7

На третий день впереди показались массивные стены Кчевниора.
Сложенная из белого камня, крепость грозно выделялась на фоне глубоких безоблачных небес. Ярко светило солнце. Белые стены под солнечными лучами слепили глаза. Высокая башня донжона крепости острым шпилем вонзалась в бледно-золотистое небо. Рощицы невысоких деревьев отступили от стен на несколько нисов, создавая широкую полосу открытой местности. Вдалеке, почти на грани видимости блестела сталью водная поверхность. Слабо пахнуло морем.
Казар остановил скакуна на невысоком взгорке неподалеку от одной из таких рощиц. Негоже императору, пусть пока и неполноправному, самому требовать открытия ворот. По короткому взмаху руки военачальника вперед вырвался винтар переговорщиков. Зачавкала, расплескиваясь под копытами всадников, жидкая грязь. Небольшая группа одиноко приблизилась к строениям. По мере приближения переговорщиков медленно отворились ворота крепости. Навстречу переговорщикам торжественно выехало верхами несколько человек. Командир винтара приветственно поднял руку. Встречающие ответили аналогичным жестом.
Обе группки сошлись вплотную. Судя по едва различимым на дальнем расстоянии движениям, разговор начался.
Казар внезапно пожалел об отсутствии Верховного жреца. Без магии реггу не было слышно ни звука со стороны крепостных ворот.
Военачальник слегка тронул бок скакуна шпорой. Мышцы животного инстинктивно  дернулись. Голова скакуна горделиво поднялась, словно чувствуя значимость седока. Стройные ноги торжественно вышагивали по пологому склону. Влажная глинистая почва несколько проскальзывала под копытами.
- Странно,- произнес реггг вполголоса,- дождя вот уж несколько дней не было.
Свита осторожно следовала за полководцем-регентом. Испуганный возглас сзади заставил Казара брезгливо скривиться.
«Привыкли по дворцовым коридорам перемещаться,-  раздраженно подумал регг,- напрочь забыли воинскую науку. Впрочем, и сам-то я давно не сидел в седле».
Он решительно пришпорил скакуна, оставляя спутников позади. Под ноги скакуна бросалась чахлая растительность. Мелькнули мимо длинные, в рост человека, иглы иреза .
Слаженно, насколько это возможно на разъезжающейся под ногами глине, воины перестроились, пропуская военачальника. Отодвинулись в сторону переговорщики.
При виде Казара представители делегации спешились.
- Командующий войсками города Кчевниор приветствует Высокородного сэна Фара регга Казара,- преклонил колено первый из прибывших.
На его шлеме качнулись перья, положенные по рангу лишь алау.
Не говоря ни слова, склонились перед реггом и остальные сановники Кчевниора.
На лицо Казара набежала тень. Губы сжались в узкую линию. Комендант по какой-то причине не назвал регга правителем Империи.
- Ты не признаешь во мне преемника императора Атснила?- грозно вопросил регг-регент.
- Прости, Высокородный сэн,- перья шлема алау коснулись земли,- но…
- Что значит «НО»?-  прервал сановника Казар.
- Ничего, Великий,- проговорил алау,- тебе нужно всего лишь пройти обязательный обряд.
Зашелестел вытягиваемый из ножен меч. Во внезапно наступившей тишине довольно отчетливо послышался скрип натягиваемых луков. Еще мгновение, и…
 «Этого мне только и не хватало. Мало мне еще войны с Аланом. Или Кчевниор уже состоит в союзе с мятежниками?»,- регг Казар неприязненно окинул взглядом усеявших стены лучников, перевел взгляд на склонившегося военачальника.
- Ты поддерживаешь мятеж Алана?- Казар сознательно не назвал регга-соперника полным титулом.
- Вспомогательный алаутар полностью готов присоединиться к твоему войску,- отрапортовал вместо ответа алау.
И все сразу стало ясно. Регг примирительно поднял руку. Казару видно было как лучники облегченно убрали стрелы обратно в колчаны.
- Высокородный сэн Фар,- выговорил алау,- позволь  преподнести тебе подарок от главных людей Кчевниора.
Сановники города посторонились. В распахнутых воротах показалась колесница, запряженная, Казар не поверил глазам, четверкой рослых пялзов. Не отрывая взгляда от необычного подарка, Казар замедленно спустился со скакуна. Регг пристально взглянул на упряжку опасных зверей.  Длинные слегка желтоватые клыки блеснули в полуоткрытых пастях пялзов.
Конечно, регг когда-то слышал, что где-то на границе с Туросом приручают этих рогатых хищников, но видеть самому как-то не приходилось.
Да и как он мог видеть?
Несколько последних лет Казару почти не получалось покинуть Чеггорр. Атснил старался держать регга при себе. Зато уж город он изучил досконально. Ведь даже поездки на скакуне проходили по городским площадям.
«Не доверял мне старик, задери его Арднок,- мысленно выругался Казар,- если бы не жрецы не постарались, то до сих пор бы пришлось мне оставаться во дворце».
- Хорошо,- важно произнес он, наконец, обратив внимание на алау Кчевниора,- назови свое имя?
- Меня зовут Мон Арак, Высокородный сэн Фар,- твердо проговорил алау.
- С сегодняшнего дня ты – Высокородный сэн Мон фар Арак Урский,- заявил во всеуслышание Казар.
- Благодарю за великую честь.
Взлетела, сверкнув на солнце, полоса меча. Острие коснулось лба Арака. Выползла из-под него кровавая капля.
- Клянусь именем Великого Ивелни, служить верой и правдой Высокородному сэну Фару … императору Казару, да живет он еще много двадцатилетий!- Арак Урский низко поклонился.
Острие меча пробороздило по лбу, оставляя яркую красную полосу.
Алау Кчевниора медленно поднялся на ноги.
По лбу стекала струйка крови, но сам Высокородный сэн Мон фар Арак Урский широко улыбался.
Внезапно регг вспомнил о возвышенном им же Зрэгфе – бывшем воине Серого алаутара, который впоследствии оказался кренсорским вождем.
«Как бы и в этот  раз не ошибиться»,- скользнула в голове Казара мимолетная мысль.
Регг осторожно приблизился к упряжке. Звери издали угрожающий приглушенный рык.
- Тшш-ш,- успокаивающе прошипел возница.
Только сейчас Казар обратил внимание на воина в странном шипастом шлеме. На копьевидном острие шлема вспыхнул ослепительный солнечный блик. Отполированной до зеркального блеска медью полыхнули пластины чешуйчатого доспеха. Как завороженный регг, обойдя встречающих по небольшой дуге, подошел к самой обитой металлом колеснице. Возница растерянно переступил ногами , стараясь не то поклониться, не то затаиться. Короб колесницы качнулся. Тихонько звякнули наконечники метательных копий.
В этот момент юноша-возница решил, что все-таки стоит поклониться реггу-регенту Империи. На шаткой площадке он с трудом удержался на ногах и вынужден был схватиться за усиленный зубцами, наподобие крепостных, бортик.
Хищные пялзы дернулись. От неожиданности возница слишком сильно рванул поводья. Хвосты громко хлопнули по бокам.  Из пастей вырвался грозный рык.
- Тшш-ш… тшш-ш…
Сопровождаемый недоуменными взглядами сановников Кчевниора, одним рывком регг вскочил в колесницу. Дернулась упряжка. Проскребли по каменным плитам окованные сталью когти. Качнулись ветвистые рога животных. Рука регга вцепилась в поручни колесницы.
Звери  сорвались с места. Колесница помчалась в степь.
- Стой! Стой!- отчаянные крики сопровождающих Казара царедворцев затихли далеко позади.
Сильный встречный ветер ударил в лицо регга. Дух захватило от скорости. Тяжелый плащ заплескался за спиной военачальника. Казар никак не мог ожидать такой прыти от хищников. Но, с другой стороны, в древней пословице говорилось, что «пялза ноги кормят».
Пронеслись мимо колючие ирезы. Регг выхватил одно из копий из расположенного пучка. Взмах руки, сверкнул на солнце стальной наконечник. Бритвенно острое жало копья срезало верхушку ближайшего растения.
- Ого-го!- неожиданно даже для самого себя восторженно прокричал Казар, наслаждаясь освобождением от правил этикета.
Возница уверенным движением натянул поводья. Звери мгновенно остановились, взметнув столб переливающихся под солнцем разными красками брызг.
- Надо возвращаться,- просительно проговорил возница, старательно отводя взгляд от военачальника.
Регг шумно вздохнул.
- Надо, так надо,- заявлять свои права на исключительность Казару почему-то уже совсем не хотелось…