Неудачное дежурство

Рабочий день подходил к концу и Вейн уже предвкушал, как он снимет форму, сходит в душ и отправится на свидание в отличный китайский ресторанчик. В этот момент к нему подошел встревоженный Майлсон. 
- Вейн, подежурь сегодня вместо меня, - попросил кибер-полицейский с веснушчатым лицом, - у меня жена должна вот-вот родить…
После паузы, которая длилась ровно секунду, Вейн кивнул. Он достал из кармана бордовую коробочку с серебряным обручальным колечком и положил её обратно в ящик стола.  Вечер с Джил опять придется отложить.  Стеклянная дверь с шумом распахнулась и в отдел вошел  человек-гора (сержант отдела):
- Так, кто заступает  на дежурство - ко мне на инструктаж.
Вейн и Рон поднялись со своих мест. Вот с кем бы он меньше всего хотел идти в наряд, так это с рыжим, вислоухим новичком Роном. Вейн вздохнул, вяло улыбнулся своему напарнику и не спеша последовал в кабинет.
Сержант О'Тулл сидел за столом и исподлобья смотрел на вошедших:
- Где Майлсон?
- Жена рожает, - ответил Вейн.
О'Тулл пробурчал что-то себе под нос и рявкнул:
- Сядьте.
Они исполнили приказ и несколько минут смотрели, как заместитель отдела перекладывал свои бумаги с места на место. Вейн закинул ногу за ногу и начал созерцать карту виртуального города, которая висела над головой сержанта.
Вообще-то, Вейн не любил все эти дежурства в виртуальном мире. Богатые чудаки не только создали Нет-сити в бесконечных просторах цифрового мира, но и требовали охранять их от произвола различных компьютерных мошенников.  Дряхлые миллионеры, состарившиеся директора гигантских корпораций, увядшие звезды эстрады, кино, и просто сумасшедшие дали себя скопировать, и теперь живут за гранью материального мира, в то время как их тела, словно замороженные туши, лежат в криокамерах.
Еще Вейн не любил становится своей копией. Недавно ребята подшутили над Карлом, перекрасив его волосы в розовый цвет, пока тот ни о чем ни подозревая патрулировал Нет-сити. Закончив дежурство, Карл очнулся и  пришел в ярость,  увидев себя в зеркале. Он  влетел в отдел потрясая пистолетом и сержант с большим трудом  успокоил его,  ругая на чем свет стоит шутников.  Зато ещё неделю весь отдел кибер-полиции сотрясался от смеха…
Наконец, О'Тулл поднял голову и посмотрел на наряд с таким выражением, как будто они задолжали ему миллион. Вейн заметил, как Рон напрягся и внутренне усмехнулся.  Он уже привык к этим сержантским штучкам. 
- Так, Вейн, Рон…   В последнее время в кибер-городе происходит нечто странное…
- На этом месте поподробней… - вставил Вейн.
- Не умничай Вейн, - заревел как медведь сержант, - пока мы и сами не разобрались… Дежурство будет проходить в штатном режиме, но если заметите что-либо необычное, сразу же сообщите. Вашу поддержку в нет-пространстве будет осуществлять программа обеспечения «ТРОН  IV». Новый «ШТОРМ» недавно подвергся массированной атаке хакеров и пока зализывает свои раны.
- Но модуль  ТРОНА безнадежно устарел – запротестовал Вейн.
- ШТОРМ стоит на профилактике. - В голосе сержанта зазвучали металлические нотки.
Вейн нарочито громко недовольно вздохнул…
 - Да, не будет у вас модных костюмчиков супергероев и ультраоружия. Ну и что?  А  как раньше полицейские ходили в наряды? Вообщем,  раз  вопросов больше нет (О'Тулл проигнорировал поднятую руку Вейна) шуруйте в камеры…

***

Нет-сити – большая градостроительная сеть, созданная армией инженеров-программистов и медиа-конструкторов. Она была разработана по всем правилам земных мегаполисов. Деловой центр города состоял из шикарных небоскребов-гигантов, вокруг которых располагались супермаркеты, развлекательные центры, парки и аттракционы. В пригороде, на зеленых холмах удобно устроились готические замки и усадьбы богатых горожан.
Дневная жара наконец начала спадать - в виртуальном городе вечерело… В ночных маркетах и мотелях зажигалась то тут, то там пестрая неоновая реклама.
Полицейская машина стиля девяностых медленно ехала по Норд-весту – тихому загородному району для среднего класса. Старая униформа была мала Вейну и жала в локтях, что  мешало ему крутить баранку. Он негодовал и на устаревшую программу, и на хакеров - этих заумных очкариков, которые положили ШТОРМ, делавший работу полицейского более сносной.
Алый закат был неестественно ярким и слепил глаза. Вейн (вспомнив нехорошим словом дизайнеров пейзажа) надел темные очки. Напарник держал на коленях планшет и внимательно изучал статистику. Казалось, его всё устраивает в работе и это раздражало Вейна ещё больше.
- В последнее время участились жалобы на появление незнакомца в личных апартаментах и частных владениях горожан… - сказал Рон, рассматривая карту Нет-сити.
Вейн не ответил и Рону пришлось вести диалог самим с собой:
- Но как он мог пройти семиуровневую защиту? Это же невозможно...
- Рони, поищи лучше закусочную. – перебил его Вейн. - Где ближайшая?
Напарник неохотно свернул статистику и принялся копаться в планшете:
- Та-ак, сворачивай направо, дальше на Лонг-авеню. Там стоит кафешка, где согласно рекламе, можно побаловать себя самым лучшим виртуальным кофе в городе.
- Да, кофе виртуальное, а деньги реальные с карточки высчитывают, - пробурчал Вейн.
Через три минуты они уже зашли в прохладное пустое кафе. Тут царил приятный полумрак, красные кожаные сидения манили поудобней устроится в них, а витающий аромат кофе и мелодия джаза, которую исторгал из себя музыкальный автомат, несколько улучшили настроение Вейна. Бот-продавец быстро подал обычный для полицейских заказ  - горячие хрустящие пончики и густой эспрессо на вынос с пластмассовыми стаканчиками с крышкой.
- Так что ты там говорил про этого парня? Он что, деньги, что ли вымогает? – спросил Вейн, отправляя очередной пончик в рот.
- Он… м-м, призрак, - немного замявшись, ответил Рон.
Дежурство действительно начинало удаваться. Вейн так захохотал на весь зал, что из служебного помещения повыскакивали кафешные боты и тревожно забегали вокруг столика с полицейскими, пытаясь понять, в чем дело.
Наконец, немного, успокоившись Вейн проглотил последний пончик и они направились к выходу.
- Я им что, охотник за привидениями, - проворчал Вейн  открывая дверцу машины и подавляя в себе очередной взрыв хохота.
- Тридцать седьмой!
- Тридцать седьмой, ответьте!
- Вызываю тридцать седьмой!
Металлический голос диспетчера вызывал наряд Вейна.
- Тридцать седьмой на связи, - ответил Рон взяв рацию, укоризненно посматривая на своего напарника, который и не думал отвечать, т.к. его душил беззвучный смех.
- Вызов на Садовой улице, дом двенадцать, код семь.
- Принято, выезжаем…

***

Пострадавший - бывший промышленник, который был старее самого времени, а  в Нет-сити выглядел молодым спортивным донжуаном.
- Давайте ещё раз по-порядку…
В голосе Вейна появились раздражительные нотки, но Самуэль Бэк казалось этого не замечал. Однако его напуганный вид и бессвязный рассказ начал выводить Вейна из терпения и он опять его переспросил.
- Да что я, попугай вам, - вдруг пошел в атаку спортсмен-промышленник.
- Сэр, - вмешался Рон и успокаивающим жестом предотвратил опасное столкновение, - мы просто хотим лучше разобраться в ситуации. Итак, неизвестный появился ниоткуда и задал вам всего лишь один вопрос.
- Да, черт побери!
- И он спросил вас о том, сколько вам реальных лет?
- В точку парень!
- И когда он узнал ваш, э-э, земной возраст, который составляет сто пятьдесят три года он тотчас растворился в воздухе?
- Да! - прошипел в ответ юноша-старик.
- Окей! Как только мы узнаем больше, мы обязательно с вами свяжемся…
Полицейские попрощались и растворились во мраке ночи оставив растерянного Самюэля во дворе его ухоженного дворика.
С шумом плюхнувшись на водительское сидение Вейн посмотрел на автомобильный циферблат. Часы показывали ровно два часа ночи. Рон загрузил инфографик на планшете, пытаясь увидеть закономерность появления призрака в тех или иных местах города. Молчание прервал треск рации и позывные наряда.
 - Опять код семь, - Вейн заскрежетал зубами, - второй раз за ночь. Рони съезди один, проверь, сними показания, а меня по дороге скинь возле какого-нибудь бара…

***

Спустя десять минут Вейн сидел за барной стойкой и поглощал лимонный коктейль со льдом. Несколько посетителей ночного заведения были явно не в восторге от подобного соседства и недовольно шушукались между собой. Но Вейн не обращал внимания на то, что происходило у него за спиной и продолжал наседать на алкоголь.
Входной колокольчик весело зазвенел и в бар вошел новый посетитель в черном плаще и старомодной шляпе. Он бегло окинул зал колючим взглядом и сел за барную стойку рядом с Вейном.
Незнакомец громко потребовал настоящего виски. Механический бармен зажужжал и помчался к батарее из разноцветных бутылок.
- Как будто он знает, какое на вкус настоящее виски, - прокомментировал ретивую исполнительность искусственного интеллекта Вейн.
 - Что простите? – переспросил незнакомец.
- Тут нет ничего настоящего! Всё это иллюзия, и ваш виски тоже… И как только наш мозг ведется на это? – как будто разговаривая сам с собой произнес захмелевший Вейн.
- Тяжелая смена, детектив? – усмехнулся человек в плаще и заправски опрокинул стакан с янтарным напитком.
- Да-а, чертов Нет-сити…
После этих слов последние посетители бара переглянулись и решили покинуть заведение, оставив полицейского и незнакомца одних.
- Вы совершенно правы, я тоже ненавижу этот город, - сказал сосед Вейна, - я сам давно мечтаю выбраться отсюда.
- И что же вам мешает это сделать? – недоуменно спросил Вейн.
- Я один из пионеров-создателей этого города, но меня больше нет в живых! - последовал ответ, и второй стакан виски снова был выпит залпом.
- Чушь. – резюмировал рассказ незнакомца Вейн.
- Нет, правда, моя криокамера замкнула и перестала функционировать, тело разложилось, на электронную почту пришло сообщение о моей физической смерти, кредитки заблокировали...
Вейн слушал исповедь любителя виски без особого интереса и больше следил за тем, чтобы коктейль исправно наполнялся барменом. Черт, он почти уже час протирает здесь штаны, а Рон-недотёпа все ещё не вернулся.
- Но я наконец-таки нашел выход…
- Поздравляю… - вяло откликнулся полицейский.
- Между прочим, сколько вам лет?
Хмельную пелену с Вейна снесло как рукой.
- Чего? – хрипло переспросил он.
- Ну, ваш реальный возраст, офицер…
Вейн потянулся к кобуре, но тут же, словно загипнотизированный остановился. Он ещё пытался некоторое время оторвать взгляд от колючих глаз незнакомца, но это было безуспешно... 

***

Они зашли в кабинет, который был залит ярким утренним солнечным светом. Сержант поприветствовал наряд.
- Хорошая работа парни... Преступник по приговору корпоративного суда был стерт из базы данных.
Рон расцвел как майская роза.
- Сэр, это всё Вейн. Он задержал преступника в баре... - доложил молодой полицейский.
Однако полугодовой лимит сержантской похвалы уже был исчерпан.
- Всё, свободны! - О'Тулл, словно отмахиваясь как от назойливой мухи, замахал руками и погрузился в бумаги.
Вейн нашел свой рабочий стол и сел за него. Полицейский с удовлетворением откинулся на стуле и глубоко вдохнул в себя воздух отдела - смесь из сигаретного дыма и дешевого кофе. Потом выдвинул ящик стола и положил туда полицейский значок. Там он заметил маленькую бордовую коробочку. В ней лежало обручальное кольцо. Он недоуменно покрутил его в руках, потом ухмыльнулся и выбросил его в мусорную корзину. Вслед за кольцом в корзину полетела и настольная фотография Джил. Затем он протер монитор, который был покрыт толстым слоем пыли и включил рабочий компьютер...