, но я давно знаю тебя и твой серьезный подход ко всему, что касается профессиональной деятельности, и у меня даже мыслей не возникает обвинять тебя в какой-то мистификации...  – С задумчивым видом покачал головой Тимофей.

            – Выходит, я могу рассчитывать на твою помощь в этом деле? – взглянув на приятеля с надеждой, поинтересовался Александр.

          – Думаю, да, – немного подумав, ответил Тимофей, – правда, завтра выходной, но в здании все равно идут кое-какие работы, а это означает, что и мы можем провести небольшую вылазку.

            – Что ж, тогда придется немного подготовиться, – Александр на несколько мгновений задумался, – наверняка понадобиться какое-никакое оборудование.

             – Это верно, к таким мероприятиям лучше приступать, будучи во всеоружии... – Согласно кивнул головой Тимофей. – Думаю, не помешает иметь средство для видеозаписи, причем желательно найти такую шпионскую штучку, как мини камеру на гибкой штанге. Кажется, я знаю, где такую можно раздобыть. А еще я бы порылся в наших закромах и поискал бы нечто вроде тепловизора...

              – Да, пожалуй, не помешает... – Чуть подумав, согласился Александр. – Видел я такую штуку у дефектоскопистов, можно позаимствовать ненадолго.

              – В таком случае, до завтра, – Тимофей поднялся со скамейки  и протянул товарищу руку, – встретимся утром, у входа в здание.

           – Заметано, – пожимая руку приятеля, ответил Александр.

***

                Утром следующего дня Александр и Тимофей встретились на рабочей площадке перед ремонтируемым зданием. На плече Александра висел кофр с тепловизором, а Тимофей держал в руках увесистую спортивную сумку. Не мешкая ни секунды, доморощенные исследователи двинулись в сторону здания, внутри которого царила непривычная тишина, поскольку работали лишь две бригады, на третьем и на шестом этажах. Оказавшись внутри, Александр и Тимофей решили для начала заняться лифтом, который и сам по себе вызывал немало вопросов.  Причем первые эксперименты решили провести, не поднимаясь на верхние этажи, благо отсутствие людей позволяло заниматься исследованиями беспрепятственно.

                – Знаешь, лифты, за редким исключением, не ходят на этаж, называемые техническими, – с задумчивым видом заметил Тимофей, осматривая внутренности кабины, – как правило, подходы к служебным помещениям ограничиваются лестницами.

             – Тут с тобой не поспоришь, – тяжело вздохнув, согласился Александр, – может, от того и не видно коробки лифта на техническом этаже?!

               – Можно было бы принять в качестве версии, но по твоим словам выходит, что там нет и помещения для двигателя, – покачав головой, заметил Тимофей, – а лифт, тем не менее, двигается.

               – В результате напрашивается вывод, что двигатели находятся где-то еще, – в голосе Александра слышалось плохо скрываемое сомнение.

              – Вот, вот, – подняв указательный палец, с многозначительным видом заявил Тимофей, – и хорошо бы понять – где именно находится это «где-то еще».

                Оглядев кабину еще раз, приятель вытащил из сумки отвертку со специальной насадкой и принялся откручивать винты, крепящие панель управления лифта. А спустя пару минут исследователи уже заглядывали за снятую панель, и здесь почти сразу выявилось несколько странностей.
                Во-первых, кнопки, отвечающие за конкретный этаж, а также клавиши «Стоп» и «Вызов», были подключены двумя стандартными проводами к обычной для таких лифтов распределительной коробке. А вот оставшиеся две кнопки, те, на которых символы отсутствовали, имели совсем иное подключение. От кнопки, соответствующей техническому этажу, шли четыре провода – два к распределительной коробке, а еще два скрывались за задней стенкой. От неизвестной кнопки, включавшейся исключительно на техническом этаже, и вовсе шло три провода, причем все три уходили на заднюю стенку. Более того, последняя кнопка имела и иную конструкцию крепления, будучи вставленной, не в обычное гнездо, а какой-то странный, кольцеобразный обод.

            С минуту Тимофей с интересом разглядывал странный обод, а затем аккуратно потрогал его концом отвертки:

             – Похоже, мы видим перед собой устройство, предназначенное для блокировки и разблокировки...

              – Похоже на то, – настороженно глядя на необычное крепление, согласился Александр, – интересно, куда идут провода от этой кнопки?!

                Немного помедлив, Тимофей решил снять  заднюю панель, что оказалось крайне непростым делом, ибо винты, коими она была прикручена, имели очень необычную форму. Шлиц последних напоминал трехлучевую звезду, наподобие той, что украшало эмблему автомобилей «Мерседес». Отверток под такой шлиц, конечно же, не нашлось, однако с помощью некоторых ухищрений приятели все же открутили винты и сняли панель.  Как выяснилось, провода, идущие от двух нестандартных кнопок, скрываются в небольшой, не больше сигаретной пачки, коробочке серого цвета. Коробочка крепилась на расстоянии примерно полуметра от нижнего края снятой панели, и добраться до неё не представлялось возможным.

               – Вот черт! – в сердцах выругался Александр, с недовольным видом разглядывая неизвестное устройство. – Похоже, все упирается в эту штуку, а к ней нам не подобраться!

               – Ну, не стоит отчаиваться... – В отличие от товарища Тимофей лучше держал себя в руках, хотя было видно, что озадачен и он. Немного помедлив, ответил Тимофей. – Уже сам факт наличия такой коробочки, говорит о многом. Мне, по крайней мере, ничего подобного никогда не встречалось.

             С минуту, наверное, приятели молчали, продолжая разглядывать неведомое устройство, а затем Александр  неуверенным видом повернулся к товарищу:

              – Похоже, здесь нам ничего не светит, думаю, будет правильным поставить панель на место и поискать наверху.

                В ответ Тимофей лишь молча кивнул головой и стал прилаживать панель назад. Когда все детали встали на свои места, Александр снял стопор дверей, и нажал кнопку двадцатого этажа.

           – Думаю, будет правильным начать с наружного осмотра, – внес предложение Меньшагин, испытывающее поглядывая на приятеля.

           – Да, это будет правильно, – наклонив голову, согласился Тимофей.

                Добравшись до двадцатого этажа, приятели вышли из лифта и продолжили свой путь по лестнице. Поднявшись на технический этаж, исследователи-любители немедля прошли к дыре в полу, которую пробурил вчера Александр. И вот здесь их ждал сюрприз, дыра находилась на своем месте, однако за ней царила кромешная тьма, и в отличие от первой попытки, сделанной Меньшагиным вчера, теперь не наблюдалось ни единого проблеска света.

              – Странно как-то, ведь свет в шахте присутствовал, я обратил внимание, когда мы садились в кабину, – Александр с озадаченным видом почесал затылок, искоса поглядывая на темное отверстие.

              – Что же, в таком случае, приступим, – Тимофей кивнул головой и, открыв сумку, достал оттуда мощный туристический фонарь, а следом пластиковую коробку.

                Чуть помедлив, приятель вытащил из коробки приборчик, напоминающий аппарат для гастроскопии. Прибор представлял собой гибкий шнур с небольшим утолщением в виде объектива с одной стороны, и небольшой коробки с экраном, размером с сигаретную пачку, с другой. Тимофей нажал на коробочке пару кнопок, а Александр включил фонарь и направил его в отверстие в полу. Как ни странно, но свет ничуть не улучшил ситуацию, казалось, луч от фонаря как будто вязнет в ощутимо плотной темноте, заканчиваясь в каких-нибудь десяти сантиметрах ниже уровня пола. Чуть поразмыслив, Тимофей огляделся по сторонам и, обнаружив неподалеку длинный тонкий штырь, не мудрствуя лукаво, попытался пропихнуть его в отверстие. Меньшагин следил за действиями приятеля с напряженным вниманием, памятуя о том, что вчера такой фокус не удался. Каково же было удивление Александра, когда штырь без малейших проблем опустился почти на три четверти метра, не встретив никакого сопротивления.

             – Хм, это уже интересно, – с озадаченным видом пробормотал Тимофей и чуть помедлив, принялся медленно опускать в отверстие гибкий кабель, на конце которого загорелась маленькая неяркая лампочка.

                Шнур строительного эндоскопа, как уже сообразил Александр, погрузили в отверстие на всю длину, составлявшую почти три метра, но экран при этом оставался все таким же темным. В связи с этим Меньшагина посетила еще одна идея:

              – Знаешь, а ведь кабина лифта стоит всего этажом ниже, и мы должны были бы уткнуться в неё своим кабелем. Однако этого не произошло...

              – Согласен, есть в этом какая-то странность, – покачал головой Тимофей, с некоторым сомнением глядя на экран своего прибора, – может, попробуем тепловизор?!

                Вместо ответа Александр достал из кофра прибор для дистанционного измерения тепловых полей, и после непродолжительной настройки, направил вниз, в направлении отверстия. Картина, появившаяся на экране прибора, изрядно удивила приятелей.
                Дыра в полу, проделанная буром, практически не отличалась температурой от окружающего пространства, и выглядела этаким темно-коричневым пятном на почти черном фоне. Но, стоило только повернуть раструб тепловизора вниз, как на экране появлялось нечто очень странное. Создавалось впечатление, что в шахте лифта постоянно двигаются какие-то продолговатые, похожие на связки веревок тени багрового оттенка, свидетельствовавшего о том, что температура странных объектов несколько выше температуры окружающей среды. Единственным ярким пятнышком в этой картине оставалась лампочка на конце гибкого кабеля видеосистемы.

             – Температура порядка семидесяти градусов, – с некоторым сомнением поскреб подбородок Александр, – точнее не получается, эти штуки все время двигаются.

              – Как-то странно, – с задумчивым видом разглядывая экран эндоскопа, покачал головой Тимофей, – почему же камера с подсветкой ничего не видит?

                С минуту Александр размышлял о странном видении, появившемся на экране тепловизора, а затем по какому-то наитию решил осмотреть с помощью прибора пространство непосредственно над шахтой, чуть в стороне от того места, где разместились сами исследователи. То, что возникло в следующее мгновенье на экране, заставило доморощенных исследователей впасть в ступор.
                Помещение технического этажа заливал тусклый багровый свет, свидетельствовавший о повышенной температуре окружающей среды, хотя сами напарники ничего подобного не чувствовали. В неприятном сумраке едва светились чуть более ярким светом распределительные электрощиты и маленький огонек оставшегося включенным эндоскопа. Но, что самое удивительное, в практически пустом пространстве неожиданно объявились туманные силуэты каких-то внушительных цилиндров, светящихся тусклы малиновым оттенком. Ошеломленный Меньшагин оторвался от экрана тепловизора и принялся вертеть головой во все стороны, однако, ни единого признака наличия каких-либо цилиндрических объектов в обозримом пространстве не наблюдалось. С минуту, наверное, Тимофей с недоверчивым видом глядел на экран, а затем развернулся и прошел к тому месту, где виднелся ближайший цилиндр. На экране немедленно появился багрово-красный силуэт человека.

              – Ты на месте, – с озадаченным видом сообщил Александр, чувствуя, что вообще перестал что-либо понимать, – как раз на том же месте, где виден цилиндр.

            – Да, но здесь ничего нет, – развел руками ошарашенный Тимофей, оглядываясь по сторонам.

            – Ну, вот, перед нами еще одна загадка, а ведь мы не сделали ни единого шага к разгадкам предыдущих, – с трудом подавив тяжкий вздох, Александр покачал головой.

             – Может, имеет смысл заняться комнатой, где ты видел странные эффекты? – предложил Тимофей, поглядывая с настороженным видом по сторонам.

                В ответ Меньшагин лишь молча кивнул, после чего друзья принялись собирать вещи и двинулись к лестнице, ведущей на двадцатый этаж. К счастью, с лифтом за это время ничего не произошло, и кабина дожидалась исследователей на том же месте, где её оставили. Тимофей достал из сумки обычную камеру, желая запечатлеть, а затем рассмотреть при замедленном повторе, как будет поворачиваться необычная кнопка, имевшая столь странный механизм крепления. Александр занял такую позицию, чтобы не мешать съемке, а затем нажал кнопку технического этажа. И снова все прошло в рутинном порядке – лифт закрыл двери, а спустя несколько секунд открыл их в странной комнате, по необъяснимому стечению обстоятельств, отсутствовавшей на техническом этаже. Как только створки открылись, Александр обернулся к Тимофею, который уже запустил режим замедленного просмотра:

               – Ну, как, что там?

               – Даже не сдвинулась с места, – в голосе Тимофея, с озадаченным видом разглядывавшего кнопку, слышались нотки разочарования.

                – Попробуем еще раз, – нахмурился Александр, смерив приятеля недоверчивым взглядом, – только теперь снимать буду я.

                Приятели вновь спустились на двадцатый этаж, не спуская глаз со странной кнопки, но та оставалась неподвижной. Теперь исследователи поменялись местами – на кнопку нажимал Тимофей, в то время как съемку взял на себя Александр. Но, увы, кнопка и на этот раз осталась неподвижной. После того, как створки лифта остановились, Тимофей осторожно выглянул наружу и бегло оглядел открывшуюся комнату. Огорченный Меньшагин несколько раз нажал непокорную кнопку, а затем отступил назад.

                – Может мы что-то испортили, когда разбирали панель? – внес предложение Тимофей, искоса поглядывая на озадаченного товарища.

                – Позволь, мы же не трогали ни одного проводка, – недовольно поморщившись, решительно возразил Александр, – нет, такое впечатление, что кнопку испортили, или переделали специально.

             – Но кто переделал? И для чего? – Тимофей с нескрываемым удивлением уставился на приятеля.

             – Ну, например, мой стажер, – пожав плечами, ответил Александр, – или тот его двойник, коего я видел мельком в том розовом помещении.

              – Вроде как закрыли вход? – чуть подумав, понимающе кивнул головой Тимофей.

               – Понимаю, выглядит это совсем уж невероятно, но иного объяснения не нахожу, – Александр глубоко вздохнул и задумался.

                Немного помедлив, Меньшагин вышел в странное помещение и включил тепловизор. К немалому удивлению оператора, за стенами комнатки никаких цилиндров не обнаружилось, лишь очень слабо светились силовые кабели возле задней стенки лифта.

               – Слушай, а почему бы не снять верхнюю панель лифта и осмотреть шахту отсюда? – немного подумав, предложил Тимофей.

                Не дожидаясь ответа Меньшагина, напарник вытащил отвертку и принялся снимать светящийся прямоугольник в потолке лифта.
                Четверть минуты Александр наблюдал за действиями товарища, а затем присоединился и стал помогать. Через пять минут панель была снята и повисла на проводах, открывая решетчатую крышу лифта. Сквозь мелкие отверстия лился тускловатый грязно-желтый свет. В течение некоторого времени приятели пытались разглядеть шахту лифта сквозь решетку, но затем Тимофей махнул рукой и, встав на жесткий кофр тепловизора, стал снимать решетчатую панель с креплений. Стоило ему только вытянуть решетку внутрь кабины, как произошло нечто странное, заставившее исследователей изрядно напрячься и отступить назад. И подобная реакция выглядела вполне понятной, ибо следом за снятой решетчатой крышкой в кабину лифта хлынула тьма, в самом буквальном смысле этого слова. В течение нескольких секунд исследователи с оторопелым видом глядели на то, как лифт медленно заполняется тягучим полумраком. Затем Тимофей опомнился и, резким движением шагнув вперед, поставил решетку на прежнее место. И почти тотчас все вернулось обратно – сквозь мелкие отверстия в кабину вновь стал просачиваться тусклый свет янтарного оттенка.

            – Вот это да! – Тимофей с ошарашенным видом оглянулся на приятеля. – Знаешь, теперь уже и сомнений не остается – кто-то действительно закрыл дверь, вероятно, чтобы исключить попадание посторонних.

            – Знать бы еще, что зад дверь и кто её закрыл? – эхом откликнулся Александр, настороженно поглядывая в сторону решетки. – И с какой стати мы вдруг оказались посторонними?

               – Вопрос, что называется, на засыпку, – с недоверчивым видом покачал головой Тимофей, – вот только ответов на него у меня, увы, как-то не находится.

                – Может, есть смысл воспользоваться эндоскопом? – предложил Александр, с некоторым сомнением глядя на тусклый свет, льющийся из решетки. – Просунем гибкий датчик в щель между дверью и стеной?!

                – Попробовать можно, но сдается мне, это будет дохлый номер, – физиономия Тимофея приобрела откровенно скептическое выражение.

                Однако вскоре стало ясно, что отступать приятель не собирается, ибо достал гибкий кабель и попробовал просунуть его в узкую щель между краем двери лифта и верхним порогом. Но, увы, ничего нового рассмотреть не получилось – пока конец кабеля протискивался сквозь щель, на экране хорошо просматривались крепления лифта. Но как только кабель выполз наружу, экран снова затянула тьма.

              – Отбой! –  с кислой миной на лице махнул рукой Тимофей. – С наскока тут не возьмешь – здесь и готовиться нужно основательнее, а возможно, и привлекать каких-то специалистов...

               – Знаешь, может ты и прав, – с задумчивым видом покачал головой Александр, – только как-то не хотелось бы, до поры до времени афишировать все эти вещи.

                – Хозяин – барин... – Пожав плечами, откликнулся Тимофей. – Я с понедельника почти всю неделю на другом объекте буду. А потом – можем продолжить, если желаешь.

              – Поживем – увидим, – немного помявшись, отозвался Александр, а затем стал помогать другу, упаковывать камеру.
 
                Тимофей заметил, что выглядит его приятель необычайно задумчивым, как будто погруженным в себя. Поначалу хотел поинтересоваться причинами подобного настроения, но затем, вспомнив все обстоятельства недавнего исследования, решил не делать этого. Собрав вещи, приятели вернули осветитель кабины лифта на место и спустились на двадцатый этаж – забрать оставшиеся инструменты. Поначалу Меньшагин  хотел было воспользоваться новыми лифтами, но потом махнул рукой и снова вошел в ставшую столь знакомой кабину. В полном молчании добрались до первого этажа, размышляя каждый о своем, и только в тот момент, когда лифт остановился, Тимофей взглянул на приятеля:

               – Какие планы? Сразу домой?

              – Нет, наверное, думаю, стоит прокатиться до главного офиса, – продолжая размышлять о  недавнем исследовании, покачал головой Александр, – попробую узнать что-нибудь про стажера.

            – Ты по-прежнему считаешь, что твой подопечный имеет отношение ко всему происходящему? – Тимофей взглянул на приятеля  с нескрываемым интересом.

           – Не знаю, не уверен в этом, но началось все однозначно с него, – Александр на мгновенье задумался, а потом пожал плечами.

           – Ну, ладно, как надумаешь чего, звони, рад буду помочь, – хмыкнул Тимофей, протягивая руку.

             – Хорошо, позвоню, если что... – Александр с рассеянным видом хлопнул по подставленной руке товарища.

                Тимофей подмигнул приятелю и двинулся в сторону дома. Меньшагину же все не давало покоя то видение, что появилось перед его глазами, когда он в первый раз осматривал каморку, лишенную выходов. Да и странные цилиндры, появившиеся на экране тепловизора, все никак не хотели уходить из головы. В результате, пройдя два десятка метров по переулку, Александр задрал голову и принялся рассматривать верхние этажи здания, и в какой-то момент в голове мелькнула шальная мысль:

              – «Может, стоило с крыши посмотреть?»

                Идея показалась Меньшагину откровенно сумасбродной, и он даже с досадой покачал головой, посетовав мысленно, что уж слишком погрузился в это странное дело. А когда в следующее мгновенье опустил глаза, почти тотчас насторожился – ему показалось, что в двери высотного здания кто-то проскользнул. Александр вряд ли смог бы сказать, откуда у него появилось такое чувство, но внутреннее чутье говорило о том, что он видит сейчас своего стажера. Подобное предположение показалось удивительным даже для самого мастера, и какое-то время он бессмысленно топтался на месте, не зная, как поступить в такой ситуации. Но затем все же решился и двинулся к входу в здание.
                Холл первого этажа выглядел безлюдным, даже вахтер на входе куда-то отошел. Однако, очень скоро выяснилось, что и лифта, того самого, со странными кнопками, на месте не оказалось. Более того, судя по световым указателям, кабина двигалась вверх и даже не подумала останавливаться на двадцатом этаже. Александр дождался момента, когда бегущий огонек остановится, а затем нажал кнопку вызова. Вот только на сей раз и эта клавиша осталась темной, более того, даже не отреагировала на нажатие.

             «Вот тебе и раз», – мастер с озадаченным видом уставился на кнопку, – «теперь лифт вообще не работает».

            Немного помедлив, Александр решительно двинулся в сторону новых лифтов:

             –  «Доеду до двадцатого, а затем – попробую оттуда»


***

                Добравшись до двадцатого этажа, Александр на всякий случай подошел к дверце старого лифта. Кнопка вызова по-прежнему не работала, а указатель показывал, что лифт стоит на техническом этаже. В душе Меньшагина шевельнулось какое-то странное предчувствие и, недолго думая, мастер помчался наверх, прыгая через ступеньку. Через несколько секунд Александр уже открывал дверь технического этажа, а в следующее мгновенье застыл на месте – из отверстия в полу струился неяркий, полупрозрачный розовый свет. С минуту Меньшагин пытался справиться с охватившим его волнением, а затем осторожно подошел к отверстию и попробовал заглянуть внутрь. Увы, разглядеть что-либо в плавающем, постоянно меняющем оттенки свете, было решительно невозможно. Однако в какой-то момент Александру показалось, что он слышит приглушенный разговор. Не раздумывая ни секунды, мастер лег на пол рядом с отверстием и приложил ухо к отверстию. Разговор стал слышен лучше, но вместе с этим появился монотонный гул, отдаленно напоминающий работы портативной бетономешалки, и расслышать получилось только обрывки фраз:

           – ... почти невозможно стабилизировать канал, синхронизация постоянно сбивается, – голос казался каким-то сухим, как будто неестественным, к тому же его постоянно перекрывал мерный рокот.

             – ... попробовать перейти на запасные частоты... – спустя мгновенье послышался другой голос, и теперь Меньшагину казалось, что он слышит своего странного стажера.

             – В обратной плоскости почти не остается запаса времени... – Третий голос был едва слышен, время от времени пропадая в мерном гуле.

              – ... если не получится, придется менять направление канала, – и снова как будто послышался голос стажера.

                В следующее мгновенье внизу что-то сильно зашумело, причем звук напоминал шум от помех на экране старого лампового телевизора, и голоса стало невозможно разобрать. Александр попробовал просунуть в отверстие тонкий штырь, оставшийся еще от экспериментов с Тимофеем. То, что произошло в следующие несколько секунд, выглядело и вовсе удивительным. Меньшагин опустил штырь примерно на полметра, и тут почувствовал немалое сопротивление, а затем произошло и вовсе нечто странное, ибо металлический стержень неожиданно пополз вверх. Удивленный до крайности Александр сделал еще одну попытку, но успехом она не увенчалась. И в это мгновенье послышался шум, напоминающий рокот работающего электродвигателя. Меньшагин мгновенно вскочил на ноги и бросился к лестнице. Пару раз мастер едва не навернулся, прыгая через две, а то и три ступени, но спустя четверть минуты был уже на двадцатом этаже.
                Как ни странно, но указатель по-прежнему показывал, что лифт находится на техническом этаже. С минуту Александр смотрел остановившимся взглядом на светящееся табло, а затем, по какому-то наитию нажал на кнопку вызова. Удивлению Меньшагина, казалось, не будет предела, ибо кнопка совершенно спокойно подалась, а спустя несколько секунд лифт, как ни в чем, ни бывало, распахнул перед ним свои двери. Мастер с недоверием оглядел кабину, и в какой-то момент ему показалось, что в щели между дверью и краем шахты отсвечивают багровые отблески. Около полуминуты в душе Александра боролись противоречивые чувства, но затем он все решился и, войдя в лифт, нажал кнопку технического этажа. Лифт без какого-либо сучка и задоринки закрыл двери и тронулся вверх, и в этот момент Меньшагин вновь испытал немалое удивление – в тот момент, когда двери открылись, таинственная заблокированная кнопка, вновь чуть повернулась. Позабыв обо всем на свете, мастер немедленно нажал её, и повернулся в сторону таинственного помещения. Стены комнаты понемногу становились полупрозрачными, испуская уже знакомый, по событиям двухдневной давности розоватый свет. Александр открыл рот от изумления, разглядев за одной из ставших почти прозрачной преград, своего стажера, представившегося Николаем Павловичем, а рядом с ним – неуловимо похожего на него молодого человека. Александр сделал шаг вперед, затем – еще один, но стажер и его помолодевший двойник как будто не замечали присутствия мастер. Меньшагин чуть помедлил и сделал еще шаг, а затем позвал негромко:

            – Эй, что вы тут делаете?!

                Вот только вопрос почти потерялся в мерном рокоте, заполняющем помещение. В течение полуминуты Меньшагин пребывал в раздумьях, пытаясь понять, как поступить в подобной ситуации, но затем махнул рукой, решив подойти к стене, которая приобрела нежно-розовый оттенок, поближе. Стоило только Александру оказаться в полуметре от прозрачной преграды, как  он почувствовал сильное покалывание на коже, а затем волосы на голове поднялись, словно под действием сильного статического электричества. Ощущения были не из приятных, но мастер решил рискнуть и, набрав в грудь побольше воздуха, словно собирался нырнуть, сделал решительный шаг. В следующее мгновенье по всему телу прошла горячая волна, руки и ноги свела сильная судорога, сродни той, что появляется при поражении электрическим током, а перед глазами поплыли ярко алые расплывающиеся круги. Последнее что заметил Александр меркнущим взглядом, это удивленные лица стажера и его молодого двойника, обращенные в его сторону. Затем все ощущения исчезли.

***

                Меньшагин пребывал в каком-то странном состоянии. Казалось, что он провалился в какое-то теплое, густое болото и теперь медленно погружается в тягучую трясину. Он словно погрузился в некую теплую, вязкую, обволакивающую жижу, в которой тонули все звуки, а в ушах стоил глухой шум. Как долго он находился в подобном состоянии, Александр вряд ли смог бы сказать, чувство времени пропало точно так же, как и остальные ощущение. Внезапно, в какой-то момент, повеяло свежим ветром, шум в ушах исчез, а темнота в глаза сменилась смутной картинкой какого-то небольшого помещения. Спустя несколько секунд изображение прояснилось и Александр сообразил, что видит перед собой ту самую странную комнату с лифтом, которую пытался обследовать. Только теперь помещение предстало перед ним уже в обычном своем виде. Впрочем, сам Меньшагин находился в положении не совсем обычном, ибо чуть повернув голову, обнаружил, что лежит на полу, а немного в стороне, у противоположной стены стоит стажер и внимательно смотрит на него. В руках этот человек держал некий предмет, напоминающий пневматический инъектор, мастер видел такие только в кино. Заметив, что Александр пришел в себе, стажер подошел ближе, поглядывая на Меньшагина с неприкрытым укором:

              – Однако, Вы очень упорный и любопытный человек! А ведь подобное неуемное любопытство могло стоить Вам жизни.

               – Кто вы, и что делаете в этом здании? – Александр сделал попытку приподняться, и далось ему это с большим трудом, к тому же он язык казался ватным, и вопрос прозвучал как-то невнятно.

               – Надо же, какое упорство в попытках разобраться в положении, – на лице стажера мелькнула какая-то усталая улыбка.

                – Чем это вы меня оглушили? – мастеру стоило немалого труда принять сидячее положение.

             – Ничем, – стажер окинул взглядом потолок помещения и пожал плечами, — это последствия несанкционированного прохождения нелинейного пространственного барьера.

              – Чего, чего? Какого барьера? – Александр с озадаченным видом уставился на собеседника. – Кто вы вообще такие, и что это за странное место появляется ниоткуда?

               – Боюсь, в двух словах этого не объяснить... – Стажер на мгновенье задумался, а затем вновь бросил быстрый взгляд на потолок. – Впрочем, думаю, могу позволить себе небольшое объяснение происходящего, благо канал, в силу его нестабильности, все равно придется закрывать.

               – Нестабильность канала? – проворчал с недоуменным видом Александр, пару раз глубоко вздохнул, пытаясь немного прийти в себя, а затем вновь повернулся к собеседнику. – Что же, интересно будет послушать ваши объяснения.

              – Логично, – чуть помедлив, кивнул стажер, сделал пару шагов по помещению, а затем повернулся к приходящему в себя Меньшагину, – и для начала, пожалуй, замечу, что не являюсь жителем вашего мира...

                – В каком смысле – нашего мира? Нашей планеты? Нашего времени? – мастер с нескрываемым удивлением уставился на человека, всего пару дней назад, представившегося Николаем Павловичем.

                – В общем, наверное, в этом случае можно говорить и о первом, и о втором, и третьем, хотя по сути своей – ни первое, ни второе неверно, – покачав головой, ответил стажер, – я являюсь жителем, можно сказать так – иной реальности, расположенной как бы под некоторым углом к вашей.

               – Параллельный мир что ли? – с недоверчивым видом переспросил Александр.

                – Это слишком упрощенное понятие, хотя для Вас это будет самым простым и разумным объяснением, – чуть помедлив, кивнул стажер, помолчал немного, а затем продолжил, – время в нашей реальности имеет иной темп своего течения, более того, и направление этого течения серьезно отличается от привычного для вашего мира.

                – То есть, иное направление течения? – от удивления мастер даже слегка приоткрыл рот.

                – Мне трудно это объяснить, ибо в вашей реальности необходимым объемом знаний и терминологии обладают лишь единицы, да и то, не в полном объеме... – В голосе стажера слышалось почти нескрываемое сожаление. – Не говоря уже о том, что наша реальность имеет и другие отличия.

                Александр с недоверчивым видом покачал головой и сделал попытку подняться на ноги, хотя почти тотчас почувствовал сильное головокружение.

                – Не стоит пока этого делать, – сделав предупреждающий жест, покачал головой стажер, – я ввел Вам поддерживающие препараты, но окончательное восстановление организма произойдёт не ранее, чем к завтрашнему утру.

                Представитель иного мира замолчал, задумавшись о чем-то, сделал пару шагов по комнате, а затем вновь остановился возле Меньшагина:

               – Итак, наша реальность отличается от вашей настолько сильно, что существовать вам в нашей реальности практически невозможно.

              – А вам в нашей реальности выходит, можно существовать? – чисто машинально поинтересовался Александр.

              – При определенной подготовке – да. – Совершенно спокойно ответил стажер, чуть помедлил, а затем продолжил:
             – Однако, главные отличия заключаются не в этом. К примеру, в нашей реальности практически невозможны путешествия в космос, полеты на другие планеты и что-то в этом духе. Определенный набор физических законов нашего мира не позволяет нам сделать этого. И хотя уровень нашего развития многократно превышает ваш, к настоящему моменту мы смогли достичь лишь нескольких объектов в ближайшем пространстве. 

               – Объектов? – эхом откликнулся Александр, с обалдевшим видом глядя на собеседника.

                – Именно, ибо называть их планетами будет в корне неправильно, – уклончиво отвечал стажер, отвернувшись в сторону, – как я уже говорил, наша реальность сильно отличается от вашей.

                – Но ведь ваш внешний облик почти не отличим от обычного человеческого, – пробормотал озадаченный мастер, с настороженным видом поглядывая на необычного собеседника, – и тот человек, которого я видел рядом с Вами, очень уж похож на Вас.

                – Это исключительно видение вашего восприятия, – покачал головой представитель иного пространства, которого про себя Александр продолжал называть его стажером, последний, тем временем, сделал несколько шагов по комнате и вновь повернулся к мастеру:

              – На самом деле, наш внешний облик имеет немало отличий, да сам принцип существования заметно отличается.

              – Хм, а для чего же вы проникаете к нам? – Меньшагин откашлялся, обратив на собеседника настороженный взгляд.

              – На самом деле, отнюдь не ваш мир являлся основной целью нашего проникновения... – Стажер тяжело вздохнул, и некоторое время стоял, молча, наклонив голову, как будто прислушиваясь к чему-то, но затем словно очнулся и снова посмотрел на застывшего возле стены Александра:
              – Вышло так, что в силу некоторых обстоятельств нам пришлось использовать ваш мир в виде этакой перевалочной базы. Дело в том, что в нашем мире в последнее время возникло нечто вроде энергетического коллапса. Та энергия, которую мы используем для своей жизнедеятельности, некоторое время назад начала утекать куда-то вовне. Как сами понимаете, подобная утечка немало обеспокоила нас, заставив искать источник возникшей проблемы. Для этого пришлось построить систему тоннелей, позволяющих проникать за потенциальный барьер иных миров. И ваш мир, в какой-то момент, оказался на пути одного из таких тоннелей. По вашим меркам это произошло около тридцати лет назад. Сначала мы осторожно изучили ваш мир, но выяснив, что он не представляет для нас ни маломальской опасности, ни заметного интереса, оставили здесь тоннель лишь в качестве запасной точки перехода.

            Александра немало покоробили слова стажера об отсутствии интереса к земному миру, однако вспомнив, что два мира сильно отличаются друг от друга, немного успокоился. С минуту Меньшагин осмысливал сказанное собеседником, а затем поинтересовался, искоса взглянув на стажера:

              – А этот лифт, это ваша конструкция?

              – Частично – да... – Представитель иной реальности почти тотчас утвердительно кивнул, немного помедлил и продолжил:
              – Когда строительство того здания, в котором мы сейчас находимся, подходило к концу, выяснилось, что верхний этаж находится в зоне, где проявлена точка пересечения тоннеля с вашей реальностью. И для того, чтобы не возникало конфликтных ситуаций, мы просто заблокировали этот лифт, приспособив его под свои цели. В прежние времена, до ремонта, им практически не пользовались. А в тех случаях, когда наши исследователи не успевали за один переход вернуться домой, использовали промежуточную базу для отдыха, а заодно корректировки и синхронизации аппаратуры.

               – А тот мир, что я видел сквозь розовые стены и это помещение за ними – это часть вашего мира? – Александр обратил на стажера пытливый взгляд.

             – Нет, это всего лишь буферная, переходная зона, созданная искусственно, – покачав головой, ответил человек (если это конечно был человек) из другой реальности, – к сожалению, ваши органы чувств мало приспособлены к адекватному восприятию нашего мира.

               – Прошу прощения за то, что невольно подслушал, когда находился вверху, – мастер почувствовал немалое смущение, поднимая лаза к потолку, – но понял так, что у вас возникли какие-то проблемы...

                – Это уже не имеет никакого значения. – На лице стажера не отразилось никаких эмоций. – С большой долей вероятности нам придется закрыть этот канал. Он становится неустойчивым, да к тому же довольно опасным.

                – И в чем же заключается его опасность? – немедленно встрепенулся Александр, с тревогой посмотрев на собеседника.

              – Ну, для Вас лично, никакой опасности нет. – Заверил Меньшагина стажер, и на лице его появилась едва заметная усталая улыбка:
               – После довольно продолжительных исследований нам удалось, наконец, установить реальность, в которую утекает энергия. Мир ставший источником немалых проблем, имеет очень необычные свойства. Скорость накопления энтропии там постоянно меняется, причем эта скорость, равно как и интенсивность накопления являются полностью управляемым процессом. Жители этого мира для подпитки своей реальности начали бурить каналы в другие миры, совершенно не заботясь при этом об их жителях.

              – Выходит и нашему миру может грозить опасность?! –заволновался мастер, с озадаченным видом потирая подбородок.

              – Теоретически нет... – Стажер на мгновенье задумался, а затем покачал головой. – Энергетическая насыщенность вашего мира довольно низка, да и малопригодна для прямой перекачки энергии. Но, на всякий случай, мы решили подстраховаться и не ставить ваш мир под удар.

               – Надо же, мне кажется, я должен вас поблагодарить, – рассеянно хмыкнув, пробормотал Александр.

                – Нет, для чего же? – казалось, искренне удивился стажер. – Мы просто устраняем возможную утечку, по-другому и быть не могло.

                – Но, если канал будет закрыт, значит, вы к нам больше не попадете? – Александр обратил на стажера пристальный взгляд.
 
                – В том облике, в коем я сейчас предстал перед Вами, однозначно – нет. – Все тем же ровным тоном ответил стажер. – Впрочем, в этом просто не будет необходимости. Человеческий облик понадобился нам исключительно для изучения физических законов, существующих в вашем мире. Более такой необходимости нет, мы обладаем всей полнотой информации.

                – А что же станет с тоннелем и лифтом? – Александр чуть поколебался, а затем обернулся к раскрытым дверям кабины.

                – Лифт останется на своем месте, однако полностью выйдет из строя, и его вероятно заменят. – Оглянувшись на открытые двери, ответил стажер. – Ну, а тоннель перестанет существовать в том виде, в котором существует сейчас, всю буферную зону мы переведем за барьер, и она станет недоступной.

                – Простите, а нельзя ли как-нибудь взглянуть на ваш мир? – почему-то чувствуя необъяснимое волнение, Александр посмотрел с надеждой на собеседника.

                Меньшагин вряд ли смог бы объяснить это даже самому себе, но у него возникло отчетливое ощущение, что находится на пороге какой-то иной реальности, чего-то необычного, похожего на сказку. И обычному старшему мастеру группы электриков чертовски хотелось взглянуть на эту самую реальность.

               – К сожалению, для вас это было бы небезопасно, – последовал незамедлительный ответ представителя иного мира, – да и различия в восприятии вряд ли позволили бы рассмотреть что-то в нашей реальности.

                – Как жаль, ведь у меня даже не останется никакого доказательства, что я разговаривал с представителями иной цивилизации, – в голосе Александра звучало неподдельное огорчение.

               – Увы, вынужден Вас разочаровать, более того, как только закончим наше общение, и Вы покинете это помещение, почти тотчас забудете обо всем, что видели и слышали... – Стажер говорил твердым тоном, но Меньшагину почудилось, что в голосе представителя иного мира промелькнули грустные интонации.
 
                На несколько мгновений, в небольшой каморке, представлявшей собой нечто вроде тамбура перевалочной базы иного мира, воцарилась тишина. Однако, длилось молчание недолго, а затем стажер снова обратился к Александру:

               – К сожалению, подобная манипуляция с памятью является вынужденным шагом. Мы не можем пока позволить обозначить свое существование, для вашего мира это может стать слишком сильным потрясением.

                Стажер немного помедлил, а потом приблизился к Меньшагину:
               – Ну а теперь Вам нужно войти в лифт, и спустится на этаж ниже. Затем, почти сразу после этого вся эта комната, да и все что Вы видели за её пределами, перестанет для Вас существовать.

                Меньшагин хотел было улыбнуться, вспомнив похожие эпизоды из фантастических фильмов, но взглянув на необычайно серьезное лицо представителя иного мира, понял, что тот ничуть не шутит. Немного помедлив, мастер попробовал встать на ноги, и на сей раз ему это удалось. Александр сделал пару неуверенных шагов по направлению к раскрытым дверям кабины, а затем обернулся. Стажер стоял у дальней стены и внимательно смотрел на него. А спустя пару мгновений перегородка позади представителя иного мира стала полупрозрачной. Стажер кивнул Александру, как бы указывая в сторону лифта. Мастер на пару мгновений замешкался, но затем все же проследовал в кабину.
                К этому времени задняя стенка комнаты стала совсем прозрачной, за ней открылась длинная анфилада арок необычной формы, хотя теперь мастер понимал, что это лишь восприятие его сознания. Александр глубоко вздохнул, борясь со вполне понятным желанием заглянуть за порог иного мира, но затем махнул рукой и нажал на кнопку двадцатого этажа. Двери лифта закрылись, навсегда отрезав его от представителя странной, неизвестной реальности. Спустя несколько секунд двери лифта открылись, и Александр вышел на двадцатом этаже. И в тот момент, когда мастер повернулся к лифту, наблюдая за тем, как закрываются его створки, свет на пару мгновений померк, а по всему помещению как будто прошла волна горячего воздуха.

***

                Александр Меньшагин, старший мастер группы электриков, стоял возле лестницы на двадцатом этаже и размышлял над тем, что он делает на работе в выходной день и что вообще забыл в здании, находящемся на капитальном ремонте. Увы, ни единой причины, которая могла бы объяснить его появление на двадцатом этаже, в голову так и не пришло. Неприязненно поморщившись, Меньшагин подошел к лифу и нажал копку вызова, однако та даже не пошевелилась.
               Александр с досадой махнул рукой – как же он мог забыть, что старый лифт давно не работает. Некоторое время Меньшагин стоял на месте, как будто пытаясь что-то вспомнить, но затем чертыхнулся и направился к новым лифтам. По дороге мастер думал о том, что в понедельник обязательно сделает хороший втык двум прогульщикам с липовой справкой из поликлиники.