Харон

  После катастрофы Людмила впадает в кому и попадает в срединный мир, где встречает кентавра-целителя Харона...


  Лариса зажмурилась от яркого солнца и поморщилась, когда автобус снова подпрыгнул на очередной кочке. Будь проклята эта Людка, из-за которой теперь приходилось ехать в такую даль. Девушки приходились друг другу двоюродными сёстрами. Людмила с родителями жила в небольшой деревне и только недавно переехала в город. Какому-то богачу приглянулась земля в том месте, и он отсыпал людкиным родителям приличную сумму, которой хватило на покупку квартиры в городе и даже на средней паршивости иномарку. Отец Ларисы только причмокивал губами от зависти, когда родственники прикатили на купленном автомобиле. Он за всю свою жизнь смог позволить себе только подержанный жигулёнок, да и тот вечно ломался, дымил и глох.
  Лично Ларису машины не особо интересовали. Более всего девушка была увлечена своим кавалером Сергеем. Женихов у неё совсем не было, хотя не так давно Лариса отпраздновала своё двадцатишестилетие. Мать её уже вовсю била тревогу. Как бы в старых девах не остаться! Девушку знакомили со всеми подряд, но дальше одной встречи не шло. Или ей от кавалера было тошно, или она ему совершенно не нравилась. И вот наконец-то повезло! В её жизни появился Серёжка. Высокий, красивый, голубоглазый. Работал, строил дом  и мечтал о семье. Рассудительный, умный, надёжный. Они встречались уже четыре месяца. Девушка со дня на день ждала предложения руки и сердца. Известие о том, что он её бросает, прозвучало для Ларисы, как гром среди ясного неба.
- Что? Почему? – от неожиданности она потеряла дар речи.
- Ты прости меня, Лариса, но неправильно всё это, - опустил голову молодой человек.
- Что неправильно? – переспросила она.
- Встречаться с тобой, а любить другую.
- Ты кого-то любишь? – Лариса недоверчиво посмотрела на парня. – Но кого?
- Людмилу.
- Какую Людми… - она резко осеклась, - Людмилу? Ту самую Людмилу, о которой я сейчас подумала? Мою сестру?
- Да, Ларис. Прости.
- Но… как? – девушка во все глаза смотрела на своего жениха и ничего не понимала.
- Ты же сама нас познакомила, - напомнил он, - в кино ходили. Потом в библиотеке случайно столкнулись, по набережной погуляли. Ну, и закрутилось как-то…
- Ты же продолжал встречаться со мной и ничего не говорил.
- Сразу не решался, а сейчас всё уже слишком далеко зашло. У нас с Людой ребёнок будет, и я хочу жениться на ней.
- Ребёнок… - эхом повторила Лариса.
  После ухода Сергея она рыдала в голос и разбрасывала вещи по комнате. Вбежавшая мать попыталась успокоить девушку. Вскоре они обе уже рыдали в обнимку.
- А я ведь так надеялась, что всё у вас с ним сложится, - причитала женщина.
- Змея она подколодная, - шмыгала носом Лариса, - не будет ей с ним счастья, вот увидишь! Да и вообще он на ней не женится!
- Как ты им помешаешь? Вот как делать-то надо было! Ребёночка по-быстрому сообразить и под венец отправляться. Обскакала тебя эта деревенщина. Ты ведь посмотри – только в город приехала. А уже  и жениха у тебя увела.
- Убью я её, покалечу, - шипела Лариса, - Сергея ей не отдам ни за что!
  Мать гладила её по волосам и качала головой. В запале чего не скажешь, чего не пообещаешь. Да только теперь уж ничего не поделать. Женщина обхватила голову руками. Где нового жениха искать? Соседи теперь Ларисе все кости перемоют, что Сергей от неё сбежал.
  Девушка целую неделю приходила в себя и носа из дома не высовывала. Слёзы в подушку, успокоительные. Она почти не ела и совсем спала с лица.
- Ты хоть на балкон выйди, воздуха глотни, - уговаривала её мать, - совсем зелёная скоро станешь.
  Лариса, пошатываясь, дошла до балконной двери и повернула назад.
- Не хочу.
   Резко развернувшись, она почти выбежала в коридор и, схватив стопку газет, лежавших на маленьком столике, принялась лихорадочно в них рыться. Найдя то, что искала, Лариса свернула газету вчетверо и заперлась в своей комнате. Мать только покачала головой ей вслед. Что делать? Как помочь?
  Девушка же тем временем набирала телефонный номер.
- Я по объявлению, - сказала она, когда на том конце сняли трубку.
- Да, чего желаете? – ответил грубоватый женский голос.
- Мне с вами встретиться нужно.
- Ну, раз нужно, так приезжай. Пиши адрес.
  И вот теперь Лариса тряслась в душном автобусе по всем ухабам и кочкам. Если эта тётка действительно обладает какой-то силой, то не видать Людмиле Сергея, как собственных ушей. Автобус наконец затормозил, и девушка вышла на окраине города. Она прошла пустынной улочкой и остановилась перед невысокой калиткой. Глубоко вдохнув, она решительно постучала. Калитка заскрипела и открылась сама собой. Неприятное чувство страха подкатило к сердцу и сжало его холодной рукой.
   Девушка прошла по выложенной брусчаткой дорожке и притормозила у входа в деревянный дом. Тишина этого места навевала ещё больший страх.
- Ну, что остановилась? – раздался насмешливый голос изнутри. – Заходи.
  Лариса вошла в дом и увидела сидящую за круглым столом женщину лет пятидесяти с пронзительными чёрными глазами. Вокруг её головы был повязан чёрный платок, украшенный странными узорами. На шеё висело огромное количество бус, запястья опоясаны браслетами. Платье было таким же чёрным, как и платок. На столе лежало несколько больших колод, и стоял подёрнутый дымкой хрустальный шар.
- Садись, - указала на стул женщина, - рассказывай, что узнать хочешь?
- Сестра увела у меня парня, - сказала Лариса, опускаясь на стул, - извести эту тварь хочу. Из-за неё я замуж за Сергея не вышла…
- Ну, замуж ты бы и так не вышла, - оборвала её ведьма, - венец безбрачия на тебе стойкий. Мать твоя наворотила дел. Отца твоего опаивала и околдовывала, вот за грехи её на тебе и расплата.
  Лариса недоверчиво посмотрела на женщину. Ерунду какую-то городит. Сергей обязательно бы на ней женился, если бы Людка не влезла. А что там у матери с отцом было, про то никому не ведомо.
- Сделайте так, чтобы не вышла она за него, - упрямо произнесла девушка.
- Смерти ей желаешь? Так нет ничего проще. Сделаю ритуал, а ты её фотографию в гроб  покойнику положи.
- Нет, я не хочу, чтобы она умирала, - испугалась Лариса, - пусть живёт и мучается, зная, что он не с ней.
- Вот, что, - пристально посмотрела на девушку женщина, - моя работа дорого стоит. Где ты столько денег возьмёшь?
- Об этом не волнуйтесь, - она открыла сумочку и пошарила по дну, - эти украшения мне оставила бабушка по отцу, - девушка положила на стол пару серёжек и кольцо, - этого хватит?
- Вполне, - кивнула ведьма, сгребая драгоценности в кучу, - мне нужно её фото, прядь волос и какая-нибудь личная вещь из одежды.
- Я привезу, завтра же, - пообещала Лариса, - а это точно поможет?
- Можешь даже не сомневаться, - усмехнулась ведьма.


   Людмила удивилась, увидев на пороге  Ларису, но пригласила войти. Она слышала, что сестра вся в переживаниях из-за разрыва с Сергеем, и даже пыталась ей позвонить. Но сама Лариса к телефону не подходила, а её мать, обозлившись, высказала своё отношение к племяннице, не стесняясь в выражениях.
  Девушки прошли в спальню Людмилы и закрыли за собой дверь.
- Я поговорить пришла, - сказала Лариса, поглядывая по сторонам, - сразу просто в расстройстве сильном была, ты же понимаешь.
- Конечно, - кивнула Людмила.
- Я на тебя зла не держу, насильно мил не будешь. Раз Сергей тобой увлёкся, значит, ты – его судьба. Да ещё и ребёнок у вас будет.
- Он тебе сказал об этом? – удивилась Люда. – Просто мы ещё не говорили моим родителям, хотели после свадьбы сообщить.
- Не бойся,  я никому не скажу, - пообещала Лариса, - дашь воды попить, а то в горле пересохло? Только похолоднее, если можно.
  Сестра ушла на кухню за водой, и пока она там гремела чашками, Лариса в мгновение ока сунула к себе в сумку расчёску Людмилы с оставшимися на ней волосами и открыла шкаф. Быстрым движением она вытащила из стопки белую футболку и закрыла дверцу.
   Вернувшаяся Людмила ни о чём не заподозрила. Лариса выпила воду и попрощалась. На следующий день она отвезла вещи ведьме.

     Анатолий плавно вёл автомобиль по дороге, тихо напевая себе что-то под нос. Рядом сидела его дочь Людмила. Надо же, как удачно всё у них сложилось – дом продали, квартиру купили, машину приобрели, только в город переехали, как дочь жениха нашла и замуж теперь выходит. Прямо какое-то сказочное везение! На свадьбу, конечно, придётся потратиться, но так ведь единственная дочь! Всё будет чин-чинарём! Мужчина в хорошем настроении постучал пальцами по рулю. Эх!
  В следующее мгновение неизвестно откуда взявшийся грузовик на полной скорости въехал в бок иномарки со стороны, где сидела Людмила, и машину развернуло на 180 градусов. Анатолий приходил в себя всего несколько секунд. Повернув голову, он увидел окровавленное тело дочери всё в осколках от лобового стекла.
- Дочка! – закричал он. – Господи! Помогите!
   К месту аварии уже спешили другие водители, кто-то на бегу вызывал «скорую». Бригада скорой помощи прибыла на место происшествия за считанные минуты. Безжизненное тело Людмилы уложили на носилки.
- Скажите, что с ней? – спросил убитый горем отец. – Она будет жить?
- Отойдите, папаша, не мешайте, - грубо отрезал один из санитаров, заталкивая каталку в машину и закрывая дверь.
   Машина унеслась в больницу. Анатолий, на котором не оказалось ни одной царапины, схватил такси и поехал туда же. По дороге ему позвонила жена, но он не стал брать трубку. Сначала нужно всё выяснить, что с Людмилой.
   Два часа в больнице показались мужчине адской вечностью. Томимый неизвестностью, он ходил по коридору взад-вперед и грустно смотрел на звонящий мобильник. Жена, наверное, извелась вся в догадках, где они и что с ними. А у него не поворачивался язык сообщить ей об аварии. Пусть уж сначала врачи скажут, что с дочерью всё будет хорошо.
  Едва в коридоре показался доктор в белом халате, как Анатолий со всех ног бросился ему навстречу.  Мужчина остановился и хмуро посмотрел на отца девушки.
- Она жива? – выдавил тот с трудом, опасаясь услышать худшее.
- Жива. Хотя не знаю, что лучше в данной ситуации, - ответил врач.
- Что  ней?
- У вашей дочери черепно-мозговая травма и она в коме. Множественные переломы: открытый перелом бедра, так же сломаны рёбра, ключица и два шейных позвонка. Она не сможет больше ходить. Лицо сильно пострадало, понадобятся как минимум несколько пластических операций. И ребёнка она потеряла.
- К-какого ребёнка? – заикаясь, переспросил Анатолий.
- Вы разве не знали, что ваша дочь беременна? У неё открылось маточное кровотечение, и случился выкидыш. Срок был маленький, но вы понимаете, что она останется инвалидом, если выживет. И рожать больше не сможет.
   Анатолий остался стоять с открытым ртом. Не может быть, чтобы на них свалилось столько всего!  Ведь каких-то пару часов назад он думал о том, какие они везунчики, и вот… В кармане снова завибрировал мобильник. Невидящим взглядом он скользнул по дисплею и нажал приём.


   Чьи-то сильные руки укачивали Людмилу, словно маленькую. Какой хороший сон. Она покрепче прижалась к мужскому плечу и вдруг открыла глаза. Её действительно кто-то нёс на руках. Девушка подняла голову и посмотрела на гладкое мускулистое тело. У мужчины были чёрные волосы, завязанные в хвост, и чёрные глаза, ястребиный нос и волевой подбородок. Вокруг всё утопало в тумане, и Людмила не могла сообразить, что это за место.
- Кто вы? – отважилась наконец спросить она.
- Меня зовут Харон, - ответил мужчина.
- А где я? Куда вы меня несёте?
- Иногда душа вылетает из тела и попадает в срединный мир, - объяснил мужчина, - мы в нём.
- Что? Думаете, я в это поверю? – хмыкнула девушка. – Поставьте меня на землю!
- Ты не сможешь идти сама, у тебя бедро сломано.
- Сломано? – повторила Люда. – Почему же тогда мне не больно?
- Потому что там лежит моя рука, - ответил Харон.
- А вы типа целитель? – иронический взгляд скользнул по его лицу.
- Типа.
  Они приблизились к какому-то шатру и через пару секунд оказались внутри. Здесь было светло, хотя не было видно совсем никакого источника света. По центру стояла большая кровать, застеленная шкурами, в стороне кто-то копошился у камина.
- Делия, - сказал Харон, - я принёс её.
  Мужчина бережно опустил девушку на кровать и отошёл подальше. Людмила, видевшая до сих пор только верхнюю часть туловища Харона, опустила глаза вниз, и её глаза расширились от ужаса. Рядом с ним появилась светловолосая девушка с заплетёнными косами и большим ожерельем на голой груди. Людмила помотала головой из стороны в сторону, пытаясь отогнать галлюцинацию, но ничего не получалось. Харон и Делия только до половины были людьми.
  Человеческое тело плавно переходило в корпус лошади с четырьмя ногами. Девушка снова поморгала глазами. Не сошла же она с ума?
- Кто вы? – спросила наконец она,  очнувшись.
- Кентавры, - коротко ответил Харон, - я – целитель, а Делия – моя помощница.
- Я читала греческую мифологию, но думала, что это сказки, - вымолвила потрясённая девушка.
- Так и есть, - улыбнулся Харон, переглянувшись с Делией, - мы же находимся в срединном мире, а здесь всё сказка.
- Но как я здесь оказалась? А главное – зачем?
- Ты попала в аварию и сильно пострадала, - объяснил кентавр, - твоё время ещё не пришло, но земные врачи не смогут помочь тебе. Пошевели правой рукой.
  Людмила попробовала и застонала от боли, пронзившей всю руку сверху донизу.
- Сядь в кровати.
  Девушка сделала несколько тщетных попыток и ощутила, как боль наполняет всё её тело, захватывает в тиски и только усиливается, мешая дышать. Она схватилась за горло, судорожно хватая ртом воздух. В глазах потемнело и Людмила потеряла сознание.
  Воздух резко ворвался в пустые лёгкие, и Люда закашлялась. Харон и Делия стояли возле её кровати.
- У тебя множественные переломы, - сказал кентавр, - а так же сломаны два шейных позвонка. Из-за этого ты не можешь ходить. Открытый перелом бедра. Если мы не вмешаемся, рана может загноиться, разовьётся сепсис, и тебе ампутируют ногу.
- Господи, нет, - простонала девушка, - как мы вообще попали в эту аварию? Мой отец – опытный водитель. С ним всё в порядке? – в её глазах внезапно появился страх.
- Ни царапины, - ответила Делия, - пострадала только ты и твой ребёнок.
- Что с ним? – всхлипнула девушка.
  Делия замолчала, сочувственно глядя на девушку. Такие новости сообщать всегда тяжело.
- У тебя ещё обязательно будут дети, - только сказала она.
- Нет, - заплакала Люда, положив левую руку на живот. – За что?
  Она так обрадовалась, узнав, что беременна. Она любила этого ребёнка и ждала, когда он родится. И вот теперь у неё ничего не осталось.
- Эту аварию подстроили.
- Кто? – спросила девушка. –  И зачем?
- Твоя сестра Лариса. Отомстить хотела, что ты парня у неё увела.
- Я, конечно, виновата перед ней, - Людмила опустила глаза и вытерла набежавшие слёзы, - но ведь чувствам не прикажешь. И, простите, но  не верю, что она могла подстроить аварию. Кто бы согласился на такое?
- Здесь замешаны тёмные силы, - ответил Харон.  – Эту аварию сделали не люди, а демоны. Поэтому ты и попала к нам. Человеческая помощь для тебя бесполезна.
- А вы? – Люда подняла заплаканные глаза на кентавров. – Вы поможете мне?
- Мы сделаем всё от нас зависящее.
- Но я буду ходить? – решилась она задать самый главный вопрос.
- Будешь, - кивнул головой Харон, - только хочу тебя предупредить – лечение будет очень болезненным. Кости смещены. У нас нет анестезии. Тебе придётся пройти почти через пытки, чтобы полностью восстановить здоровье и не остаться инвалидом.
- Я…согласна. Всё равно ведь у меня нет другого выхода.
  Кентавр снова молча кивнул головой и повернулся к Делии, обменявшись с ней несколькими взглядами. Складывалось впечатление, что они разговаривают между собой без слов.
- Поспи пока, - Харон прикрыл тело Людмилы теплым пледом, и кентавры вышли из шатра.
  Девушка закрыла глаза, но ей не спалось. Как же могла Лариса так поступить с ней? Ведь они сёстры. Да, Сергей был её женихом. Поначалу Люда не принимала его ухаживания и говорила, что так нельзя. Но однажды Сергей оказался очень убедительным.
- Не люблю я Ларису, пойми ты, - сказал он, - одна ты перед глазами.
- Но как же она?  Я не могу так поступить, Лариса – моя сестра.
- Я же вижу, что нравлюсь тебе, - Сергей взял девушку за руки, - а я без тебя покой и сон потерял. Если чувства взаимные, то нельзя от них отказываться.  Я поговорю с Ларисой, всё объясню. Не зверь же она, поймёт.
  Людмила попыталась что-то возразить, но Сергей притянул её к себе и поцеловал. От этих мягких тёплых губ у девушки закружилась голова, а сердце ухнуло куда-то вниз. Сергей целовал её долго, что-то шептал на ухо, обнимал. Люда полностью растворилась в его объятиях. Тогда ей казалось, что противиться этим чувствам невозможно. И она уступила. Поддалась искушению. Она сама просила Сергея не торопиться с Ларисой, как-то подготовить её, чтобы смягчить удар. Кому, как не ей, было знать  лучше остальных, что сестра мечтала о скорой свадьбе. Но её мечтам не суждено было сбыться. Равно как и мечты самой Людмилы теперь лопнули, как мыльный пузырь. Ладно сестра не пожалела её, но зачем погубила безвинного ребёнка? Слёзы снова заструились из-под опущенных ресниц.


   Лариса торопливо приближалась к уже знакомому дому. Ведьма не соврала, всё случилось с точностью чуть ли не до минуты. Эта разлучница Людка попала в больницу, у неё переломаны кости, лицо изуродовано, и ходить она теперь не сможет. Кому нужна беспомощная калека? Вряд ли любовь Сергея выдержит такое испытание. Даже ребёнком она его не сможет привязать, потому что этого досадного недоразумения больше не существует. Лариса улыбнулась. Да, это того стоило. Девушка вдруг уверовала в свою безнаказанность и в то, что с помощью колдовства можно решить любые проблемы. За этим она и приехала к той же ведьме.
- Что ещё случилось? – нахмурилась женщина, увидев знакомое лицо.
- Я к вам по другому делу, - запыхавшись, сообщила Лариса.
- А, ну, раз по другому, то садись.
- Я замуж хочу, - заявила она, заставив ведьму улыбнуться. – Сделайте что-нибудь.
- Что-нибудь тут не получится, - ещё больше заулыбалась та, - во-первых, твой венец безбрачия убрать надо.
- Так уберите.
- Дорого беру, сама знаешь, - сощурила глаза женщина.
- Вот, - Лариса сняла с пальца кольцо и вытащила из ушей серёжки, - хватит?
- Эти тоже от бабушки достались? – протянула ведьма.
- Да какая разница! – отмахнулась Лариса. – Вы сделаете?
- Даже если сниму, ещё приворот понадобится, - без обиняков отрезала она.
- Встречался же он со мной без всяких приворотов, - возразила девушка.
- Встречался, но не женился бы. Не любит он тебя.
- Людка теперь точно не вариант с такой-то рожей изуродованной после аварии, - словно рассуждая сама с собой, произнесла Лариса.
- Не вариант, - согласно кивнула головой ведьма, - да только и с тобой без приворота не будет.
- Чёрт с вами, - выругалась она, - делайте и то,  и другое. Я заплачу за всё!
- Вот так-то лучше, - усмехнулась женщина, забирая очередную порцию украшений.
   От ведьмы Лариса вышла, довольно потирая руки. Как замечательно можно всё устроить с такой помощью. Украшений, конечно, жалко, но личное счастье намного дороже. Вот выйдет замуж за Сергея, он ей новых побрякушек накупит.


  Людмила почувствовала голод и открыла глаза. В шатре показалась Делия с небольшой пиалой в руках. Она подошла к кровати и протянула её девушке.
- Что это? – она попыталась приподняться на постели и сцепила зубы от внезапно опоясавшей её острой боли.
- Отвар из целебных трав. Он насытит тебя и поможет перенести первую процедуру.
- Что за процедура? – поинтересовалась Люда, пригубив горячий напиток с помощью Делии.
- Харон должен вправить тебе кости, чтобы они правильно срослись.
  Людмила почувствовала, как по коже поползли мурашки. Само словосочетание «вправить кости» уже звучало угрожающе. Она видела, какие сильные у кентавра руки с рельефными мышцами.
- Это очень больно? – тихо спросила девушка.
- Я буду рядом с тобой, - уклончиво ответила Делия, - помогу. Ты должна понимать, что без этого не будет исцеления.
- Я понимаю, - эхом отозвалась Люда, пытаясь унять охватившую её дрожь.
   Едва она допила напиток, в шатре появился Харон. Сверху на нём была надета холщовая рубаха, доходившая до пояса, а оба запястья перевязаны толстыми льняными лентами.
- Ты готова? – спросил он у девушки, подойдя к постели, на которой она лежала.
- Да, только мне страшно, - призналась она.
- Ты боишься боли, - кивнул головой кентавр, - это естественно. Но если ты не пройдёшь через эту боль, то другая боль останется с тобой навечно. Не только физическая, но и душевная. Тебе придётся пить множество лекарств и пребывать в зависимости от других людей. Не очень-то приятно осознавать, что ты обуза для своих родных и близких.
- Я знаю и не хочу этого. Хочу полностью выздороветь.
- Тогда будь мужественной, - Харон снял льняную ленту со своей руки и пропустил между верхними и нижними зубами девушки, завязав на затылке. – Прикуси, это поможет тебе не пораниться.
   Пока Харон разговаривал с Людмилой, Делия принесла несколько отполированных досок и положила их на два стула. Получилось что-то вроде скамьи. Кентавр осторожно взял девушку на руки и переложил на доски. Он поправил её руки, вытянув вдоль тела. Правая нога девушки была неестественно выгнута, из открытой раны торчала кость. Делия подошла сбоку и взяла Людмилу за руку. Харон потянул за ногу. Люда тут же задёргалась и замычала от сильной боли.
- Я должен растянуть ногу и поставить на место кости, - объяснил он, - иначе ты навсегда останешься хромой.
  Ужасающие крики огласили шатёр. Людмила билась и металась. Девушке казалось, что Харон просто разрывает её тело на части.
- Закрой глаза, закрой глаза! – кричала ей Делия, но Люда уже ни на что не реагировала. Всё её естество стремилось к одному – избавиться от ужасной боли. Что-то хрустнуло. Людмиле показалось, что сердце сейчас остановится и больше никогда не будет биться. Сознание покинуло несчастную девушку.
- Отлично, - выдохнул Харон, вытирая со лба капли пота, - кость стала на место. Самое трудное позади. Дай ей передохнуть немного и приведи в чувства, - сказал он Делии.
   Девушка-кентавр взяла специально нарезанные бинты, которые предварительно пропитала отваром из целебных трав, и проворно обмотала ими ногу бесчувственной Людмилы. Намочив кусок льняной ткани в холодной воде, она обтерла лицо девушки. Ресницы её затрепетали, и Люда с трудом открыла глаза.
- Попей, - Делия развязала ленту, закрывающую рот девушки и влила ей несколько капель воды.
- Я умерла? – охрипшим голосом спросила она.
- Нет. Харон вправил кость на бедре. Теперь она срастётся, и ты будешь ходить.
- А как же моя шея?
- Сначала он вправит руку и ключицу, а потом позвоночник.
- Собирает по костям, - прошептала девушка, закрывая глаза. Больше всего ей сейчас хотелось снова провалиться в сон и ничего не чувствовать. Услышав чьи-то шаги, она вздрогнула и открыла глаза.
- Ты молодец, - сказал Харон, подходя к ней, - но нам ещё предстоит работа.
- Я больше не выдержу.
- Выдержишь, - он просунул кусок ткани ей между зубов и принялся за руку и ключицу. Делия держала Люду, чтобы та не упала с деревяшек.
   На этот раз кентавр справился гораздо быстрее, боль была интенсивной, но короткой. Через несколько минут сознание опять покинуло девушку.
- Теперь позвоночник. Нужно перевернуть её.
- Харон, - обратилась к нему Делия, - дай ей передышку. Видишь, она постоянно теряет сознание. Девочке трудно выдержать столько сразу.
- Я это понимаю, но у нас мало времени. Мы должны работать быстро, если не хотим, чтобы она осталась инвалидом. Боль забудется, раны заживут.
- А её лицо? – спросила она, с жалостью глядя на девушку, лежащую без сознания.
- Используй свою мазь.
- Шрамы всё равно останутся.
- Мы восстанавливаем её здоровье. Красота это дело десятое, - Харон махнул рукой, давая понять, что Делия сейчас ведёт разговор о ничего не значащих вещах.
- Для девушек это важно, - возразила Делия.
- Меня гораздо больше волнует её позвоночник, - мужчина-кентавр надавил руками на позвонки. От резкой боли Людмила пришла в себя и замычала. У неё уже просто не оставалось сил кричать.
   Харон, не обращая внимания на её хрипы, прощупывал каждый позвонок. В случае необходимости ставил на него свой палец и бил по нему кулаком.
- Делия, положи сюда лёд, - он показал на припухший участок кожи.
  Людмила ощутила слабое жжение, которое становилось всё сильнее и сильнее. Из глаз её, не переставая, катились слёзы, горло саднило. Девушка закашлялась.
- Нужно обездвижить её, - услышала она голос Харона, обращающийся к Делии, - сделай полную перевязку, и я отнесу её к озеру.
  Быстрым движением мужчина перевернул полуживую Людмилу и отошёл в сторону, давая Делии возможность закончить работу. Руки девушки-кентавра были мягкими и деликатными. Она быстро и почти безболезненно перемотала всё тело Люды, превратив его почти в мумию.
  Харон подхватил свою пациентку на руки и вынес из шатра. В памяти у девушки всплыли его слова об озере. Зачем он её туда несёт? Для купаний время совсем неподходящее. 
  Вокруг них собрался такой густой туман, что казалось каждое движение Харона прорезает его, словно ножом. Где-то вдалеке послышался шум водопада. Он становился всё ближе и ближе. Людмила вдохнула запах свежести, какой бывает только возле вод самых чистых озёр, и поёжилась. Ей вдруг стало холодно. Тело стало трясти. Боль, отступившая всего на несколько мгновений, снова вернулась.
  Харон с девушкой на руках зашёл по пояс в воду и опустил её в холодную пучину. Тысячи ледяных иголок вонзились в измученное тело Людмилы, а через пару секунд она ушла с головой под воду. Она не могла пошевелиться, не могла выплыть. Ей стало не хватать кислорода. Девушка попыталась выбраться из огромной холодной водяной массы, но ничего не получалось. Почувствовав, что её лёгкие сейчас просто разорвутся от нехватки воздуха, она сделала последнее отчаянное движение рукой, и почувствовала, как кто-то с силой тащит её на поверхность.
  Она хватала ртом воздух, сгибалась пополам и кашляла. Вода текла у неё из носа, рта и ушей. Харон подхватил Людмилу на руки и вынес из озера.
- Зачем? – только и смогла спросить она.
- Ты должна была заново родиться, - ответил он, - теперь станешь другой. Скоро придёшь в себя и вернёшься домой. Увидишь родителей.
- А Сергея?
- Его тоже увидишь, - без всяких эмоций отозвался кентавр, - помиришься с Ларисой…
- Вы шутите, - прохрипела Людмила, - я ненавижу её…
- Это мы с тобой обсудим потом.
  Харон занёс девушку в шатёр и положил на кровать. Делия тут же размотала все мокрые бинты и убрала подальше. Людмила никогда ещё не испытывала такого блаженства. Когда тебя заматывают в одеяло, словно маленького ребёнка, баюкают… А самое главное – ты больше не испытываешь жуткой боли, терзавшей всё твоё тело. Девушку качнуло, словно волной, и она провалилась в целительный сон.


   Лариса подошла к зданию больницы и потянула на себя дверь. В холле она без труда вычислила в толпе родителей сестры, Сергей был с ними. Девушка подошла к родственникам и поздоровалась.
- Есть новости? – спросила она.
- Да, - вздохнула мать Людмилы, - сказали, что все кости срастаются правильно, будет ходить.
- А лицо? – поинтересовалась девушка, метнув быстрый взгляд на Сергея. Интересно, как он относится к тому, что его невеста теперь уродина?
- Не знаю, - отмахнулась женщина, - сказали, всё восстановят.
- Такие операции, наверное, денег стоят уйму, - продолжала гнуть свою линию Лариса.
- Если будет нужно, машину продадим, - вставил отец Людмилы.
  «Много вам дадут за вашу разбитую консервную банку», - злобно подумала Лариса. Она только собралась сказать, что её ещё предстоит отремонтировать, как показался врач и позвал родителей девушки в свой кабинет. Что ж, тем лучше. Лариса повернулась к Сергею.
- Ты весь осунулся от переживаний, - сочувственно посмотрела на него она, - пойдём, кофе выпьем?
  Молодой человек молча кивнул головой и последовал за девушкой. Они присели за уютный столик в больничном кафетерии. Лариса, пользуясь случаем, решила узнать отношение Сергея к своей сестре.
- Какая страшная авария, - сказала она, пригубив кофе, - удивительно, что Людка вообще жива осталась.
- Слава богу, - поправил её Сергей.
- С одной стороны, конечно, так, - кивнула головой Лариса, - но вот с другой…
- Что?
- Думаешь приятно инвалидом жить?
- Ты же слышала, что врачи сказали: кости срастаются правильно, ходить будет, - нахмурился Сергей.
- Ходить, может, и будет. Но так ведь не бывает, чтобы совсем без последствий, - девушка поставила чашку и в упор посмотрела на молодого человека, - у неё ведь всё лицо изуродовано. Потребуется несколько операций. Это миллионы. Она никогда их не заработает, а у родителей столько денег нет, даже если квартиру с машиной продадут.
- Ей сначала на ноги встать надо, - опустил голову Сергей, - а потом думать о лице.
- Но это время всё равно настанет, Серёженька. Зачем тебе все эти проблемы? И ребёнка она теперь вряд ли выносить сможет.
- Хочешь, чтобы я её бросил? – криво усмехнулся он.
- Ты пойми меня правильно, - помолчав, сказала Лариса, - Люда – моя сестра, мне её тоже очень жаль, но и твоя судьба не безразлична. Какое будущее тебя ждёт с калекой? Всю жизнь только маяться будешь. Тебе здоровая девушка нужна, которая дом вместе с тобой поднимет, детей  родит.
- Ты права, - коротко отозвался Сергей, - я всё это тоже понимаю, но и бросить её сейчас не могу.
- Да кто же говорит, чтобы ты её прямо сейчас бросал? Это нужно сделать постепенно. Ты её поддержал, чем смог, ну, а дальше… Люди не дураки, всё поймут.
   Они ещё некоторое время разговаривали, а потом Сергей проводил Ларису до дома. Она осталась полностью довольна их разговором. Капля камень точит. Если почаще Сергею озвучивать здравые мысли, он будет думать именно так, как выгодно ей.


  Несколько дней Людмила провела полностью неподвижной. Она просыпалась всего на несколько минут, выпивала травяной настой, приготовленный Делией, и снова засыпала. Сегодня какой-то яркий свет разбудил девушку, она открыла глаза и тут же зажмурилась. Постепенно зрение адаптировалось, и Людмила увидела Харона.
- Кости срослись, - сказал он.
- Но я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, - пожаловалась она, силясь сдвинуться с места.
- Нужен специальный массаж, который приведёт все суставы в движение, - пояснил кентавр.
  Делия приготовила скамейку, и Харон перенёс девушку на гладкие доски. Он провёл руками по её спине, надавив на кости позвоночника. Людмила охнула.
- Мне очень больно!
- Кости находились в неподвижности, по-другому не получится, - он принялся разминать ей спину, потом руки и ноги, периодически возвращаясь к позвоночнику.
  Люда терпела изо всех сил. Когда боль становилась слишком сильной, она сцепляла зубы, позволяя себе только тихо застонать.
- Можешь кричать, - сказал ей Харон, - не сдерживайся, так легче.
- Нет, - выдохнула она, - я хочу быть сильной.
  Следующие резкие движения по костям заставили её несколько раз вскрикнуть. Когда же закончатся эти мучения?
- Массажи нужны ещё как минимум в течение пяти дней. Когда болезненность пройдёт, ты полностью восстановишься.
  Людмила стойко терпела все процедуры. Её грела мысль о том, что она придёт в себя полностью здоровой, выпишется из больницы, а через время выйдет замуж за Сергея, как они и планировали. 
  После очередного массажа Харон поставил её ноги и скомандовал:
- Иди!
  Девушка попыталась сделать несколько шагов, но остановилась, объятая страхом падения.
- Не бойся, - подбодрил он, - ты сможешь.
  Первый шаг потребовал неимоверных усилий, но она сделала его. Обливаясь потом, она шла вперёд, чувствуя всё больше и больше уверенности. Харон ждал её у выхода из шатра. Он протянул ей руку и сказал:
- Пойдём к озеру. Его воды целительны.
  Сегодня впервые Людмила видела перед собой дорожку, но вокруг всё по-прежнему было покрыто густым туманом. Глухое уханье разливалось где-то вдалеке и нарушало тишину.
- Ты скоро вернёшься домой, - сказал Харон, неторопливо ступая по выбеленным камням, - к родителям, жениху и сестре.
- Какая она мне сестра после всего, что сделала? – отозвалась девушка, глядя вдаль.
- Смирение и прощение принесут тебе счастье, - ответил кентавр, - даже если ты этого пока не понимаешь. Прости всех, кто желает или желал тебе зла, и отпусти с миром. Месть – удел слабых.
- Она хотела лишить меня жизни. За это я должна её простить? – в голосе Людмилы зазвенело возмущение.
- Да. Только сильные духом могут сделать это и стать счастливыми. Простить – это не значит, что ты должна общаться с человеком, который тебе неприятен. Не держи на неё зла в душе.
- Не знаю, справлюсь ли я с такой задачей, но буду стараться, - пообещала девушка.
- Вот и молодец.
  Они подошли к озеру. Над его водами поднимались клубы тумана. Харон взмахнул руками, и туман вдруг расступился, а сверху полился мягкий золотистый свет.
- Опустись в эти воды, - сказал он Людмиле, - они завершат твоё исцеление.
  Девушка подошла к озеру и посмотрелась в него, как в зеркало, и в ужасе отшатнулась.
- Моё лицо! – Люда дотронулась ладонями до щёк, изрезанных глубокими шрамами. – Нет. Нет, - глаза мгновенно наполнились слезами. – Что со мной? Почему я так выгляжу? – она повернулась к Харону.
- Ты попала в страшную аварию, - напомнил тот.
- Но моё лицо! Почему вы столько внимания уделяли костям и ничего не сделали с этим?
- Мы полностью восстановили твоё внутренне здоровье, - нахмурившись, сказал он, - внешность не так важна. Твои шрамы не представляют никакой опасности.
- Как вы не понимаете? – воскликнула в отчаянье Людмила. – Я теперь уродина! Никто даже не посмотрит на меня! Как я смогу быть счастливой, если люди будут от меня шарахаться?
- Ступай в озеро! – властно приказал Харон, указывая пальцем на воду.
  Люда покачала головой и зашла в холодную воду. Ей уже было всё равно. Отчаянье, захлестнувшее её, было так велико, что она даже не почувствовала холода. Крупные капли слёз одна за другой капали из её глаз. А, может, ей уйти под воду и больше не возвращаться? Не успела она об этом подумать, как сердитый голос Харона произнёс:
- Выходи из воды! Достаточно!
  На обратном пути Люда только тихо всхлипывала. Кентавр молчал. Он был рассержен. Ох, уж эти женщины! Как всегда больше всего думают о своей внешности. Когда они почти подошли к шатру, он сказал:
- Ты должна радоваться, что обрела здоровье. В тебе есть сила и ум. Найдётся мужчина, который и не посмотрит на твоё лицо, только твоя душа будет интересовать его.
  Слабое утешение. Людмила подумала про Сергея. Примет ли он её такой? Нужна ли ему будет её душа без красивой внешности? Войдя в шатёр, она сразу же бросилась к Делии.
- Помоги мне, - девушка умоляюще посмотрела на неё. – Моё лицо…
   Делия поняла всё без слов. Она участливо посмотрела на Людмилу и отрицательно покачала головой.
- К сожалению, тут мы бессильны. Харон восстанавливает внутреннее здоровье, умеет заживлять раны. Но внешняя красота ему не подвластна.
- Что же  делать?
- Сегодня твоя последняя ночь здесь, - сказала Делия, - хорошенько запомни, что скажет тебе Харон. И не печалься.
  Людмила осталась ждать Харона, а Делия принялась хлопотать у котелка с травами. Какая глупость, будто кто-то её сможет полюбить с таким лицом. Сегодня она вернётся домой, в мир людей. Там есть больницы, врачи. Медицина порою творит чудеса. Она обратится к лучшим докторам, и они обязательно помогут ей. Ободрённая этой мыслью, Людмила немного успокоилась.
  Харон вернулся к вечеру. Он приблизился к девушке и протянул ей красную нитку, на которой висело крохотное деревянное сердечко.
- Это оберег, возьми. Возможно, однажды он поможет тебе.
- Спасибо, что вылечили меня, - Люда взяла нитку и подняла глаза на Харона, - как мне вернуться обратно?
- Просто ложись спать, - сказал он, - завтра ты проснёшься совсем в другом месте. И помни: чтобы стать счастливой, ты более всего должна заботиться о смирении и прощении.
- Как мне простить её? – Люда опустила голову. – Она убила моего ребёнка, хотела убить меня, моё лицо изуродовано из-за неё.
- Просто прости. Когда ты это сделаешь, то всё поймёшь и вернёшь мой оберег.
  Харон покинул шатёр, а к девушке подошла Делия. Она посмотрела ласковым взглядом и погладила её по голове.
- Не думай ни о чём, ты обязательно будешь счастлива, - сказала она. – Забудь о тех, кто желал тебе зла.
- Такое непросто забыть, - возразила Люда и вздохнула, - я не знаю, как это сделать. Каждый раз, глядя в зеркало, я буду вспоминать…
- Думай о хорошем, и плохое забудется, - посоветовала Делия, - ложись, тебе нужно отдохнуть.
- Мы больше никогда не увидимся? – спросила девушка.
- Никогда это слишком долго, - улыбнулась та и тоже вышла из шатра.
  Людмила откинулась на подушки и закрыла глаза. Прощение и смирение. Как смириться? Как простить? Она попыталась произнести вслух «я прощаю тебя», но слова застревали в горле. Оставив бесплотные попытки, девушка погрузилась в сон.


   С тех пор, как Людмилу выписали из больницы, прошёл месяц. Её тело было абсолютно здорово. Врачи удивлялись, что заживление произошло в такие рекордно короткие сроки и без последствий. Но сама девушка подходила к зеркалу и вздыхала. Её щёки были сплошь изрезаны уродливыми шрамами. С таким лицом никуда не выйдешь без того, чтобы на тебя не глазели.
  Сергей приходил всё реже и реже. Их встречи носили теперь больше дружественный характер. Он расспрашивал её о здоровье, рассказывал последние новости с работы, допивал чай  и уходил. Никаких разговоров о совместном будущем или о свадьбе. Людмила вздыхала. Какая теперь свадьба? Она была девушкой неглупой и прекрасно понимала, что его любовь к ней не выдержала такого испытания. Зачем ему изуродованная жена? Его визиты более расстраивали её, чем приносили радость. После них она по ночам плакала в подушку.
  Мать с отцом объездили несколько клиник. Новости оттуда тоже были неутешительными. Если они продадут абсолютно всё, денег всё равно не хватит. А это значило только одно – Людмиле до конца жизни придётся жить с таким лицом.
  В один из дней девушку навестила Лариса. Родителей не было дома. Она молча вошла в квартиру и  сказала:
- Ты не обижайся, но я скажу, как есть. Отпусти Сергея, не ломай ему судьбу.
- Я его не держу, - вымолвила Люда, пытаясь проглотить горький комок, который тут же образовался в горле.
- Он же ходит к тебе из жалости. Если бы ты его отпустила, он бы давно уже женился.
- Не на тебе ли? – холодно произнесла девушка.
- Именно, - нагло ухмыльнулась Лариса.
- Как у тебя ещё совести хватило прийти сюда? – гневно спросила Людмила.
- А кто ещё тебя отвадит от него? – ничуть не смутилась сестра. – Вцепилась в него, словно осьминог щупальцами. Ты в зеркало-то себя видела? От такой уродины все шарахаться только будут!
- Убирайся! – Людмила открыла дверь и взашей вытолкала Ларису.
- Чудовище! Монстр! Квазимодо! – кричала ей та. – С такой рожей только в фильмах ужасов сниматься! Уродина!
   Люда метнулась в комнату и закрыла уши руками. Её душили слёзы. Смирение и прощение. В этот момент она ненавидела сестру всеми фибрами своей души. Как она может так поступать? Сколько же в ней злобы и желчи! Девушка упала на кровать и уткнулась носом в подушку.
  Вечером пришёл Сергей. Людмила вышла к нему и сказала, как на духу:
- Не приходи ко мне больше. Между нами всё кончено и уже давно. Строй своё будущее, а про меня забудь.
   Молодой человек не спорил, не возражал, просто согласно кивнул головой. Больше он у них не появлялся.


   Ночью Людмила во сне увидела знакомый шатёр. Удивившись, она подошла и отодвинула полог. Внутри стояли Харон и Делия. Девушка подошла к кентаврам.
- Ты до сих пор не смирилась, - сказал Харон.
- Наверное, у меня и не получится, - ответила Люда.
- От этого зависит твоё счастье, - добавила Делия.
- Разве я могу быть счастлива с таким лицом? – всхлипнула она.
- Ты считаешь, что у тебя ничего нет, кроме внешности? – строго спросил Харон. – Не зря ведь говорят: Не родись красивой.
- Он прав, - поддержала Делия, - многие мужчины более ценят ум, нежели внешнюю красоту.
- Пусть бы я не была красавицей, но я просто безобразна, как вы не понимаете? – воскликнула девушка.
- Ты слишком зациклилась на этом, и тебе кажется, что все вокруг только и думают о твоём недостатке. Но это не так. Помнишь, что я говорил тебе? Твой путь к счастью – смирение и прощение.
- Вам легко говорить! – огрызнулась Людмила. – Вы не на моем месте! И вы мужчина! Будь у вас лицо изрезано шрамами, вы бы просто отпустили бороду. А мне что делать?
- Выход из безвыходной ситуации там же, где и вход, - сказал Харон. – Подумай об этом.
- Я не хочу возвращаться, позвольте мне остаться здесь? – вдруг попросила девушка. – Я могу помогать вам с пациентами.
- Ты – существо другого мира и должна жить там, - ответил кентавр.
- Меня там никто не любит, я никому не нужна. А здесь я могу быть полезной, - Людмила с надеждой посмотрела на Харона и Делию. Для неё это действительно был бы выход.
- А как же твои родители? – нахмурилась Делия.
- Вдвоём им будет легче жить. Если я просто исчезну и оставлю записку, что уехала куда-то далеко. Зато я буду вдали от людей, и никто не станет шарахаться от меня.
- Это невозможно, - коротко отрезал Харон, - ты должна пройти свой путь. Смирись с тем, что произошло и прости свою сестру.
- Да что мне с того!? – воскликнула Люда. – Только здесь я смогу смириться и забыть о ней. Когда не буду её видеть и стану радоваться, что у меня теперь совсем другая жизнь.
  Делия тревожно взглянула на Харона. В словах Людмилы был смысл, но они оба знали, что она просит невыполнимого.
- Твой путь это твой путь, - произнёс кентавр, - ты не можешь свернуть с него.
- Могу! И сделаю! – Людмила неожиданно развернулась и быстрее молнии понеслась из шатра.
- Куда ты? – донёсся ей вслед голос Делии.
  Девушка, не обращая внимания, бежала к озеру. Если ей нельзя остаться с ними, она всё равно не вернётся в мир людей, где столько злобы, зависти и злости. Людмила с размаху забежала в озеро и нырнула на глубину. Тьма тут же поглотила её. А утром она проснулась в своей постели.
  Может, вода из озера сделала её красавицей? Люда выбралась из постели и подбежала к зеркалу. Увы. В её отражении ничего не изменилось. Она дотронулась рукой до своей щеки, ощупала каждый рубец и отвернулась.


   За окном барабанил дождь. Словно сама природа плакала вместе с Людмилой. Сегодня Лариса выходила замуж за Сергея. Обида застряла в горле у девушки. Из-за сестры она потеряла всё. И теперь та сидит на её месте в белом платье, на её палец молодой человек надел обручальное кольцо. Лариса родит ему детей, и с ней он будет жить в новом доме. Люда в тысячный раз задавала себе вопрос: как простить сестру? Её родители, как и она сама, не пошли на свадьбу. Вряд ли бы им там были рады, да никто и не присылал приглашения.
  Как же обидно понимать, что всё потеряла. Что жизнь не сложилась, и дальше не ждёт ничего. Люда шмыгнула носом и вытерла набежавшие слёзы. В это мгновение в комнату вошла её мать.
- Дочка, - сказала она, протягивая ей красочный конверт, - посмотри! Отец когда-то анкету заполнял в супермаркете, а там был розыгрыш призов. Это пригласительный на бал! – обрадованно сообщила она. – Поедешь, развлечёшься.
- Мама, ну, куда мне с моим лицом!? – сквозь слёзы произнесла девушка.
- Так тут же написано – маскарад! Твоего лица никто и не увидит! Ты же знаешь, как отец сокрушается из-за той аварии, из-за того, что нет денег на операцию. Но хотя бы платье мы тебе купим и порадуемся, что ты из дома куда-то выйдешь, а тем более, на бал! Это же мечта любой девушки!
- Не знаю, мне не хочется никуда идти, - отговорилась Люда.
- Доченька, ну, ради нас с отцом сходи, повеселись, - женщина умоляюще смотрела на девушку.
- Ладно, если вам так уж хочется, - нехотя согласилась Людмила, - но сомневаюсь, чтобы мне там понравилось.
- А ты сходи и узнаешь! Завтра же поедем в салон и выберем тебе самое красивое платье.
  Женщина поспешила сообщить радостную новость мужу, и вдвоём они принялись осуждать моды, фасоны и то, сколько может стоить красивый наряд.
   Люда прижала подушку к животу. Бал. Это там, где танцы, веселье, смех, радость. Всё то, чего она была лишена в последние месяцы. Наверное, мать права. Что толку сидеть и слёзы лить? Если выпадает такой шанс, нужно им воспользоваться, и хотя бы на один день забыть о своей несложившейся жизни. Когда лицо скрыто под маской, можно свободно общаться, флиртовать, не боясь, что сделаешь что-то не так. Нужно находить хорошее в любых ситуациях, хоть это иногда неимоверно трудно.
   На следующий день Людмила с родителями отправилась в магазин бальных платьев. Процесс примерки увлёк девушку. Она крутилась перед зеркалом и не заметила, как пролетело время. До бала оставалось ещё целых две недели, но и подготовки немало. Кроме платья требовалась маска, туфли, парикмахер и украшения. Перчатки она решила не надевать.
   Всю неделю Людмила только и делала, что гуляла по магазинам и выбирала всё, что может пригодиться. Ещё несколько дней пролетели незаметно. Наконец-то платье было куплено и привезено домой вместе с туфлями и маской. Люда подошла к дверце шкафа, на которой оно висело, и любовно погладила сверкающую ткань. Красный бархат, отделанный рюшами по декольте и расшитый множеством крохотных страз, манил своей мягкостью и пленил воображение. Поначалу она хотела выбрать что-то более закрытое, ведь чуть ниже шеи тоже виднелись шрамы. Но смекалистый продавец тут же предложил им взять массивное ожерелье, которое закроет все проблемные места. Девушка взяла в руки маску и приложила к лицу. Мягкая ткань доходила почти до кончика носа и закрывала щёки, оставляя открытым только манящий рот и глаза.  Завтра она наденет эту красоту и будет веселиться до упада, пытаясь взять от этого вечера столько, сколько получится.


  Бал начинался в девять  и должен был закончиться только под утро. Добираться туда на машине надо было не менее пяти часов. Людмила с утра приняла ванну и подкрасила свои пушистые ресницы. Потом пришла парикмахерша, которая завила в длинные локоны её чёрные волосы. Мама помогла надеть и зашнуровать платье. Маска закрыла лицо, пострадавшее в аварии, и из зеркала на Людмилу смотрела обворожительная и загадочная девушка.
- Как красиво, - женщина сложила руки, словно в молитве, и улыбнулась, глядя на дочь. – Ты всех там затмишь.
- Ну, это вряд ли, - улыбнулась в ответ Люда, - не одна я там буду в красивом платье.
- Красивых, может, там и много, но ты у меня особенная.
  «Конечно, любой матери кажется, что её дочь самая красивая», - думала девушка, спускаясь по ступенькам вниз. Соседки у подъезда только ахнули при виде Людмилы. Это куда ж она так разоделась? Но любопытство местных кумушек не было удовлетворено, потому что Анатолий быстро усадил дочь в машину, завёл её и уехал.


   Стоя в разноцветной толпе, Люда едва успевала поворачивать голову, чтобы всех разглядеть. Кого тут только не было. Мужчины в старинных костюмах, гусары, мушкетёры, дамы в образе фей, принцесс и сказочных волшебниц. Рядом с ней вдруг оказалась девушка в маске. Её длинные светлые волосы и голубые глаза показались Людмиле странно знакомыми. Девушка взяла её руку, что-то вложила в неё и скрылась в толпе. На разжатой ладони Люда увидела красную нить с деревянным сердечком, которую ей подарил Харон.
- Делия! – крикнула она вслед, но девушки уже нигде не было.
  Людмила с бьющимся сердцем повязала нить вокруг своего запястья. Как Делия могла оказаться здесь, в мире людей? Настоящее волшебство. Неужели Харон тоже на балу? Она покрутила головой, но в толпе, лица которой были полностью закрыты масками, ей никого не удалось узнать. Какой-то гусар переключил её внимание, пригласив на танец. Кавалеры сменялись один за другим. Давно девушка так не веселилась. Все они развлекали её забавными шутками и смело кружили в танце. На несколько часов Людмиле удалось полностью забыть о том, что с ней приключилось. С лицом, закрытым маской, она чувствовала себя равной всем людям, веселившимся на этом балу. Девушка с сожалением отказала следующему мужчине, пригласившему её на танец, из-за отсутствия сил.
- Вы слишком устали от танцев, - услышала она чей-то голос и обернулась.
  Радом стоял черноволосый молодой человек в костюме мистера Икс и протягивал ей бокал с прохладным пуншем.
- Спасибо, - она пригубила напиток.
- Я провожу вас в сад, намного приятнее отдыхать на свежем воздухе, - мужчина взял Люду под руку и мягко, но настойчиво вывел из зала.
  В саду было темно, и только крохотные лампочки фонариков, которыми были усеяны деревья, слабо освещали извилистые дорожки, придавая этому месту какой-то влекущей загадочности.
- Куда вы меня ведёте? – поинтересовалась Людмила.
- Немного дальше есть лавочка, - пояснил он, - вам нужно отдохнуть.
- Какая забота! – усмехнулась она.
  Мужчина повернул налево, прошёл вперёд и остановился перед кованной лавочкой. Он провёл по ней рукой, убедившись, что здесь нет влаги, и помог девушке сесть.
- Меня зовут Руслан, - представился он, - а как ваше имя, прекрасная незнакомка?
- Будете смеяться, но я Людмила, - ответила она.
- Надо же! Видимо, сама судьба решила нас познакомить. Вы здесь одна на этом балу?
- Одна, как перст! – торжественно продекламировала она и засмеялась.
- Вы пользуетесь популярностью. Мне пришлось дожидаться своей очереди, чтобы наконец подойти и познакомиться. Мужчины никак не хотели оставлять вас.
- Популярность это громко сказано, - слегка наклонила голову девушка, - здесь все лица скрыты масками, любая дурнушка может почувствовать себя красавицей, стоит только надеть красивое платье.
- Вряд ли вы дурнушка, - заметил Руслан, - мужчины чувствуют истинную красоту, даже если она спрятана.
- А если нет? 
- Есть в вас что-то такое, что притягивает внимание. Не могу объяснить словами, просто это чувствуется, - он взял её за руку, и девушку пронзило уколом в сердце. – А чем вы занимаетесь, Людмила?
- Я училась на фармацевта, думаю пойти работать по специальности, - сказала она, едва дыша. От руки мужчины исходило такое спокойствие и тепло, и в то же время его близость заставляла кровь бежать быстрее по венам.
- Отличная профессия, - похвалил он, - можно даже сеть аптек открыть, и вы будете управлять ими.
- Вряд ли я справлюсь, - тихо усмехнулась она, - да и для этого дела требуется немалый капитал.
- А что, если нам заняться этим вместе? – вдруг предложил он. – Что скажете? У меня есть один знакомый инвестор, который мог бы помочь.
- Это очень интересно и заманчиво, я даже не знаю, что сказать на это. Слишком  неожиданно. Да и не для меня, наверное. Я обычный человек, и уж никак не руководитель, - отговорилась Люда.
- Называйте это, как хотите, но я чувствую в вас скрытый потенциал. Хотя, вы правы, - он улыбнулся, - эта ночь совсем не для того, чтобы обсуждать дела. Сегодня мы в сказочной стране веселья и развлечений, смеха, танцев и шампанского, романтики и поцелуев, - мужчина коснулся губами руки девушки, заставив её покрыться мурашками. – Вам холодно, Людмила?
- Нет, - покачала головой она.
- Тогда почему вы дрожите? – он отобрал у неё бокал и поставил позади себя на лавочку, затем встал и поднял девушку, обхватив руками за талию.
- Я… нет… я не дрожу…
  Он заставил её замолчать, прижав указательный палец к губам. Лёгким движением обрисовал очертания губ девушки и коснулся её губами. Людмиле показалось, что земля вдруг уплыла из-под ног, и она пошатнулась. Как это волшебно – вновь пережить ощущения первого поцелуя, но уже с довольно опытным мужчиной. Его руки двинулись вверх по спине девушки, зарылись в шелковистые волосы и ещё сильнее прижали её к себе. Люда слабо застонала. Никогда бы она не подумала, что простой поцелуй способен пробудить в ней такие головокружительные ощущения. С Сергеем её сердце колотилось и горело. С Русланом же оно запылало, как яркий факел, забилось в тысячу раз быстрее, и перед глазами заплясали звёзды. Мужчина дотронулся до затылка девушки и попытался стянуть с неё маску.
- Нет! – Людмила отскочила от него, как ужаленная, мгновенно придя в себя. Волшебство рассеялось, и реальность вновь явила девушке свой безжалостный облик.
- Но почему? – он взял её за руку, предотвращая попытку убежать.
- Простите, я не должна была допускать такого, - быстро проговорила она, - мы не знакомы, и всё это как-то стремительно, - сбивчиво объясняла она, - так быть не должно, мне пора идти, - вырвав руку из объятий Руслана, Людмила подхватила полы платья и бегством спаслась из сада, оставив мужчину в одиночестве стоять возле лавочки. На ладони у него остался тонкий браслет с деревянным сердечком на красной нити.


   Лариса в нетерпении ходила по комнате. Сергей опять задерживался на работе. Неужели снова напьётся?  За полтора месяца, минувшие со дня свадьбы, он всё чаще и чаще стал прикладываться к бутылке. Прогуливал работу, строительство дома совсем забросил. И каждый раз у него находилась уважительная причина, почему он пьяный. То с начальством отмечали заключение нового договора, то друга встретил по пути домой, то родственникам помогал, а после закрепили успех выпивкой. Вечные склоки и скандалы утомили её. Совсем не так Лариса представляла себе замужнюю жизнь. Не было тепла, обсуждения дальнейших планов, покупки нужных вещей, походов в кино по выходным или праздникам.
  Услышав звук поворачивающегося ключа, Лариса вскочила и с бьющимся сердцем поспешила в коридор. На пороге, пошатываясь, стоял Сергей.
- Дру-друга встретил, - еле ворочая языком, произнёс он и повалился прямо на пол без чувств.
- Алкаш проклятый! – в сердцах прошипела девушка. – Что с тобой происходит вообще?! Ведь совсем не пил! – выговаривала она, затаскивая бесчувственное тело в комнату. – А тут не просыхаешь! После свадьбы как подменили!
  «А, может, это кто-то сглазил? – вдруг осенило её. – Или порчу навёл из зависти? Например, Людка! Отомстить захотела, что Сергей её бросил. Вот ведь тварь!» Мысли в голове у Ларисы завертелись с ужасающей быстротой. Завтра суббота, муж выходной, будет отсыпаться с утра. А она тем временем съездит к одной знакомой ведьме да и расспросит её обо всём.
  Девушка еле дождалась утра. Едва забрезжил рассвет, она выскочила из подъезда и, как угорелая, понеслась к автобусной остановке. Всю дорогу Лариса сидела, как на иголках. Только бы ведьма была дома и помогла ей. Конечно, её услуги влетят в копейку, но ведь и результат зато будет.
  Услышав голос женщины из-за двери, Лариса вздохнула с облегчением и вошла в дом.
- Опять явилась, - хмыкнула гадалка, - что на этот раз?
- На меня порчу навели, - выпалила девушка, как на духу, - после свадьбы сущий кошмар начался: муж пьёт, не просыхает, никакой жизни. Сестра, наверное, так отомстила, что я ей замуж за него выйти не дала.
- Сядь-ка, - скомандовала ведьма, - и руку свою дай.
  Лариса тут же опустилась на стул и послушно протянула женщине руку. Та долго изучала линии на её ладони, а потом сказала:
- Расплата это. Никто не виноват.
- В смысле? – не поняла она.
- Ты в судьбу сестры влезла и всё с ног на голову поставила, мужа приворожила. От безысходности он пьёт. Потому что не любит тебя, и сам не понимает, что его рядом держит. А уйти не может.
- Значит, порчи нет?
- Нет, – покачала головой ведьма, - сестра твоя зла тебе не желает.
- Что же теперь делать? Может, есть какой-то заговор от пьянства?
- Заговор-то есть, только не поможет он тебе. У тебя теперь варианты такие – или уходи от него и тогда уж точно одна останешься, или живи с ним, но он будет пить.  Ничего тут не поделаешь. Ты сама так захотела.
- Да разве я такого хотела? – вскричала Лариса.
- За всё приходится платить, девочка, - жёстко перебила её гадалка, - безнаказанно судьбу не изменить. Ты сестре всю жизнь погубила, мужа обманом заполучила, теперь расплачивайся.
- Я же вам честно за все услуги заплатила! – заголосила Лариса. – Всё золото отдала, какое было! Вы не предупредили меня о том, что тут эффекты побочные могут быть!
- Убирайся отсюда! – разозлилась женщина. – Ты получила, что заслужила.
- Да какая же вы ведьма после этого?! Шарлатанка! Обещала одно, а на деле-то совсем всё иначе выходит! – продолжала кричать девушка, вскакивая со стула и подбегая к двери. – Лгунья! Обманщица!
  Выскочив на улицу, она помчалась к остановке и, вся пылая от возмущения, приехала домой. Едва Лариса вошла в квартиру, как услышала звон бутылок на кухне. Не мешкая ни минуты, она поспешила туда. Сергей как раз наливал себе высокий бокал пива.
- Сколько ты пить ещё будешь? – накинулась на него жена. – Который день не просыхаешь!
- Эй, женщина, полегче, - спокойно отозвался он, делая большой глоток пенной жидкости.
- Какая я тебе женщина!? Совсем до чёртиков допился! – кричала взбешённая Лариса. – Зачем я только замуж за тебя выходила? Дом собирался достраивать, детей заводить! А в итоге что? Одна водка дорога! Пьяница! Алкаш! Иуда!
   В следующую секунду девушка отлетела к стене и схватилась за щеку, горевшую огнём. Они ругались из-за алкоголя почти каждый день, но руку на неё он ещё никогда не поднимал.
- Ведьма! – прошипел сквозь зубы Сергей. – Да весь город гудит, что ты меня приворожила, что я бы никогда на тебя не посмотрел, и уж тем более не женился!
- Это неправда! – сквозь слёзы крикнула Лариса. – Тебе уже под тридцать! Возраст подошёл! Мы с тобой встречались, пока Людка не влезла. А уж когда она в аварию попала, ты быстренько от неё ко мне назад переметнулся!
- Да уж лучше бы на ней женился, чем на такой ведьме, как ты! – он со злостью схватил бокал недопитого пива и швырнул в стену, заставив Ларису обхватить себя руками и зажмуриться от страха.
  Выскочив в коридор, он стащил с вешалки спортивную куртку и сунул ноги в кроссовки.
- Куда ты идёшь? – плача, спросила жена.
- Куда-нибудь, лишь бы от тебя подальше! – крикнул он, выбегая из квартиры.
  Лариса разрыдалась. Не любит он её. А теперь и вовсе ушёл. Утешало только то, что сказала ведьма – уйти совсем не может. Видать, крепко приворот работал. Каждый раз его словно магнитом тянуло домой и к Ларисе.
  Девушка вытерла набежавшие слёзы и пошла закрыть дверь. По ступенькам поднималась её мать. Увидев заплаканное лицо дочери, она быстро всё поняла.
- Опять? – только и спросила женщина.
- Опять, - кивнула головой та.
- Зачем тебе такой муж? Только пьёт да работу прогуливает. А это что? – она дотронулась до покрасневшей щеки девушки. – Он уже и руку на тебя поднимать начал?
- Нет, это я случайно дверцей себя задела, - быстро придумала Лариса.
- Так уж и случайно, - не поверила женщина. – К врачу его, может, сводить? Как подменили парня после свадьбы.
- Всё наладится, ты не переживай, - успокоила Лариса мать, - просто притираемся друг к другу, характеры у обоих непростые, вот и срывается он.
  Женщина ничего не сказала, только недоверчиво покачала головой.

 
  Со дня бала прошёл месяц. Людмила жила своей прежней затворнической жизнью, только иногда позволяя себе вспомнить тот волшебный вечер, Руслана и поцелуй. Ах, если бы, ах, если бы… Но никакого «если бы» быть не могло. Он уже и думать о ней давно забыл. Наверняка он красивый молодой мужчина, зачем ему Людмила с обезображенным лицом?
  В ответ на мысли девушки вдруг завибрировал мобильник. Кто мог ей звонить? После аварии очень мало кто о ней вспоминал. Люда посмотрела на монитор – номер незнакомый. Нажав приём, она услышала приятный мужской голос.
- Людмила?
- Да.
- Это Руслан. Помнишь меня? Мы познакомились на балу.
- Да, - от удивления девушка присела на стул. Вот это неожиданность. – Где ты нашёл мой номер? – спросила она.
- Пришлось задействовать кучу связей, - усмехнулся он, - на самом деле, это было нетрудно.
- И всё-таки?
- Моя знакомая работает в отеле, где проходил бал. Я попросил у неё список всех приглашенных и выбрал оттуда девушек с именем Людмила. Их оказалось четыре. Сердце мне подсказало, что это именно твой номер. Ты первая из списка, кому я звоню.
- Да уж целый месяц прошёл с того дня, - зачем-то сказала Люда.
- Я уезжал по делам за границу, на днях вернулся, - пояснил он. – Давай увидимся? Посмотрим друг на друга без масок.
- Нет, не получится, - тут же отговорилась она, - я болею.
- Что-то серьёзное?
- Да, очень. Поэтому мне жаль, но увидеться мы не сможем, - она выдохнула от облегчения и тут же пожалела, что их встреча невозможна.
- По правде сказать, я стою у тебя под подъездом, - сказал Руслан, - на балу ты потеряла одну вещь, вот я и решил вернуть её.
- Какую вещь? – Людмила с бьющимся сердцем подбежала к окну и глянула вниз. Возле подъездной лавочки действительно стоял молодой человек с телефоном в руках.
- Браслет.
  Браслет Харона! Вот растяпа! Как же она могла его потерять? Это очень ценная вещь, нужно её обязательно вернуть, только как увидеться с Русланом? Взгляд девушки упал на угол стола, где лежала обычная медицинская маска. Замечательно! Она ему сказала, что больна, поэтому у него не должно возникнуть вопросов, почему она в маске.
- Да, действительно, - сказала она, - это очень ценное украшение, оберег. Я буду благодарна, если ты вернёшь его.
- Тогда я поднимаюсь.
  Людмила быстро нацепила маску на лицо и побежала открывать дверь. На пороге стоял молодой темноволосый мужчина. Черты его лица были строгими, но приятными. Густые брови, прямой нос, красиво очерченные губы и голубые глаза, граничащие по цвету с серыми. Обычная однотонная футболка облегала его подкачанный торс, а синие джинсы сидели как влитые.
- Ты в маске? – спросил он, входя и протягивая ей букет гербер.
- Болею, не хочу тебя заразить. Спасибо,  - она забрала цветы и быстро сунула их в вазу, стоявшую тут же.
- Может, чаем угостишь? – спросил Руслан, видя, что она словно застыла в напряжении.
- Да, конечно, проходи.
  На кухне взгляд мужчины первым делом упал на портрет в рамке, висевший над столиком.
- Это ты? – уточнил он.
- Да, прошлогоднее фото, - ответила девушка, ставя перед ним чашку с горячим чаем.
- Красивая.
- Спасибо, - Людмила почувствовала, как защипало в носу. Руслан был довольно привлекательным мужчиной, и если бы не её лицо, у них могло бы что-то и сложиться. С ним было интересно, весело и к тому же, так подкупал тот факт, что он не забыл о ней спустя столько времени.
- Давай сходим куда-нибудь, когда ты выздоровеешь? – предложил он. – В кино или театр? Можем покататься на лошадях или отправиться на каток. Куда ты хочешь?
- Я ещё не знаю, - девушке всё больше хотелось заплакать. Сердце рвалось вперёд в безудержной надежде на счастье, но холодный разум говорил, что это напрасно, и ничего не будет, как только он узнает про аварию.
- Ты подумай, время ещё есть, - улыбнулся он. – Кстати, я не шутил на счёт совместного бизнеса. В тебе чувствуется стержень, ты запросто смогла бы руководить целой сетью, с моей помощью, конечно.
- Мне даже сложно это представить, - улыбнулась она, - тут требуется большой опыт и знания.
- Если очень захотеть, можно в космос полететь! Привлечём к работе провизоров, наймём персонал, подыщем помещения и возьмём в аренду. Работы много, но ведь мы будем вместе. Тем более, у тебя образование есть фармацевтическое. Правда, ведь?
- Да, образование есть, но опыта мало совсем.
- Опыт приходит с практикой, - ответил Руслан.
  Он достал свой блокнот и стал увлечённо рассказывать, попутно делая записи, тут же щёлкал калькулятором и показывал Людмиле. Она одобрительно кивала головой.
- Где ты возьмёшь столько денег на эту затею? – спросила она.
- Я же говорил, что у меня есть знакомый инвестор, он с радостью это дело профинансирует.
- И кто он? – поинтересовалась девушка.
- Мой отец, - во весь рот заулыбался молодой человек. – Я ему рассказал о тебе. Он давно занимается медициной и не раз пытался меня привлечь туда, но я не слишком интересовался. Встреча с тобой натолкнула меня на мысль о сети аптек, отцу идея очень нравится. И он хочет непременно познакомиться с девушкой, которая вдохновила его непутёвого сына.
- Да я дома сижу, почти никуда не хожу, - тихо произнесла она, опуская глаза.
- Как только выздоровеешь, сразу вас познакомлю!
  Руслан продолжал говорить на вдохновении, Людмила время от времени из вежливости кивала головой. Она была рада его видеть, рада поговорить, но с грустью понимала, что всё это только до поры, до времени. Они проговорили до того самого момента, когда с работы вернулась мать Людмилы.
- Кто это? – с любопытством спросила она у дочери после ухода молодого человека.
- Мы познакомились на балу, он как-то разыскал меня.
- Приятный, воспитанный, - отозвалась женщина, - ухаживает за тобой?
- Ох, мама! Ну, какие ухаживания? – она сняла маску с лица и горестно вздохнула.
- Дочка, ты ведь молодая ещё совсем, нельзя же так заживо себя хоронить. Тебе замуж надо, детей родить.
- Моё место заняла Лариса, - отвернулась девушка, пытаясь проглотить горький комок.
- Да уж больно хорошо ей живётся на твоём месте. Сергей пьёт беспробудно и колотит её, вся синяя ходит. На чужом несчастье счастья не построишь, - женщина подошла к дочери и взяла её за руки. – Этот Руслан мне понравился. Он ведь знает про аварию?
- Нет. Я сказала, что болею и поэтому в маске.
- Может, он…
- Нет, мама, - решительно прервала её Людмила, вставая и выходя из кухни,  - не может. Всё закончится, как только я расскажу ему правду.
  Следующие несколько дней Люда общалась с Русланом только по телефону и через интернет. Он попросил её помочь с бизнес-планом, и она сама не заметила, как увлеклась этим проектом. Как же ей хотелось действительно принять в этом участие, что-то создать, запустить в работу! Но каждый раз, подходя к зеркалу, она только разочарованно вздыхала.
   Так прошла неделя. Однажды днём мужчина позвонил ей и сказал, что заедет, он находится где-то рядом. Люда с бьющимся сердцем готовилась к разговору. Она прекрасно понимала, что тянуть дальше уже нельзя.
  Войдя в квартиру, Руслан удивился, что девушка опять в маске. Он ведь спрашивал по телефону, и она ответила, что уже выздоровела.
- Мне нужно тебе что-то сказать, - опередила Люда мужчину, заходя в комнату. – Несколько месяцев назад я попала в аварию. У меня было сломано множество костей и шейные позвонки. Врачи говорили, что я не смогу ходить, - она замолчала, вспоминая те ужасные дни и ту боль, что пережила, когда Харон вправлял ей кости.
- Но ведь ты ходишь и совершенно нормально, - произнёс Руслан.
- Да, все кости срослись и полностью восстановились. Врачи удивлялись, говорили: «Небывалый случай». Но в той аварии пострадали не только кости, но и лицо. Мне требуется несколько дорогостоящих операций. Даже если мои родители продадут всё, что у них есть, включая эту квартиру, денег всё равно не хватит.
- Это поправимо… - начал Руслан, но девушка его перебила, не дав закончить.
- Мне очень нравилось с тобой общаться, спасибо, что уделил мне время, но на этом стоит и закончить. У тебя своя жизнь, у меня своя, - она отвернулась к окну, давая ему шанс просто уйти без объяснений.
- Минутку, - подошёл к ней мужчина, - думаешь, я вот так просто возьму и уйду? Что ты скрываешь под этой маской? У тебя нет носа или губ?
- У меня всё на месте, - ответила девушка, - но кожа… Да и какая вообще разница? Просто уходи! Я тебе всё сказала.
- Покажи мне лицо, - потребовал Руслан.
- Хочешь полюбоваться чудовищем? – сорвалась на крик она. – Тогда смотри! – одним движением девушка сорвала с лица маску, и он увидел щёки, изрезанные глубокими уродливыми шрамами. – Доволен!? А теперь уходи! – она показала ему пальцем на дверь.
- Пошли со мной, - Руслан резко схватил Людмилу за руку и потянул за собой.
- С ума сошёл? – закричала она. – Куда ты меня тащишь?
  Мужчина, не обращая внимания на крики, выволок девушку из квартиры. Она едва успела захлопнуть дверь на бегу. Продолжая сопротивляться, Люда спустилась следом за ним по ступенькам. Соседки под подъездом только открыли рты от удивления. Как это Людка с изувеченным лицом подцепила такого кавалера? Руслан тем временем затолкал девушку в свою машину и нажал на газ.
- Куда ты меня везёшь? – в панике спросила она.
- Увидишь.
  Ехать им пришлось недалеко. По дороге молодой человек достал свой мобильный и кому-то позвонил.
- Владимир Сергеевич, вы на месте? – осведомился он. – Хорошо, я сейчас приеду. Есть важное дело.
  Люда немного успокоилась. Как бы там ни было, вреда он ей не причинит. Должно быть, решил  что-то показать. Пусть покажет, раз уж такой упрямый, а потом отвезёт обратно. Машина затормозила у ворот большого пятиэтажного здания из белого кирпича. Вывеска гласила: «Клиника пластической и эстетической хирургии». Руслан вышел из машины и помог выбраться девушке. Вдвоём они прошли длинным коридором и приблизились к кабинету главного врача. На табличке было написано: «Владимир Сергеевич Добронравов».
  Доктор сидел за своим столом. Это был мужчина лет пятидесяти с небольшим, плотного телосложения, с тёмными волосами, припорошенными сединой. Он оторвал голову от  бумаг, которые просматривал, заслышав шум открывающейся двери, и посмотрел на вошедших.
- Владимир Сергеевич, - обратился к нему Руслан, - очень сложный случай. Девушка серьёзно пострадала в аварии. Никаких проблем со здоровьем нет, только вот лицо… - он подтолкнул Люду немного вперёд. – Сможете помочь?
- Ну-ка, посмотрим, - мужчина поднялся из-за стола. Он подошёл к девушке и подвёл её к окну.
  Людмила только беспомощно оглянулась на Руслана. Он ободряюще кивнул головой, словно обещая, что всё будет хорошо. Владимир Сергеевич осмотрел девушку со всех сторон и пощупал пальцами каждый рубец.
- Ну, не безнадёжно, - сказал он, - за пару операций всё выправим.
- И следов совсем не останется? – дрожа, спросила девушка.
- Совсем. Будет чистая кожа, как у младенца. Сколько вам лет?
- Двадцать три.
- Замечательно, - кивнул головой он. – В этом возрасте кожа отлично восстанавливается и регенерирует. Через полгода вы даже и не вспомните, что с вами было.
- Вы сможете лично её прооперировать? – сверкнув глазами, осведомился Руслан.
- Конечно, и хватит паясничать, - строго вычитал его Владимир Сергеевич.
- Как скажешь, папа, - смиренно склонил голову молодой человек, но в глазах его плясали чёртики.
- Папа? – наконец подала голос Людмила и в недоумении посмотрела сначала на серьёзного доктора, а потом на улыбающегося Руслана.
- Пойдём, я всё тебе объясню, - уже привычным движением он потянул её за руку, и девушка едва успела крикнуть «до свидания» на ходу.
- Это твой отец? – потребовала она ответа, едва только за ними захлопнулась дверь.
- Да. Владимир Сергеевич Добронравов, ведущий хирург и владелец этой клиники, а также ещё нескольких других клиник. Кстати, он сделает тебе операцию совершенно бесплатно. Но взамен я хочу, чтобы ты всё-таки была со мной в моём деле. Даже не так. В нашем общем деле. Что скажешь? – Руслан открыл дверцу машины и помог девушке сесть.
- Я просто в это не верю. Я же не в сказке, - тихо отозвалась девушка.
- Посмотри, какое голубое небо, яркое солнце, маленькие домишки, как у волшебных феечек. Чем не сказка? – весело засмеялся Руслан. – А в жизни мы сами творим сказку для себя. Однажды на балу я встретил сказочную принцессу, но она оказалась заколдованной злой колдуньей. Тогда я отвёз её к доброму волшебнику, и он согласился принцессу расколдовать. Вот тебе и хэппи энд.
  Людмила впервые за день улыбнулась и покачала головой. Неужели счастье улыбнётся ей? В этот момент она позабыла все свои горести и печали и просто вдохнула полной грудью свежий воздух, залетавший в открытое окно. Машина промчалась по улице, Людмила заметила Ларису, идущую по улице. Девушка не выглядела счастливой, наоборот, она была чем-то удручена. Люда вдруг ощутила, что больше не держит на сестру зла. Возможно, ей судьбой было уготовано такое испытание. Она прошла через много несчастий и вот теперь во все окна её жизни врывались перемены. Она познакомилась с Русланом, его отец сделает ей операцию, а потом они будут упорно работать и обязательно добьются успеха в общем деле.



   Ларисе ужасно не хотелось идти домой. Что её там ждёт? Снова пьяный муж и очередной разбор полётов. Сергей в открытую ей говорил о своей ненависти, избивал, но не уходил. А если и уходил, то через пару дней возвращался, и всё начиналось по новой. Она устала замазывать синяки тональным кремом. Устала скандалить, ссориться. Устала портить себе нервы.
  Подойдя к двери, девушка остановилась. Внутри у неё всё сжалось, хоть поворачивайся и беги, куда глаза глядят. Только куда бежать? К родителям? Он ведь и там её найдёт, ещё и им скандал закатит. Лариса нехотя достала из сумки ключ и открыла замок. Может, его хоть дома нет? Но её взгляд тут же наткнулся на туфли мужа. Пришёл раньше неё. А вдруг заснул?
- Мм, яв-вила-сь, - прошамкал Сергей, появляясь в коридоре. – Где те-бя носит, ст-терва?
- Не надоело ещё меня оскорблять? – холодно спросила Лариса.
- Ах, ппрос-стите, - он попытался отвесить ей шутовской поклон, но не удержался и повалился прямо на пол.
- Как ты меня достал! – она попыталась пройти мимо, но мужчина схватил её за ногу и повалил на пол.
- Н-ненав-вижу тебя, тварь! – обдал он её парами алкоголя. – Всю жизнь мне испортила, ведьма!
- Это ты мне всю жизнь испортил, - прошипела Лариса, пытаясь столкнуть с себя нетрезвого мужа, - алкоголик!
- Ах, ты мразь! – приподнявшись, он размахнулся и влепил жене затрещину. – Так бы и уб-бил тебя, гадину!
- Так убей уже! – закричала она. – Убей! Или сам сдохни!
- Заткнись! – Сергей сомкнул руки на шее жены и принялся её душить. Лариса захрипела и задёргалась, но он всё крепче и крепче сжимал пальцы. В какой-то момент у него мелькнула шальная мысль действительно её убить, но в последнюю секунду он разжал руки. Девушка откатилась в сторону и закашлялась.
- Тварь! Тварь! – орал Сергей, а потом сел на пол, закрыл лицо руками и заплакал. Он размазывал пьяные слёзы по лицу и бормотал что-то невразумительное.
- Ненавижу тебя, - пробормотала Лариса, - когда ты сдохнешь, я буду петь и смеяться на твоих похоронах.
- Сдохну, не волнуйся! – мужчина поднялся и, пошатываясь, ушёл в спальню.
  Лариса пошла на кухню и налила стакан воды. В горле першило и саднило. Она вытерла выступившие слёзы и присела на стул. Что же это за жизнь такая? Ненавидят друг друга, уже и до такого докатились. Какой-то странный звук вдруг привлёк её внимание. Девушка встала и пошла в спальню. Сергей стоял на стуле посреди комнаты. Его голова была в петле, а конец верёвки торчал, привязанный к люстре. Увидев жену в дверях, он ногой выбил стул и повис в воздухе.
- Нет! – закричала Лариса. – Не надо! Не надо!
  Она схватила стул и поставила на место, под ноги мужа. Сергей попытался снова его выбить, но жена держала крепко.
- Не надо! – зарыдала она, обхватив его ноги. – Пожалуйста. Давай разведёмся, я дам тебе развод, только не надо.
  Немного протрезвевший мужчина стянул с шеи петлю и слез со стула. Глядя на рыдающую девушку, он думал, во что превратилась его жизнь. Зачем они только поженились?
- Иди спать, - сквозь слёзы сказала Лариса, - завтра обо всём поговорим.
   Рано утром, едва рассвело, Лариса выбежала из подъезда и поспешила на остановку. Всё зашло слишком далеко. Если вчера ей пришлось вытаскивать мужа из петли, то добром это не кончится. Он или убьёт её, или с собой что-нибудь сделает. Час спустя девушка уже сидела в доме у давно знакомой ведьмы.
- Вы меня простите, что в прошлый раз на вас накричала, - смиренно сказала она, - просто совсем не того я ожидала. Думала, замуж выйду, детей рожу. А всё вон как обернулось. Муж пьёт, руку на меня поднимает, ненавидит, а уйти не может. Вчера повеситься хотел. Вот, возьмите, - Лариса достала из сумочки золотую цепь, - это цепочка моей мамы. Снимите с него приворот, пусть он оставит меня в покое, нет больше сил терпеть.
- Я ведь говорила тебе, - произнесла ведьма, перебирая небольшие чётки в руках, - что если с ним разойдёшься, то до конца своих дней одна будешь.
- Пусть. Уж лучше одной, - Лариса говорила вслух слова и сама им не верила. Неужели это она, просит снять приворот с Сергея? А ведь несколько месяцев назад девушка была готова на что угодно лишь бы заполучить его в мужья.
- Приворот сниму, это нетрудно, - женщина отложила в сторону чётки и взяла в руки толстую книгу, -  только тебе, чтобы в баланс войти ещё одну вещь сделать надо.
- Какую?
- Перед сестрой покайся, прощения попроси. Ты ведь всю судьбу ей изменила, не такая жизнь её ждала.
- Тяжко мне, - пожаловалась Лариса.
- Если не простит тебя, то ещё хуже будет, - пообещала ведьма.
- Ладно, вы только приворот снимите, а там видно будет, - кивнула головой девушка.
  На обратном пути она долго думала, как жить дальше. С Сергеем они разойдутся. Наверное, и не было у неё к нему такой уж любви, если не стерпела и отпустила. Гадалка сказала, что у Людмилы прощения попросить должна. Как это сделать? Тут нужно подумать. Если она сестре расскажет, что натворила, та её и на порог не пустит. Какое уж тогда прощение. Но с другой стороны чётко было сказано: покаяться. А это значит, рассказать всё без утайки. Лариса вздохнула. Натворила она дел. Себе жизнь испортила, сестре и Сергею. За такое точно прощения не вымолить.


   Прошло три месяца с той самой встречи в кабинете Владимира Сергеевича, когда Людмила узнала, что отец Руслана – известный пластический хирург и владелец нескольких клиник. Первую операцию ей сделали через две недели после осмотра. Реабилитация прошла очень быстро, и через два месяца девушку ждала вторая. Люде не терпелось вернуть себе своё лицо. За два дня до госпитализации она расплакалась и сказала Руслану, что очень благодарна за то, что он её так поддержал.
- Ты ведь знаешь, как я отношусь к тебе, - сказал он.
- Да, о таком друге, как ты, можно только мечтать, - кивнула головой она.
- Ну, причём тут дружба? – удивился мужчина. – Ты же видишь, что чувства к тебе написаны у меня на лице.
- Мне сложно поверить, что я могу тебе нравиться такой, - честно призналась девушка.
- Неужели ты думаешь, что для меня важна только внешность? Я ведь полюбил тебя ещё там, на балу. С первого взгляда, не видя ничего, кроме твоих губ.
- Но потом, когда ты увидел? Это ведь было ужасно.
-  Не настолько ужасно, как ты думаешь, - пожал плечами молодой человек, - мне важна в первую очередь твоя душа, твой внутренний мир. Если бы ты была пустой, как кукла, красивой только снаружи, я бы никогда даже близко к тебе не подошёл.
- Спасибо, - выдавила Людмила, от волнения у неё перехватило дыхание, - для меня это очень важно. Я так боялась, что никто и никогда даже не посмотрит в мою сторону… И тут появился ты, такой красивый и успешный. Глупо было даже мечтать, что ты обратишь на меня внимание.
- Иногда именно мечты ведут нас туда, куда мы должны в конечном итоге прийти. Завтра тебе сделают вторую операцию, и ты навсегда забудешь все эти кошмары, которые терзали твой мозг, - он обнял девушку и поцеловал в макушку.
  Людмила вспомнила этот диалог и улыбнулась. Всё-таки она счастливица. Лариса постаралась отнять у неё всё – ребёнка, любовь, счастье и даже внешность. Но жизнь распорядилась так, что колесо фортуны повернулось в её сторону и сполна осыпало сюрпризами, как из рога изобилия. Она получила даже больше, чем потеряла.
   Дверь в палату тихонько приоткрылась, и на пороге, робко улыбаясь, появилась Лариса. Несколько секунд она постояла, а потом спросила:
- Можно войти?
- Зачем ты пришла? – удивилась девушка.
- Мне очень нужно поговорить с тобой. Очень.
  Лариса подошла к кровати и постояла несколько секунд молча, опустив голову.
- Я очень виновата перед тобой, - наконец произнесла она, - если бы ты только знала, что я натворила.
- Я знаю, - сказала Люда.
- Знаешь? – удивилась сестра, поднимая глаза.
- Ты заплатила за то, чтобы подстроили ту аварию, отняла у меня всё. Любовь, надежды на будущее, ребёнка.
- Да, верно, - покаянно выдохнула та. – Только и мне это счастья не принесло. Думала, выйду замуж, создам семью, рожу детей. Сергей сразу после свадьбы начал пить, а потом поднимать на меня руку. Кричал, что я его приворожила, что он меня ненавидит. А я ведь, и правда, его приворожила. Сам бы он на мне никогда не женился. Но больше всего я виновата перед тобой. Всю судьбу тебе сломала, - продолжала каяться Лариса, – глупо, наверное, просить прощения, но я прошу. Мы с ним разводимся, он будет свободен, а тебе сделают операцию. Вы ещё можете быть счастливы, если ты захочешь.
- Сергей остался в прошлом, у меня теперь другие планы, - ответила Люда.
- Я рада, что ты смогла исправить причинённое мною зло. Мне очень нужно твоё прощение, - Лариса стояла, не смея поднять глаз на сестру.
- Я уже давно простила тебя.
- Правда? – девушка не верящее посмотрела на Людмилу. – Будь я на твоём месте, даже не знаю, смогла ли бы простить, если бы ты мне столько всего сделала.
- Сначала я сильно ненавидела тебя и даже думала о мести, но потом поняла, что от этих мыслей мне только хуже. Смирилась и простила.
- Спасибо. Поправляйся, - она развернулась, вышла из палаты и наконец-то смогла выдохнуть. Как будто тяжёлый камень упал с души Ларисы.  Впереди ещё развод, а потом она будет свободна. Надо думать, как дальше свою жизнь устраивать.


   Людмила медленно погрузилась в тёмную пучину, на самое дно, а потом так же медленно поднялась на поверхность. Её тело находилось в воде, а вокруг плотной пеленой стоял туман. Девушка вышла из озера и осмотрелась. Местность, несомненно, была ей знакома. Чисто интуитивно она пошла вперёд дорогой, по которой не раз ходила. Каждый шаг давался с лёгкостью, как будто девушка не ступала, а летела. Вот впереди показался знакомый шатёр. Люда отодвинула полог и вошла. У камина, как обычно что-то делала с травами Делия. Увидев девушку, она улыбнулась.
- Вижу, у тебя всё в порядке, - сказала она.
- Да, - улыбнулась ей в ответ Людмила, - мне до сих пор не верится в то, что со мной произошло.
- Чудеса случаются, - послышался голос Харона. Девушка обернулась. – Теперь ты понимаешь, почему тебе нужно было смириться и простить?
- Да, - кивнула головой она, - я отпустила прошлое, которое тяготило и мучило меня, чтобы освободить место для будущего.
- Я говорил, что так будет. Главное, что ты это поняла и осознала, - он протянул ей руку, и Людмила с удивлением увидела, что протягивает ему в ответ оберег – красную нить с деревянным сердцем. – Теперь эта вещь послужит кому-то другому, - сказал Харон, зажимая её в руке. – Ты обретёшь своё счастье, но не забывай  о тех, кому повезло меньше.
- Не забуду, - пообещала она.
  Делия бросила в котелок сухую траву, и воздух наполнился белым паром. Он окутал девушку с головы до ног, и вскоре она уже не могла различить даже очертания двух кентавров.
- Прощай, Людмила, удачи… - голос словно размывался, растягивался будто резина, звучал очень низко, пока совсем не замолчал.
   Девушка открыла глаза и кому-то слабо улыбнулась. Всё расплывалось, ей никак не удавалось сфокусироваться. Она сделала усилие, но оно принесло ей пульсирующую боль. Людмила поморщилась и снова провалилась в бездну бессознательного.
   

  - Ну-ка, барышня, хватит спать, - услышала она голос Владимира Сергеевича. – Открываем глазки и смотрим на меня, - он посветил ей в глаза каким-то прибором. – Отлично, замечательно. Как самочувствие?
- Тело ломит, как будто меня кто-то побил, - ответила Люда.
- Ну, значит, всё идёт, как надо. Я выпишу тебе антибиотик, и через неделю будешь как новая копейка.
- Владимир Сергеевич, я хотела вас спросить.
- Ну, спрашивай, - весело улыбнулся доктор.
- Вы же врач. Почему вас не смутило то, что я попала в аварию? Вы же должны опасаться всевозможных последствий…
- Понимаю, - лицо мужчины вмиг стало серьёзным, - твои слова справедливы. Ты умная девушка. Я был бы очень подозрителен, если бы с моим сыном не случилась беда несколько лет назад.
- С Русланом?
- Да, - он помолчал несколько секунд, а потом продолжил: - Я человек довольно обеспеченный, много работал. А мой старший сын вёл праздную жизнь мажора. Пил, курил, глотал какие-то таблетки. Много раз я с разговаривал с ним, просил остепениться, начать работать, вникнуть в бизнес. Ничего не помогало, он меня не слышал. Я понимал, что всё это добром не закончится, но на тот момент у меня иссякли все идеи, как вернуть его на путь истинный. Однажды мне позвонили и сообщили, что Руслан попал в ДТП. Его новая дорогая машина превратилась в груду металлолома, а самого его, еле живого, доставили в одну из клиник города. Как врач я понимал, что он вряд ли выживет. Множественные переломы, истерзанное тело, травмы, не совместимые с жизнью.  Мне оставалось только молиться, и я молился. Руслан впал в кому, но как ни странно, его кости начали срастаться, внутренние органы восстанавливались, и он шёл на поправку. Через некоторое время он вышел из комы и стал рассказывать странные вещи. В бреду он видел каких-то кентавров, которые его исцелили. Я в это, конечно, не поверил. Скорее всего, это был плод его больного воображения. Но после этого случая Руслан изменился. Он выздоровел, оставил все вредные привычки и взялся за ум. Я медик и хорошо понимаю, что так не бывает. Чтобы после такой аварии человек выжил и полностью восстановил здоровье практически без усилий. Но факт остаётся фактом. Поэтому, когда он рассказал мне о тебе, я не стал делать поспешных выводов. А когда тебя обследовали перед операцией, по результатам было хорошо видно, что с тобой случилось так же, как и с моим сыном. Последствий аварии никаких. Это очень интересные случаи в медицине, - закончил он.
- Спасибо, что рассказали. Мне было очень важно это услышать, - сказала девушка.
- Ладно, голубушка, отдыхай и набирайся сил. Скоро Руслан придёт тебя проведать и твои родители, - Владимир Сергеевич черканул несколько строк в медицинской карте Людмилы и вышел из палаты.
  То, что он ей рассказал, оказалось поразительным. Руслан тоже был у Харона. Только человек, переживший то же, что и она, мог понять в полной мере всю глубину страданий и очищения, через которые она прошла. Он действительно любил её не за внешность,  а за душу. Теперь Людмила знала это наверняка. Она почувствовала себя так, словно заново родилась на свет. Её испытания закончились, судьба изменилась, и теперь девушку ждало совсем другое будущее.


                ЭПИЛОГ

   Дверь открылась, и в кафе вошла молодая девушка с маленьким мальчиком. На вид ребёнку было не больше трёх. Мать, и сын выглядели замечательно и привлекали взгляд. Стройная фигурка девушки выгодно подчёркивалась белыми брюками и бирюзовой кофточкой, на плече у неё висела светлая сумочка, в руках она держала несколько пакетов. Трёхлетний мальчуган, одетый в костюм морячка, крутил в руках яркую машинку.
  Девушка осмотрелась и, заметив нужный столик, направилась прямо к нему. За столиком, видимо, сидела её подруга с двумя детьми – мальчиком и девочкой. Детям на вид можно было дать лет по семь-восемь.
- Тётя Люда пришла! – обрадовано закричали дети.
- Маша, Егор, ведите себя прилично, мы же в общественном месте, - осадила их мать.
- Да ладно тебе, Ларис, не ругайся, - улыбнулась племянникам Людмила, - ну-ка, смотрите, что я вам принесла, держите, - она протянула детям пакеты, и те тут же принялись доставать из них игрушки, сладости и одежду.
- Балуешь ты их, - со вздохом отозвалась Лариса.
- Пусть, детей надо баловать. А это тебе, - она протянула сестре запечатанный конверт.
- Не надо, - замотала головой та, - ты и так нам помогаешь, как никто другой.
- Бери-бери, для меня это небольшая сумма, а тебе подспорье. Одна ведь детей поднимаешь, - Людмила наконец-то усадила сына на стул и заказала всем мороженое.
- В них смысл моей жизни, - ответила Лариса, - сама ведь знаешь, какая судьба мне была уготована. Спасибо, твой муж помог с усыновлением.
- Как Сергей поживает? – сменила тему Люда.
- Женился, дом достраивает. Главное, что пить бросил. Я уж и не надеялась. Но девушка ему попалась хорошая, взяла в ежовые рукавицы. Под постоянным присмотром теперь ходит.
- Вот и хорошо.
  Сёстры поболтали ещё о том, о сём, а потом отправились с детьми в кино. Весёлое времяпрепровождение закончилось в пиццерии. Домой Людмила возвращалась со спящим ребёнком в машине. Руслан уже начал волноваться и вздохнул с облегчением, когда увидел жену и сына.
- Ну, наконец-то! – он забрал спящего мальчика, отнёс в детскую и через пару минут вернулся. – Что вы так долго сегодня?
- В кафешке сидели, мороженое ели, потом в кино пошли, а после в пиццерию, - рассказала ему всю программу жена.
- Я жутко по вас соскучился, - он подошёл к девушке и крепко обнял. – Хочу владеть тобой безраздельно, как турецкий султан, - улыбнулся он, - чтобы ты никуда от меня не сбежала.
- Да куда же мне бежать? – тихо засмеялась девушка. – Я ведь знаю, что ты и на краю света меня отыщешь.
- Я отыщу тебя не только на краю света, а даже между мирами, - он закрыл ей рот поцелуем, и вскоре они забыли обо всём на свете, сосредоточившись только друг на друге.


  Харон и Делия стояли у озера и смотрели на его воды. Там, как на огромном экране они видели молодых людей, которых когда-то соединили.
- Мы хорошо поработали, - улыбнулся Харон.
- Просто на отлично, - согласилась Делия. – Пойдём, пора приниматься за следующих.
   Воды озера тут же заволокло туманом, и кентавры пошли по дорожке к своему шатру.