Верд. Проклятая кровь. Гл. 6-10

                Глава 6.



Гирвен, отработав целый день на небосводе Теллуры, собирался уходить за горизонт. Умаялся, бедный. Уже находясь наполовину за горизонтом, виднеющаяся его часть приобрела красный оттенок. Значит – завтра будет без осадков, но ветрено. Нира, королева ночного неба, любительница звёзд и тишины, уже появилась на небе, с безразличием рассматривая людские поселения, наблюдая за ночной жизнью человека.

Нира, своим голубоватым светом, скоро разбросает по земле причудливые тени деревьев, домов. Птицы, увидев её загадочный свет, успокаиваются, готовятся к отдыху, что бы завтра встретить новый день своим радостным криком, жизнерадостным чириканьем.

Сентябрь в этом году был всем на удивление мягким и приветливым. Дожди были, какая же осень без дождей, но они проливали свои слёзы совершенно по-другому, не по-летнему. Без излишней истерии и без сопровождения грома и молний. Тихие, осенние дожди. Теллура жадно впитывала небесную воду, которая так необходима ей, что бы сделать хороший задел на следующий год.

Я смотрел на Гирвен, наблюдал, с каким величием он уходил на отдых, окрашивая своими лучами окрестности нашей слободы. Красиво, осень, жёлтые листья, запах костров и тишина на душе. Ничего не хочется, ни к чему душа не лежит после того, что со мною произошло.

Тёмное пятно в душе, которое родители и заезжий маг Эльвур пытались разогнать, растворить своим вниманием и заботой. Просто страшно представить, что бы было со мной, не появись в городе эти два брата-близнеца. А что бы было? Со мною – скорее всего – уже ничего и не было бы. Совсем.

Я поплотнее запахнул куртку, вечером температура уже заметно понижалась по сравнению с дневной. Ночью она опускается до десяти градусов, но днём, Гирвен показывает ещё на что он способен. Становится жарко. Не по-летнему, но жарко. Люблю осень.

Через два дня в слободе – знаменательная дата для всех, кому исполнилось шестнадцать лет. Отбор пройдёт очень торжественно, на нём обязательно будет присутствовать и бургомистр города Эльсбрук. Говорят – мужик с деловой хваткой. Отец каждую неделю бывает в городе, рассказывает, что город каждый день преображается, становится красивей и благоустроеннее.

Когда все эти блага дойдут до нашего огромного поселения – непонятно. Но когда-нибудь это случится обязательно. Я потёр свою левую руку, которая ещё сильно болела, ныла по ночам. Да и с глазами что-то странное происходит.

Иногда зрение отличное, но когда начинает голова кружится и зрение ухудшается. Родители что-то скрывают от меня, только зачем они это делают, мне не понятно. Чай, не маленький я уже, понимаю, что все побои в Тайной полиции не могут и не пройдут бесследно.

Скрипнула калитка, я услышал, как тяжёлой походкой, которую я узнаю из тысяч, сотен тысяч, с работы возвращался отец. Что-то он сегодня рановато. Заказов нет? Да ну, от военных и стражников, ему всегда поступают заказы на большую партию оружия. Отец совсем, как говорит мама, заматерел, набрал себе рабочих, обучает понемногу их своему ремеслу. Хорошее дело быть кузнецом. Нужное, особенно у нас, в слободе.

— Привет, Верд! – отец присел рядом со мною на ступеньку крыльца. – Как ты себя чувствуешь?

Ответить мне не дали. Из дома вышла мама.
— Представляешь, Сталл, он сегодня дрова колол. Я пока на рынок сбегала, он за колун схватился!
— Ну а как ты хотела, мать? Хозяин растёт. Вон он какой вымахал. Всё в слободе говорят, что силы в нём немеренно.
— Да кто же против? – ответила мама. – Три дня тому назад общался со Всевышним, а сегодня уже работает....как взрослый.
— Мужик! – отец засмеялся. – Ну что же, мать, если Верд в себя пришёл, давай ему наш подарок покажем? Ты с нами пойдёшь?
— Нет, сами сходите. Я на стол накрою. Двух мужиков накормить – дело не простое. – ответила мама, заходя в дом.

Мы вышли с отцом на улицу, повернули направо. Через дом, зашли во двор к нашему соседу. Интересный подарок, если его нельзя дома держать. Из-за угла дома появился Хриз, друг отца. Когда-то они вместе занимались сельским хозяйством, но потом жизнь их развела в стороны.

— Что, пора пришла, Сталл? Да, совсем наши дети взрослыми стали. Ну, пойдёмте. Подарок скучает.

Мы прошли на задний двор, прошли мимо хозпостроек, и сосед нас повёл в сторону....в моей груди сладко заныло предчувствие. Неужели....? О, да! Да не может такое счастье мне привалить! Неужели Он услышал мои молитвы? Да.....в голове ассоциация – Уголёк. Чёрный, как смоль. Лошади по праву считаются самыми красивыми и грациозными животными. А тут такой красавец.

Я повернулся к отцу.
— Это мне?
— Ну да, а кому же ещё? Как назовёшь, Верд?
— Уголёк. Другое в голову и не приходит. – ответил я, протягивая руку к жеребцу.
— А что, красивая кличка. Уголёк, надо же! – засмеялся Хриз. – А моя дочка его по-другому называла.....

Хриз запнулся, я понял, что к моему Угольку прикасалась и приближалась ненавистная мне Альда. Та самая Альда, из-за которой моя жизнь за малым не оборвалась. Захотелось сразу же взять и увести Уголька с этого двора. Да, так мы и сделаем.


******


— Раз, брат! – произнёс Эльвур.
— Раз! – ответил ему брат.

В помещении ресторана гостиницы "Три копыта" стало светло, как днём. В руках братьев вспыхнули два маленьких Гирвена. Прохожие останавливались и с удивлением смотрели на окна ресторана, в которых было так светло, что было больно смотреть в сторону гостиницы.

Она вся переливалась разноцветными огнями, купалась в ярких лучах света. Почти все прохожие решили, что маги изобрели новые магические лампы. Наука не стоит на месте, она постоянно идёт вперёд, вместе с этим появляются новые поделки магов-артефакторов.

Через некоторое время, когда свет в окнах ресторана стал привычным, с желтоватым оттенком, прохожие успокоились. Они озадаченно тёрли виски, пытаясь вспомнить куда кто из них шёл в столь позднее вечернее время. Потом, поджав плечами, они направились в сторону своих домов, как по самому оптимальному и безопасному маршруту передвижения.


******

Анделина вздрогнула, увидев, что как из воздуха, за её столиком материализовались двое мужчин. Два брата-близнеца. Один из них, с разбитой губой и в белой рубашке с пятнами крови на ней, мило улыбался.

Второй мужчина очень серьёзно смотрел на Анделину, словно чего-то от неё ожидая. Девушка потёрла виски, не понимая где она сейчас находится и почему она находится в компании с близнецами.

Нужно было всё вспомнить и, причём, это сделать незамедлительно. Ещё со времён обучения в Академии магии и прикладного искусства, девушка все свой записи делала в блокнот. Память человека – ненадёжная штука. Бумага и карандаш – отличные помощники.

Анделина открыла небольшую дамскую сумочку, начала искать блокнот, но к своему удивлению его не обнаружила. Странно, алхимический карандаш на месте, блокнота – нет.

— Мужчины, извините, мы разве с вами знакомы? Я что-то не припомню вас, если честно.
— Нет, что вы, девушка. Но мы можем познакомиться с вами прямо сейчас. – произнёс серьёзный мужчина.

Второй – бестыжже пялился на Анделину. Хам какой-то. Удивительно, близнецы с разным характером. Девушка пыталась вспомнить, где она могла видеть этих эпатажных мужчин, но увы, память странным образом не позволяла ей это сделать.

Официант, с подносом в руках, застыл посреди зала ресторана, не понимая, кто ему сделал заказ на очень дорогое вино и лёгкие закуски. Посетители ресторана удивлённо рассматривали несколько поломанных столов в зале, перевёрнутые стулья, разбитое стекло в окне и валявшуюся на полу потолочную люстру.

— Я – Тур, мой брат – Тар. – произнёс мужчина с разбитой губой. А Вас как зовут, девушка?
— Анделина. – автоматически ответила девушка с ужасом осознавая то, что она не может вспомнить даже название города, ресторана, где сейчас находится. Да что вообще происходит?
— Извините, мужчины, вы мне глубоко симпатичны, но позвольте мне побыть одной. Я себя неважно чувствую. Хорошо?

— Ну вот..... – хором протянули близнецы.
— Я так надеялся, что наше знакомство перерастёт в дружбу, а дружба в......
— Я прошу вас, очень, уйдите! – прервала монолог темноволосого красавца Анделина.

На удивление девушки, Близнецы переглянулись между собой, улыбнулись и мужчина с разбитой губой показал большой палец.
— Отлично сработано, брат!
— Да, конечно. Спасибо магистру, да успокоится его душа......

Анделина прикрыла глаза и тихо застонала. Голова, мало того, что не соображала, так ещё начала болеть. Боль становилась всё больше и больше, нужно было прилечь на кровать и отдохнуть. Но вот где найти её , эту кровать? В гостинице, где же ещё? Нужны деньги. Деньги есть наличными и есть чековая книжка самого крупного банка на территории двенадцати королевств, под названием "Пять золотых". Девушка вытряхнула содержимое сумочки на стол, но ни золотых, в количестве трёхсот кругляшей, ни чековой книжки, она не нашла. Анделина тихо застонала и  беспомощно оглянулась по сторонам.

******

Сержант Сталз осмотрел со смотровой вышки окрестности Эльсбрука. Нет, не видно ни одного огонька в округе, нет запоздалых путешественников, спешащих укрыться за крепостными стенами города. Сержант сделал последний шаг с лестницы вышки, когда на башне ратуши часы пробили восемь ударов. Восемь вечера, пора закрывать Главные городские ворота города.

Он сделал отмашку своим подчинённым и услышал, как со скрипом заработали лебёдки сложного механизма закрытия массивных, обитых сталью, ворот города. Сержант сделал засечку в памяти, что завтра на рассвете, нужно дать задание стражникам смазать все механизмы земляным маслом, а цепи лебёдок – дёгтем.

Многие не любили дежурство в ночное время. Понятное дело – спать ночью человек должен, а не таращиться с крепостной стены во мрак, выискивая что-то подозрительное. Особенно тяжело стражникам под утро. Дремота наваливается на человека, веки тяжелеют. Но что поделать, служба есть служба.

Город затихал, лишь со стороны слободки, продолжали раздаваться всевозможные звуки работающих машин и механизмов. Сталз любил общаться с людьми из слободки. Если их сравнивать с горожанинами, то это равносильно сравнить небо и землю, Гирвер и Ниру, воду и огонь. Это равносильно, как сравнивать городских, заплывших жиром, магов города и заезжих магов-близнецов. Сержант хмыкнул, по-привычке, дёрнул себя за правый ус. Только дураки не поняли, что это было...ммм....ну так скажем, дружеское издевательство. Но хвала этим магам, растормошили местное болото, помогли новому бургомистру. Хех...

Сержант открыл дверь в караульное помещение, но остановился и прислушался. Со стороны города отчётливо слышался звук приближающихся всадников. Это было очень странно, даже гостей города предупреждали о распорядке в городе. Половина девятого, ворота должны быть на замке и они закрыты. Кого на ночь несёт?

Сержант выругался, притворил двери, вышел на мостовую, встречая всадников. В свете магических фонарей, двигающиеся всадники выглядели очень устрашающе – за их спинами, словно крылья, развевались плащи. Сержант всмотрелся в даль и присвистнул. Только вспомнил о магах-близнецах, они тут как тут. Ну надо же! Значит дело срочное и неотложное!

— Куда разогнались на ночь глядя, господа маги? – спросил сержант для проформа.
— Именем Короля, сержант! Открыть ворота! – прокричал маг в красной мантии. – Жизнь людей в опасности!

Был бы кто другой на месте этих магов, сержант бы потребовал бумаги, разрешение на выезд в ночное время от бургомистра города. Но в данном случае, он лишь кивнул головой и подал двум стражникам команду поднять внутреннюю решетку и открыть городские ворота.

Из караульного помещения вывалили стражники отдыхающей смены. Они с интересом рассматривали двух нашумевших магов. Отчётливо раздался звук срабатывания стопорного механизма решетки, со скрипом открылись массивные ворота. Путь был свободен.

— Благодарю за службу, орлы! – привстав в стременах, гаркнул маг в чёрной мантии. – О вас будет доложено самому главному лицу Объединённого королевства. Ура Королю, господа!

По непонятной для стражников причине, они встали по стойке смирно, приложили правую руку к доспехам в районе сердца.

"Ура" грянуло до того мощное, что оно всполошило всех собак в городе. Они ещё долго разрывали своим лаем городскую тишину, не понимая, что вообще произошло.

— Нет, ну ты без своих шуточек никак не можешь обойтись, Инвур. – тихо произнёс маг в красной мантии. – Я даже не представляю, что могло произойти с миром, если бы меня не было рядом с тобой!

— Это точно, брат. Нира бы давно сверзилась на Теллуру, а реки потекли с юга на север. Слушай, а может я тебя сделаю королём какого-нибудь государства? Ммм...идея до того хороша, что я прямо растерялся, брат!

Сержант, услышав последнее предложение мага в чёрной мантии, закашлялся.

— Клоун, что с тебя взять. Тридцать лет, а всё ещё мальчишка. Ладно, сержант, спасибо за службу и прощайте. Да, господа, извините нас.

Сержант, да и все его подчинённые не поняли, за что перед ними извинился маг. Последнее, что они смогли вспомнить намного позже – яркая вспышка света и разноцветные блики, которые витали над мостовой.

Через пять минут сержант пришёл в себя, посмотрел на открытые решётку и городские ворота, накричал на стражников. Все замечания сержанта были молниеносно устранены, воцарил привычный порядок. Только одного никак не мог понять старый сержант Сталз – откуда в его руке появился золотой. Он попробовал его на зуб, покачал головой, дёрнул себя за ус, посмотрел на Ниру и звёздное небо, хмыкнул и зашёл в караульное помещение.



                Глава 7.



— Ты это точно знаешь? У парня не всё в порядке с кровью?

— Инвур, да точно тебе говорю. Я точно не скажу, что такое "проклятая кровь", но могу сказать одно – люди с такой кровью гонимые во всех двенадцать королевствах. Дело было ещё до Войны некромантов. У одного короля, название королевства не сохранилось, было два сына. Тоже, кстати, близнецы. Им было уже по восемнадцать лет, когда их отец заболел серой чумой и умер. Его жена в это время с великовозрастными сыновьями, находилась в отъезде. Говорят, что развлекалась на Великих озёрах. Там у Короля загородная резиденция была. Так вот, известие о смерти мужа так обрадовала жену, что все диву дались. Но по всем законам, женщина никогда не может стать руководителем государства. Два сына и два совершенно разных характера. Один балабол и самодур, как ты, другой – умный, честный, рассудительный, красивый, умный....

— Ты повторяешься, Эльвур. – прервал Инвур брата. – И ты увлёкся, если что. За этим поворотом закрытые ворота, из толстенных брёвен. За ними –  слобода. Что предлагаешь? Твоё коронное – "именем Короля" здесь просто-напросто не поймут. Нужно что-то другое придумать. У меня есть план, но он тебе не понравится. И вообще, пока нас никто не заметил из слободской охраны, давай остановимся и ты расскажешь, что ты собираешься с парнем делать и где его лечить. Договорились? Чудесно. Вот под тем деревом и постоим десять минут, они ничего не решат и не изменят.

— Ну....тебе тоже не понравится мой план, Инвур. Я о лечении Верда.
— Нет, нет и ещё раз – нет! Если ты, Эльвур, имеешь ввиду лечение парня у нашего отца, архимага и великого мага-лекаря! И думать не смей об этом. Он нас с тобой отправил учиться жизни, путешествуя по белому свету, без золотого в кармане.
— Значит ты против? Ну, что же, Инвур, тогда прямая дорога нам до тракта, в слободе нам делать нечего.

Эльвур тронул Гнедого, направляясь в обратную сторону от слободы. Его брат остался на месте, потом выругался, крикнул брату:

— Ну подожди, чего ты такой обидчивый. Да остановись ты, брат! Дьявол! Да согласен я, согласен, Эльвур. Парень, похоже, непростой, нужно ему помочь. Не обязательно даже с отцом мириться.

Эльвур опустил голову вниз, чтобы брат не заметил в свете Ниры его улыбку. Он подъехал к Инвуру, посмотрел в небо. Нира, звёзды, полный штиль, тишина вокруг.
— Ладно, Инвур, что у тебя за план был? Как через частокол попадём в слободу?

Лицо Инвура стало светиться изнутри. Глаза его заблестели, сам некромант находился в предвкушении очередного приключения.

— У меня два варианта, брат. Первый – я соберу всех летучих мышей в округе и они начнут...ммм...кружить над стражниками, не давая им ни малейшей возможности вздохнуть спокойно. Стражники....нет, не пойдёт этот вариант. Они запрутся в караулке и не покажутся на улице.

Где-то, в ветках дерева, братья услышали сдержанный смех. Они подняли голову вверх, но крона дерева была густая и поэтому братья ничего не увидели. Показалось? Вполне возможно.

— Хорошо. Второй твой план, Инвур?
— О, он просто гениальный! Я поднимаю из могил скелеты, они организованной толпой двигаются к выходу из слободы, стражники в панике открывают ворота, разбегаются в панике кто куда, а тут мы с тобой. Нарядный все и красивые. Я скелеты отправляю обратно на кладбище, отвлекаю внимание, а ты тем временем занимаешься вопросами парня.

На дереве кто-то откровенно, уже даже не смеялся, а ржал, как это принято говорить у людей. Смех был до того заразительным, что братья тоже рассмеялись. Прошло несколько минут и, ломая ветки и отчаянно ругаясь, на землю упал подросток. Он заохал, закряхтел, но поднялся на ноги.

— Люф? – синхронно закричали маги. – Ты откуда здесь?
— Эх, старый стал, хватку теряю. – пожаловался карлик. – Упал неудачно. А план у некроманта один другого лучше. Давно я так не смеялся.
— Ещё раз засмеёшься – превращу в летучую мышь,  карлик. – обиделся Инвур. – План хорош и он бы сработал.
— Да кто же против, верзила? Только потом известие об этом приключений в слободке, за несколько дней разнеслось бы по всем королевствам. Оно вам нужно? Эх, вы! Верзилы, одним словом. Весь ум у вас в рост ушёл.
— А по рогам не хочешь получить, карлик?
— Нет у меня рогов, верзила!
— Сейчас вырастут, или я – не некромант!

— А ну-ка, тихо! Как дети малые! Нас так и в слободе услышат. Уважаемый Люф, что вы делаете здесь и почему вы оказались рядом с нами? – задал вопросы Эльвур. – Стоять! Уточнение – в случайные совпадения я не верю.
— Понял, верзила, как с уважаемыми..ээээ.... карликами нужно себя вести? Магда послала вам помочь. Она же ведунья сильная. Да и меня иногда что-то такое посещает. Особенно тогда, когда я плотно поужинаю. У вас, как я понимаю, верёвок с собой нет?
— Есть, но верёвки короткие, метров по пять. – ответил Эльвур.
— Это не беда. Я захватил длинные и тонкие верёвки из шерсти летучих мышей. Не верите, что верёвки такие бывают? Это вы Магде попробуйте сказать! Ну вот, поднимусь на верх частокола, ну а потом – слово скажут мои, точнее - ведьмины особые травки. Охранники, в аккурат, до утра проспят. Ну, как план?
— Дерьмо, а не план. – буркнул Инвур.
— Отлично! – ответил карлику Эльвур. – Куда ехать? Где начнём?

Люф тихонько свистнул, из зарослей кустарника показался....осёл. Инвур хотел было засмеяться, но увидев злое лицо брата, воздержался. Карлик, как заправский наездник, правда с разгона, запрыгнул на осла и интересная компания двинулась не в сторону слободы, а в лес. Двигались они,  по только одному карлику ведомой, звериной тропе. Инвур шипел и плевался, когда получал очередной удар веткой по лицу, Эльвур стойко переносил все тяготы и лишения жизни.

— Люф, как ты так хорошо видишь в темноте? – спросил Инвур.
— А? А, темнота? Да "кошачьего глаза" принял чуток. Всё видно, как днём. Дать?
— Знаю я ваш народ. Мстительные вы, карлики. Нет гарантии, что слабительное мне не подсунешь. – буркнул Инвур, уворачиваясь от очередной ветки.

Карлик на осле, за ним маги на лошадях, выехали на небольшую поляну, приняли левее. На краю поляны карлик спрыгнул на землю, достал из заседельной сумки моток тончайшей верёвки, на конце которой находился привязанный камень, и мешочек с травами.
— Малыша с собой заберите. Он маленький ещё и всего боится.

Братья стали крутить головой, выискивая маленького брата Люфа. Тот засмеялся, показал пальцем на осла.

— Зовут моего верного коника – Малыш.
— Мы разве не с тобой, Люф? – спросил Эльвур.
— А что вы там, у частокола, делать будете? На звёзды смотреть? Я и сам прекрасно заброшу верёвку, да и лазать по ней очень быстро умею. Не, вы ехайте в сторону ворот слободы, только из лесочка не выходите. Я дам вам знать, когда всё закончу.
— Вот гад! – негодовал Инвур. – А нас ты зачем тогда за собой тащил через лес? Да у меня вся рожа горит от ударов веток. Сволочь!

Люф посмотрел на магов, почесал затылок.

— Как зачем? Ну как это зачем с собой тащил? Скучно мне одному, вот и всё!

Пока маги приходили в себя с мыслями, и Инвур подбирал крепкое словечко для карлика, тот исчез за деревьями, как призрак растворился в лесу.

— Ну недоросль! – кипел Инвур. – Ну и сволочь!
— Я всё слышу, дылда! – донеслось издалека.

Эльвур рассмеялся, тронул Гнедого. Инвур, продолжая ругаться, двинул следом. За ними трусил осёл с интересной кличкой – Малыш.


*******
 

Я, так именно мне и показалось, только заснул, но пришло время вставать – я слышал, как раздаётся голос отца и мамы. Они всегда тихо по утрам разговаривали, когда завтракали. Отец уходил на работу рано, ещё затемно. Мама ему с собой готовила еду и наливала во фляжку – неизменный квас.

"Квас – это здоровье, сынок". – всегда говорил мне отец. Да, после кузни, в которой был сущий ад, выпить кружку кваса – дело хорошее. Я закрыл глаза, начал опять кемарить, но резко сел в кровати. Помимо голосов родителей, я слышал знакомый голос мага Эльвура и ещё чей-то, но тоже знакомый.

Быстро одевшись, я вышел в просторный зал. Да, так и есть. Родители и два мага. Один – Эльвур в красной мантии, второй, в чёрной мантии, мне не был знаком. Но вот голос.....этот голос я определённо где-то слышал. Мама сидела на диване, плакала, отец посмотрел на меня очень серьёзно.

— Сынок, ты присядь, присядь. Тут дело такое.... – отец отвёл глаза в сторону. – В общем, тебе нужно ехать очень далеко с господами магами. Дело в том, что у тебя проблема со здоровьем. Короче говоря, если тебя не вылечить сейчас, то ты через полгода можешь полностью ослепнуть. Вот так. Хотим мы этого с матерью, или нет, но выбора нет. У господ магов отец – очень хороший специалист своего дела. Он сумеет тебя сделать здоровым. Маричка, да не хлюпай ты носом. Лучше собери одежду парню и еды в дорогу.

— Нет-нет! – запротестовал Эльвур. – Насчёт еды даже и не думайте. А вот насчёт вещей, это – да.

Маг начал перечислять маме список того, что крайне необходимо в дороге, то, что мне понадобится в первую очередь и на самое первое время. Как оказалось – вещей было нужно не очень много, потому что маги планировали делать остановки на ночлег или в трактирах, или в городах, которые мы будем проезжать.

— Лошадь мы тебе, парень, купим по дороге, пока со мною, сзади будешь ехать.
— У меня есть конь. – не без гордости сказал я.
— Да, у него есть жеребец. Они с мальчишками с детства на лошадях гоняли, так что с этим проблем не будет у вас. – вставил отец. – Сынок, ты пока вещами займись, я коня оседлаю, в сумку овса насыплю. В общем, занимайся своими делами.

Маг в чёрной мантии посмотрел на меня внимательно, подошёл поближе. Взгляд у него стал какой-то странный, как будто он смотрел на меня, но меня не видел.

— Ты инициализацию не проходил ещё? – задал маг странный вопрос.

Слово для меня было не знакомое, я пожал плечами, мол, нет.

— Эльвур, брат, ты когда-нибудь видел всепогодника? – произнёс маг очередное странное для меня слово.

Погода – понятно, но как человек может быть всепогодным, это мне никак и ни о чём не говорило и даже не шептало. Эльвур тоже подошёл ко мне и опять я увидел этот странный взгляд. Маг присвистнул, отступил от меня на несколько шагов, осмотрел с ног до головы.

— Вот это сюрприз. Да тебе, парень, в Академию прямая дорога. Вот это да! И как я сразу не посмотрел истинным взглядом? Молодец, Инвур!
— Да, я такой. А ты меня постоянно ругаешь, братец. То скелеты не те, не свежие, то умертвия хороводы водят странные и через костёр прыгают.
— Не пугай людей, совесть имей, Инвур! – проговорил Эльвур.

Ого, да передо мной сейчас стоял самый настоящий некромант! Совсем недавно, я прочитал о них книгу. Действие в той книге происходило во время Войны некромантов.

После прочтения, у меня сложилось чёткое представление, как должен выглядеть некромант. Борода, злые глаза, руки, с выступающими на них синими венами, под ногтями – жирный слой земли. Но самое главное –  они были жестокими и беспощадными там, в книге.

Что я вижу сейчас? Молодой и улыбающийся мужчина. Мужчина из моих сновидений, впрочем, как и Эльвур. О, да! Уголька забыл. Он тоже в сновидениях был на главной роли. Если все мои сновидения сбываются, то.....то нам предстоят такие приключения, что.....Нет, о них сейчас лучше не думать.

Вернулся отец, мама вышла из моей комнаты с огромной заплечной сумкой. Я вздохнул. Вот куда она столько вещей положила?

— Верд, на кровати новый костюм, поди переоденься. – сказала мама, вытирая слёзы.

Я увидел на кровати переливающийся разноцветными пятнами, похожими по форме на соты пчёл, кожаный костюм. Прочный и практичный. О таком костюме многие мечтали в слободе.

Сверху костюма лежал широкий кожаный ремень, тоже чёрного цвета, со специальными петлями для ношения оружия. Взяв в руки пояс, я почувствовал, что он неестественно тяжёлый. Я нащупал в потайном кармане двадцать кругляшей. Двадцать золотых, как это я чуть позже рассмотрел. Родители готовы отдать последнее, что бы счастливы были их дети. Возьму деньги, но при первой же возможности, когда  заработаю – всё отдам, всё, до последнего медяка.

Когда мы отъехали от дома, я остановил Уголька, оглянулся назад. Свет из окон дома хорошо освещал улицу. Держа отца под руку, мама стояла с поднятой вверх рукой. Я посмотрел на дом, на невысокую ёлку, которую мы с отцом всегда наряжали на праздник смены года. Я старался всё это запомнить, запомнить на всю жизнь, потому что я точно знал, что вернусь сюда не скоро.

С характерным звуком открылась калитка нашего соседа Хриза, в ночи я заметил размытую серую тень. Кто-то из братьев тактично кашлянул. Да, пора ехать. Я погладил Уголька по шее, он тихонечко заржал и мы направились в сторону ворот слободы. Моя размеренная жизнь закончилась. Закончилось моё детство и юношество. Я стоял на пороге самостоятельной взрослой жизни и я в этом отдавал себе полный отчёт.



                Глава 8.




Ход у Уголька был на удивление мягким, поступь – лёгкая. У кого у кого, но у меня в этом был большой опыт, что бы сравнивать моего коня с другими. Сколько же я падал с лошадей, лишился двух, хорошо – молочных, зубов! Было объезжено нами, парнями из слободы, просто несчётное количество разномастных лошадей всевозможной породы. Были и Орлики и Гнедые, каурые и белоснежные, Пепел и Красава. Да всех и не упомнить и не вспомнить. Поступь у Уголька – особая и ни с чем не сравнимая. Держи в руках тарелку с налитой в неё водой – капли не расплескать.

Мы миновали приоткрытые ворота в слободку, я даже притормозил возле лежащих на земле стражников. Их что, всех маги убили? Зачем? Но через некоторое время раздался богатырский храп одного из стражников, на душе стало спокойно. Спят. Но сон странный. Да и в воздухе витал какой–то сладковатый запах, во рту стало свежо. Чудеса!

Мы отъехали несколько десятков метров от ворот, когда они с лёгким стуком закрылись. По ту сторону  частокола кто-то начал бубнить. Я отчётливо расслышал:

— Вот за что мне такое наказание? В лес ночью – иди, в колодец за жабой–попрыгуньей – ныряй. И меня в благодарность за все мои добрые дела, кое-кто называет недорослью и сволочью.

Я не поверил своим ушам, но Эльвур повернулся ко мне, сказал:
— Не обращай внимание. Это наш с братом очень хороший друг.
— Эй, братец, ты меня в вашу компанию не приписывай. Такие сволочи мне не друзья и не товарищи. Если бы не мазь чудодейственная, то мы с тобой родителей Верда до смерти могли напугать. Да и парня до икоты. Так что, не надо, не надо....

О чём шла речь, я так и не понял. Да и не обращал, если честно, особого внимания.

Нет, пройдёт совершенно немного времени и мы станем с Угольком - самыми лучшими друзьями. В противном случае - дорога превратится в одно большое мучение и трату огромного количества нервов. Уголёк, словно прочитав мои мысли, повернул голову чуть назад, всхрапнул и покивал головой. Я погладил его по гриве, конь смешно запрядил ушами.

Дорога вильнула в сторону, за этим поворотом начиналась прямая, как стрела, дорога до Эльсбрука. От множества проходивших по этой дороге гружённых телег, земля превратилась в подобие камня. Даже после обильных дождей и осенне-весенней распутицы, на дороге никогда не образовывались глубокие колеи и огромные, непреодолимые лужи. Люди рассказывали, что когда-то, много столетий назад, в нашей слободе жили удивительные и сильные маги-добродеи. Они разъезжали по всему свету, неся жизнь и добро людям. И плохим и хорошим, старым и молодым. От этих магов осталось одно воспоминание и предания. Одно из них гласило, что под существующей дорогой, по которой мы сейчас ехали, находится самая настоящая, каменная дорога. Именно из-за этого и не происходит никаких изменений и с современной дорогой. Как бы так. Как всё на самом деле – никто не знает.

Проехав пару сотен метров, мы остановились. Сзади-сбоку послышался шум ломающихся веток кустарника, недовольное сопение и стук копыт о дорогу. Я посмотрел назад. В свете Ниры я увидел, что на осле нас догонял человечек маленького роста. Я вначале подумал, что это какой-то мальчишка, но они абсолютно лысыми не бывают.

Да ведь это карлик! По преданию, кто увидит карлика – тот будет богатым. Ну, что же. Я не против. Богатый, значит так тому и быть. Свет Ниры отражался от гладкого черепа карлика, создавая иллюзию, что сам карлик излучает сияние. Глаза – на выкате, небольшой приплюснутый нос, узкие губы. Одежда – свободного покроя, сапоги – с острыми, завёрнутыми к верху, носами. Колоритная личность, одним словом.

Карлик на осле подъехал к нам, удивлённо осмотрев каждого.

— Если вы меня ждали, то вот он, я. Чего застыли, как каменные изваяния?
— Люф, всё нормально прошло? – спросил Эльвур.
— Нет, не нормально. – ответил со злостью карлик. – Лучше бы тот дылда со скелетами развлекался. Короче, с вас – десять золотых, маги!
— Чего? – в один голос протянули братья.
— Куртку порвал, вот чего!

Он повернулся к нам спиной, все увидели, что на спине, на куртке вырван огромный кусок ткани.

— Ладно, чего уже, поехали. – трогаясь с места, произнёс карлик.

Маги не двинулись. Люф остановился. Эльвур громко свистнул, вдалеке я услышал громкий лай собаки. Кусты затрещали и на дорогу, далеко впереди, выбежало лохматое чудовище. Собака передвигалась огромными прыжками и казалось, что она надолго зависала в воздухе.

— Ой, меня решили собакой затравить! Злые люди, злые! – прокричал Люф, спрыгивая с осла.

Он бежал так быстро, что я удивился, как с такими короткими ногами это можно так ловко делать. Осёл ломанулся в кусты следом  за карликом. Ещё долго в лесу был слышен звук ломающихся кустарников и отборная ругань.

Маги спешились. Собака, почти по пояс магам в холке, резко попыталась остановиться, но этого у неё сделать не получилось. Она снесла Инвура, тот покатился по дороге.

— Герда, да моя ты девочка! – Эльвур приобнял собаку, погладил её. – Нагулялась?

Инвур, отряхиваясь от пыли, тоже произнёс фразу:

— Вот так всю жизнь. Кормишь её, эту собачку, сам не доедаешь, а она тебя в пыль. Хорошо, что луж нет.

Я, сколько не смотрел на собаку, так и не сумел отгадать её породу. Из кустов показалась голова карлика. Он замер на месте, но добрый пинок сзади от осла, помог ему вылететь на дорогу. Герда подошла  к Угольку, обнюхала его. И мой конь сделал то, чего никто не ожидал. Он взял собаку своими нежными губами за ухо, потянул её в сторону. Это показалось всем, как знак – "ты младшая, не путайся под ногами, понятно?"

— Ну и дела! – протянул Инвур.
— Чему ты удивляешься, брат? И Уголёк и Герда с одной группы островов Правды. На островах – лошадь всегда в приоритете, собаки их всегда охраняют. А память передаётся из поколения в поколение, вот тебе и результат. Ладно, все внимание! Двигаемся до тракта, поворачиваем налево. По тракту, как он идёт, двигаемся до ближайшего города, деревни, без разницы. Будем ориентироваться по времени и по Гирвену.

— Ну да. Так нас просто из своих жадных и сладострастных объятий Анделина и выпустит. Я хоть и умыкнул у неё кошель с деньгами и чековую книженцию, но братство, как ты мне объяснил – везде. – возразил брату Инвур. – Больше, чем уверен, что она, когда придёт в себя и всё вспомнит, после поддержки братства деньгами, наймёт сотню другую наёмников и двинет за нами. Куда мы едем – она прекрасно осведомлена. Две сотни вояк-головорезов, десяток магов и из нас получится отличное жаркое. Не, твой план не подходит.

— Хм...брат, тогда свой план предлагай.
— Вернуться к Южному морю, нанять корабль и в дорогу.
— Ага. И сколько это времени займёт? А я тебе скажу, брат. Месяца три, никак не меньше. Ты о болячке Верда не забыл? Вот то-то же.

— Вот, я так и знал. Попробуй только свяжись с людьми и всё, прощай сытая жизнь и крыша над головой. А меня Магда предупреждала. Эх....ну вот что с вами поделаешь, люди? Если бы не парень, то я бы был уже на половине пути до уютной избушки ведьмы. Ладно, слушайте меня, дылды! – произнёс Люф.

— По рогам получишь! – прошипел Инвур.
— Это за недоросль. Ладно, если мы свернем  в лес, то через сутки выйдем к тракту, очень древнему и всеми людьми забытым. По нему и будем двигаться. Вот только там городов нет и живых людей – тоже.

— А что, там полно мёртвых людей? – спросил Инвур.
— О, ты там такого насмотришься, в лесу, что твоя некромантия покажется детской забавой.
— Нет у нас особого выбора, Люф. Веди нас к этому тракту. В обед сделаем привал на пару часов, нужно отдохнуть немного. Все без сна.
— Люф, только не веди нас дурацкими тропами с огромным количеством веток.
— Ладно. За мной. – сказал Люф, поворачивая к лесу. – Только сильно не шумите, хорошо?

Я смотрел со стороны на происходящее и многое не понимал, конечно. Но одно я уяснил для себя – путешествие будет долгим и тяжёлым. Это не по тракту ехать и отдыхать в трактирах, или в гостиницах. Поклажа у моих спутников – не очень-то и большая. Но лес, как говорится, и прокормит и напоит. Раньше как-то люди жили без удобств и ничего, никто не жаловался. Цивилизация избаловала людей, сделала их более нежными созданиями.

Словно читая мои мысли, Эльвур спросил о еде у Люфа.

— Да что-нибудь придумаем. Я же не сказал, что мы будем всё время ехать по тракту и никого не встретим. Есть поселения людей и не только людей, где можно купить продукты. Было бы золото, а еда найдётся. Будьте уверены, господин маг. А тому дылде и похудеть не мешает.

Ехавший рядом со мною Инвур, засопел, но промолчал. Уголёк сам выбирал более ровную дорогу. Даже здесь, в лесу, меня поражал его плавный ход. Чудо, а не Уголёк. Нужно узнать, что он любит больше всего и периодически его баловать. Многие лошади любили чёрный подсоленный хлеб, другие - с удовольствие ели морковь, третьи – яблоки. Герда мелькала везде: слева, справа, сзади и впереди. Она передвигалась бесшумно, несколько раз перепугала до смерти карлика и его осла – Малыша.

Минула ночь, утро. Мы не спеша продвигались в глубь леса. Сама природа менялось с каждым часом нашего путешествия. Поменялись кардинально деревья, появилось много кустарников, облепленных разноцветными ягодами.

Несколько раз мы выезжали на поляны, которые были накрыты разноцветным покрывалом осенних цветов. Гирвен поднялся уже достаточно высоко, мы остановились на привал.

Есть совершенно не хотелось, было одно желание – поспать. Я был не один такой. Инвур, расседлав своего, как он называл серого в яблоках, жеребца, расстелил одеяло, под голову положил седло и через несколько минут сладко посапывал. Дурной пример заразителен, как известно. Я расседлав Уголька, обтёр его пучком травы, отпустил пастись на поляну, где полно было сочной и пока – зелёной травы.

Зелёная трава, разноцветные цветы, деревья зелёные, с жёлто-бордовыми листьями, голубое безоблачное небо и яркий Гирвен. Всё это создавало впечатление покоя и единения с природой. Седло под голову, я прилёг прямо на траву. Достать одеяло у меня уже не хватило сил. Глаза сами собою закрылись, меня начало качать на волнах усталости и я провалился в сон.

Снилось мне непонятно что. Какой-то хоровод, который водили молодые девушки, в одних ночных рубашках. На головах у них были венки, сплетённые из свежесорванных цветов.

Посередине этого великолепия, находился я. Передо мною, на каком-то невысоком белоснежном столике, находилась ваза с фруктами, которые я никогда в жизни не видел. Гирвен самым непостижимым образом находился за спиной одновременно у всех девушек сразу.

Через тончайший материал их ночных одеяний, просвечивались соблазнительные тела. Молодые и полные сил. Откуда-то пришло выражение – и полные желания. Я не мог оторвать своего взгляда от девушек, но почему-то всё моё внимание занимала ваза с фруктами.

Одна из девушек держала большой кубок, как я понял, с водой. Она мило мне улыбнулась, подошла поближе и начала выливать содержимое кубка мне на голову. Я удивился её поступку, потом услышал голос девушки, которая не уставала повторять: "проснись, Верд, просыпайся, нам пора в дорогу".

Вот ведь, такой замечательный сон и такое неожиданное его окончание. Струйка воды стала ещё больше и я......проснулся.

Гирвен, удивительным образом, находился уже довольно-таки низко над горизонтом. Сколько же мы проспали? Люф убегал от разъяренного, с  мокрой головой, Инвура, его брат сладко потягивался.  Не моймав карлика, маг подошёл к нам, зло произнёс:

— Я когда-нибудь этого малорослика убью. Что за мода лить воду на спящего человека? О, Верд, и тебе досталось? Давай объединимся и поиздеваемся как-нибудь над карликом. Согласен? Во, хоть одна родственная душа нашлась. С моим братцем каши не сваришь. Кстати о еде, жрать хочется – страшно. Гирвен уже низко, братец, может здесь остановимся на ночёвку?

Эльвур посмотрел на наше, уже начинающее краснеть, светило. Скоро, через пару часов, Гирвен отправится на боковую.

— Что-то странное с нами произошло. Как по мне, а ты меня знаешь прекрасно, брат, я вообще не люблю днём спать и я  не совсем понимаю, почему мы так долго спали. Или это усталость, или что-то другое.

Люф зашёл к нам из-за спины.

— Нет, это я виноват. Здесь, на поляне, полно ведьминых кругов. Не досмотрел, вы уж извините меня. Могли бы и не проснуться вообще. Хорошо, что Магды нет рядом, она мне трёпку устроила бы настоящую. Мы оставили болота по правую руку, а ведьмы всегда селятся возле болот.

— Далеко до этих болот отсюда? – спросил Эльвур.
— Да нет. Шагов около тысячи. Не больше. Моих шагов, естественно.

До моего слуха, на грани слышимости, донёсся чей-то крик:

— Помогите! Помогите, люди!

Я вскочил на ноги. Этот голос я мог узнать из миллиона других.




                Глава 9.



Сказать, что Анделина была в гневе – это значит не сказать ни о чём. Она была в ярости, которая кипела внутри магини, которая мешала нормально воспринимать окружающий мир, адекватно реагировать на происходящее вокруг. Спутники Анделины не решались к ней приблизиться, искоса посматривая в её сторону. Такой разгневанной, эту рыжеволосую бестию, они видели впервой. 


В ресторане все посетители, так и не разобравшись, что же на самом деле здесь произошло и почему было много поломанной мебели, продолжали культурно отдыхать. Но все мужчины обратили внимание , как из-за стола вышла удивительно красивая  женщина в чёрной мантии. Непривычная картина видеть женщину в таком наряде, но не более того. 

Женщина в любом наряде всегда остаётся женщиной, которая хочет тепла и уюта, мужской ласки. Когда рыжеволоска направилась в сторону выхода из ресторана, её остановил распорядитель, потребовал расплатиться за заказанное вино. Причём – самое дорогое, почти двадцатилетней выдержки.

— Уйди с дороги! – потребовала магиня. – Уйди, я тебя очень прошу!
— Как это уйди? Госпожа маг, закон для всех – закон. Соизвольте...

Подошли двое подвыпивших, уже в возрасте, мужчин. Они остановились позади Анделины, один из них осмелел на столько, что приобнял  девушку за талию. У неё непроизвольно от удивления приподнялась бровь, девушка посмотрела по сторонам. Нет, никто из посетителей не обратил на этот инцидент внимания.
— Руку убрал, пока я её тебе не оторвала, кобель. – тихо произнесла Анделина. – Считаю до одного.

Для любого мужчины, особенно под воздействием спиртного, подобные слова производят воздействие, как на быка - красная тряпка.

— Ну что ты такая нервная, магиня. Ох, как меня это заводит! У тебя нет денег, у нас они есть. У женщины всегда есть то, что необходимо мужчине. Девочка, ты понимаешь меня? Мой намёк очень и очень, ты не находишь?

— Да, милый, дай соберусь с духом и мыслями. Ты мне предложил только что оказать тебе услугу за деньги. Я правильно всё поняла, пузатик? Вот и хорошо. Я окажу тебе услугу и бесплатно. Умри, сука! Заметь – я не за деньги это делаю!

Музыканты, которые наигрывали какую-то мелодию, внезапно замолчали. Они смотрели с выпученными от страха глазами в сторону входа в ресторан.

Женщина в чёрной мантии внезапно пропала из поля видимости, через мгновение, где она только что стояла, возникло облако чёрного цвета. На какой-то момент, музыкантам и тем посетителям, которые наблюдали за происходящим, показалось, что эта чёрная туча состоит из мелкой мошкары, которая постоянно находилась в движении.

Двое пожилых мужчин и распорядитель внезапно схватились за горло, стали задыхаться. Через несколько секунд, их лицо превратилось в подобие растревоженного улья, только вместо пчёл, там беспрерывно двигались мошки, которые лезли в уши, нос, рот, которые высасывали глаза, они сжирали плоть человеческую. Скоро, вместо лица у мужчин и распорядителя, посетители ресторана увидели совершенно гладкие черепа с пустыми провалами глазниц.

Находящиеся в зале люди впали в ступор от увиденного. Они смотрели на происходящее и не могли выдавить из себя ни одного слова, или крика о помощи. Людей парализовало, они не смогли ничего сделать с собою.

Тем временем, мошкара продолжала разъедать плоть двух мужчин, распорядителя и через пять минут, на том месте, где только что стояли вполне упитанные и довольные жизнью мужчины, стояли скелеты, которые резкими движениями рвали одежду в клочья. То, что когда-то называлось одеждой, находилось теперь на полу, белоснежные кости зловеще отсвечивали в свете магических фонарей.

У скелетов самопроизвольно подёргивались конечности, челюсти выбивали барабанную дробь. В пустых глазницах вспыхнул красный свет, который становился всё насыщеннее и ярче.

Облако мошкары кружилось на месте, из него вышла магиня. Она осмотрела внимательно весь зал, бросила прощальный взгляд на своих, уже бывших, помощников.

— Убейте всех, кого увидите! Вперёд!

Скелеты сделали первые пробные шаги в глубину зала, вытянули руки вперёд и их кости стали издавать звуки, которые леденили душу, пока ещё живых, людей.

Анделина присела за столик, за которым недавно ужинали бедолаги мужчины, превращённые ею в умертвия. Женщина сделала глоток вина из недопитого бокала. Оценила качество этого вина, покатала на языке его вкус. Затем она взмахнула рукой в сторону огромного чёрного облака и оно, сорвавшись с места, направилось в глубину зала, к столикам с посетителями.

— Ну что же, нам свидетели не нужны, ведь так, Анделина?
— Конечно, нам свидетели такого позора не нужны, Анделина.

Рыжеволосая красавица сделала ещё глоток вина, встала из-за стола и направилась в сторону дверей ресторана.

Анделина, выйдя из ресторана на улицу, повернула направо, в сторону площади перед городской ратушью. Проходивший мимо патруль городских стражников, остановился. Молодой лейтенант проводил взглядом точёную фигуру молодой женщины. Даже чёрная мантия свободного покроя, не могла этого скрыть.

Маг сопровождения патруля, покачал головой недоумевая. За последние несколько дней, это уже второй некромант, который посетил славный город Эльсбрук. В совпадения маг не верил, как и не верил он в то, что некроманты могут приносить пользу людям. История – вещь упрямая, она говорила магу, что там, где находится чёрный маг, даже если это и хорошенькая женщина, жди беды.

Анделина свернула на аллею городского парка, выбрала скамейку подальше от магического фонаря. Она присела на неё, посмотрела вверх, туда, где безмолствовала Нира, которая, как девушке показалось, насмехалась над ней.

Какие-то два мага, имена которых Анделина так и смогла вспомнить, мало того, что обокрали её, так и осмелились насмехаться над ней, над чёрным магом! Да кто они такие? Какие-то провинциальные маги, которые знают от силы с десяток заклинаний? Жалкие черви, которых необходимо растоптать и раздавить.

На женщину навалилось состояние безразличия. Это состояние всегда наступало после того, как происходил неконтролируемый выброс тёмной энергии. Руки задрожали, голова стала болеть. Неожиданно для себя, магиня, чёрный повелитель, расплакалась. Чисто по-женски. Навзрыд.

Успокоившись, Анделина приняла решение, в данном случае единственное и правильное. Она нащупала в сумочке алхимический карандаш, разломила его пополам. Яркая вспышка на миг осветила лицо девушки. Дело сделано, теперь остаётся только ждать. Ждать или свою смерть, или .....что – или, девушка не знала. Просто ждать и будь, что будет.

По аллее шёл мужчина в темном костюме, с тростью в руке. Седые волосы, довольно-таки высокий рост. Это всё, что удалось рассмотреть Анделине в свете фонарей. Мужчина подошёл к скамейке и перед тем, как присесть на неё, достал из кармана платок, протёр им сидение и спинку скамейки. Брезгливо, двумя пальцами, он выбросил грязный платок на дорожку аллеи, присел.

Молчание продлилось не долго.

— Вам тридцать, девушка? – спросил мужчина и не дожидаясь ответа, добавил. – Да, глупо умирать в таком возрасте. Братство вами очень недовольно. Очень. Что вы помните, что произошло с вами? Рассказывайте всё с самого начала, не пропускайте никаких мелочей. Ну-с, я вас слушаю.

Когда Анделина закончила свой рассказ, мужчина помолчал некоторое время.

— Один брат-близнец – маг Огня, говорите? Второй был без мантии. Всё верно? Мда.....о таких артефактах, которые называются "Забвение", я только слышал. Вам вообще повезло, что вы остались живы, милочка. Пройдёт ночь и утром вы всё вспомните. Но я вам сейчас скажу, что за одним столиком с вами, сидели маги Эльвур и Инвур  Луирье. Они, возможно, сами не поняли, в какую игру ввязались. Наш объект, за которым мы очень долго вели наблюдение, теперь скрылся в неизвестном направлении. Где его искать, неизвестно. Мы будем этим вопросом заниматься.

— Если вы давно подозревали, что парень именно тот, в ком проснулась кровь Неназываемого, то почему сразу не убили? – спросила девушка.

— Вопрос правильный, но ответ на него вы не получите. У вас не тот уровень, что бы это знать. Ваша задача будет в следующем – вы, за пределами города, завтра проведёте обряд единения, найдёте следы магов и парня. Возможно, они будут двигаться вместе. Мы вам одолжим деньги, что бы вы, милочка, снарядили за ними погоню. Магов – в расход, парня необходимо доставить живым. В любом городе есть наши люди, они окажут вам посильную помощь. Вот вам, так называемый, алхимический карандаш.

Мужчина некоторое время помолчал, словно над чем-то усиленно размышляя.

— А теперь – лично от меня. Вы мне почему-то очень симпатичны. Не потому, что женщина. Я изучил ваш послужной список. Вы всегда добивались своей цели и всегда безошибочно выполняли порученные вам задания. Допускаю, что не по вашей вине произошло то, что произошло, поэтому вы ещё живы до сих пор. Но, это информация конфиндециальная. Парень нам нужен для решения важнейших политических вопросов. Вопросов всего Мира, милочка. Поэтому, сделайте всё, проявите свой талант, но доставьте парня в братство. На этом всё, вот вам деньги на расходы. Их вы можете не жалеть, отчёт о тратах никто не потребует. Удачи вам, милая девушка.

Мужчина прошёл по аллеи несколько метров и исчез в яркой вспышке света. На скамейке Анделина увидела пухлый кошель. Девушка открыла его, улыбнулась. Шанс реабилитировать себя появился и она этим шансом обязательно воспользуется.


*******

Пригород Эльсбрука.
Королевство Ингария,
Два часа пополудни.


На пересечении Королевского тракта и дороги, соединяющую Эльсбрук и Слободу, собирались вооружённые люди. Всё при лошадях. Кожаные доспехи, у многих – арбалеты, луки, но большая часть этих людей имеет мечи, круглые деревянные щиты, обтянутые проверенной в масле кожей, перекинуты за спину.

Умбоны начищены до зеркального блеска. Нет лишних разговоров, не слышен смех. Серьёзные люди, железная дисциплина. Воины удачи, наёмники. Пожилой капитан, седоволосый капитан в отставке, прищурился, посмотрел на Гирвен, который давно перевалил за самую высокую точку на небе.

Часы на городской башне ратуши сделали два удара. Госпожа задерживалась и это очень сильно нервировало капитана Стирлоу. Он, как бывший кадровый военный, любил во всём точность и пунктуальность.

Капитан подал отрывистую команду. Воины удачи построились в шеренгу по двое. Все замерли, пожирая глазами капитана. Стирлоу прошёл вдоль шеренги, внимательно всматриваясь в лица каждого воина. Все, как на подбор. Высокие, здоровые и сильные, без бород, у некоторых аккуратные усы. Это допускается, это можно. Остановившись рядом с воином со светлыми, слегка вьющимися волосами, капитан потянул воздух носом.

— Выйти из строя на два шага, воин!
— Забыл наши правила, сынок? – спросил капитан, обходя вокруг вышедшего из строя воина.

Воин опустил глаза вниз.

— Я не слышу ответ, сынок! – тихо произнёс капитан. – Язык проглотил? Кто твой сержант?
— Я, господин капитан.

Из строя вышел невысого роста, крепко сбитый человек, с небольшой прямоугольной сержантской бляхой на панцире. Тёмные волосы тронула ранняя седина, нос поломанный и приплюснутый. Через правую щёку – рваный шрам. Хороший воин, но плохой начальник. Сержант посмотрел на светловолосого воина, от которого исходил запах алкоголя.

— Сержант, ты как относишься к своим обязанностям? Почему этот.....в строю пьяный? Что полагается по нашим законам? Знаешь? Приступай.

Капитан подал команду "кругом". Чёткое выполнение команд – основа будущей победы. Это закон войны.

Вольнонаёмные услышали сдавленный стон, булькающий звук. Все знали, что сейчас происходит за их спинами. Опять отрывистая команда "кругом". Наёмники увидели, как в пыли дороги, зажимая горло руками, лежит любитель выпивки во время выполнения задания.

Он пытался хоть как-то остановить кровь, которая толчками поступала из раны  после удара ножа. Тщетно, глаза война через некоторое время закрылись, по телу прошла волна судорог. Человек сделал свой выбор, он нарушил святое правило всех воинов удачи, из-за нарушения которого, могли погибнуть другие воины и не выполнить задание, человек умер.

— Браво, капитан! – услышал Стирлоу. – Я не ошиблась в своём выборе!

Капитан очень удивился, что не услышал звук подъехавшей на белоснежном жеребце, женщины в чёрной мантии.

— Извините, капитан. Задержалась с обрядом единения. – произнесла женщина, спрыгивая с лошади на землю.
— Да, госпожа Анделина. Я не знаю, что это за обряд, конечно, но ваше право опоздать. Вы нам платите деньги и мы готовы за вас умереть, но выполнить задачу. Вы выяснили, куда направились беглецы-преступники?

— Обижаете, капитан Стирлоу. Конечно выяснила и у нас теперь есть незаменимый помощник.

Зеленоглазая женщина в чёрной мантии показала рукой на небо. Капитан и все наёмники подняли головы вверх. Далеко, среди белых облаков, на фоне голубого неба, парил, раскинув в стороны крылья, белоснежный орёл.



                Глава 10.



— Эх, вы! Дылды, они везде дылды! Да не шарахайся ты так, Верд. И сам утопнешь и девку не спасёшь. Палку ей протяни, паря, палку! Во, хорошо, а ты милая, держись за неё, пока верзила в чёрном с верёвкой не вернётся. Схватилась? Крепко? Ну, хорошо!

Люф бегал по кочкам по краю болота, распугивая всех обитателей. Я лежал на животе на более-менее твёрдой земле, правда без гарантии, что не провалюсь в любую секунду в противную и вонючую жижу.

Альда смотрела мне в глаза, и это выводило меня из равновесия. Эльвур держал меня за ноги, а этот маленький человечек, прыгая с кочки на кочку, вносил только панику. Руководитель коротконогий. 

— Хотел бы я знать, Альда, какого лешего....
— Эй, не называй его имени......ну вот, поздно! – прокричал Люф, хватаясь за голову. 

"Буу-ль" раздалось в метре от Альды. Второй "буль" был просто огромным. Болото вздохнуло, на её поверхности образовался гигантский воздушный пузырь. Он дрожал, словно не решаясь лопнуть. Но потом, резко передумав, взорвался. Меня обдало просто омерзительным запахом, теперь моя голова была похожа на одну из кочек, по которым отчаянно прыгал Люф.

Что-то мягкое ткнулось в мою......часть тела, которая ниже спины. Какого там происходит? Уголёк стоял на твёрдой земле и Эльвур сразу сообразил, что хочет сделать мой Уголёк. Маг протянул мне поводья лошади, я крепко за них схватился. Альда выплюнула изо рта мутную жижу. 

— Меня кто-то за ноги вниз тянет, Верд!
— Это леший-водяной, он охраняет болото! – пояснил карлик.

— Мне это сейчас не интересно. – сказал я. – Ты хорошо за палку держишься, Альда?

Та еле заметно кивнула. Она уже погрузилась в болото почти по нос.

— Уголёк, тяни, родимый. – закричал я и почувствовал, что мой конь упирается, но идёт назад. Пол метра, метр. Альда уже по грудь показалась из воды. Ещё немного, ещё. Есть! Девушка лежала на твёрдой земле, её вывернуло наизнанку. Наглоталась вонючей воды –нормальная реакция организма. Это пройдёт.

Инвур, запыхавшись от бега, произнёс:

— Кто мне скажет, зачем я мчался, как ветер за этой верёвкой? Вы и без неё прекрасно справились.

— Ничего, ничего, дылда! Тебе похудеть нужно. Всем женщинам нравятся худые и злые маги. – вставил свой медяк Люф.

— По рогам получишь, малорослик. – парировал Инвур. – Я стройный, как та осинка и не надо на меня наговаривать.

Из зарослей каких-то непонятных кустов, выглянула морда лошади Альды. Белла, так её по-моему звали. Она подошла к хозяйке, посмотрела на меня, узнала. Я протянул к этой замечательной белоснежной лошади руку, она её обнюхала и удивлённо посмотрела на меня. Ну да, она же, эта Белла, любит белый хлеб. Зачем ей моя пустая ладонь.

— Так как ты в болоте оказалась? – спросил я у Альды.
— Белла испугалась примерно такого же пузыря, как только что был. Она сбросила меня, ну и.....вот.
— Хорошо. Ты то зачем здесь? Ты хоть понимаешь, что твои родители с ума сойдут?

— Да, девушка. – поддержал меня Эльвур. – Верд дело говорит. Вам лучше нас покинуть. Мы долго будем находиться в пути. Так что вот. Искупаетесь в ручье, одежду постираете. Возле костра она за ночь высохнет и вперёд, к маме и папе.
— Но....– пыталась возразить Альда, но тут вмешался карлик.
— Они хоть и люди, но правы на удивление даже мне. Девушке не место с нами. Таких болот ещё будет уйма. Только домой, девушка, только домой. Вот вернётся Верд в слободу – бегайте с ним, куда хотите.

Зная своенравный характер моей соседки, эти слова, особенно Люфа, были для неё, как пощёчина. Ничего, переживёт. Она для нас будет, как обуза. Не в плане кормёжки, а из-за тяжёлых походных условий. Через месяц, может чуть позже, грянут хоть и небольшие, но морозы. Тогда что с ней делать? Да, прав и маг и Люф, ей нужно возвращаться домой. Уехали мы не так далеко, так что.....

Пока мы возвращались к месту нашей стоянки, я дважды спросил у Альды о её побеге из дома, но ответ так и не получил. Идущий впереди нас карлик, повернулся ко мне лицом, показал пальцем у виска и закатил глаза. Юмор у него такой, что ли? Инвур хмыкнул, Эльвур ударил его по затылку.

Альда, захватив с собой чистое бельё и полотенце, ушла купаться в ручье и стирать одежду. Я ей отдал на смену свой запасной походный костюм. Герда, проявив женскую солидарность, отправилась за девушкой. Охрана надёжная, можно быть спокойным.

Люф искоса посматривал на меня, делал всевозможные рожицы. Я старался не обращать на него внимание.

— Верд, пойдём лечебные ягоды соберём. – предложил карлик. – Твоей.....э....знакомой после такого купания нужно отвар попить лечебный. Да и нам он не повредит.

Маги развели костёр, в огромном котле уже что-то аппетитно пахло и шкворчало. Когда мы уходили, Люф сделал напутствие магам-близнецам:

— Смотрите, подгорит каша, я её есть не буду!
— Фи....нам больше будет. – моментально нашёлся Инвур. – Вы лучше дикого чеснока где-нибудь раздобыли бы, что ли? А то пресно будет.

Мы отошли от поляны на десять метров и тут началось:

"Эту не рви, она горькая, к вот к этой не прикасайся, руки в ожогах будут, от вот этой можно понос схватить. Хотя, можно Инвуру в кашу добавить. Нет, убьёт. А вот эти ягоды – то, что нужно. Ну как ты рвёшь ягоду, как ты её рвёшь! Нужно нежно, как девушку.....хотя, откуда тебе это знать."

Волчья ягода, белянка, погодка, таморик. Столько названий, оказывается новых для меня. Нет, в слободе росло много кустарников с ягодами, но такого разнообразия – точно не было. Я старался рассмотреть кусты, запомнить особенности каждого из них, но Гирвен работал последние десять минут перед началом своего отдыха. Нужно возвращаться, что я успел запомнить, то запомнил.

— Господин Люф, пора возвращаться. – сказал я карлику, но такой реакции услышать от него, никак не ожидал.
— Как, как ты меня назвал? – Люф выронил кучу веток, которые он зачем–то нарвал. – А по рогам?

— Да что у вас, с Инвуром за мода? Он вам предлагает их отбить, вы мне?
— Это да, нормальное замечание. Так и в привычку войдёт говорить "а по рогам". Спасибо. Верд, но давай договоримся. Я для тебя Люф, но никак не господин Люф. Бррр....Если хочешь, то можешь меня называть Люф Великолепный. Это красиво.

Я рассмеялся, мы пошли по направлению к костру.

Когда до костра осталось несколько метров, земля у меня под ногами качнулась раз, другой. Деревья закружились в сумасшедшем хороводе. Красный Гирвен почему-то поменялся местами с землёй и потом - обратно. Я устоял на ногах, сделал несколько шагов вперёд и земля, с обилием зелёной травы и цветов, стремительно приблизилась ко мне.

Сквозь забытьё, я слышал встревоженные голоса магов. Одна фраза мне запомнилась, произнесённая, по-моему, Инвуром – "я же тебе сказал, ему инициализация нужна. Сгорит человек."

Знать бы, что это за страшное слово – инициализация и как я могу сгореть. Пауза, в ушах вата.

"Ты, Инвур, хочешь взять грех на душу? Или ты великий специалист в этом вопросе?"

И последнее, что я услышал:

"Инвур, для открытия каналов у всепогодника, нужны, как минимум, четыре мага-стихийника и один – руководитель".

Странно, я сам себя считал довольно-таки образованным человеком, но сейчас – ничего не понимал."

Я попытался открыть глаза, но получил изрядную порцию неприятных ощущения в районе солнечного сплетения и провалился куда-то глубоко под воду. Тишина. Покой. Спать.


*******

 
— Ну что, коллеги, пора начинать операцию.
— Мы готовы, Ваше магичество.
— Хорошо. Кто донор, определились?
— Я, Ваше магичество.
— Я не возражаю. Кто акцептор?
— Особь мужского пола. Шестнадцати лет.
— Предрасположенность?
— Четыре, но возможно - ещё один.
— Неплохо. Такие экземпляры очень и очень редко ко мне попадают. Приготовились?
— Да, Ваше магичество.
— Приступаем.


*******


Я опускался вниз, в ледяную воду. Кристально чистая вода, через которую я вижу свет какого-то яркого светила. Это Гирлен? Нет, он уже давно должен сесть за горизонт. Почему вода такая ледяная?

Я смотрел открытыми глазами через толщу воды, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, как я попал в эту прорубь. А с чего я решил, что сейчас я именно в проруби? Всё очень просто! Я посмотрел вверх и увидел отверстие во льду, которое называется лункой, которое с каждой минутой становилось всё дальше и дальше от меня, становилось всё меньше размером.

Вот попал. Кстати, а вода теплее становится. С чего бы это? Да какая разница. Теплее, или холоднее. Главное то, что я погружаюсь во мрак, из которого потом не выберусь. А как же родители? Я же обещал когда-нибудь к ним вернуться! Да, обещания нужно всегда выполнять. Без этого мужчина перестаёт быть мужчиной.

Много мыслей в голове у тебя и нет никакого решения. Смотри, как уже темно стало. Какое решение, говоришь? А если попробовать в воде стать её сущностью. Стать водой в воде? А что, это идея. Пока это идея. Нужно раствориться в воде. Как это сделать? Вздохнуть лёгкими воду, потянуть её в себя. Издеваешься? Отнюдь. Пробуй. Ты ничего не потеряешь. Терять уже нечего.

Через силу, переборов чувство страха, я вздохнул полной грудью воду. Интересно, мне стало легко на душе. Ещё один вздох, ещё, ещё. Я дышу! Я стал водой, а она стала мною! Лунка стала стремительно приближаться, вода из тёмно-синей превратилась в светло-голубую и затем – в прозрачную. Яркий свет, мне кто-то помогает выбраться из воды. Как хорошо, Создатель! Я выжил.


*******


— Борись, Верд. Борись сам с собою. Мы тебе никак не можем помочь. – голос Эльвура.
— Держись, Верд! Мы с тобой ещё малорослику не отомстили. Держись! – это голос Инвура.
— Верд, умрёшь, по рогам получишь! – это точно Люф.
— Не бросай меня Верд, мне страшно! – Альда.
Чего она боится, интересно?


*******


Остров. Большая земля от меня на расстоянии метров сорока, никак не меньше. Между островом и материком перекинут ствол, похоже, сосны. Я знаю, что такие сосны называются корабельными. Сосна мне нравится, когда её верхушка протыкает голубое небо, когда за эту верхушку цепляются облака. Но мне не нравится сосна, которая пылает огнём. В этом огне сгорает смола и от этого мне очень тяжело дышать.

Остров абсолютно голый. В том плане, что на земле не растёт даже трава, не говоря уже о всём остальном. Интересно, как меня сюда занесло? Не важно! Важно то, что мне нужно отсюда убраться и как можно быстрее. Ещё минут десять и сосна перегорит в каком-нибудь месте, рухнет в бездонную пропасть. В пропасть между материком и островом.

Идти по горящему дереву? Да ты с ума сошёл, Верд! Кожа и мясо моментально сгорят, обуглятся кости и всё. Боль, полёт вниз, в бездну. Остаться на всю жизнь на острове и подохнуть от голода? Нет, не лучший вариант. Тогда – иди! Закрой глаза, что бы голова не закружилась, и иди, Верд.

Вот же кнурхт рогатый! То вода, то огонь. Что за дикость такая? Дерево начинает сильнее гореть и потрескивать, разбрасывая в стороны снопы искр. Красивая картинка, но не для меня и не для этого момента - красивая. Скорее – отвратительная! Нужно сделать первый шаг. Один маленький шаг. Ну, вперёд!

Хорошо, руки в стороны для равновесия. Я заношу правую ногу над горящим стволом, меня сразу же обжигает даже на таком расстоянии от огня. Попробовать, как с водой? Что там была возможность умереть, что здесь.

Я до крови прикусил губу, ставлю ногу прямо на горящий ствол. Создатель! Как же больно! Боль проникает во все клеточки моего организма, голова взрывается от боли, я вот-вот потеряю сознание. Боль во мне. Терпеть! Ставлю левую ногу. Держу равновесие. Терпеть, Верд! 

Какое там равновесие, если мои ноги уже не мои ноги. Их нет, они начинают гореть. Горит плоть, огонь поднимается всё выше и выше. Стой! Я чувствую, что огонь уже не такой жгучий. Я – его маленькая часть, я – одна из искр, которых у огня мириады. Я потянул в себя это обжигающее пламя и оно послушно потекло по моим венам, по всему организму. Я иду по огню, я его не боюсь. Я буду жить!



*******


Последний шаг и я на материке, остров остаётся далеко позади. Я оглядываюсь. Да нет и не было никакого острова. Вокруг – вообще ничего нет. Я парю на головокружительной высоте над планетой. Вокруг меня величаво проплывают пушистые облака. Я трогаю их рукой, я могу двигать эти облака руками.

Далеко внизу – Теллура. Красиво и одновременно с этим – мне не по себе. Какая красивая, оказывается, у нас планета. Я различаю огромный материк, острова, ещё материки. То, что их объединяет – это огромное количество деревьев, озёр, морей, океанов, реки, которые впадают в эти водоёмы.

Всё материки похожи и одновременно с этим – они все разные по форме, и они красивы своей, особой красотой.  Горы, белоснежные пики гор. С удивлением вижу, что и в горах тоже живут люди. Маленькие, но люди. Никогда не слышал о таком. Хотя – я раньше и в карликов никогда не верил. А тут, вон оно как.

Из-за всей красоты, которая меня сейчас окружает, я забываю дышать. Дышать я не забываю, у меня это делать просто не получается. Я вдыхаю воздух, но он почему-то превращается в лёд. В мелкие осколки льда, которые рвут мои лёгкие, превращают их в лохмотья. Нет, так дело не пойдёт! 

Я отталкиваюсь от воздуха и облаков, я отталкиваюсь от неба и устремляюсь вниз, к Теллуре. Она стремительно приближается, она становится огромной. Я разобьюсь! Ничего подобного. Я, как горячий нож входит в масло, погружаюсь под поверхность Теллуры, на глубину и оказываюсь.....интересно, где это я?

Какой-то огромный зал, зал который кто-то обустроил, или обустраивает в настоящее время. В зале темно, только из тонкого, чуть толще человеческого волоса, отверстия в подземелье, проникает луч света. Но с этим мы будем разбираться позже, сейчас мне нужно вздохнуть воздух, но вот только чем? Лёгкие забиты мелкими кусочками льда. Ждать, пока они растают, это равносильно, что ждать наступление своей смерти.

Спокойно, Верд. Ты уже прошёл через воду и огонь. Ну и что? А то, что ты понял одну вещь. Хочешь жить, нужно бороться и в первую очередь – с собой. Думай головой, а не сердцем. Чем можно растопить лёд? Правильно – огнём. Он растает и лёгкие наполнятся водой. Дальше - что? Ну и что, пусть наполняются. Вода, это я, я – это вода. Ты забыл?

В районе солнечного сплетения разгорается огонь, стоило только о нём подумать. Он становится всё больше и я чувствую, что лёд в моих лёгких тает. Проходит совсем немного времени, я откашливаюсь, и вода уходит из моих лёгких. Можно теперь не бояться коварного воздуха, теперь я с ним полажу. Я дышу.

Осталось решить последний вопрос. Как мне попасть на поверхность? Я осматриваюсь, ищу выход их подземного помещения. Нет ни дверей, ничего нет. Так, а что это там, в углу? В углу кто-то начал вырубать в земле ступени, которые ведут на верх. Последняя ступень, на которой лежит....да, самая обыкновенная кирка. Рукоять отполирована чей-то рукой, она очень гладкая и удобно лежит в руке.

Где же эти загадочные строители? Да кто его знает. Нужно работать руками, если хочешь выжить. Работать, так работать. Меня этим не удивить. Пот застилает мне глаза, он их разъедает. Руки постепенно начинают уставать, покрываются кровавыми мозолями.

Они лопаются и на землю капают капли крови. Моей крови. Хочешь жить – борись с собой. И я борюсь, я заставляю себя делать из земли ступеньку за ступенькой. И пусть они, ступени, не такие красивые получаются, как у мастеров подземного мира, но это – мои ступени и мой шанс выжить.

Сколько я сделал ступеней к своей свободе? Без понятия. Я выпрямился, вытер пот со лба, поднял голову вверх. Ну что, последний рывок? Делаю сильный замах, бью киркою по перекрытию из земли и еле успеваю отпрыгнуть в сторону. Свод идёт трещинами, слышу треск и происходит обвал. Да простят меня строители, не хотел я этого. По глазам больно бьёт свет, я прищуриваюсь и когда открываю глаза – вижу звёзды, Ниру. Вот и всё. Я сделал это.


*******


В голове слышу разговор знакомых уже мне, предположительно, людей. Смысл этого разговора я до сих пор не могу понять:

— Как состояние акцептора?
— Норма. Как мы и предполагали, пока четыре, но плюс один ещё рано. Парень может не выдержать.

В голове крутится фраза, которую я не перестаю повторять:

"Огонь из льда, льдистый огонь".