Страна Сладкоежек. гл. 11

Дедушка Лёша и лесные феи

1.
Друзья шагали по лесной тропинке: ушасто-пушистые сладкоёжики бежали впереди, показывая дорогу. Они пели веселую песенку, которую сочиняли прямо на ходу:

 - Жил отважный сладкоёжик:
бегал, не жалея ножек,
и искал медовый коржик, -
а нашел друзей!

Эту песню распевая,
вместе по лесу шагаем
потому, что точно знаем -
вместе веселей!

Фея леса нам поможет:
среди тысячи дорожек,
путь отыщет сладкоёжик -
для своих друзей!..

Вдруг сладкоёжики резко остановились и, оборвав свою песенку, стали растеряно принюхиваться: дорогу друзьям преградила огромная куча камней, шишек и колючих еловых веток. А неподалеку, прислонившись к стволу высокой ели, стоял старичок. Одет старичок был очень странно: на ногах - лыковые лапти, а белая домотканая рубашка с вышитым воротником свободно болталась поверх широких штанов с заплатами. Старичок кормил с ладошки маленьких лесных птичек: иволги, синички, скворцы и зяблики прыгали по плечам старичка и совсем его не боялись.
- Ой, кто это? - шепотом спросил мальчик Дёма у сладкоёжиков.
- Мы не знаем, - ответили сладкоёжики, - мы еще никогда его в нашем лесу не встречали!
- Встречать вы меня - встречали, да только не замечали, - загадочно улыбнулся старичок.
- А Вы кто? - спросил спросил мальчик Дёма. - Как Вас зовут?
- И почему на Вас такая одежда странная? - добавил Топ-Топ.
- Зовут меня дедушка Лёша. Моя одёжа - лапти, да рогожа. А почему я так одет, - это секрет! - ответил старичок. - По лесу брожу, за порядком слежу: кого - порадую грибами-ягодами, а кого и накажу!
- Я знаю! Вы здесь лесником работаете! - догадался Топ-Топ.
- Лесником или не лесником, а со всеми лесничими знаком. И, - может быть, вам и не верится, - но знаю в лесу каждое деревце! Знаю все лесные полянки, болотные кочки, все тропочки и бугорочки!  - ответил дедушка Лёша.
- Скажите, дедушка Лёша, а далеко еще до Хрустального Ручья? - спросил мальчик Дёма.
- Нужно говорить д_е_д_у_ш_к_о, - назидательно поправил старичок, - до Хрустального Ручья рукой подать, да дороги теперь не видать: прошел кто-то мелкий, в шляпе, - грозился пожаловаться папе на то, что лесные мошки его покусали немножко...
- Это же был тот самый! - воскликнул Топ-Топ, - Который нам всю дорогу почему-то вредит!
- Уж не знаю, тот он или не тот, но зовут его - Тортоглот! - сердито сказал дедушка Лёша.
- Тортоглот?! - удивился Топ-Топ. - Какое странное имя! Вы, правда, думаете, что его именно так зовут?
- Он об этом кричал на весь лес! Потом на ёлку залез, - стал ветки ломать, да на тропинку кидать. Поверху, гадкий мальчишка насыпал камни и шишки, а потом показал мне язык! Но к такому я не привык: стал я топать ногами, да шуметь деревами. Хотел его напугать, да только не смог поймать: я думал, что он побежит через лес, а он что-то съел и - исчез!
- Это точно он: тот самый, у которого шляпа на торт похожа... - сказал Бибишкин.
- ...и мы теперь знаем, как его зовут! - добавил Тутушкин.
- Но мы так и не знаем, - зачем же этот Тортоглот нам всё время вредит? - вздохнул мальчик Дёма.
- Как бы там ни было, но здесь мы дальше идти не сможем... - ответил ему Бибишкин.
- ...потому что тропинка так сильно завалена ветками и камнями, что самим ее расчистить у нас не получится! - добавил Тутушкин.
Задумчиво рассматривая путешественников, дедушка Лёша покачал головой. А затем, - немножко пошептавшись о чем-то с маленькими птичками, которые сидели у него на плече, - сказал:
- Я помочь вам хочу: чтобы выйти к лесному ручью, нужно завал обойти и другую дорогу найти. А мои птицы, - щеглы, да синицы, - полетят впереди, чтобы вы не сбились с пути.
Поблагодарив дедушку Лёшу, друзья углубились в лесную чащу вслед за перелетающими с ветки на ветку птичками.

2.
Лесные птицы вывели путешественников на берег Хрустального ручья и, прощебетав на прощание веселую песенку, улетели.
На берегу, в тоненькой полосатой маечке-тельняшке без рукавов и коротенькой юбочке из речных водорослей, сидела маленькая девочка. В ее длинные зеленые косы были вплетены пышные белые цветы кувшинок. Девочка смотрела, как бежит в ручейке вода и горько плакала, размазывая слёзы ладошками по щекам.
Друзья подошли поближе и остановились у девочки за спиной.
- Мы думали, что здесь лесной ручей, а оказалось, то это ты тут плачешь, - сказал Топ-Топ, - целый ручей уже наплакала! Смотри, у тебя уже даже косички от сырости позеленели!
Мальчик Дёма толкнул Топ-Топа локтем в бок, - «не дразнись!» - и показал ему кулачок.
- Я же только хотел ее развеселить! - отскочив на безопасное расстояние, тут же стал оправдываться Топ-Топ. А мальчик Дёма присел у Хрустального Ручья рядом с девочкой и, протягивая ей носовой платок, заботливо спросил:
- У тебя что-то случилось? Ты в лесу заблудилась, да?
- Ничего я не заблудилась, - всхлипнув, неприветливо отозвалась девочка с зелеными волосами, - я тут живу!
- В лесу?! - удивился Топ-Топ и тоже сел рядышком, - Никогда еще не слышал, чтобы маленькие девочки жили в лесу! Ты меня извини, ладно? Я вовсе и не думал дразниться: я только хотел, чтобы ты улыбнулась!
- Вовсе я никакая не девочка! И никакая не маленькая! - тряхнула головой малышка.
Сладкоёжики тут же забрались на колени к мальчику Дёме и стали взволнованно шептать что-то ему на ухо, то и дело указывая на девочку носами и лапками.
- Вот здорово! - воскликнул Дёма и с восхищением посмотрел на девочку. – Ты, и правда, лесная фея?
- Какая фея?! А кто же тогда Королева Лесных Ягод?! - недоверчиво прищурился Топ-Топ.
- Королева Лесных Ягод - одна из моих старших сестер. А я - Королева Лесных Ручейков, - гордо вздернула носик девочка. - Меня зовут русалочка Дана. А мои сестры называют меня просто Данкой или Данутой.
- Вот здорово! - опять повторил мальчик Дёма. - Данута - очень красивое имя! А меня зовут Демьян. А это - мои друзья: Топ-Топ, Бибишкин и Тутушкин. Ну, а со сладкоёжиками ты, наверное, знакома. Мы идем к твоей сестре, Королеве Лесных Ягод, чтобы узнать дорогу в Страну Сладкоежек.
- Рру-ззарик?! Змяки-тяк-тяк! - недовольно пропищал Мышарик.
- Ой, извини, - сказал мальчик Дёма. И, посадив Мышарика к девочке на колени, добавил:
- А это - наш друг Мышарик. Он говорит на языке, который кроме меня никто не понимает.
- Очень приятно, - сказала русалочка Дана, погладив Мышарика по спинке. - А со сладкоёжиками я давно знакома: они часто бегают в гости к Королеве Лесных Ягод по тропинке вдоль моего ручья. Только теперь до Брусничного Болотца по берегу ручья никак не дойти, - потому что вода разлилась! - сказала Данка и, обхватив худые коленки руками, опять заплакала.
- А разве лесные феи бывают такими маленькими?.. - спросил Бибишкин.
- ...и такими рёвами?! - добавил Тутушкин.
- Вот уж, что-то совсем не верится! - сказали они вместе.
Данута сразу же вытерла слёзы ладошками:
- Я  п_о_ч_т_и  ч_т_о  с_а_м_а_я  м_а_л_е_н_ь_к_а_я  лесная фея, - сказала она, - младше меня только четверо моих сестер: Королева Жуков И Бабочек, Королева Солнечных Зайчиков, Королева Подснежников И Весенних Ландышей, да Королева Еловых Шишек - но они совсем еще крохотные малышки! А плакала я потому, что кто-то повалил вековые сосны в низовьях моего ручья, перегородив дорогу воде: Хрустальный Ручей вышел из берегов и теперь, если эти деревья не убрать, вода так и останется стоять на одном месте. И, со временем, мой ручей превратится в стоячее болото!
- Странно, - сказал мальчик Дёма, - кто бы это мог сделать? И зачем?
- А незадолго до нас тут, у ручья, никто не появлялся? - спросили Бибишкин и Тутушкин.
- Еще как появлялся! - сердито дернула плечом Данка. - Он хотел, чтобы я не разрешила вам ходить вдоль моего ручья! А когда я не согласилась, - начал кидаться в меня еловыми шишками и дразнить «зеленой водяной крысой»! У него были такие тоненькие ножки и пышная разноцветная шляпа...
- Это был Тортоглот! - закричал Топ-Топ.
- Не кричи, - сказал мальчик Дёма, - это, похоже, действительно был Тортоглот. А значит, и ручей он перегородил для того, чтобы мы не смогли найти дорогу к Королеве Лесных Ягод.
- Если по берегу теперь не пройти, то как же мы отыщем Брусничное Болотце, за которым начинается сосновый лес?! - огорчился Топ-Топ.
- Нам сейчас нужно думать не о том, как мы куда-нибудь доберемся, а о том, как мы можем помочь русалочке Данке! - сказал мальчик Дёма.
- А как мы тут сможем помочь? - развел руками Топ-Топ. - Если уж у нас не получилось расчистить лесную тропинку от огромных еловых веток, то с вековыми соснами нам и подавно не справиться!
- Нужно обязательно что-нибудь придумать! - сказали сладкоёжики. - Неужели мы все вместе не найдем способа помочь маленькой лесной фее?!
- Здесь только самая старшая моя сестра сможет помочь, а больше никто, - грустно сказала Данка, - она совсем уже старенькая и знает про всё на свете! Но она живет далеко в стороне от Брусничного Болотца, - ее избушка стоит там, где начинается Дремучая Чаща: сама я туда никак не доберусь, а вам это совсем не по пути.
- Вот еще! - сказал Бибишкин, - если нужно помочь тому, кто попал в беду, то любая дорога - очень даже по пути! Сначала, мы отыщем избушку твоей сестры и попросим ее спасти Хрустальный Ручей...
- ...а потом как-нибудь и к Королеве Лесных Ягод доберемся, - добавил Тутушкин, - ну нельзя же всё оставить как есть, чтобы Хрустальный Ручей потом в стоячее болото превратился!
- Правильно! - поддержал Бибишкина и Тутушкина мальчик Дёма.
- Тяк-рру-тяк! - уверенно кивнул головой Мышарик.
- Значит, так: отсюда нам сейчас нужно вернуться немного назад и идти через лес, пока не начнется Дремучая Чаща, - сказали сладкоёжики, - это мы знаем. А как потом отыскать избушку твоей сестры?
- Там, где начинается Дремучая Чаща, растет огромный Вековой Дуб, - сказала русалочка Дана, - сразу за тем дубом вы и увидите избушку...

3.
К подножию раскидистого Векового Дуба, что рос на границе Дремучей Чащи, друзья вышли, когда уже начало смеркаться. Дуб был таким огромным, что даже самая тонкая его веточка была толщиной с руку мальчика Дёмы, а валяющиеся под ногами и висящие кое-где на ветках прошлогодние желуди были величиной почти с кулачок! Покрытый темно-серой, растрескавшейся от старости корой необъятный ствол великана, был обмотан массивной золотой цепью, слегка потемневшей от времени.
- Вот это да-а! - восхищенно проговорил Топ-Топ, - такого великана и за целый час не обойдешь!
- Вот и не надо его обходить, ступайте-ка себе обратно! - вкрадчиво промурлыкал вдруг кто-то в густой кроне Векового Дуба.
Мальчик Дёма запрокинул голову, чтобы посмотреть, кто это с ними разговаривает, - но никого не увидел: только два зеленоватых круглых глаза тускло светились в наступающей темноте.
- Ты кто? - спросил Дёма.
Глаза мигнули и снова уставились на мальчика Дёму. Потом, тот же самый вкрадчивый голос, ни к кому не обращаясь, нараспев произнес:
- В некотором царстве, в некотором государстве, шли они, шли и, наконец, - пришли. А зачем, спрашивается, они сюда пришли? Разве мы с бабушкой кого-нибудь в гости звали?
- Между прочим, раз уж Вы сами решили с нами заговорить, то с Вашей стороны это очень не вежливо прятаться в темноте, даже не представившись! - сказал Топ-Топ.
- А зачем вам знать, кто я такой, если я не знаю, кто  в_ы  такие? - мягко возразил всё тот же голос. - И вообще, уже поздно, - мне пора домой.
С нижней ветки Векового Дуба на землю плавно соскользнула большая черная тень и, метнувшись к подножию дерева-великана, растворилась в сгущающихся сумерках.
- Смотрите! Здесь какая-то нора! - сказал Бибишкин, когда они с Тутушкиным внимательно обследовали выступающие из земли узловатые корни Векового Дуба в том месте, где исчез обладатель таинственного голоса.
- Здесь такая большая нора, что больше похожа на подземный ход, чем на чьё-то жилище! - сказал Тутушкин.
Сладкоёжики тут же подошли к огромной дыре под корнями дуба и стали сосредоточенно принюхиваться:
- Здесь никакой опасностью не пахнет, - сказал Иржик.
- И там никого нет, - добавил Коржик, - если бы там кто-нибудь был, мы бы его сразу унюхали!
- Пока я унюхал только сквозняк, - деловито сообщил Рыжик, - и сквозняк этот пахнет дождём, еловыми зарослями и багульником!
- Откуда там может взяться запах дождя?! – недоверчиво покосился на Рыжика Топ-Топ, - Ведь никакого дождя сейчас нет! И багульником оттуда уж точно никак не может пахнуть: багульник только на болотах растет, а такой огромный дуб на болоте никогда бы не вырос!
- Вот иди и понюхай сам! - обиделся Рыжик. - Если я говорю, что пахнет дождём и багульником, - значит, так оно и есть!
- Давайте лучше не будем спорить, а спустимся вниз и пройдем под корнями дуба  н_а_с_к_в_о_з_ь, - рассудительно сказал Дёма. - Когда мы выберемся на ту сторону, тогда сами и увидим, что там  н_а  с_а_м_о_м  д_е_л_е!
Мальчик Дёма достал из красного рюкзачка маленький электрический фонарик и бесстрашно начал спускаться первым в темную нору под корнями Векового Дуба. Мышарик побежал за ним следом, а за Мышариком начали спускаться вниз Топ-Топ и сладкоёжики. Замыкающими шли Бибишкин и Тутушкин, освещая всё вокруг яркими фарами...

4.
Когда друзья выбрались наружу, они увидели, что  _с_  д_р_у_г_о_й  с_т_о_р_о_н_ы  Векового Дуба идет проливной дождь.
- Ага! Я же говорил, что дождем пахнет! - укоризненно посмотрел на Топ-Топа Рыжик. - А ты мне не верил!
- И багульника тут растет видимо-невидимо! - удивленно сказал Топ-Топ, - вон там, на полянке, за которой начинаются густые еловые заросли!
Бибишкин и Тутушкин осветили яркими фарами полянку, на которую указывал Топ-Топ: мальчику Дёме показалось, что в густом ельнике блеснули круглые зеленовато-желтые глаза, - и тут же пропали. А на полянке, среди зарослей багульника, путешественники увидели поросшую лишайником деревянную избушку, окна которой были задернуты изнутри светлыми, сиренево-голубыми шторами. Избушка стояла высоко над землей, - на еловых сваях, давно уже вросших в землю от старости: казалось, что цепкими когтями корней, избушка крепко держится за крохотный пятачок зеленого мха под своими ногами и внимательно разглядывает незваных гостей удивленными голубыми глазами маленьких окон.
Топ-Топ тихонечко подергал мальчика Дёму за рукав и встревоженно зашептал ему прямо в ухо:
- Смотри! У избушки ноги куриные! Ты только пока не говори никому, - может быть, это мне всего лишь показалось. Давай сначала подойдем поближе и вместе посмотрим! - у Топ-Топа немножко дрожали коленки и почему-то стучали зубы.
- Тебе холодно? - спросил мальчик Дёма.
- Ну, я бы этого не сказал... - смутившись, ответил Топ-Топ.
- О чем вы там шепчетесь? - спросил Бибишкин. - Пойдемте скорее к избушке...
- …а то совсем под дождём промокнем! - добавил Тутушкин.
А сладкоёжики были уже на полянке: обежав вокруг избушки, они нашли деревянную лесенку, которая вела на крохотное крылечко перед свежеокрашенной в сочный, небесно-васильковый цвет входной дверью.
- Постойте! Давайте пока не будем туда заходить! - крикнул Топ-Топ. - Сначала нам нужно повнимательнее осмотреться!
Но в домике зажегся свет, и дверь отворилась: опираясь на сучковатую клюку и зябко кутаясь в клетчатый шерстяной плед, на пороге стояла седая морщинистая старушка. Приветливо помахав рукой, старушка пригласила всех в дом:
- Заходите скорее, - зачем зря под дождем мокнуть? Я вас угощу горячим чаем - с мятой и малиновым листом. А к чаю у меня пирожки горяченькие!
Когда мальчик Дёма поднимался по деревянной лесенке в дом, ему вдруг показалось, что в густых еловых зарослях опять блеснули круглые зеленовато-желтые глаза...

5.
- Чую, что не зря вы ко мне пожаловали, - сказала старушка, пропуская гостей в уютную светёлку, - но расспрашивать я вас пока ни о чем не стану.
- Не станете? - удивленно переспросил Топ-Топ. И голос у него, всё-таки, немножечко дрожал.
- А как же еще? Сначала нужно баньку истопить. А затем, дорогих гостей напоить-накормить, да спать уложить. А только потом спрашивать! - ответила старушка. – Но спать, как я вижу, вы еще совсем не хотите. Да и банька моя уже лет сто, как развалилась, да мхом поросла, - только рукомойник с родниковой водой в сенях и остался! А вот напоить-накормить дорогих гостей, - это я с радостью!
И, предложив путешественникам умыться с дороги, старушка принялась хлопотать, накрывая на стол. Вскоре, на столе оказались большие наливные яблоки в плетеной корзинке, маленькие глиняные горшочки с брусничным вареньем и медом, салат из листьев одуванчика и кислицы, туесок с ароматной малиной, кринка холодной простокваши и большая миска киселя из ревеня и дикой клубники.
Разложив на столе резные деревянные ложечки и заварив в пузатом стареньком чайнике чай с малиновым листом и мятой, старушка вытащила из печи противень с румяными пирожками.
- Пирожки у меня с заячьей капустой и терпкими ягодами черемухи, - приговаривала она, ставя на вышитую скатерть берестяные чашки и расписные глиняные тарелочки для гостей. - Ну что, смыли с себя дорожную усталость? Тогда, милости прошу к столу!
Старушка постелила на скатерть в центре стола огромный лист лопуха и, горкой переложив на него горячие пирожки, покосилась на дверь:
- Что-то мудрик мой задерживается сегодня, -  вздохнула она, - ума не приложу, и где это он так поздно гуляет?!
И тут, входная дверь чуть приоткрылась: в темноте за дверью мальчик Дёма увидел знакомые, светящиеся зеленовато-желтым, круглые глаза. Но испугаться он не успел: в избушку важно вошел огромный пушистый кот. Шерстка у кота была трехцветной, с шоколадно-коричневыми и рыжими пятнами.
- А вот и он, лёгок на помине! - обрадовалась старушка и налила свежей простокваши в мисочку, стоящую на полу возле печки.
- Это и есть Ваш мудрик? - спросил Дёма, взяв со стола румяный пирожок.
Кот обиженно  м_я_в_к_н_у_л  и, укоризненно глядя на мальчика Дёму, сказал:
- Между прочим, кличут меня Кисантием Котофеичем.
Дёма сразу узнал тот самый мурлыкающий голос, который говорил с ними сегодня у Векового Дуба.
- Кот у меня ученый: он знает все на свете сказочные истории! - сказала старушка. - Поэтому я его иногда мудриком и называю, - но он этого страсть как не любит!
Аккуратно доедая простоквашу из мисочки, кот  м_н_о_г_о_з_н_а_ч_и_т_е_л_ь_н_о   поглядел на мальчика Дёму.
- А почему ты сегодня от нас в кроне Векового Дуба прятался? - спросил у кота Дёма и взял еще один румяный пирожок со стола.
- Я не прятался, - ответил кот, дочиста вылизывая мисочку, - я размышлял. И пришел к выводу, что знакомиться с вами не стану.
- А почему ты не захотел с нами знакомиться?
- Я  о_ч_е_н_ь  хотел... - кот вдруг смутился и опустил глаза. - Только я… стеснялся!
И, с сожалением покинув опустевшую мисочку, Кисантий Котофеич, (не теряя достоинства, но очень торопливо), прошествовал под стол, чтобы спрятаться там от внимательных, сочувствующих глаз мальчика Дёмы. (Потому что кот, действительно,  о_ч_е_н_ь  стеснялся и когда об этом кому-нибудь говорил, то начинал стесняться еще больше!)
- Ой, что же вы ничего не кушаете! - спохватилась старушка, - кушайте на здоровье! А если будет мало, - я еще принесу!
Топ-Топ сразу же ухватил со стола сочное яблоко, а сладкоёжики дружно принялись уплетать малину и мед. Мышарик, по своему обыкновению, стал бегать по столу и понемножку клевать из каждой тарелки по очереди.
- А дизельного топлива у Вас, случайно, нигде не завалялось? – спросил Бибишкин и, облизываясь, покосился на миску ревеневого киселя с дикой клубникой.
- Пожалуй, кроме дизельного топлива, коржиков и шоколада, мы любим еще брусничное варенье и одуванчиковый салат! – сказал Тутушкин и тоже облизнулся.
- А еще - мед, малину и пирожки с заячьей капустой и ягодами черемухи! – сказали Бибишкин и Тутушкин вместе.

6.
Когда многое из того, что лежало на столе, было уже съедено, разливая по берестяным чашечкам вкусный чай с мятой и малиновым листом, старушка сказала:
- Ну, а теперь, рассказывайте, зачем пришли. Чего вам тут надобно? Видать, беда какая-то приключилась?
- А откуда Вы знаете, что случилась беда? – спросил Топ-Топ, резной деревянной ложечкой выскребая из горшочка остатки брусничного варенья.
- А я, милок, так давно на свете живу, что мно-огое ведаю. А где не ведаю, - чую. Потому и кличут меня бабушкой Ведою, - ответила старушка и принесла еще брусничного варенья к чаю. - Ко мне в гости просто так никто никогда не заходит, - а только за какой-нибудь надобностью.
- Бабушка Веда - Королева Дальних Дорог, - многозначительно заявил из-под стола Кисантий Котофеич. - Она самая мудрая лесная фея, старшая из сестер!
- Ай, молчи уж, балабол, - махнула рукой бабушка Веда, - это же надо такое придумать: «феи», да «королевы» какие-то!
Заботливо пододвинув брусничное варенье поближе к гостям, бабушка Веда пояснила:
- Это они пока еще очень маленькие, сестрички-то мои. Потому и нравится им «феями», да «королевами» слыть. Вот и придумывают себе. А на самом деле, никакие мы не феи и, уж тем более, - не королевы...
- А кто? - в один голос удивились путешественники.
- А какая разница, - кто? У нас имен много: всяк норовит по-своему назвать. Но, главное ведь не в том, как тебя называют, а в том, каков ты есть на самом деле, - ответила бабушка Веда.
Пока она говорила, кот сыто поглядывал из-под стола круглыми желто-зелеными глазами, периодически сладко жмурясь и зевая.
- Спать пора, - сказал Кисантий Котофеич, - кончайте чаёвничать.
- Да погоди ты, - отмахнулась бабушка Веда, - чую еще с утра, что беда какая-то с моей сестричкой Данкой приключилась: вот гости ко мне и пожаловали, - помощи просить.
- В низовьях ручья кто-то повалил вековые сосны, перегородив дорогу воде... - сказал Бибишкин.
- ...и, если их не убрать, то ручей превратится в стоячее болото! - добавил Тутушкин.
- Вот Данка и попросила нас узнать, как с этой бедой можно справиться, - подытожил мальчик Дёма. А Топ-Топ вздохнул:
- Но ведь Вы  т_а_к_а_я  с_т_а_р_е_н_ь_к_а_я  с_т_а_р_у_ш_к_а, а вековые сосны - такие большие и тяжелые!
- Ну, это еще не беда! - улыбнулась бабушка Веда. - Смотрите-ка! - она взяла со стола наливное яблочко и, положив его на расписную глиняную тарелочку, что-то тихонько забормотала себе под нос.
Яблочко вдруг покатилось по тарелочке, медленно описывая круги по самому ее краешку. А на тарелочке путешественники увидели огромные стволы старых сосен, которые лежали поперек Хрустального ручья.
- Это что? Телевизор такой? - спросил Топ-Топ.
- Да нет, же! Какой это телевизор?! Мы тут нигде поблизости ни одной телебашни пока не видели! - сказал Бибишкин.
- Я знаю! Это, скорее всего, беспроводной интернет! - уверенно сказал Тутушкин.
- Эх, молодёжь! - досадливо отозвался из-под стола Кисантий Котофеич и, тщательно выговаривая незнакомые слова, нравоучительно заметил. - Только какой-то «тлевизор» и «тырнет» у них на уме, а надо бы, сказок побольше читать, да уму-разуму учиться!
Бабушка Веда ласково погладила Топ-Топа по голове и, загадочно улыбаясь, попросила:
- Принеси-ка мне сухих щепочек, что у меня для растопки приготовлены, да у печи сложены.
(Кот под столом продолжал невнятно ворчать, возмущаясь, что «времена уже не те» и сетуя на то, что «никто не слушает мудрого Котофеича».)
Когда Топ-Топ принес и положил на скатерть несколько сухих сосновых щепок, бабушка Веда вдруг спросила:
- А ты знаешь, что такое настоящее волшебство?
- Ну, немножечко знаю, - солидно сказал Топ-Топ.
- Вот и хорошо! - заговорщицки подмигнула Топ-Топу бабушка Веда, - Тогда бери эти щепочки по одной и осторожно клади их на тарелочку, - аккурат туда, где вековые сосны поперек Хрустального Ручья видишь.
Топ-Топ старательно положил щепочки так, как его попросили:
- А теперь что?
Бабушка Веда опять забормотала что-то себе под нос и, поводив ладошками над тарелочкой, ответила:
- А теперь, - возьми из тарелки щепочки и брось их в печку.
Затаив дыхание, друзья внимательно наблюдали за действиями Топ-Топа. Даже Котофеич под столом перестал ворчать и насторожился.
Топ-Топ взял с тарелочки щепки и кинул их в печку. Когда щепочки вспыхнули, все увидели, что вековые сосны, лежащие поперек ручья, стали медленно таять, - и, наконец, растаяли совсем.
- Вот так-то! Не такая уж я и старенькая! - сказала бабушка Веда, улыбаясь Топ-Топу. А потом, подмигнув Тутушкину, добавила:
- А ты говоришь, - интернет...

7.
На следующий день, за завтраком, путешественники рассказывали гостеприимным хозяевам избушки о своих приключениях в дороге. Кисантия Котофеича больше всего заинтересовала история Топ-Топа о тетушке Сюзанне и девочке Кате: кот даже с печки чуть не спрыгнул от волнения! (Но потом, рассудив, что тепленькое местечко покидать, всё-таки, не стоит, стал о чем-то шептаться со сладкоёжиками, которые удобно устроились на печи у него под боком.)
А бабушка Веда, удивленно всплеснула руками, когда услышала о том, как старый лесник в странной одежде, - дедушка Лёша, - помог путешественникам найти дорогу к Хрустальному ручью. Она качала головой и приговаривала:
- Смотри-ка! Вот оно, как бывает! Если уж даже Лёша не стал вам препоны чинить, значит вы, и впрямь, идёте верной дорогой...
- Бабушка Веда, - спросил вдруг Топ-Топ, - а почему Вас называют Королевой Дальних Дорог?
- Ну, раз королева, то пусть будет королева, - махнув рукой, рассеянно подтвердила гостеприимная старушка.
- Значит, Вы все дороги на свете знаете? - спросил Бибишкин.
- Даже дорогу в Страну Сладкоежек?! - спросил Тутушкин. 
- Дорога в Страну Сладкоежек лежит как раз через ягодные поляны сестры моей, Летославы, которую вы Королевой Лесных Ягод зовете, - ответила бабушка Веда. - Так что вам, так или иначе, придется ее навестить. А она дорогу не хуже меня знает: не только расскажет, но и покажет. От ее владений до Страны Сладкоежек - рукой подать!
- Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, - нараспев протянул кот, который, лежа на печи, играл со сладкоёжиками в шахматы.
- Молчи уж, Котофеич, коли не знаешь, - сказала бабушка Веда. - А вы, ребятки, чтобы вам по лесу не плутать почем зря, к Летославе пойдете не с пустыми руками: дам я вам для нее гостинец волшебный, который сам проведет вас к моей сестренке, - по  б_ы_с_т_р_о_й  дороге.
- Гостинец? - удивился мальчик Дёма.
Бабушка Веда обвела взглядом светелку:
- Котофеич! Ты, когда с клубочком моим играл, - куда его закатил?
Лениво спрыгнув с печи, кот медленно прошелся через всю светелку, заглянул под стол и лапой выкатил оттуда большущий клубок шерстяной пряжи, прямо к ногам мальчика Дёмы. Наклонившись, Дёма поднял клубок и стал его рассматривать.
- Куда клубочек покатится, - туда и путь держи. По обычной дороге, от меня до сестры моей, Летославы, пять дней через Дремучую Чащу добираться. А клубочек проведет вас по  б_ы_с_т_р_о_й  дороге: не успеете оглянуться, как окажетесь у зеленого шалаша, где живет Королева Лесных Ягод, - сказала бабушка Веда и вздохнула. - Может быть, вы еще, хоть несколько дней, погостите у меня в избушке? Скучно нам тут одним, с Кисантием Котофеичем...
- А, давайте, мы погостим?! - закричали с печи сладкоёжики. - Раз уж у мальчика Дёмы теперь есть волшебный клубочек, значит и через лес никого больше провожать не нужно!
На том и порешили.