Игра на Иссе Часть 2, глава 6

6. Сутки третьи.
В эту ночь Сергей дежурил в последнюю смену. Когда лес стал неясно освещаться утренними лучами Гелиума, он сказал Герману:
- Прикрой меня, я на северо-восток – «плод» поищу.
- О’кей, - отозвался Раребел.
На этот раз за плодом пришлось лезть гораздо выше, чем вчера – метров на семьдесят от земли. А снять было и вовсе хлопотным делом, зато плодов оказалось целых два. В конце концов, на помощь пришли проснувшиеся Сатт и Джон. Втроём они быстро спустили плоды вниз, а вшестером много быстрее прикончили их.
- Значит так, за двое суток мы сделали 100 километров, из них 43 – по лесу. Далее мы будем двигаться по всё более густому лесу и, как назло, пересекаем его сердцевину. Нас ждут несколько больших полян и болотистая местность, одна переправа через реку, каньон. На ближайшее время план такой. Если не будем отклоняться от намеченного пути.
- А мы будем? – спросил Сергей.
- Чего? Нет. Хотя, как получится, - Сатт неопределённо помотал ладонью в воздухе. – Ну, если что, то не заблудимся – не дети.
- У местных спросим, - добавил Макс.
Сатт хмыкнул.
- Давайте, пошутите мне тут.
Обговорив все детали и прибрав за собой следы стоянки, команда отравилась в путь. После вчерашнего происшествия Сатт решил уменьшить расстояние между группами так, чтоб они постоянно находились в непосредственной близости друг от друга, хотя с точки зрения возможности попадания под вражеский огонь, это было довольно рискованно.
Как-то резко стало заметно, что лес переменился: если на окраинах он состоял из одних только стройных, как на подбор, кисов, то здесь стали встречаться совершенно необычные для этой картины маленькие, вьющиеся деревца. Непонятно, каким образом они росли тут, обделённые светом, но, как видно, им это не было помехой. Может быть, они были паразитами и питались от корней кисов. Некоторых великанов оплетали гигантские лианы, и по ним вполне можно было взобраться довольно высоко. Эти лианы имели большие красивые и ароматные цветки, внутри которых, к всеобщему удивлению, был… нектар, такой же, как и на Земле! Опыляли их, видно, насекомые не малых размеров, что наводило на малоприятные мысли о встрече с ними.
К полуденному часу в воздухе уже вовсю жужжали, звенели, мельтешили и порхали мириады летающих тварей: гнус, какие-то подобия стрекоз, шершней и мух. Им, похоже, очень понравилось появление незваных гостей, и они тут же всем скопом набрасывались на бедных, но таких лакомых людей. После нескольких попавшихся на пути стай земляне были обкусаны и облеплены клейкой дрянью, и все ожесточённо чесались.
Так же с углублением в лес встречались жилища в виде нор многих животных, в основном, мелких и средних грызунов и удивительных двуногих хищников. Обитатели леса не нападали на людей, а только осмотрительно обходили или обегали стороной. Впрочем, и люди не провоцировали зверей на ненужную для себя агрессию, агрессии стоит ждать ночью.
- Через 10 минут привал, - сказал Сатт.
Сергей решил задать так интересовавший его вопрос:
- Сатт, тебе не кажется странным, что мы уже третьи сутки на Иссе, а до сих пор не встретились с противниками? Не сильно ли мы отстаём?
- Да что ты ко мне пристал, Серж? Тебя это беспокоит? Ну, пойди, постреляй по животным, если не хватает адреналина! Мы только третьи сутки на планете, - ответил Сатт, впрочем, так, чтобы никто другой не слышал. – У каждого свой путь к Башне, и он не обязан пересекаться с путём других. Для этого ещё придёт время, будь уверен.
Сергей ничего не ответил и до привала больше не задавал вопросов.
Команда остановилась у древнего, судя по дряхлости коры, изъеденного бесчисленными паразитами киса с бледной листвой. У самого основания в стволе чернело немаленькое дупло.
- Интересно, мы можем повстречаться с противниками? – продолжил начатый разговор Сергей. – На таком обширном пространстве, как целый континент…
- Не знаю, можем, наверное - сказал Сатт. – Не хотелось бы, конечно, но, боюсь, чем ближе к Башне, тем вероятнее встреча.
Сергей покачал головой:
- Учитывая, что мы не на Олимпиаде, хотелось бы её отсрочить на самый поздний момент.
- Удивлюсь, если кто-то из вас считает иначе, - сказал Сатт, давая своим видом понять, что его начинает раздражать этот разговор.
- Зато, если повезёт, можно провести тренировку с настоящими противниками перед Башней, - вступил Харрисон.
- Что за безответственное заявление? Всё, баста, хватит об этом! - сказал Сатт и жестом руки дал понять, что разговор на эту тему закончен.
Ребята приступили к обеду.
Покончив с трапезой, Сатт произнёс:
- Парни, с завтрашнего дня животных мимо себя не пропускать. Надо было и швырка освежевать, а то что-то дичи пока на пути мало, хрен знает, когда мясо попадётся…
Герман сидевший молча, вдруг замер и стал медленно и как будто с парализовавшим его страхом поворачивать голову к дуплу в кисе, которое было за ним.
- Парни, - тихо сказал он, - посмотрите на дупло.
Сергей мгновенно, как и все остальные, ощутил, что в дереве находится нечто, наполненное нескрываемой неприязнью. В первый миг он удивился новому и необычному чувству, но тут же перенёс своё внимание – он сосредоточился на том, что испытывало к нему безграничное презрение и готово было проявить в любой момент агрессию, медленно взял в руки автомат, нацелив его на дупло.
«Ну-ка вылезай», - промелькнула в голове мысль.
Землянин и ожидать не мог, что из дупла, как по приказу, тут же медлительно, с осторожной опаской, появится его обитатель. Сначала на свету показалась голова размером с человека: с длинной пастью, тремя парами маленьких изумрудных глаз, рядком шипов над ними. Кожа её была чешуйчатой, гладкой, влажной от слоя слизи, глаза независимо друг от друга вертелись в орбитах: следили за окружающей обстановкой, улавливали каждое движение. Животное шипело, по шее пробегали маленькие волны мышечного напряжения, по всему было видно, что оно готовится к атаке. Но люди не делали лишних движений, чтобы не спровоцировать атаку и не застать себя врасплох.
Голова замерла – существо, похоже, опасалось полностью выбираться наружу. Обнажив огромную, смердящую, заполненную тремя рядами зубов, похожих на осколки стекла, пасть, оно зловеще зашипело. Герман резким рывком отпрыгнул от дупла, парни потихоньку стали отходить назад, думая, что в безопасное место. Но они недооценивали противника. Змея, втянув голову в дупло, резко выдернула её наружу, а вместе с ней часть своего огромного туловища, да с такой силой, что кис сотрясся по всей своей высоте. Извиваясь вокруг ствола, она стала высовываться. Обалдевая от наблюдаемого, ребята стали торопливее отходить назад от этой «кисовой змеи», длина которой составляла только вне дерева метров пятьдесят. Неожиданным стремительным рывком змея бросилась на Германа и обязательно проглотила бы его, если бы не дальнее расстояние и реакция человека. Раребел отделался порванной кожей на ноге – тяжеленная голова пребольно ударила его и порезала выступающим клыком, когда он отпрыгивал в сторону. Голова змеи, пролетев мимо, зарылась в кусты, и тут же раздался выстрел, другой, а потом длинные очереди. Сатт открыл огонь из винтовки, вторым пустил очередь Сергей. Но змея оказалась живучей – с невиданной силой она вновь ринулась на людей. Земляне бросились в рассыпную, а потом все вместе открыли огонь. Земляне увёртывались от смертельных ударов, падали на землю, перекатывались, поднимались вновь, а на них дождём падали капли змеиной крови, клочья шкуры и плоти; змея ревела, но продолжала нападать на них. Ей удалось вторично ударить Германа, свалив его с ног, выведя из строя, но, в конце концов, парни её добили: змея грузно свалилась на землю, по её мощному, мускулистому телу пробежала судорога агонии, и оно обмякло.
Некоторое время парни стояли молча, переваривая в голове всё произошедшее; они были поражены чудовищем – это не «малыш-швырок», эта тварь проглотит и не заметит.
- Герман, ты жив? – спросил Сатт, вытирая рукавом змеиную кровь с лица.
- Жив, но не цел, - прокряхтел Раребел.
Наконец, убедившись, что змея более не опасна, все опустили оружие. Макс и Джон подошли к корчившемуся от боли Герману и стали его перевязывать.
- Теперь и ты примкнул к нам – инвалидам Иссы, - пошутил Макс. - Сейчас мы тебя заштопаем, старина, потерпи.
- Храни вас Бог, друзья! – сдерживая боль, изрёк Герман, проявив своё редкое чувство юмора.
Как только оторопь прошла, Сергей, пользуясь случаем, пока перевязывали Германа, протиснулся в дупло – в жилище змеи. Освещая его фонарём, он стал внимательно осматривать его. На удивление, чувство омерзения им не овладело – внутри царила темнота, тёплая сырость и тухлый запах; на земле в слое какого-то дерьма валялись кости, мех, останки животных. Сергей увидел большой, пожелтевший череп, принадлежавший когда-то жителю одного из миров; череп этот треснул при первом же касании. Рядом валялось что-то тяжёлое, металлическое, сохранившее форму.
- Не всем удавалось пройти это препятствие, - проговорил Сергей.
- В каком смысле? – донёсся до него приглушённый голос Сатта.
Вместо ответа Сергей легонько выкатил наружу обглоданный череп и выбросил металлический предмет, очень напоминавший по виду инопланетное оружие.
Ребята снаружи заговорили, но Сергей не мог разобрать ни слова. Внутри появилось тело любопытного Джона.
- Как оно тут поживало? – спросил он и закрыл нос рукой.
Сергей посветил лучом фонаря вверх. Метрах в шестидесяти от земли змея сливалась с деревом, и росла, увеличиваясь в размерах, вниз головой.
- Наверное, крепится к дереву, словно отросток, – сказал Сергей.
- Мать её! Как же она тут умещается?! – воскликнул Джон. – И как эта трухлятина её держит?
- А я почём знаю? Надо было сначала спросить, а не убивать, - сказал Сергей.
Выбравшись наружу, Сергей обнаружил, что Герман поставлен на ноги, а остальные готовы продолжать путь.
- Насмотрелся? Тогда собираемся и бежим дальше, - сказал Сатт. – Уследить за всеми ловушками становится всё сложнее и сложнее…
- Это просто невозможно, - ответил Джон.
- …и всё же надо быть начеку.
К сожалению, осторожность была проявлена в ущерб скорости, тем более, раненый Герман не мог с опухшей ногой бежать также быстро, как за час до этого. Вдобавок, неприятной помехой был гнус, оставлявший обширные области укусов на открытых частях тела, которые чесались до изнеможения. Парни буквально сдирали до крови кожу – настолько было мучительно. Спас всех своей поразительной интуицией Сергей – он отыскал на земле растение, запах которого отбивал мошкару, а его сок успокаивал раздражённую кожу.
Постепенно тени стали сгущаться, лес становился угрюмым и неприветливым. Его обитатели, почувствовав себя с наступлением сумерек полноправными хозяевами, уже без опаски вставали на пути людей. Те не рисковали их отгонять или пугать – вечером, не зная их повадок, лучше было бы для начала освоиться среди них, а уж потом убивать. Впереди промеж стволов кисов показался широкий просвет. Сатт остановил команду.
- Рассредоточиться, местность под охрану, следить за обстановкой. Серж, пошли посмотрим, что там, - сказал он.
Они тихо и осторожно направились вперёд. Перед ними стала открываться просторная открытая поляна. Сатт периодически посматривал на сканер движения. И всё больше смущался. Чем ближе они подходили к поляне, тем больше на нём появлялось белых точек, соответствовавших движущимся объектам.
- Что за чертовщина?! – тихонько воскликнул Сатт.
- Что именно? – спросил Сергей.
- Посмотри на сканер, - сказал Сатт.
- Ого! Что-то там многовато живности, - проговорил Сергей.
- Я тоже так думаю, - согласился Сатт.
Они стали за деревом; дальше начиналась опушка. При первом быстром осмотре эта «опушка» была продольной формы, шириной в километр-полтора, абсолютно голая и, такое ощущение, перекопанная каким-то трудягой-земледельцем. Оказалось, что на Иссе ещё далеко не сумерки – поле было освещено довольно ярко – это гигантские деревья пропускали через свои развесистые кроны лишь маленькую толику солнечного света.
- Что же там двигается? – произнёс с явным любопытством Сергей.
- Стой, - остановил его Сатт. – Дальше – ни шагу!
Сергей задумался, но спорить не стал и тут же предложил:
- Давай на ветку залезем.
Сатт одобрительно кивнул головой:
- Вперёд.
Они залезли на ближайшую ветвь и стали ползти по ней. Ветка была жёсткая и прочная, и парни пролезли метров на двадцать над полем. На первый взгляд могло показаться, что земля совершенно спокойна, но стоило остановить взор на одной точке – и можно было заметить, что многие комья переваливаются с одного бока на другой – там было активное движение (стоит ли говорить, что было полное безветрие). Только не понятно, где. Сергей достал верёвку, всадил прочно крюк в кору и сказал Сатту:
- Подстрахуй меня, - с этими словами он стал спускаться вниз головой к земле.
На расстоянии вытянутой руки Сергей остановил спуск, достал нож и сковырнул землю. Ничего движущегося, но сканер показывает совершенно обратное. Ещё один разок – аналогично. В третий раз Сергей обомлел – прямо в том месте, где он шурудил ножом, из земли вылезла тупая, с голой чёрной кожей голова без глаз и с тонкой полоской пасти, над которой вились два тонких усика. Она обнюхала лицо Сергея и, оскалив, в шипении, маленькие, острые зубы, закопалась в землю.
- Сатт, тебе лучше на это посмотреть, - сдавленным голосом проговорил он.
Тот моментально очутился на другой верёвке на уровне Сергея и увидел того каким-то побледневшим, испуганным (мало что способно заставить спецназовца побледнеть, разве что близкая смерть). Он взглянул вниз и едва успел заметить, как над поверхностью промелькнула широкая спина длинного червя, укапывавшегося в землю.
- Что это было? – спросил он.
- Не знаю, хочешь – узнай сам, - Сергей посмотрел на Сатта ошарашено. – Полезу-ка я наверх, по-моему, здесь находиться не следует.
Сатт с усилием ткнул прикладом винтовки в землю. Она оказалась мягкой и легко впитала в себя приклад, как зыбучий песок.
- Ясно, - проговорил задумчиво он, - это болотистое место, а эти твари, похоже, в нём обитают. Вот дерьмо-то какое.
- Ты представляешь, каких они должны быть размеров, если их ловит сканер? – спросил сверху Сергей. Он сидел на стволе, обхватив руками колени и безразлично уставившись вперёд.
- Нет. То есть, конечно, да. Вот это задница.
- Сатт, скажи: это одна из тех полян, о которых ты предупреждал?
- Кажется, да. Но я сам не знал, что они из себя представляют.
Сатт взобрался на ветвь и уселся рядом с Сергеем, чтоб обсудить ситуацию.
- Действительно, задница, - сказал Сергей. - Надо решать, как через неё пройти. Обойти, я думаю, будет сложно.
- А я думаю, это невозможно – уйму времени потеряем.
- Вот, почему я тебя вчера и спрашивал про темп – всегда нужно иметь запас на случай неожиданности, - сказал Сергей.
Сатт промолчал.
Они стали осматривать опушку в бинокли. Ничего необычного не было: на противоположном краю такой же точно лес, вот только продолжить путь по нему теперь пока не представляется возможным.
- Всё же надо проверить, - произнёс Сатт и сказал ребятам: - Джон, Макс, обегите опушку, если через полкилометра не увидите края, возвращайтесь.
- Есть, - ответили Джон и Макс.
- Смотрите под ноги и на поляну не выбегайте, - добавил Сатт.
- О’кей.
Через пару минут поступили доклады от обоих: «Ничего. Возвращаюсь».
- Ладно, всем собраться, - сказал Сатт. – Герман и Герхард – лагерь. Серж, возвращаемся.
И они пошли назад.
Значит, это начались иссианские болота.
Парни рассказали остальным, какая непредвиденность с ними случилась.
- А обойти нельзя – когда-нибудь же она кончается, эта «опушка»? – спросил Джон.
- Нет уж, мы не можем себе позволить путешествовать, куда хочется, - покачал головой Сатт.
- А они опасны для нас? – спросил Макс.
- Да, - сразу сказал Сергей. – И не советую проверять.
После нескольких минут молчания Сатт произнёс:
- Всё, не теряем времени. Джон – ужин. Остальные думайте, как перебраться через это болото, мать его. Герман, как ты в целом?
- Отёк сошёл, почти в порядке.
…Земляне сидели вокруг костра и молча жевали остатки своих припасов. Да уж, довольно редким и необычным случаем было видеть этих людей с выражением задумчивого смятения на лицах, а в глазах их – тень уныния и неопределённости. Первое препятствие заставило их резко умерить свой пыл и сбило спесь, пренебрежение к Иссе и заставило взяться за головы, чтобы подумать, наконец, ими.
- Ну что, есть какие-нибудь мысли? – спросил Сатт.
- Есть одна, только получше сформулировать надо, - сказал Сергей.
Где-то рядом, сверху раздался «душевный» горловой животный крик.
- Завтра надо будет подстрелить, - между делом сказал Макс.
- Как раз гнездо рядом, - добавил Сергей.
- Об этом завтра, - прервал Сатт. – Первыми дежурят Макс и Джон, потом – я и Серж. Если сейчас нечего сказать, то всем остальным – спать.
Макс и Джон отошли в разные стороны, заняли выгодные для обороны позиции и замерли на них, остальные улеглись. День выдался напряжённый и эмоциональный, поэтому Сергей уснул быстро и крепко, и сны ему не снились.
Спустя три часа его легонько разбудил Харрисон, и он, сонный, встал и, схватив автомат и очки ночного видения, бесшумно подошёл к дереву. По правде говоря, всякой медитации сейчас он предпочёл бы продолжить спать. Взобравшись на ветку, он пролез на то же место, где они были давеча с Саттом. Стряхнув с себя дрёму, он надел очки и стал осматривать болото. В первый момент Сергей решил, что ещё спит и для полного пробуждения снял очки и протёр глаза кулаками. Но, снова надев их, ему вдруг стало не по себе. Болото двигалось. Болото мельтешило. Болото кишело. Не как днём – местами – а по всей площади монотонно шевелилось!
- Ну дела, сколько же вас тут, - обалдело шепнул сам себе Сергей. Ему вдруг почудилось, что он сам находится посреди этой каши червей. Кишащей, скользящей по всему телу, обволакивающей массы слизи и движущегося мяса. Омерзительный ком склизких тел.
- Фу, блин, - Сергея аж передёрнуло, как только он попытался представить себе все ощущения. Он сделал над собой усилие, чтоб усмирить буйное воображение и собрался было слезать, как заметил, что на болото что-то упало. Послышались писк и неясные хлопки крыльев – незадачливый молодой криль свалился сверху. Нашёл, куда падать.
Сергей решил понаблюдать за тем, что будет дальше.
- А тебя-то каким ветром сюда занесло? – произнёс он и уставился на птицу.
Взрослый криль похож на античного мифического существа: длинный заострённый хвост, большие крылья, кривой клюв. Наверное, этот малыш-криль был раненым, или больным, или просто выпал из гнезда по неопытности и не сумел удержаться в воздухе, поэтому и приземлился; ведь они, в общем-то, птицы дневные и ночью не летают. Может, боятся, может, ещё по какой-то причине.
Птица сделала всего несколько неуверенных шагов, как тут же из общей массы вынырнул червь и, полностью обхватив пастью всё её тело, утащил под землю. Криль даже гаркнуть не успел. У Сергея как будто внутри что-то дёрнулось – та быстрота и безразличие, с которыми было произведено убийство, навеяли несколько угнетающие чувства. Всё так просто. А Сергей лицом к лицу сегодня с этой тварью встречался… Вот, что означает «вне домашних стен» (на Земле Сергей, естественно, никогда так глупо не подставлялся, потому что привык к другой природе).
«Что-то сегодня много всяких червей», - подумал он и стал слезать с киса.
Тихий голос Сатта в наушнике заставил его вздрогнуть:
- Что ходишь?
- Так, осматриваюсь.
Через некоторое время Сергей спросил:
- Сатт, сколько примерно времени мы будем идти?
- Дней шесть-семь, - ответил Сатт и добавил: - Но теперь, с этим болотом… я не знаю.
- У меня есть идея, я уже говорил об этом: что, если по деревьям… – предложил Сергей.
- Не пойдёт – ветки короткие, противоположные деревья слишком далеко расположены.
- Твою ж мать, Сатт! Что за чушь ты несёшь? – раздражённо спросил Сергей.
- Извини, я просто устал и не соображаю, что говорю, - проговорил Сатт.
- Тогда кончай трепаться и не перебивай. Я тоже очень устал, - согласился Сергей. – Я хочу понаделать из веток свай, воткнуть каждую в болото и соорудить мост. Что-нибудь в том роде.
- То есть, напилить двух-, трёхметровых веток и по ним протянуть верёвку, - уточнил Сатт.
- Точно подметил.
- Ты представляешь, сколько на этот мост понадобится времени? Давай ещё что-нибудь придумывай.
Сергей неожиданно для себя уснул, поддавшись усталости. Он сидел, опёршись спиной о ствол киса и держа в руках автомат. Так же неожиданно он опомнился и принялся думать; представил себе Землю, природу: леса, болота. Сапоги, грязь. Чёрт! Ничего общего с этими болотами! Жаль, что Сатт не оценил идею с брёвнами. Хотя…
- Сатт, - позвал Сергей.
- Да.
- Я уже придумал, - сообщил он.
- Здорово! Что там? - проговорил Сатт.
- Вернёмся к первоначальной идее о мосте из веток, только облегчим задачу. Зачем нам делать мост, когда достаточно взять полтора десятка веток и по ним передвигаться…
- …переставляя задние вперёд, как в чехарде, - закончил, догадавшись, Сатт.
- Точно, - подтвердил Сергей.
- Мы спасены! – торжественно сказал Сатт.
- Благодаря мне! – с оттенком гордости произнёс Сергей. – Этого не забывать!
- Вернёмся – буду ходатайствовать о дополнительном поощрении, - пообещал Сатт и, не давая Сергею съязвить, добавил: - Утром расскажешь ребятам план действий, руководить будешь ты. Это же на самую верхушку придётся лезть.
- А что делать? – философским тоном спросил Сергей. – Высотником никогда не хотел стать?
- Нет, только не в такой ситуации! Хотя, чувствую, придётся. Кем только не приходится становиться по долгу службы.