Возвращение легенды главы 1-6

Пролог.
Слабый костер глухо потрескивал, отделяя желтым светом небольшую бетонную площадку от внешнего мира враждебного и не приветливого. Я смотрел, не отрывая взгляд от его пританцовывающих лепестков, не в силах заглушить свербящее чувство в груди. Как будто это он смотрел в меня и спрашивал: "Как же ты умудрился так вляпаться?". И хотелось рассказывать! Выложить все из своей головы, без остановки, с чувством, с толком, с выраженьем! Но голос скрипел, хрипел и временами вовсе пропадал. Я давно его уже не узнавал. То, что со мной произошло, перевернуло весь мой мир, сломало все модели… Я был в Зоне с момента ее появления и ждал от нее чего угодно, думал, что хорошо ее знал. Но это не укладывалось в голове.
- Да прекрати ты уже визжать!!!
Как же они меня сводят с ума! Не могу смотреть на их безобразно скалящиеся рожи. Слышать их завывания в тщетных потугах что-то мне сказать. Как же хочется свалить отсюда ко всем чертям!!! Но куда? К людям нельзя. А здесь… Где или что вообще может быть хуже чем это здесь?
В бессильной злобе я вскочил на ноги и пнул костер, порвав желтый островок безопасности. Слушатели разбежались от разлетающихся углей, продолжая что-то бормотать на своем.
Хотелось заплакать. Почему-то казалось, что это обязательно поможет. Но слез давно не было, от чего становилось еще хуже.
На плечо легла рука. Да как-то мягко так, по дружески, что вспыхнули воспоминания. Как так же вечером, у костра, с друзьями… Где же вы теперь, дружки мои? Сгинули. От пули из кустов. От контроллера. А я вот… черти что теперь.
- На - вторая рука практически ткнула в лицо куском мяса.
Мясо. Даже думать не хотелось чье оно. Может оно и хорошо, что безумный голод не давал ни думать есть его или нет, ни оценивать его вкусовые качества.
- Ра-ска-жи - протянула скалящаяся рожа.
Рассказать? Зачем тебе? Хочешь общения? Хочешь почувствовать себя человеком? Впрочем, надо выговориться. Выложить все это из головы перед дорогой.

Институт
Обычный день в институте. Только что привезли новые образцы. Это был отличный повод скинуть на пару дней всю бумажную работу на ассистента и уйти в лабораторию. Я сидел, откинувшись на спинку кресла подставив лицо восходящему солнцу. На Зоне я всего лишь пару раз видел чистое небо, а солнце никогда. Закрыв глаза, я мысленно уже представлял серые стены лаборатории из необлицованного железобетона в два метра толщиной, слепяще-белый блин антигравитационной площадки, смотровую кабину. Как в дверь ворвался Дима. Легок на помине. Мне не в первой было видеть его запыхавшимся, но в этот раз на его лице четко читался испуг.
- Что случилось?
- Генерал летит. С ним делегация. Чиновники, спонсоры и черт знает кто еще. Полкан срочно собирает совещание.
Все это время Дима стоял, опершись руками на колени, и восстанавливал дыхание. Из-за своих необъятных размеров он мало походил на ученого. Скорее на крепко выпивающего тяжелоатлета или борца. Я никогда не видел его сильно взволнованным, не то чтобы испуганным.
- Комиссия же должна прибыть завтра. Что случилось?
- Сверхвыброс пять минут назад. До института пару километров не достало.
- Ты уверен? До Зоны же пятьдесят километров. У нас даже датчики так далеко не стоят.
Дима молча кивнул.
Едва я успел перешагнуть порог переговорной, как наш куратор, полковник Петр Клименко, сгреб меня под мышку и буквально отволок к экрану проектора. На экране была карта области с нарисованными на ней красными кругами.
Пока мы шли к экрану, я бегло оглядел людей, собравшихся в комнате. В довольно маленькую комнату забилось около десяти – пятнадцати человек. В основном это были представители местного самоуправления, военные, спонсоры и их переводчица. Практически все те, кто должен был прилететь завтра на годовой отчет, плюс минус. Они оживленно что-то обсуждали, но как только я зашел, все их внимание было приковано ко мне.
Клименко поставил меня рядом с изображением карты и повернулся к гостям. Он выглядел очень взволнованным, как и все в комнате.
– Дамы и господа, представляю вам нашего ведущего специалиста в области исследования Чернобыльской аномальной зоны Павла Константиновича Стрельцова – сказал он и, обернувшись ко мне, продолжил – Павел Константинович, Вы можете прокомментировать сложившуюся ситуацию?
Мы оба понимали, что сегодня произошло, и какие будут последствия. Однако он хотел, чтобы столь мрачный прогноз озвучил я. Срочная эвакуация людей со столь большой территории обойдется очень дорого и, если прогноз не сбудется, то это будет стоить карьеры. А ему есть, что терять: контрабанда артефактов, оружия, генетических материалов, отмывание денег, визы в Зону и мало ли что еще. Точно никому неизвестно, что из перечисленного. Да лучше такое и не знать. Что до меня. Чего мне терять? Комнату в институте и нелюбимую работу? В любом случае кто-то должен это сказать.
– То, что сегодня произошло – сказал я – мы называем сверхвыбросом. Он гораздо сильнее и опасней обычных выбросов и похож на тот, после которого появилась сама аномальная Зона. Главное его отличие от обычного выброса – он сопровождается электромагнитным импульсом и после него зона, которую он покрыл, неминуемо становится частью Чернобыльской аномалии. При этом, чем ближе находится пораженный участок, тем раньше на нем начнутся изменения. Необходимо срочная эвакуация жителей, чьи населенные пункты попали в зону поражения.
После сказанных мной слов все в зале начали активно что-то между собой обсуждать, из-за чего их голоса смешались в шум, в котором было трудно разобрать, кто говорит с кем и о чем. Генерал коротко кивнул и все военные, кроме Петра, тут же покинули помещение. Я же обернулся к карте и погрузился в раздумья. Думалось плохо. Я все еще не мог отойти от шока. За пару дней Зона увеличится по площади в два раза, а мы даже представления не имеем почему. Что если она продолжит расти? Сколько времени осталось миру? И самое главное – почему? Как эвакуировать людей с пораженной территории? При отсутствии связи их даже не предупредить об опасности. Да и большая часть транспортных средств в пораженной зоне вышла из строя. Тем, кто оказался ближе всех к периметру Зоны вовсе уже не помочь. Разве что сбросить им с вертолетов коробки с провизией, оружием и защитой. Хорошо, что рядом нет крупных населенных пунктов.
Погруженный в свои мысли я не сразу понял, что ко мне обращаются.
– Павел Константинович, что будет дальше – спросила переводчица – Зона продолжит расти? В чем причина ее роста?
Дальше она могла не спрашивать, т.к. этими вопросами задавались все без исключения в комнате.
– Мы не знаем ни настоящие причины и ни природы этого явления. По нашим наблюдениям сверхвыбросы происходят примерно раз в два месяца, возникают в центре Зоны и покрывают территорию за периметром от нескольких метров до нескольких десятков. Зимой это происходит реже и затрагивает меньшую территорию, летом наоборот. Таким образом, Зона никогда не прекращала расти, но ни один из ранее зарегистрированных выбросов не превысил сотни метров. Мы не можем предсказать, как Зона поведет себя в будущем. Поэтому я предлагаю организовать экспедицию вглубь Зоны.
Полковник посмотрел на меня с легким удивлением.
– Хорошо – сказал он – через четыре часа будьте готовы к вылету.

Домой
Последние часы меня изрядно вымотали. Раз за разом приходилось отвечать на одни и те же вопросы, на которые у меня не было ответов. Шум лопастей наконец прекратил эту пытку и я мог условно побыть наедине с собой, притворившись дремлющим, чтобы Дима не доставал с расспросами о Зоне. От части, я был рад, наконец, вырваться из института. Когда меня пригласили сюда работать, я грезил о скором изобретении заплатки от этой язвы на теле планеты. Скоро я понял, что институт – это всего лишь машина, работающая на заказчика. Которому интересна не ликвидация Зоны, а получение прибыли. За два года работы институт привлек к себе внимание всего мира, прежде всего, своими разработками в модернизации оружия, техники и амуниции. Правда, пока что материалы, полученные из артефактов, за пределами зоны теряли свои свойства, делая наши разработки бесполезными. Тем временем, Зона выросла в два раза, а мы даже не приблизились к пониманию ее природы. Куда уж там до понимания как ее уничтожить. По началу, меня это очень сильно беспокоило. Я даже не ученый, а простой сталкер с большим опытом, который в разработке примочек для оружия был почти бесполезным. Из-за чего чувствовал себя здесь трофеем из Зоны, а то и вовсе талисманом. Но к комфорту быстро привыкаешь. И уже спустя год совесть оставила меня в покое. Советь оставила, а кошмары нет.
Тем временем такие быстрые сборы меня сильно обескуражили. Когда я предложил организовать экспедицию, то предполагал, что на них уйдет пара дней – неделя. К тому времени должны уже были образоваться большая часть аномалий. После появления они перемещаются, но очень медленно, от выброса к выбросу. Сталкеры-старожилы знают их расположение наизусть. Сейчас же они могут появиться прямо перед вертолетом. Но Клименко меня даже слушать не стал. А эта группа. Откуда она взялась. Этих людей я даже не видел никогда в институте. Из всех я знал только Диму, который напросился с нами. Я одновременно и рад был ему, и нет. В Зоне всегда хорошо, когда есть надежный товарищ, что прикроет спину. Боевая подготовка у него отличная. Он просто фанател Зоной и мечтал поучаствовать в рейде вглубь ее. Поэтому все свое свободное время тратил на тренировки и изучение материалов о ней. Вполне возможно, что на данный момент он знает о текущей ситуации в Зоне больше меня. Но я видел слишком много хороших парней, которых Зона прожевала и не поперхнулась. Это были и сопливые авантюристы и хорошо подготовленные бойцы, закаленные ни в одной горячей точке. Для нее все равны. Себя мне было не жалко. У меня уже никого не осталось. А у него младшая сестра, которой он переводил почти всю свою зарплату. Ладно, на сколько я понял, у нас будет мощное сопровождение. Только опыт не раз мне доказывал, что в Зоне сила не гарантирует безопасность.
Вертолет сильно тряхнуло, прервав мои мысли. В иллюминатор я увидел пролетающий мимо нас вихрь. Хм, похоже какая-то новая аномалия.
- Кордон – сказал Дима, показывая пальцем вдаль.
Никогда не видел его с высоты птичьего полета.

Кордон
На импровизированной вертолетной площадке перед блокпостом военных нас уже встречали. Не считая сигналиста из местных военных, на безопасном расстоянии от площадки стояли двое мужчин в комбинезонах с символикой нашего института. Наши попутчики вышли из вертолета и, не обращая ни на кого внимания, побрели в сторону деревни. За все время они не проронили ни слова. Я уже сомневался не только в том, что они ученые, но и в том, что они хотя бы говорят по-нашему.
Как только мы спустились, один из встречающих чуть пригибаясь и закрывая лицо от пыли, поднимаемой затихающими лопастями вертолета, подбежал к нам. Он так широко улыбался, что видно его было еще на подлете. Это был мужчина лет 40-45, крепкого телосложения, полностью седой, по выправке было заметно, что из бывших военных. В противовес впечатлению одеты и вооружены они были чересчур легко. В СЕВЕ , которые я выпросил перед полетом для себя и Димы, было довольно жарко, начало лета все-таки. Но так пренебрегать безопасностью? Опытные сталкеры при выборе амуниции всегда следуют правилу – защиты много не бывает. От начала и до конца все казалось очень странным.
- Рад приветствовать легенду Зоны в наших рядах! Меня зовут Станислав, но для вас можно просто Стас.
- Дима – опередил он меня и полез жать руку нашему гиду.
- Павел – сказал я, стараясь не выдать в голосе всю гамму чувств, которые уже просто бурлили во мне.
На счет мощности нашего конвоя – это я сильно преувеличил. Да что там – губу раскатал.
- Дайте что ли оружие.
- О, что вы! Уверяю вас, у нас тут полнейшая безопасность. В радиусе десяти километров не найдете ни одного мутанта. Все действующие аномалии отмечены. Вам совершенно не о чем беспокоиться, но если все же хотите – он кивком указал напарнику на блокпост.
- Хоть туристов води – хмыкнул Дима.
- А мы и водим – в тон ему ответил Стас. Все это время улыбка не сходила с его лица. Да, гид – самая подходящая для него кликуха.
Прибежал парнишка с двумя калашами. Я уже не в силах скрывать недовольство придирчиво осмотрел оружие и выдернул у парня из разгрузки два рожка. Тот, недолго думая, протянул еще два для Димы.
- Детектора  запасного у вас тоже нет?
- Павел Константинович, да бросьте вы. Я же сказал, что все безопасно. Пойдемте, сами все увидите. Поди соскучились по Зоне?
- Прям спать не мог, так соскучился. Ведите.
Если честно, я принял за сарказм, то, что гид сказал про мутантов и аномалии. Но достаточно было подняться на горку и дойти до деревни сталкеров, чтобы убедиться в том, что он не шутил. Посреди деревни красовалось новенькое двухэтажное здание гостиницы. Остальные дома приведены в порядок. Играет громкая музыка. На улице видно много невооруженных полуодетых людей. По дороге в глаза бросился свежий ямочный ремонт дороги, огороженные лентой аномалии. Самое неприветливое и опасное на планете место превратилось в какой-то причудливый парк, в котором разве что нельзя на каруселях кататься.  Уже подходя к блокпосту, ведущему на свалку, я заметил около одной из аномалий планшет на подставке.
- А это что, справочник по аномалиям?
- Да нет. – улыбнулся наш гид – Это детекторы. Отмечают перемещения аномалии. После последнего сверхвыброса они все погорели. На днях должны поменять.
- А бандитов вы тоже истребили в радиусе десяти километров?
- Бандитов? Ха, ха! Да что ж они животные, чтобы их истреблять? Вон они, за забором, кстати. Да расслабьтесь уже. Всем мы здесь, в каком-то смысле, вне закона.
И опять это был не сарказм. За забором вокруг костра действительно сидело около десятка зеков. Но в том, что они там, я не сомневался, едва услышав их разговор, доносившийся из-за забора.
Увидев нас, один из них вскочил на ноги и с криком: «Стрелок!!!», побежал ко мне. Если бы Стас не придержал рукой ствол моего калаша, то я бы уже рефлекторно выпустил по бегущему очередь от бедра. Поравнявшись со мной парень снял с лица маску и приобнял меня, совершенно опешившего, за плечи. Это был мой старый знакомый.
- Шустрый? Ты как? Почему с бандитами?
- Стрелок! – еще раз повторил он – Расклад сил в Зоне сильно изменился. Чтобы выживать, надо крутиться.
На него это было похоже. Шустрый вечно лез во всякие авантюры. Из одной такой я его когда-то спас. Причем спас от бандитов.
- Ты какими судьбами тут? Из-за сверхвыброса, али соскучился?
Не успел я ничего ответить, как нас перебил наш провожатый.
- Так, разошлись. – махнул он рукой бандитам.
- Не буду задерживать достопочтенных господ – с иронией сказал Шустрый, отвесив Стасу полупоклон.
- Заходи как-нибудь в Бар , побазарим – крикнул он мне вдогонку.
Не то чтобы мы с Шустрым были друзьями, но увидеть здесь знакомое лицо, хоть и в новом амплуа, было приятно. Засунув руку в карман, я обнаружил в нем КПК. Хм, Шустрый. Он явно хочет пообщаться. Может и стоит того. Уж кто как не он знает все последние сплетни. Я повертел КПК в руках, потер пальцем чьи-то выцарапанные инициалы на обороте и положил его обратно в карман. Впереди была свалка. Надо надеть шлем на всякий случай.

Свалка
Хорошо, что шлем севы зеркальный. Потому что едва проступили очертания того, что когда-то называли свалкой, челюсть у меня отвисла на столько, что свело скулы. От этого места осталось одно название. Как по щучьему велению испарились кучи радиоактивного хлама и стоянка с брошенной техникой. А на месте старого завода выросло то, что в институте скромно называли полевой базой. На самом деле это была скорее крепость. И это совсем не преувеличение. Вокруг нее высились высокие бетонные стены, на ближайшей к нам стене можно было разглядеть турель на антигравитационной подушке. Ту самую, которую мы тестировали в подвале института. А над всем этим можно было разглядеть ассамблею из антенн. И у меня даже сомнений не было, что это. И это же я принес им чертежи.
- Вашу мать. Вы построили выжигатель .
Седая башка так широко улыбался, наблюдая за моим замешательством, что казалось у него вот-вот лопнут щеки.
- Да не простой. В отличие от старого выжигателя этот может по заданному алгоритму менять волну, что делает невозможным использование любых сторонних защитных устройств.
До базы оставалось метров пятьдесят, когда гид остановился, повернулся к нам и сказал:
- Теперь идите за мной след в след. Здесь защитный коридор из аномалий.
По парению воздуха над землей итак было понятно, что вся оставшаяся дорога до стен базы кишмя кишит жарками .
- Защитный? Не понял, вы искусственно что ли здесь… насажали аномалий? Как это возможно вообще?!
- Очень просто, перед выбросом выкладываешь артефакты, и после выброса получаешь соответствующую аномалию. Чем лучше качество артефакта, тем вероятнее что сработает.
Идти по этому "коридору" было довольно жутко. Границы жарки даже при хорошем освещении были видны плохо. При этом путь напоминал небольшой лабиринт, чтобы нельзя было быстро по нему пройти. Радовало только то, что наши костюмы могли защитить от нее. Минут пять. С детектором было бы спокойней, но, на сколько я понял седого, здесь как в настоящем лабиринте есть ложные проходы и блуждать можно долго. Оператор турели мог спокойно покимарить часик. Вдруг сам в этом лабиринте сгинешь и не придется на тебя патроны тратить. За спиной пыхтел Димка, периодически натыкаясь на меня. Я и сам шел вплотную к нашему провожатому. Датчик обнаружения аномалий верещал у него в кармане так, что казалось вот-вот перейдет на мат.
Наконец этот кошмар закончился. Прошло, может быть минут, пять всего. Но растянулись они на добрых пару часов. Мы подошли к массивным металлическим воротам с надписью «Research Association for the Conservation Area of Life» . Нас уже встречали. Толстенная дверь открылась на гидроприводах. В ручную такую разве что вдесятером тягать. В дверь вышел охранник. Одет он был в подобие экзоскелета, но только гораздо более массивного по сравнению со старыми образцами. Он молча кивнул Стасу.
В костюме уже чуть ли не хлюпало от пота. Я, наконец, снял шлем и окинул взглядом крепость изнутри. Здания были расположены преимущественно вдоль стен. Многие из них были двух и трехэтажными и соединялись между собой крытыми переходами и простыми металлическими мостиками. По центру был плац, и что-то типа рекреационной зоны с зелеными насаждениями и скамейками. Рядом с плацем был вход в башню, похожую на диспетчерскую рубку. А в дальнем конце за зданием, очертаниями напоминавшее казармы, был виден хвост вертолета.
Именно к этой башне мы и двигались. Стас через плечо бросил:
- Для начала зайдем, познакомлю вас с комендантом, потом можно провести экскурсию по базе или расквартировать вас на отдых, если захотите.
Сразу за входной дверью в башню оказался небольшой лифт. Мы поднялись на второй этаж. Это был коридор в форме кольца с полностью остекленной внешней стеной, из которого как лучи выходили коридоры во все стороны базы. Отсюда всю базу было видно как на ладони. Посередине находилось круглое помещение, судя по расположению в нем было что-то типа ситуационного центра, из которого управлялись все охранные системы базы, включая выжигатель. Около двери стояли двое караульных, которые при проходе нас вытянулись по стойке смирно. Видимо Стас был здесь не последним человеком. Провожатый кашлянул и приглашающим жестом показал нам на самый широкий коридор.
- Если захотите, я вам позже все здесь покажу. А сейчас прошу за мной.
- Стас, а чем ты занимаешься, когда не встречаешь туристов?
- Разведывательные вылазки, конвой. Бывало и с местными разборки учинять. Но это давно было.
Я примерно так и подумал, когда его увидел. Встречал я раньше таких как он. Эти холодные, не мигающие глаза, не слезающая с лица ироничная улыбка. Прирожденный убийца. Вероятно, по молодости пошел в армию в надежде утолить свое желание убивать, а вместо этого получил метлу и плац. Может, напросился в горячую точку, а может сразу подался в наемники. Здесь он в своей тарелке. Никакого закона, кроме закона силы. И судя по размаху этой базы, сила сейчас со значительным перевесом на стороне института. Если его еще имеет смысл так называть.
В конце перехода почти сразу за поворотом расположился кабинет коменданта. Дверь в его кабинет, резную, со вставками вероятно из драгоценных металлов (произведение искусства, а не дверь) охраняли два солдата, закованные в броню как тот, который открыл нам дверь. Один из них открыл нам дверь, сказав сквозь маску:
- Станислав Борисович, вас уже заждались.
Не успели мы перейти порог, как к нам на встречу выбежал хозяин, громко выдавая приветствия, активно жестикулируя и всем своим видом показывая, как сильно он нас ждал. Его огромный кабинет был расставлен с размахом: барная стойка, бильярд, плазменная панель на пол стены, кожаные диваны, ковры, различные кубки, статуэтки, настенные украшения и так далее. Создавалось впечатление, что мы ревизоры, приехавшие из столицы с проверкой губернатора какого-то удаленного уезда. На массивном столе прямо перед входом уже было накрыто. Алкоголя и закуски на нем хватило бы человек на пятнадцать. Судя по запаху, исходившему от хозяина, ждал он нас не на сухую. Выглядел он точь в точь как наш полковник. Рожа пол метра на пол метра, на которой все остальное казалось непропорционально маленьким. Маленькие хитрые глазки, суетливые движения, трудно разбираемая дикция. Он сразу усадил нас за стол. Стас тут же откланялся, сказав, что будет ждать нас в аппаратной.
Не знаю, как долго мы вынуждены были у него просидеть, слушая его высокопарные речи, байки и прочую пургу, которую он нес, постоянно при этом вертя в руках какой-то пропуск в толстой пластиковой упаковке, висящий у него на шее. Выдержав, сколько позволила вежливость, мы откланялись, сославшись на усталость. Не знаю, к чему он устроил этот концерт, но точно могу сказать, что такие люди не лебезят просто так. Он либо ждет от нас открытия, на котором надеется хорошо заработать, либо по какой-то причине боится, что мы его сделаем. В любом случае стоит держать с ним ухо в остро. Да и все это место начинало меня угнетать и не хотелось здесь задерживаться более ни минуты. Выйдя из кабинета, в коридор Дима вопросительно на меня посмотрел, мол, что-то не так? Я, в ответ ему, показал жестом, что не хочу здесь это обсуждать.
Дойдя до конца коридора, мы увидели в открытые двери Стаса, смотрящего что-то на одном из мониторов. Почувствовав на спине мой взгляд, он развернулся на офисном кресле.
- Вижу по вашим лицам, экскурсию по базе отложим на завтра? Тогда пойдемте в гостевой блок? Вы же не думали, что мы поселим вас в казарме? Или, может, вы хотите сначала в бар?
- Мы хотим прогуляться - ответил я.
- Не поздновато? Ну, смотрите сами.
Он вышел из кабинета, дошел с нами до лифта и показал в окно. Через плац стояло здание с надписью Склад.
- Рекомендую зайти на склад подобрать оружие и амуницию. Если будут какие вопросы, ищите меня здесь.
Мы пожали друг другу руки.
- А где лестница? - спросил Дима.
- Ее нет - хмыкнул Стас - чтобы не могли штурмом башню взять.
- Штурмом!? - не удержался я - Да кто вообще хотя бы до ворот дойдет?!
- Ну, контроллеры  поди летать еще не научились - отшутился он - Давайте, осторожней в зоне.
- Давай - сказали мы с Димой в один голос.
До склада шли молча. Близилась ночь. На улице стало заметно прохладней и свежее. Не лучшее время для прогулок. Но я далеко и не собирался. Четкого плана не было. Для начала хотелось прогуляться до Бара. Послушать сплетни, выпить, подумать. И просто уйти отсюда.
На складе, еще не увидев самого кладовщика, я услышал знакомый голос.
- А, Меченый , здорово! Проходи. Как дела? Пришел раскрыть очередную загадку зоны?
Сидорович. Ну да, а кто же еще. Уж кто держит нос по ветру. Где прибыль, там и он. Или наоборот.
- Привет. Да вот, хотим прогуляться. Выдай нам снаряжение.
- Выбирай! Есть все, на что хватит фантазии и даже немного больше. А что самое главное - за счет заведения.
От этих слов у Димы загорелись глаза. Он был похож на ребенка, дорвавшегося до склада с игрушками. Хватал все, что попало под руку и надевал на себя. На выходе он был похож на новогоднюю елку, увешанную вместо игрушек пулеметами, гранатометами, связками с гранатами и разгрузками с патронами. Я чуть не прыснул от смеха, но удержался. Ладно, благо идти до бара не далеко. Сам допрет, что с его размахом только в окопе сидеть. А по зоне, особенно дикой, иногда приходится бегать и иногда очень быстро. По крайней мере я предпочитал мобильность.
- Детектор дашь?
- Конечно - выложил он на стойку два новеньких детектора - для удобства можно надевать на кисть. И чуть не забыл. Держите новые КПК. Теперь с возможностью передачи сообщений и звонков, там где сеть ловит.
- А много где ловит?
- Близ дорог, населенных пунктов, почти везде. Ассоциация вышек понаторкала там и сям. Правда, они периодически выходят из строя. Мутанты там, сверхвыбросы, аномалии.
- Ясно, спасибо.
- Всегда пожалуйста. Чужого не жалко. И это, Меченый, за все, стоящее интереса, что найдешь, плачу двойную цену. Удачной охоты.
- Хорошо, буду иметь в виду.
На выходе из базы нас встретил тот же или не тот же охранник, через все железо, что было на нем не было даже понятно, что это человек. На двери он развернул нарисованную от руки на бумаге схему расположения лабиринта из жарок и прохода через него. Я сфотографировал ее на КПК.
- Если что - сказал он - дежурный телефон забит у вас в КПК.
- Понятно.
Второй раз идти по лабиринту уже было не так страшно. К опасности, как и ко всему, привыкаешь. А на зоне она на каждом шагу. У дороги Дима снял шлем и повесил его на ствол, свисающего на груди, пулемета. Я еще раз хохотнул, глядя на него. Прям Дюк Нюкем .
- Ну, что ты обо всем этом - он кивком показал на крепость за нашей спиной - думаешь?
- Два года назад я пришел в университет в надежде если не найти способ уничтожить зону, то хотя бы способ сдержать ее дальнейшее распространение. А, как оказалось, устроился работать в компанию, которая вместо этого решила захватить ее и использовать для своих нужд. Понять бы еще каких. Пойдем, выпьем. Надо пообщаться со старожилами. Подумать.

Бар
Через пару минут прогулочным шагом показался блокпост долговцев. Увидев нас, они всполошились, начали что-то выкрикивать и махать руками. Один из них пошел нам навстречу. Чуть позже я увидел знакомое лицо. Дегтярёв. Он крепко меня обнял и чуть отстранившись сказал: «С возвращением! Вся зона только о тебе и говорит».
Надо же, за день на зоне я получил эмоций гораздо больше, чем за все время, проведенное в институте. Особенно от встреч со старыми знакомыми.
- Не знал, что ты вступил в Долг.
- Халявная экипировка, провизия и какой-никакой устав.
- Ну да, в самый раз для старого вояки. Зачем вам блокпост здесь? Благодаря вашим соседям на всей свалке ни одного мутанта не сыщется. Не уже ли до сих пор со Свободой  воюете?
- Да нет. Скорее традиционно. Чтобы знали, что Бар – все еще территория Долга. Я, к сожалению, не могу сейчас к вам присоединиться. Не могу покинуть пост, т.к. сегодня за старшего. Не буду вас задерживать. Но потом обязательно надо увидеться, пообщаться в спокойной обстановке. Расскажешь как там работа в институте и в общем обстановка снаружи.
- Да рассказывать особо нечего.
- Ну ладно. Зайдешь завтра?
- Да, Саш, постараюсь.
Мы тепло попрощались и пошли дальше.
Увидев первые постройки, чтобы не привлекать внимания сталкеров, мы одели шлемы. Дима начал с интересом осматривать постройки когда-то промышленного городка. Я одернул его, чтобы не создавал впечатления туриста. Внешне Бар, как и все за время моего отсутствия, тоже изменился. Здания покрыли цветастые вывески. На одной из них я разглядел нечто очень похожее на бордель. Что еще можно было назвать «Зоной наслаждений»? Кругом было много пьяных людей. Как долговцы такое допустили? Привычным маршрутом мы прошмыгнули к бару «100 рентген». На его месте оказалось новенькое здание с аналогичным названием. Охранник на входе по привычке выдал свое «Оружие убрал», но увидев Димку, увешанного стволами, осекся.
Поравнявшись с ним, я похлопал его по плечу и сказал: «Спокойно, это на продажу».
Войдя в бар, мы, наконец, сняли шлемы. Димка пошел занимать стол, а я направился к стойке. Народа внутри было очень много, да и в размерах бар вырос раз в десять. За стойкой стоял незнакомый мне молодой человек. Не уже ли Бармен  ушел на пенсию? Увидев меня, тот постучал по стене подсобного помещения. От туда вышел угрюмого вида пожилой человек, опираясь на трость. Я почти уверен, что он попытался улыбнуться.
- Фёдорович, привет! – я махнул ему рукой.
Он прихрамывая подошел к стойке.
- Здоров, Паша! – он одной рукой взял меня за плечо и чуть потряс – Что пришел разобраться с этим бардаком?
- Смотря что ты называешь бардаком.
- А все. Кругом балаган. Зону пучит черте от чего. Садись, заказывай чего хочешь. За счет заведения.
- Смотрю у тебя тут расширение.
- Да, бизнес процветает. Знаком с моим сыном? – он показал на молодого бармена – Приехал мне помогать.
Тот посмотрел на меня и кивнул.
- Больно приветливо выглядит. Уверен, что он твой?
- Просто ему повезло вырасти в другое время и в другом месте. У нас и кухня появилась. Хочешь блюдо от шефа? – он обернулся и показал рукой на доску за спиной.
Доска была исписана цветными мелками. Рагу из плоти , щупальца кровососа, шашлык из псевдособаки.
- Серьезно? Это можно есть?
- Я б не стал. Но туристов тушенкой с колбасой не удовлетворишь.
- Видел кого-нибудь из наших?
- Проводник заходит раз в пару дней.
- А Док?
- Давно его не видел. Говорят, что он у Ноя часто бывает.
Из подсобки вышел невысокий мужчина с бородкой и поставил на стойку поднос с аппетитного вида жареным мясом, картошкой и зеленью. Бармен поставил бутылку водки и подмигнул мне.
- Кореец – сказал он, кивнув на повара. Мне показалось, что он опять попытался улыбнуться.
- Это псевдособака?
- Да, нет. Видел я, что бывает с теми, кто пытается есть мутантов. Мне тут не нужны жмуры.
Поблагодарив Бармена за щедрость, я пошел за столик. Мы с удовольствием набросились уминать содержимое подноса. Утолив голод, нагулянный за день, я откинулся на спинку стула и начал осматривать посетителей бара. Народ собрался самый разный. В ком-то по выправке угадывались военные, в ком-то по базару бандиты, некоторые походили на ученых, но в основном это были обычные авантюристы, которые приехали сюда в надежде обогатиться. Многие из них периодически поглядывали в нашу сторону. Усиленное внимание к нашим персонам может помешать нам в наших поисках.
- Думаешь, это новое О-сознание? – прервал мои размышления Дима.
- Новая лаборатория? Очень может быть. И я совсем не удивлюсь, что к этому причастны наши друзья из RACAL.
- Где думаешь начать поиски?
- С источника сверхвыброса.
- Но там же сплошь аномалии.
- Если новую лабораторию построили там, значит попасть туда можно.
- Я вам не помешаю? – спросил Шустрый и без разрешения сел к нам за стол.
- Привет, еще раз. – сказал я – Ты как узнал, что мы здесь?
- По толпе твоих фанатов снаружи. – пошутил он – А если серьезно, то КПК, который я тебе подсунул, с программой отслеживания. Отправляешь на него запрос, а он тебе координаты.
- Интересно. – я достал КПК, выданный Сидоровичем – Посмотри, на этом тоже есть такая программа?
- Даже смотреть не надо: на раскаловских на всех стоит.
- Ее можно удалить?
- Проще поменять КПК. Могу подогнать. У меня их много. Правда б/у.
- Спасибо, у меня уже есть. Как тебя к бандитам то закинуло?
- С приходом раскаловцев многое изменилось. Они полностью монополизировали торговлю артефактами и оружием. Надо было как-то крутиться.
- И ты выбрал разбой.
- А кто здесь без греха? – он иронично улыбнулся.
Краем глаза я увидел вошедших в бар ребят в форме Свободы. Увидев мое замешательство Шустрый продолжил.
- Даже непримиримые враги успокоились. А различия между ними стали лишь формальностью. Группировки не развалились окончательно только потому, что так проще выживать. Ассоциация стала пупом зоны и все теперь, так или иначе, пашут на них. Какие планы? Пацаны ждут от твоего возвращения не меньше, чем чуда. Зону трясет в последнее время как на дискотеке гигантов .
- Плана пока нет. Надо осмотреться для начала. Привыкнуть к переменам.
- Ну не буду мешать. Если что-то понадобится, набери. На КПК мой номер вбит.
- Хорошо. Спасибо.
Шустрый ушел в глубь бара к своим фенеязычным товарищам, которые в это время играли в бильярд. На вопросительный взгляд Димы я ответил:
- Когда-то это был лучший контрабандист зоны. Мог достать буквально что угодно и в короткие сроки.
- Думаешь, Проводник знает, как пройти в центр зоны?
- Если проход существует, то знает.
Мы убрали остатки еды в рюкзак и подошли к стойке бара. Бармен вышел из подсобки.
- Фёдорович, у тебя нет номера проводника?
- Не, он по-прежнему не пользуется ничем электронным.
- Передай ему, что мы его искали.
- Хорошо. Так куда собрались, если не секрет? Ты знаешь, я могила.
Ну, в принципе, ему можно рассказать.
- В центр зоны.
- Так ты же не раз там был.
- Нет, не к саркофагу . К центру географическому.
- Ааа… – Бармен многозначно кивнул – Но, допустим, даже если вы пройдете через все аномалии по пути к центру, как вы собираетесь пережить выброс? Там же сплошь поля. Ни одной постройки, в которых можно укрыться.
- Хороший вопрос. Сахаров еще на Янтаре ?
- Да, куда он денется. Из-за своих опытов от него такой фон неизвестного происхождения, что его наружу уже и не возьмут.
- Надо проведать его. Собрал же он в свое время защиту от пси-излучения.
- Не поздно собрались? Сейчас мутанты всех мастей повылезают. На втором этаже борделя приличная гостиница.
- Главная опасность на зоне – это не мутанты и они ночью предпочитают отсиживаться в борделях.
- Ну как знаешь. Погодь. – он достал из под прилавка два тепловизора – Местные умельцы подшаманили их, чтобы они четче улавливали низкие температуры. На дикой территории сейчас полно кровососов .
Придется очень быстро и много перемещаться. Поэтому Диме пришлось отдать Бармену на хранение почти весь свой арсенал.
Он с неохотой выкладывал свое барахло на стойку и вдруг засиял. С довольной физиономией он достал из рюкзака плотно упакованный в ткань сверток и торопливо его развернул. Внутри оказался кристалл, излучавший нестерпимо яркий, слепящий, белый свет.
- Что за него дашь?
Глаза Димки горели. Он сейчас напоминал старателя, который нашел огромной величины самородок. Артефакт действительно был очень красив, завораживал своей формой, но смотреть на него было невозможно. Ближайшие сталкеры начали ворочаться и недовольно роптать, как будто кто-то в казарме посреди ночи включил свет. Бармен быстро накрыл артефакт тряпкой и свет поутих, оставив плясать блики в глазах.
- Его называют искрой. Чуть лучше пустышки. Появляется в больших количествах после сверхвыбросов. Новые аномалии с еще не определившимися свойствами порождают такие же ничем не полезные артефакты. Оставь себе за место фонарика. Если не боишься засветить свое местоположение на расстоянии нескольких километров.
Чтобы избежать хвоста из наших фанатов вышли через помещения старого бара. Дима явно расстроился.
- Ничего, не переживай. Это твой первый артефакт – потрепал я его за плечо – Где нашел?
- На кордоне, когда в кусты бегал – ответил он.
- В следующий раз сначала покажи. Они бывают очень опасны.
- И все же, почему мы идем ночью?
Дима явно был не в восторге от ночной вылазки в зону.
- Как ты думаешь, почему мы здесь? Почему институт так легко нас отпустил?
- Мы сами просили организовать эту экспедицию, чтобы определить причину сверхвыбросов.
- И нас просто присоединили к одной из групп, которые с нами или без нас сюда бы прибыли. Без сомнения всем любопытно, что происходит с зоной, но не более того. Нас познакомили с исследовательской группой? Или дали какое-то задание? Нет! Они даже не помышляют бороться с зоной, а наоборот ее обживают. Сейчас они открыли бордель. Что дальше? Больницы, школы, ПТУ?
- Люди приспосабливаются к любым условиям. Это наше главное преимущество.
- И зачем им проводить опыты снаружи, если здесь у них база уже превосходит мощности института? Опять же и все ресурсы под рукой.
- Но опыты за пределами зоны дают совсем другой результат, лишь временный.
- Да, скорее всего поэтому институт еще и не прикрыли. Но зачем им теперь консультант по зоне?
- Ты думаешь, они тебя заказали?
- Пока мы им не мешаем, вряд ли. Но если они к этому причастны, то несомненно.
Я достал КПК, который дал Сидорович, и выбросил в ближайшие кусты. Дима последовал моему примеру.
Мы прошли обжитые постройки, дальше нам предстоял путь через западную часть некогда огромного промышленного комплекса
- Итак, смотри – сказал я Диме, показывая карту – Самое опасное место на нашем пути – стройка. До нее будет пара вышек. Обойдем их по заброшенным ангарам. Потом начнется железнодорожная станция. В такое время никто в своем уме лагерь там не разобьет. Дальше дойдем до строительной площадки. На ней могут быть снайперы. Прячемся за всем, что попадется. Если по дороге встретим пост или патруль, действуем по ситуации. Если встретим кровососа, то просто даем понять, что видим его. Эти твари предпочитают охотиться поодиночке. Почуяв жертву, становятся невидимыми и нападают всегда сзади. Если он поймет, что его обнаружили, то предпочтет убраться. Либо будет ходить кругами, ожидая, что кто-нибудь в панике отобьется от группы и бросится бежать. Хуже будет, если встретим полтергейста или собак. Они нападут в любом случае и тогда уже мы себя демаскируем. Так как у меня опыта больше, я пойду по детектору. Ты осматриваешься по сторонам и стараешься не отставать от меня, чтобы не вляпаться в аномалию. Все понятно?
- Понятно!
- Хорошо. Не забудь прикрутить глушитель.