Сила найдет выход - часть 7

Часть 1 - http://www.proza.ru/2017/07/22/1551
Часть 2 - http://www.proza.ru/2017/07/26/2093
Часть 3 - http://www.proza.ru/2017/07/31/1947
Часть 4 - http://www.proza.ru/2017/08/05/1860
Часть 5 - http://www.proza.ru/2017/08/12/1172
Часть 6 - http://www.proza.ru/2017/08/20/1285
*********************************

На различных этапах человеческой жизни бег времени ощущается по-разному. Иногда, что чаще всего происходит в неприятные моменты, время может замедлиться настолько, что несколько секунд вместят в себя жизнь и смерть целой вселенной; бывают ситуации, когда время становится похожим на реку – минуты текут размеренно и ровно, так что в конце концов перестаешь обращать на них внимание и просто наслаждаешься настоящим. В некоторых случаях время уподобляется выпущенной из лука стреле, которая пролетает мимо с такой скоростью, что пропадет из виду еще до того, как успеешь сказать «ой».

Алии больше всего подходил третий вариант. За ежедневными тренировками, медитациями, чтением, встречами с наставником, прогулками по Эс‘Талакейну и прочими делами она и не заметила, как прошли три недели ее новой жизни. Несмотря на то, что к вечеру она часто валилась с ног от усталости, на ее лице почти всегда сияла улыбка.

Тренировки на ристалище уже перестали напоминать пытки и жертвоприношения. Тело девушки медленно, но верно адаптировалось к нагрузкам, что позволяло даже получать от происходящего некое подобие удовольствия. Неплохая меткость помогла Алии освоить дальнобойное оружие – через две недели практики она легко и быстро стреляла из лука, набивала соломенные чучела арбалетными болтами, сюрикенами, ножами и даже небольшими топорами. Наверное, стрельба и метание чего-нибудь метательного стали ее любимым занятием потому, что в процессе никто не требовал от нее бежать побыстрее.

Меч и щит Алия до сих пор держала неуверенно, но, поскольку ее партнером по спаррингам всегда была Кэтрисс, это не было проблемой. Первый раз заходя внутрь тренировочного круга, Алия с тревогой переводила дыхание, ведь вид Кэтрисс был довольно угрожающим – нахмуренные брови, сомкнутые губы без намека на ободряющую улыбку, боевая стойка и приподнятый меч в руке черноволосой девушки красноречиво показывали, что бой будет серьезным.

Впрочем, страх как всегда преувеличивал. Пусть Алия и не имела опыта в ратном деле, но Кэтрисс оказалась гораздо мягче и добрее, чем казалось на первый взгляд. Она не упускала возможности показать Алии, как правильно двигаться, как делать тот или иной выпад, как лучше блокировать удар. И, когда Кэтрисс исправляла ошибки Алии, в ее голосе не было строгости.

- Не принимай удар.

- Что-что?

Кэтрисс остановилась, опустила меч.

- Не принимай удар. Не надо отвечать силой на силу, это неверная стратегия. Понимаешь, почему?

- Потому что я слабая?

- Отчасти.

Она не обвиняла, не тыкала пальцем. Просто констатировала факт.

- Отвечать силой на силу могут позволить себе такие бойцы, как, например, Сэнд Бастилла, но даже ему я бы посоветовала сменить стратегию. Дело не только в силе. Дело в том, что даже в лучшей броне есть слабое место. Принимая удар на щит, блокируя меч своим клинком или подставляя нагрудник под вражеский выпад, ты позволяешь судьбе бросить кости, и выпавшая комбинация может тебе не понравиться. Нагрудники ломаются, щиты трескаются, поэтому твоя лучшая защита – уклоняться от ударов.

Ого. Как поэтично.

- К тому же, - продолжала Кэтрисс, - блокируя удар, ты тратишь больше сил. В нашем спарринге это не страшно, но в реальном бою с тем же Дрейком это будет фатально. Тебя просто возьмут измором. Как бы ты ни была сильна, руки в конце концов не смогут держать щит. Молчу, что ни ты, ни я не сможем выдержать и одного удара Бастиллы.

- Мне что, щитом вообще не пользоваться?

- Я не это хотела сказать, доспехи отнюдь не бесполезны. Ты должна помнить одно важное правило – если можешь уклониться, уклонись. Что касается щита, то им можно и нужно пользоваться, но встречать им каждый удар соперника… это не очень хорошо, по крайней мере для таких, как мы с тобой. Уклонение – твой лучший друг на поле боя.

Алия неуверенно пожала плечами.

- Просто это, ну… немного страшно, - она виновато улыбнулась.

- Да, знаю. Щит выглядит безопаснее, надежнее. И поэтому мы продолжим спарринг без него.

- Что?

- Клади щит за пределами круга. И меч там же оставь.

- Эм, Кэтрисс…

- Все будет в порядке. Сейчас научим тебя уклоняться. Клади оружие и возвращайся в круг.

Алия с опаской приблизилась к центру круга – пусть меч в руке Кэтрисс был лишь тренировочным макетом, бил он прицельно и больно. Повинуясь указаниям Кэтрисс, девушка стала от нее в двух шагах. Как раз на расстоянии удара.

- Успокойся. Сосредоточься. Не надо смотреть на меч, смотри на меня. Примерно вот в эту точку, - с этими словами Кэтрисс прикоснулась к основанию шеи. – Это лучше всего, потому что так периферическое зрение улавливает больше моих движений, чем если бы ты смотрела мне в глаза. Я буду наносить удары – медленно, как раз так, чтобы ты могла уклониться. Когда будет получаться, мы увеличим скорость. Готова?
Алия кивнула.

Без лишних слов Кэтрисс взмахнула мечом. Клинок, блеснув в лучах солнца, шел по диагонали, по линии от плеча до бедра – страшный удар на поражение, если бы Кэтрисс не замедлилась втрое по сравнению с обычной скоростью атаки.

- Да, правильно, наклонись влево – только не так сильно, следи за центром тяжести! Смещай его с ноги на ногу плавно, будь готова вернуться в прежнее положение… Продолжай уклоняться, но не думай об этом! Очисти свои мысли и просто двигайся. Перетекай из положения в… да, вот так, хорошо. В сторону, опять в сторону, теперь нырок, шаг назад – ты не человек, ты стебель тростника под порывом ветра, склоняйся из стороны в сторону…

Было немного странно слышать такие сравнения из уст самого серьезного человека в компании Алии. Кэтрисс редко говорила многословно, предпочитала короткие и емкие фразы, но в своих объяснениях иногда показывала неожиданную красоту слова, да такую, что и Веритасу впору было позавидовать. А когда в конце тренировки Кэтрисс вдруг ласково улыбнулась своей подопечной и похвалила ее за усердие, ощущение несоответствия только усилилось.

Кэтрисс была приятной девушкой, касалось ли дело тренировок или обычного дружеского общения. Дни обеих девушек были очень насыщенными, так что они мало контактировали за пределами ристалища, но Алия была уверена, что они с Кэтрисс подружатся. Для этого имелись все причины, хотя бы потому, что Кэтрисс не изводила Алию шуточками, как это делал Дрейк с медленно закипающим Веритасом.

- Ваши с Веритасом программы обучения хороши, - сказала как-то раз Кэтрисс, - но я просто не представляю, чему вы можете научиться за пять месяцев. Этого времени хватит, чтобы привести ваши тела в порядок, но сделать из вас воинов - вряд ли. Без обид.

- Да какое там.

- Хотя я довольна твоим уровнем. Молодец. Как твоя рука?

- Уже все в порядке, - ответила Алия, продолжая машинально растирать запястье, которому явно не понравился обезоруживающий удар Кэтрисс.

Их очередной спарринг закончился, и девушки восстанавливали силы для следующего, сидя на скамье у тренировочного круга. По соседству были Дрейк и Веритас. По команде Дрейка они зашли в свой тренировочный круг, чтобы начать поединок. На лице Дрейка была неизменная довольная улыбка, в то время как Веритас переступал красную черту круга с таким видом, будто идет на заклание.

- От нашего отдыха осталась одна минута, - предупредила Кэтрисс. – Если у тебя есть какие-то вопросы - задавай.

- Если из нас все равно не получатся хорошие бойцы, тогда зачем это все? Не будет ли разумно потратить время на что-нибудь более полезное?

Кэтрисс помедлила с ответом. Задумавшись, она невидяще уставилась на своего брата, который увернулся от удара Веритаса и провел контратаку, не забыв при этом отпустить колкость из разряда «а у Веритаса на руках браслеты, Веритас мне ничего не сделает».

- Хороший вопрос, - наконец ответила девушка. – Но я не согласна с тем, что это бесполезно. Сможешь ли ты сравниться с кем-нибудь, кто учился драться в течение трех лет? Нет, маловероятно. Сможешь ли ты понять принципы боя?.. Вот здесь надо кивнуть головой. Конечно, приемы тоже сами себя не выучат, но главным для нас будет именно сам бой, его алгоритм. Этим мы и займемся.

- Что ты имеешь в виду?

- Посмотри туда. На них. Что ты видишь?

- Ммм… Дрейк играючи, даже издевательски атакует Веритаса, а Веритас изрядно психует. Я не очень понимаю, что ты хочешь. Тебе назвать те приемы, которые они используют?

- Нет-нет, - со слабой усмешкой отозвалась Кэтрисс. – Это я и сама могу сделать. Я хочу, чтобы ты посмотрела на них внимательнее, глубже. Не обращай внимания на оружие в их руках, на приемы, что они используют, потому что все это – лишь поверхность. Это внешний уровень, а нам с тобой нужен внутренний.

Алия ничего не ответила, но ее приподнятая бровь сказала все за нее.

- Знаю, объяснять я тот еще мастер, но здесь сложно подобрать слова. Я хочу сказать, что за всем этим, - Кэтрисс неопределенно махнула в сторону дерущихся юношей, - скрываются лишь два желания победить. Вопрос лишь в том, кто быстрее придумает способ это сделать. Смотри внимательнее, потому что если мой брат чего-нибудь да стоит, то очень скоро бой закончится.

Кэтрисс как в воду глядела. Уже через десять секунд напряженной борьбы, в ходе которой озлобленный чародей размашистыми ударами пытался восстановить свое эго, Дрейк победил – легко и изящно. Выждав момент, он поднырнул под летящий меч и сделал выпад ногой так, что оказался к Веритасу вплотную; брошенный щит упал на землю, и Дрейк свободной рукой схватил Веритаса за щиколотку и резко распрямился, бросая чародея на землю. И вот Дрейк уже поднес меч к горлу Веритаса, а ристалище оглашено заливистым смехом напополам с проклятиями.

- Вооот, - протянула Кэтрисс. – Видела? А теперь заметь следующее. Дрейк все время спарринга использовал разные приемы. Некоторые из них ты знаешь, некоторые тебе неизвестны, но суть в том, что ни один из них не принес ему мгновенной победы. Дрейк победил одним простым финтом. Все те приемы, что он использовал до этого финта, просто давали ему время подумать, изобрести что-нибудь эдакое, то, что наш чародей не ожидал увидеть. Дрейк просчитывал возможности и поступил непредсказуемо. Ровно точно так же он победил Теннера Аши и его армию Кровавых Грифонов на прошлом Сражении! Его план с подменой шевронов был непредсказуем, но в отличие от этого финта был просто более сложным.

Теперь понимаешь, что я имела в виду? Не нужно зацикливаться на тех приемах, что наши инструкторы вдалбливают вам в головы, это не главное. Главное – ясно видеть возможности. А приемы – лишь средство реализации этих возможностей. И пусть ты не сможешь за такое короткое время овладеть всеми приемами, я постараюсь научить тебя видеть возможности. Чувствовать бой.

- Воодушевляет, - честно ответила Алия. – Правда. Кстати, наш перерыв на отдых уже закончился…

- Да плевать.

Кэтрисс повернулась, и по выражению ее лица было понятно, что следующие слова будут очень важны. Черноволосая девушка была так серьезна, что даже не посмотрела в сторону Дрейка, с криками удирающего прочь от взбесившегося Веритаса, который в приступе гнева сорвал с рук блокирующие браслеты, взлетел в небо и стал осыпать своего лучшего друга электрическими разрядами.

– Запомни вот еще что. Все сказанное мной справедливо для любого боя, даже для магического. Неважно, чем именно ты бьешь врага, мечом или магией – в конце концов все играют по одним и тем же правилам. По тем же алгоритмам. Я далеко не так хороша, как наши наставники, и пока что не могу объяснить это понятнее, поэтому сосредоточусь только на известных мне истинах. Среди них, - Кэтрисс подняла палец, - уже упомянутая непредсказуемость. Гарантирую тебе, что в любом бою, каким бы он ни был, непредсказуемое решение будет полезно. Оно не всегда прямо ведет к победе, но совершенно точно выиграет тебе время – за те секунды, когда враг будет говорить «какого черта здесь происходит?», ты уже успеешь сделать следующий шаг. А теперь бери оружие. Пора приниматься за дело.

* * *

Помимо физических нагрузок дни Алии были доверху наполнены магией, причем магией в практическом смысле. Наконец-то девушка пробовала своими руками сотворить то, о чем читала в книгах. Никакие слова не помогут описать ее впечатления, поэтому лучше всего посмотреть на ее собственные мысли.

"Ааааааа боги, получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ! Раскололся, дурацкий камень раскололся, да, я это сделала! Ну, кто тут владеет магией, кто крутая, а? Боги всесильные, да-да-да-да-да обожаю Веритаса о да…"

В общем, как-то так. Да, конечно, раньше магия Алии проявлялась и посильнее (однажды она даже случайно сожгла стол, за которым сидела, да и к тому же чего стоит случай на площади, когда она наградила своего брата пощечиной), но сегодня она впервые сделала это специально. Сегодня магия впервые была ей подконтрольна. И ничто иное не могло явственнее указывать на ее прогресс.

Она управляла огнем, заставляла огромные камни перекатываться по земле ристалища, замораживала воду и тут же превращала ее в пар. Она электризовала свои ладони настолько, что между пальцами пробегали искры, она создавала порывы ветра, от которых манекены начинало трясти так, что во все стороны летела солома – и это только добавляло задора. Но пусть от первого удачного магического опыта (Алия расколола камень надвое, не прикасаясь к нему) она даже подпрыгнула от восторга, больше всего девушке все равно нравились заклинания.

Причина банальна. Как бы эффектно ни выглядел манекен, которого отбрасывает воздушный удар, как бы поразительна ни была вода, взлетевшая из емкости и ледяным шариком спланировавшая к тебе в ладони, заклинания все равно выглядели более впечатляюще – несколько странных слов, а иногда и один короткий жест высвобождали настолько страшную силу, что если до этого бедные чучела просто страдали, то теперь они натурально звали на помощь. Нет, стихийная магия, конечно, тоже интересна и удивительна, но заклинания… В их процессе то и дело возникали вспышки света самых невероятных форм и цветов, воздух звенел, а пространство смазывалось, словно вокруг колдующего меняется сама реальность. Заклинания выглядели настолько магически, что по сравнению с ними парящие капли воды и ураганный ветер быстро покажутся пустяком.

Любимым заклинанием Алии стала «Магическая стрела» - довольно простое в освоении, оно требовало немного сил и концентрации, а потому даже на первых порах девушка могла сотворить его десять раз подряд.

Настал черед одиннадцатого.

Отставив чуть назад левую ногу, Алия сосредоточилась.

Вокруг нее не ристалище, вокруг – темный туман, и его тяжелые клубы заполняют мир, превращают горизонты в беспросветную мглу, а всё, что было и что только будет, обесцвечивают в серость, в нечто несуществующее и незначительное. Туман был везде. Внимательный взгляд мог заметить легкое движение, словно сгустившаяся ночь медленно вращалась, постепенно завладевая пространством и подползая все ближе и ближе к ней, но девушке не было страшно. Она знала природу этого тумана, знала, что он не причинит ей зла.

Туман олицетворял ничто. И ему все равно.

Противоположностью ничто всегда будет нечто, и это нечто воплощалось в самом ярком сравнении, на какое только было способно сознание Алии. Нечто воплощалось светом, теплым мягким голубоватым светом очищения, смирения и защиты. Неземным водопадом свет изливался с небес, опускался на плечи, проникал под кожу и наполнял девушку до краев. Ее глаза были закрыты, но она все равно ощущала течение света и безошибочно могла определить его источник - ведь свет этот исходил не только от далекого космоса, но и из самой сути той, что девятнадцать лет назад получила имя Алии Линк.

Она подняла руку. И указала энергии внутри себя направление.

Ее пальцы засветились фиолетово-оранжевыми огнями. Долю секунды спустя они сорвались с ладони, сплелись в единый сверкающий сгусток энергии и устремились к пугалу.

- Отлично! – восхитился Конрад, глядя на прожженное насквозь соломенное туловище. – Рад видеть твои успехи, ты молодец.

- Спасибо, наставник.

- К тому же ты совершаешь «пробуждение» теперь все быстрее и быстрее, я прав?

Пробуждением называли короткий медитативный ритуал, в ходе которого маги взывали к своим внутренним силам. Профессионалам вроде Конрада пробуждение было не нужно, но новичок Алия без него не смогла бы и тростинку зажечь. Для сознательного контроля магии нужно особое состояние ума, что достигалось с помощью пробуждения - этот ритуал убеждал мага в реальности происходящего, превращал долгие разговоры про энергии, магию, духов и заклинания из бреда в истину. Для пробуждения каждый маг использует свои образы, и Алия остановилась на темном тумане и поразительном свете, льющемся из глубин неба и ее собственной души.

Получилось вполне действенно.

- Ты тратишь на него около десяти секунд, но в ближайшем будущем это время сократится, а потом и вовсе исчезнет. Ну а теперь, - Конрад хлопнул в ладоши, - раз уж эти неподвижные цели стали для тебя слабыми противниками, попробуй выстрелить в меня.

Алия повернулась к нему в полной уверенности, что ослышалась.

- А что? Давай, будет весело!

- Наставник, не поймите неправильно, но… вы, конечно, прочнее, чем те соломенные мешки, но разве это не будет опасно?

- Спасибо за заботу, - хмыкнул Конрад, - но неужели ты думаешь, что я позволю нашей игре стать опасной?

Сделав легкий шаг, Конрад Старго притопнул и поднялся в воздух. Сведенные вместе ноги, широко раскрытые руки ладонями вверх, приподнятая голова – наставник парил в нескольких метрах над землей с таким изяществом и величием, что ему только бокала в руке не хватало. Его правая ладонь сделала едва заметный жест, и тут же по пространству вокруг его фигуры пробежала рябь.

Он приготовился защищаться.

- Долго будешь смотреть или, наконец, делом займешься? – спросил он. – Посмотрим, сможешь ли ты попасть в меня!

Явный вызов. Девушка не устояла.

Магические стрелы сыпались с ее рук, одна за другой они взлетали в воздух фиолетовым росчерком, но Конраду все было нипочем. Он лавировал между огнями, отпускал ехидные шуточки, казалось, совсем не смотрел на девушку и даже успевал одновременно с этим рассеивать ее заклинания, чтобы, пролетев мимо него, они не попали в кого-нибудь другого, кто рискнул пройтись мимо них по ристалищу. В какой-то момент, когда Алия решила перевести дыхание и заправила растрепавшиеся волосы за ухо, Конрад выбросил в ее сторону руку, и под ноги девушке полетел магический снаряд.

Фиолетовый всполох и треск. Она едва успела отскочить.

- Не забывай двигаться, - сказал наставник. – У тебя хороший натиск, ты выносливая, но не стой на месте. Не давай противникам повод для радости.

Конрад сделал приглашающий жест. Алия ответила очередным выстрелом в его сторону, но опять безуспешно. Конрад грациозно вилял в стороны, давал советы в духе своей наставнической роли, а иногда и смеялся. Распалившись, девушка усилила напор настолько, насколько могла, но этого было недостаточно. До определенного момента.

- Подкрепление! – крикнул Веритас, взмывая в воздух и посылая сразу две магические стрелы в Конрада.

- Ну надо же, - воскликнул наставник и снова рассмеялся, - здравствуй, подлый предатель!

- Помощь другу не приравнивается к предательству! – парировал Веритас. - Давай, Алия, мы его сделаем!

Свежие силы Веритаса позволили Алии сделать короткую передышку, во время которой она заметила несколько важных вещей. Конрад почти перестал обращать на нее внимание – он сосредоточился на втором ученике, который непрерывно поливал его фиолетовыми огнями. Наставник бросал на Алию лишь короткие взгляды, чтобы убедиться, что с ее стороны опасности ждать не стоит.

А это было оскорбительно. Неужели она не достойна большего внимания, больших мер предосторожности? Вместе с чувством обиды Алия вдруг почувствовала то, что свойственно участнику любого боя. Она почувствовала желание победить.

Главное – ясно видеть возможности…

Любой новичок всегда начинал свое знакомство с практической магией через заклинание «Магическая стрела», потому что оно было крайне простым и очень эффективным. Энергия трансформировалась в нечто разрушительное, поражала цель и заставляла учеников ликующе вскидывать руки. Попрактиковавшись вдоволь с этим заклинанием, новички обычно с неудержимым энтузиазмом переходили к более сложным приемам.

И упускали суть. На самом деле магическая стрела была лишь грубо слепленным сгустком энергии, а называлась стрелой по той же причине, по которой все непознаваемое и сверхъестественное привыкли называть магией – исключительно удобства ради. Но – удивительное дело! – отработав это заклинание десятки раз, начинающие маги думали об этом действии именно как о магической стреле – фиолетовой взрывной силе, что летит по прямой и рассекает мишени надвое. Ученики воспринимали происходящее как законченное и неизменное действие, в их сознании это заклинание было ограничено образами летящей стрелы, что не позволяло им увидеть главное.

Они не видели того, что Кэтрисс Кови когда-то назвала внутренним уровнем, они не придавали значения тому, что за одним-единственным приемом скрывалось умение управлять энергией. И если внешний уровень, та самая «Магическая стрела», был ограничен, то внутренний уровень ограничений не имел.

И Алия это поняла. Она отбросила в сторону бесполезный ярлык, и ее сознание заработало с тройной силой, предложив девушке ряд возможностей. Внезапно она поняла, что никто не говорил ей, что это заклинание нельзя изменить – на инструктаже Конрад лишь посоветовал ей направить энергию точно в цель, но он не запрещал ей поступить иначе. Он не говорил, что снаряд невозможно превратить в луч, расщепить на несколько снарядов, ускорить его еще сильнее, изменить его цвет и так далее. Он просто порекомендовал ей наипростейший вариант. Против неподвижной кучи соломы такой вариант работал на ура, но в игре с Конрадом стратегия «покажи на него пальцем и пальни магической стрелой» была неэффективной. Десятки выстрелов мимо наставника подсказывали, что пора действовать иначе.

Пора изобрести новую стратегию.

Желательно непредсказуемую стратегию.

Припав на колено, Алия постаралась изобразить усталость (что после тренировки с Дрейком, а потом и с наставником было совсем нетрудно). Она не должна была переиграть, чтобы Конрад не остановил потасовку, но и не должна была показывать, что у нее осталось много сил – если Конрад посчитал ее неопасной, то пусть будет так. Было бы глупо не попытаться использовать это подобно пыли в глаза. Алия позволила наставнику увидеть лишь то, как, стоя на колене, она поднимает в его направлении левую руку, а ее ладонь охватывают фиолетовые огни насыщаемого энергией заклинания.

Он увидел. Принял во внимание, а потом вновь переключился на Веритаса и увернулся от выпущенных им снарядов. За время короткого взгляда Конрад не успел заметить, что пальцы на правой руке девушки, которой она предположительно устало опиралась на землю, сдвигаются в характерную для магической стрелы позицию, как вокруг пальцев пробегают язычки высвобождаемой силы – не фиолетовые, но оранжевые, под стать светло-коричневой земле ристалища. Наставник не видел того, что девушка, выпуская в его сторону фиолетовую стрелу, делает правой рукой жест куда-то в сторону, словно отмахиваясь от чьей-то назойливости.

И в результате этого, когда Конрад уклонился от очередных выстрелов Веритаса, а потом рассеял летящий в него фиолетовый сгусток Алии, маленький оранжевый огонек спрыгнул с ладони девушки, по круговой траектории полетел на Конрада и попал ему прямо в голову, с негромким «пафф» развеявшись о магический доспех.

- Касание! – завопил Веритас и зааплодировал. – Впечатляюще, Алия!

Его радость была понятна, ведь самому ему редко удавалось поддеть Конрада в их шуточных схватках, а Алия смогла, пусть и с его помощью, но попасть в наставника в первом же поединке! Продолжая аплодировать, Веритас развернулся в воздухе – и разведенные для хлопка руки вдруг застыли.

Девушка лежала на земле и не шевелилась.

* * *

В лазарете было тихо. Просторная палата была укутана покоем как одеялом, и единственным звуком здесь было ровное дыхание спящей девушки, занявшей одну из шести кроватей. Рядом с ней на стуле замерла другая фигура, остальные кровати служили пристанищем лишь для лучей солнца. Сквозь широкие окна был виден безлюдный двор Академии, зелень травы, покачивание листвы деревьев на легком ветерке. Где-то недалеко щебетала птичка.

Мирная картина, правда? Присмотрись внимательнее…

И увидишь, что нет солнечного тепла – его давно поглотили тени. Они копошатся в каждом углу, страшной паутиной облепляют стены и сгущаются все сильнее. Деревья за окном вздымают вверх свои костлявые пальцы, давно пожухшие листья падают на землю, прямо на почерневшую траву. И птица больше не поет – даже за окном, вдали от палаты, она видит и чувствует что-то настолько враждебное, что ужас смерти буквально сжимает ее маленькое птичье сердце.

Ибо в самом центре паутины теней внезапно просматривается некто, казалось, шагнувший в комнату прямо из ниоткуда. Он стоит у стены, и клубящийся мрак оседает на его плечах темным одеянием. Исходящий тьмой плащ и шляпа с оборванными краями делали его странным, издевательским подобием чего-то нормального, словно воплощенный кошмар решил извратить знакомые образы, напитать их страхом. В его подергивающихся конечностях, резких птичьих движениях тела – неестественность, в его едва заметных красных глазах – жажда крови, в россыпи ножеподобных когтей – смертельная опасность. Его намерения? Неизвестны. Видна лишь его рука, со скрежетом развернувшая когтистые пальцы.

И в столь знакомо-жутком жесте протянутая к кровати.

- А-А-А-А-А!

- А-А-А-А-А! – в тон девушке заорал Веритас и рухнул со стула.

Инстинктивно отползая назад, Алия подмяла по себя подушку и вжалась спиной в изголовье кровати. Ее взгляд лихорадочно шарил по противоположной стене, но никого не находил.

- Что такое? Алия, что случилось? – тараторил Веритас, вскинув руку наизготовку и осматривая комнату.

- Опять этот сон… - Алии никак не удавалось успокоить рваное дыхание.

- Тебе опять приснился кошмар?

- Д-да! Тот же самый… Только он стал ярче…

Веритас отпустил руку. С беспокойством посмотрел на девушку.

Даже сквозь утихающий ураган внутри Алия уловила этот взгляд, и он ей не понравился. Она не хотела выглядеть слабой. Только не перед ним.

- Все в порядке, Веритас, - меж двух вдохов сказала она. – Все в порядке.

- Ты уверена?

Интересно, а какое заклинание он готовил, когда поднялся с пола и приготовился драться? Скорее всего, «Электрическую петлю», подумала Алия. Остальное маловероятно, ведь стоило ему коснуться ее плеча, как по коже девушки распространилось приятное покалывание.

- Да-да, - уже тихо сказала она. Пытаясь перевести тему, спросила: - А почему я лежу здесь? Что со мной произошло?

- Ничего страшного, - ответил Веритас. Отпустив плечо девушки, он поднял стул и снова сел рядом с кроватью. – Ты всего лишь перенапряглась, растратила энергии чуть больше, чем следовало. На первых порах это совершенно нормальное явление.

- С тобой такое было?

- А как же! Первый месяц я несколько раз оказывался в лазарете. Это относительно безопасно и даже полезно – в будущем ты научишься лучше соизмерять свои желания и возможности. Конечно, все-таки лучше это не повторять, хотя признаюсь, затея того стоила! Ты же переиграла Конрада!

- Не без твоей помощи.

- Это верно, - кивнул Веритас. – Но поверь мне, это громадное достижение. Ты очень хорошо отвлекла его внимание… И кстати, это даже не самое главное! Ты изменила заклинание, переделала его под свои нужды. Редкий новичок проявит такую же изобретательность! Прав бы Конрад, из тебя выйдет великая мастерица заклинаний!

- Спасибо, - сказала заалевшая девушка. – А сколько я тут пролежала?

- Всего два часа, - сказал Веритас. – Конрад велел за тобой присмотреть. Сегодня у тебя больше не будет занятий, так что можешь продолжить отдых. Для полного восстановления желательно еще поспать.

Еще раз лечь спать? Да ни за что!

- А знаешь, я уже выспалась, - соврала Алия. – Давай сходим в библиотеку? Я хочу наконец-то дочитать ту статью про колдовские круги.

Фальшиво-бодрая улыбка не помогла. Не сумев выдержать проницательного взгляда Веритаса, девушка отвела глаза в сторону.

- Я не знаю, что тебе приснилось, - мягко сказал чародей. – Но понимаю, что отказ от сна не поможет. Ложись и постарайся успокоиться.

- А ты будешь здесь? – уже устроившись поудобнее, вдруг спросила она.

- Я буду здесь, - тихо ответил Веритас. Подняв стул, он перенес его и теперь сидел у изголовья кровати Алии. – Я помогу тебе заснуть и прослежу, чтобы ни один кошмар тебя не потревожил. И для этого мне нужно задать тебе один вопрос.

- Какой?

- Позволь мне помочь тебе.

Солнце приветливо расцвечивало палату. Деревья за окном медленно покачивали кронами, изредка раздавалась легкая птичья трель. Ощущая кожей лба чуткое касание пальцев, которые вычертили неведомые узоры, а затем сместились выше и осторожно зарылись в ее волосы, Алия выдохнула:

- Позволяю.

Веритас не лгал. Никто ее больше не тревожил.