Верд. Огненный лёд. Глава 1-5

                Глава 1.



Костёр, практически, догорел, алые головешки лишь изредка вспыхивали очень ярко, чтобы затем навсегда умереть. Дрова, которые постепенно превращались в золу и пепел, свою роль выполнили – согрели человека, дали возможность ему приготовить пищу, вскипятить воду и посидеть просто так у костра, глядя на огонь, о чём то думая о своём, о наболевшем.

Казалось, что сейчас погаснет последний уголёк, на прощание разбросав по воздуху весёлые искры ярко-красного цвета, но нет, огонь находит себе пищу там, где, казалось бы, её уже не может быть. Огонь, как и любое живое существо, цепляется за возможность пожить, хоть какое-то время, пусть даже и несколько секунд. Он ищет эту возможность, где бы и за что ему ухватиться, чтобы весело потрескивая остатками дров, подарить напоследок тепло людям , разгоняя при этом мрак и отгоняя холод.

Огонь боятся и любят, одновременно, все. Люди, животные. Дикие же животные, панически все –  боятся огонь, стараются обойти костёр, разожжённый людьми, не приближаться к нему.

Слишком сильны у них воспоминания, которые передаются из поколения в поколение, о той разрушительной мощи и бедах, которые сопровождают пожары в лесу, заставляя животных покидать давно обжитые места, такие удобные для охоты и для выращивания потомков.

Старый волк, вожак огромной стаи, вышел из леса на край огромной поляны, в центре которой горел костёр. Волк потянул в себя воздух и удивился. Он не помнил, что бы люди вот так, ничего не боясь, свободно разгуливали по лесу, да ещё и разводили огонь.

Люди спали и это волк знал наверняка, он это чувствовал. Еда. Нет, стая не была голодна, но само слово еда, говорило о многом. Перехитрить человека, почувствовать азарт. Как в молодые годы. Вожак пробежал несколько метров по поляне, остановился. Что-то не давало приблизиться к стоянке человека, что-то заставляло его, умудрённого опытом волка, испытать страх, оно заставило волка отступить в лес.

На поляне, в компании людей, присутствовал тот, кого следует опасаться больше всего на свете, тот, в ком течёт страшная кровь, которая может натворить бед, по сравнению с которыми, лесной пожар будет выглядеть, как некая детская забава и развлечение.

Эту кровь – дикие животные чувствовали на  большом расстоянии, эту кровь –  животные боялись. Её носитель сидел сейчас один у костра, подбрасывая в него дрова.

Страх за себя, за стаю, за потомство. Бежать.

Волк, поднял голову вверх и протяжно завыл. Он, своим воем, давал понять всем, что в человеке разбужена такая сила и мощь, что его нужно обходить стороной. Хорошо то, что сам человек этого ещё не понимал и не умел пользоваться своей разрушительной силой. Волк уловил даже мысли того страшного человека – он думал о несочетаемом – об огне из льда, о льдистом огне.

Волк опять, подняв морду вверх, завыл. Беда рядом и от этой беды нужно уходить, как можно дальше.


*******


Я проснулся под утро. На небосклоне ещё ярко светили звёзды, Нира, нагулявшись вдоволь за ночь, катилась по небу, освещая своим голубым светом поляну, лес, спящих людей, животных. Все спят и меня это очень сильно удивило. Мы, когда ходили в ночное на лошадях, всегда делили ночь на дежурство. Кто-то обязательно следил за огнём и за окружающей обстановкой.

Неужели маги так уверенны в своих силах? Они, в первую очередь – люди. А людям свойственно ошибаться. Рядом со мною, свернувшись в клубочек, спала Альда, хмурясь во сне. Карлик спал около костра, завернувшись в одеяло. Во сне Люф куда-то шёл, с кем-то ругался и я догадывался – с кем. Братья-близнецы сладко посапывали во сне, но стоило мне сделать несколько шагов к костру, как Эльвур приподнял свою голову, прищурившись, посмотрел на меня.

— Как ты, Верд? Голова не кружится? Нет, ну и хорошо. Тебе нужен сон, ложись, отдыхай.

Герда, приоткрыв один глаз, внимательно посмотрела, куда я направляюсь и после того, как я подбросил в огонь сушняка, одобрительно заворчала и опять уснула. Из леса на поляну стал выползать туман, который своими седыми космами, окружал стоянку людей. Он искажал действительность, делая окружающий мир, похожим на сказку. Добрую, или злую, но – на сказку.

Лошади спали стоя, Уголёк нервно подёргивал задней ногой. Волнуется и переживает. Я его понимал, как никто другой. Это первое наше с ним самостоятельное путешествие и приключение. Вокруг – лес, дикие животные, и поэтому – опасность и страх.

Лошади спят лежа, лишь будучи уверенными в безопасности – а в этом убедиться достаточно сложно, особенно если вокруг нет табуна сородичей, которые могут предупредить об опасности в случае её возникновения. Лишь осёл карлика, Малыш, беззаботно спал на боку, смешно похрапывая во сне. Не иначе, ему снилась сочная и вкусная морковь, которой у Люфа был приличный запас.

Я наклонился за очередной веткой, чтобы отправить её в костёр, но почувствовал, что кто-то на меня смотрит. Этот взгляд был колючим, а его обладатель – злым созданием. Этот взгляд проникал в мою голову, заставляя меня нервничать.

Я посмотрел по сторонам и, сам не знаю как, но почувствовал того, кто на меня смотрел. Мне даже показалось, что мы встретились взглядами. Противостояние продолжилось совсем недолго. Злое создание, как мне показалось, не выдержало моего взгляда и покинуло поляну. Это хорошо. Это означало то, что существо испугалось человека, а значит – оно помнило и знало, что человек – самое опасное существо на свете и его следует бояться.

Я повернулся к костру, протянул к нему руки. Огонь в этот момент взорвался тысячами ярчайших икр и несколько из них попали на тыльную сторону ладони. Я зашипел, в первую очередь, от неожиданности, чем от боли.

То, что дальше произошло – врезалось в мою память навсегда. Пламя костра замерло, оно застыло на месте. Контур огня подёрнулся рябью и его сковал лёд. Неподвижные языки пламени теперь находились во льду. Зрелище было до того необычным, что я невольно засмотрелся на эту дивную картину.

В голову сразу пришло выражение о льде и пламени, о льдистом огне. Вот оно как! Теперь хоть что-то стало понятным. Герда, подбежав ко мне, прихватила зубами рукав моей куртки, несильно потянула на себя.

Благодаря этому, я вышел из загадочного и непривычного для меня состояния, лёд мгновенно исчез и теперь языки пламени жадно пожирали дрова. Я погладил Герду, успокаивая. Она лизнула меня в щёку и побежала в сторону ручья.

Сидеть без толка, просто смотря на огонь, было не в моих правилах. Я заглянул в котелок – остатки пригоревшей каши с мясом находились на дне котелка. Бедный Люф. Лёг спать голодным. Он же предупреждал магов о подгоревшей еде. Ладно, нужно что-нибудь приготовить поесть, выдвигаться в дорогу нужно на восходе Гирвена, пораньше. Да и Уголька покормить нужно, задать ему овса. Одной травой сыт не будешь. Подбросив ещё дров в костёр, что бы он побольше осветил поляну, я подхватил котелок, направился к ручью.

Я не любил готовить и никогда к этому особого таланта не имел, но попробовав на соль гречневую кашу, в которую добавил, кем-то порезанное на мелкие кубики мясо, с удивление отметил, что моя стряпня – съедобная.

— Это что, особый и извращённый способ пытки вкусными запахами, Верд? – спросил карлик, потягиваясь до хруста костей. – Вы, люди, только и горазды, что продукты портить. Вот вчера, взяли эти дылды, и кашу испортили. Хотя, в этом и твоя вина есть, но всё же.....
— И Вам, Люф Великолепный, доброго утра! Я надеюсь, что к концу нашего путешествия, вы научите всех нас готовить вкусную еду!

— Хм....и не надейся, Верд. Я понятия не имею, что за чем нужно складывать в кучу, что бы из этой кучи получилось хоть что-то съедобное. Не мужское это карликовое дело. Вот была бы среди нас баба.....

Карлик почесал затылок, посмотрел на спящую Альду.

— Может того, Верд, передумаем, а?
— Чего, того и что - передумаем?
— Оставим твою подружку с нами? А что, она готовить нам будет, стирать и штопать одежду. Ну же, классно я придумал, а? Я вот вчера пытался куртку свою починить, так раз пять до крови уколол палец.

— Руки у тебя, малорослик, как и ноги – кривые, чему ты удивляешься? – произнёс сонным голосом Инвур. – Девице домой нужно ехать. И всё на этом.

Люф вскочил на ноги.

— Вот же гад какой! Такое утро было замечательное и он, этот мужлан, не умеющий сварить кашу, что бы она не пригорела, обзывает меня! Вот скажи, Верд,  вот как после произошедшего – не пакостить Инвуру, и не плевать в его тарелку, как это я вчера два раза сделал? Ой! Беда....проболтался.

Люфа сдуло, как ветром, по поляне, без сапог на ногах, мчался Инвур, держа в руках длинную палку.  Не знаю, наказал ли маг карлика, но вернулся он довольным. Он подошёл к костру, но остановился, как вкопанный, к чему-то прислушиваясь.

— О, нет! Только не это! Подъём всем! И как я мог забыть о этом? Ай, беда!  Ну надо быть таким беспечным! Люди и нелюди, на сборы и на завтрак – у нас есть час. И потом – двигаем отсюда, двигаем!

— Инвур, ты чего с утра в истерику ударился? За нами что, погоня? Как ба.....как женщина, ей-ей! – произнёс Эльвур. – А запах, да, отменный. Молодец, Верд!
— Я тебе сейчас скажу такое, что у тебя аппетит пропадёт, братец!

Из разговора за завтраком, я понял, что: первое – какой-то некромант провёл обряд "единения" и этот чёрный маг знает, где мы находимся и чем занимаемся. Инвур был уверен, что в сером, предрассветном небе, над нами кружит какая-нибудь птица и маг непременно смотрит её глазами, наблюдая за нами.

Второе – если пункт первый правильный, то за нами со вчерашнего дня может идти погоня. Почему он раньше не почувствовал это всё? Из-за меня и из-за сильнейших каких-то эманаций, которые я излучал, будучи не инициализированным.  Попробуй пойми, что маги имеют ввиду. Но то, что я во всём виноват – к бабушке не ходи. Дожился.
— Люф, мы ехали сюда по одной единственной дороге? – спросил Эльвур.
— Да, слева-справа – болота. Лес между ними идёт до самой дороги от слободы до Эльсбрука. А что?
— А то, что Альде теперь нужно ехать с нами. Иначе.....даже не знаю, что с нею сделает погоня, когда они встретятся.

— Ну, может это и не плохо, с одной стороны! – произнёс Люф. – Хоть жрать нормально будем. Ты, Альда, готовить умеешь? Слышали все? Умеет. Не то, что некоторые. Ты, Верд, не в счёт.

Уходили мы от поляны всё дальше и дальше. Лес немного поредел, передвигаться стало значительно проще. Через час лес уже был совершенно другим, создавалось впечатление, что он – творение рук человеческих.

Наш путь лежал мимо вековых дубов, которые своим видом, внушали нам уважение. Все деревья располагались ровно в ряд, иногда мне казалось, что в этом лесе кто-то регулярно делает уборку, убирает сухостой и природный мусор. Но попадались места, где деревья росли в полном беспорядке. Получалась какая-то мешанина – сосны, берёзы, липы, ели, дубы, кедр.

В таком лесу наша скорость передвижения падала, естественно, но мы упрямо двигались и двигались к тракту, который построили древние маги. Меня прямо раздирало желание, поскорее попасть на этот тракт и прикоснуться к величайшей загадке нашего времени.

Стоило мне притормозить Уголька, или наоборот, дать ему волю и вырваться вперёд, со мною обязательно находился кто-то из братьев. Они внимательно всматривались в моё лицо и так пристально, что у меня появилось подозрение, что на моей голове обязательно должны вырасти рога, ну, или маленькие рожки.

Альда ехала молча, периодически посматривая в мою сторону. Ехавший рядом с ней карлик, вздыхал и что-то увлечённо девушке рассказывал. Они смеялись, но одно я заметил точно – Люф периодически доставал из сумки какие-то небольшие веточки и бросал их себе за спину.

Я даже не вытерпел, остановился и посмотрел, что будет на том месте, куда падала сухая ветвь. А происходило на том месте то, что люди называют колдовством – трава, примятая нашими лошадьми, приподнималась и через несколько секунд, ничего уже не говорило о том,  что здесь прошёл отряд всадников. Однако, удобно. Если бы не одно "но". Я всегда держал в голове слова Инвура о птице и о некроманте. Следов на траве не будет, но нас всё-равно видят и знают, где мы находимся. Это отвратительно.

Лес неожиданно расступился перед нами, мы выехали на открытую и относительно ровную местность, которая имела небольшой подъём. Через час, полтора, впереди показались две небольшие горы. Невысокие, но очень живописные.

Когда мы проезжали между этими горами по дороге из мелкого камня, мы увидели настоящее чудо – небольшие водопады. Вода красиво низвергалась с отвесных стен с невероятным грохотом. Огромные камни, на которых удобно расположился мох, красивейшие цветы, высоко, на вершине горы, я заметил горных баранов.

Куда уходила вся эта прорва воды, мы узнали, когда проехали ещё несколько километров и спустились с возвышенности. Перед нами раскинулось великолепное озеро с тёмно-синей и чистейшей водой. На берегу озера мы решили сделать небольшой привал, дать отдых лошадям. Да и самим не мешало отдохнуть. Ехать весь световой день, кто знает, какая впереди нас ждёт дорога.

Я, ослабив подпругу, отпустил Уголька попастись на небольшом лугу с сочной, на вид, травой. Сам же залез на скалу, которая выдавалась далеко в воду озера, осмотрел округу с высоты. Была бы моя воля, остался бы на долгое время здесь. Но, нельзя. Нужно двигаться вперёд, к тракту. Одно меня озадачило и очень сильно – это же сколько нужно времени, что бы объехать такое громадное озеро. Этот вопрос я задал Люфу, когда спустился со скалы. Карлик загадочно улыбнулся, произнёс:

— Не спеши, Верд! С этим озером не всё так просто. То, что вы увидите чуть позже, вас приятно удивит. Нет, не так. Вас это потрясёт до глубины души. Я когда первый раз с ведьмой сюда попал, тоже не мог понять, как же переправиться на тот берег озера. Как оказалось – проще простого.

— Ну да! По хлопку в ладоши нашего маленького злобного друга, к нам приплывут быстрые корабли и доставят на тот берег. Да, Люф? – съязвил Инвур.

— Может быть, так и будет. Кто знает? – загадочно ответил Люф, протягивая Малышу очередную морковь.

— Я не знаю, как оно с озером будет, но то, что я вижу, мне определённо не нравится. – сказал Эльвур, показывая рукой в небо.

Где-то высоко, среди белых пушистых облаков, на фоне голубого неба, парил, раскинув крылья, белоснежный орёл.



                Глава 2.



— Госпожа, Вы уверены, что мы двигаемся в нужном направлении? Мои дозорные сообщили, что они не обнаружили следы беглецов.

— Капитан, мой помощник в небе мне показывает только место, где сейчас находятся преступники. Он не может мне подсказать, правильно мы идём, или нет. И потом, я совершенно не знаю этого леса. Вы же говорили, что у вас есть толковые ребята-следопыты.

— Вот именно они мне и сообщили своё подозрение. Никак и никто не сумеет скрыть своё присутствие в лесу. Примятая трава, сломанная ветка дерева, и, извините меня, но лошади есть лошади. Они гадят на каждом шагу и за собой не убирают.

Анделина остановила белоснежного жеребца. Капитан Стирлоу остановил коня рядом. Он не понимал, как это можно идти куда-то без определённого и чёткого маршрута. Это не по-военному, а значит – это неправильно.

— Я не пойму, капитан, Вы меня в чём-то обвиняете?
— Нет, ну что Вы! Я смотрю на Гирвен, через полчаса будет темно. Мы встанем лагерем и преследование прервётся до следующего утра. Время жалко, госпожа.

— В этом Вы правы, капитан. Сейчас время решает всё. Будьте любезны, позовите ко мне старшего из Гончих псов, Стирлоу.

— Слушаю, госпожа Анделина.

К капитану и некроманту подъехал на статном вороном жеребце старший маг Гончих псов. Как все называли эту независимую гильдию магов-убийц – продажные души.

И люди были правы. Этой шайке одарённых, чья организация была официально под запретом на территории двенадцати королевств, было глубоко безразлично – кого преследовать.

Им было так же всё-равно, кого лишить жизни магическими заклинаниями. Они убивали и детей и стариков, женщин и мужчин, пожилых и молодых. Деньги есть деньги, на них нет грязной метки, или клейма, как они заработаны, каким способом.

— Скажите, господин маг, как ваши познания и ваш опыт нам сейчас могут помочь? – спросила Анделина. – Мы, похоже, сбились с пути.

— Понимаю, госпожа. Нужна какая-то самая незначительная вещь, по которой поисковое заклинание поможет нам выйти на след преступников. Есть такие вещи?

— Нет, конечно! Откуда они у нас возьмутся, маг?
— Тогда ничем не можем вам помочь. Вот увидим наши цели, можете рассчитывать на нас полность.

Взмахом руки, некромант отпустила мага в грязно-коричневой мантии, брезгливо поморщилась. Эти люди девушке были очень неприятны. Если не сказать больше. Всё и все продаются в этом мире, но гильдия наёмных магов снискала себе дурную репутацию.

К капитану подъехал какой-то наёмник, что-то негромко произнёс. Анделина услышала:

— Ты в этом уверен, воин? Ну хорошо, зови своих.

Капитан обратился к Анделине, показывая в сторону, на густую чащу леса.

— Там находится болото, госпожа. Оно начинается практически сразу у дороги, которая соединяет Эльсбрук и слободу. И болото тянется на неопределённое расстояние в глубь леса. Из-за болота, точнее, по ту сторону болота, кто-то жжёт костёр и готовит еду.

— Вот дьявол! – Анделина прикусила губу. – Это что получается, нам необходимо вернуться к началу болота и обогнув его, идти параллельно нашему маршруту? Я правильно поняла, капитан?
— Просто удивительно. Вы не военный человек, госпожа, но очень быстро ориентируетесь во всём. Какое решение принимаем?
— Едем обратно – теряем время и, возможно, преступников. Едем прямо – теряем время и, возможно, жизнь. Не известно, на сколько километров тянется болото. Едем обратно, капитан,  но всю ночь двигаемся, навёрстываем упущенное время.

— Не самый удачный вариант, госпожа Анделина. Господин капитан, разрешите мне озвучить свой план? – сказал сержант, который, как вспомнила некромант, наказал выпившего наёмника перед строем.

— Давай, Мэттс, докладывай. – ответил капитан.
— Мы сумеем наплести за ночь мокроступы, капитан. С ними нам болото не страшно. Лошади пройдут легко, не говоря уже о человеке.

— Вот как? – протянул капитан. – Хороший план, сынок. Очень хороший. Как он Вам, госпожа? И отдохнём за ночь и время выиграем.
— Согласна. Завтра на рассвете  выступаем. И молитесь своему Всевышнему, капитан, что бы не произошла осечка. В противном случае, всех вас, двадцать пять человек, превращу в умертвия. Вам понятно?

Капитан сейчас хотел собственноручно придушить эту рыжеволосую стерву, но он лишь улыбнулся, ответив:

— Да, госпожа, конечно, госпожа.

Все наёмники и Анделина в том числе, услышали чей-то звонкий смех, который раздавался на берегу болота. Смеялась женщина и причём – молодая.

Обследование берега болота ничего не дало. Но весь вечер, караульные прислушивались к звукам, ловили каждый подозрительный шорох и каждый раз вздрагивали, когда слышали стоны и бормотание, которые раздавались со стороны этого загадочного  и ужасного болота.

Проснулась Анделина глубокой ночью от того, что кто-то на неё пристально смотрел. Девушка посмотрела по сторонам, никого не увидев, закрыла глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шёл, как его не зови. Полежав с закрытыми глазами некоторое время, некромант отбросила в сторону одеяло, встала с войлочной подстилки, выругалась и пошла в сторону костра, возле которого сидели несколько наёмников.

Девушка прошла несколько десятков метров, остановилась, не понимая, почему она что-то чувствует странное и необъяснимое. Странно, но факт – она чувствовала присутствие в лагере потустороннего существа. И оно, это невидимое существо, было очень голодное и оттого – злое.

У каждого, кто хоть раз имел дело с существами из потустороннего мира, или мира мёртвых, появлялась способность чувствовать эти существа, даже на большом расстоянии.

Костёр отбрасывал по сторонам свои блики, тени от деревьев словно двигались, как будто деревья не стояли на месте, а постоянно передвигались в поисках чего-то, или кого-то. Пожав плечами, Анделина подошла к костру, присела на бревно.

На земле стоял котелок с отваром из лесных ягод. Наёмники – есть наёмники. Они всегда найдут пропитание даже там, где другой человек будет умирать от голода. Знать ягоды, их свойства и уметь сделать замечательный отвар – дорогого стоит.

Анделина зачерпнула отвар кружкой, которая находилась здесь же, в котелке, сделала глоток, но поперхнулась. Через пламя костра, сквозь поднимающийся вверх дым, на неё смотрела женщина. Грязные спутанные волосы, на худом и некрасивом лице – следы разложения, другими словами – трупные пятна.

Анделина присмотрелась к мертвецу, да, так оно и есть. Поднятое кем-то мёртвое тело. Причём, эта женщина умерла совсем недавно. Во всяком случае, того тошнотворного запаха тлена и гнили, разложения, Анделина не ощущала.

— Вы тоже её видите, воины? – обратилась девушка к наёмникам, которые должны были вязать мокроступы.

Один из четверых вязальщиков повернул к девушке голову, Анделина отбросила в сторону кружку с отваром, перевернула котелок, резко поднимаясь с бревна. Наёмники были мертвы уже, как минимум, несколько часов.

Глазные яблоки лопнули по непонятной причине, по щекам растеклась бело-красная густая жидкость. Только сейчас некромант заметила, что четверо наёмников сидят спинами к костру, а их головы – повёрнуты под углом в сто восемьдесят градусов по отношению к телу.

Первый раз за всю свою жизнь, Анделина испытала животный ужас. Она понимала, что без специальных заклинаний, для которых ей необходимы специальные порошки, свечи, она не справится с мертвецом.

Они, эти поднятые, обладали просто сумасшедшей способность противостоять, как физическому воздействию, так и воздействию на них простых заклинаний без проведенного специального обряда.

Помимо этого, у поднятых была просто невероятная сила. Для них – свернуть шею здоровенному мужчине – раз плюнуть. Мёртвая что-то забормотала, ощерилась и пошла напрямую, через огонь костра, по направлению к некроманту. Анделина прошептала заклинание, сделала пас рукой, и в сторону поднятой, полетел рой жуков ярко-синего цвета.

Мёртвая издала звук, отдалённо напоминавший человеческой смех. Что-то внутри груди у неё клокотало, поднятая не обратила на жуков абсолютно никакого внимания. Это было очень странно. Спасения от жуков-могильщиков в природе просто не существовало.

Анделина начала пятиться назад, делая пасы руками. Сначала – жест отрицания, через несколько минут – жест подчинения. Все эти действия не возымели никакого результата – поднятая приближалась к некроманту.

Девушка не понимала, что происходит в данную минуту. В арсенале у неё не было больше действенных заклинаний для подобного случая. Анделина прошла ещё несколько метров, пятясь назад, потом о что-то запнулась ногой, упала на землю. Над лагерем раздался смех, который напоминал звук дикого зверя.

И тут Анделина поняла, что она не может встать. Мало того – она не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Язык онемел, он тоже перестал повиноваться девушке.

Мимо костра, с вытянутыми руками, к поверженной на землю молодой женщине-некроманту, шла мёртвая, лицо которой было облеплено жуками-могильщиками. Они рвали мёртвую плоть, забирались в рот, нос, уши. Жуки уже находились в наполовину пустых глазницах поднятой.

Через силу, преодолевая боль в мышцах, Анделина как могла, отталкивалась ногами от земли, помогая руками, согнутыми в локтях. Она ползла по земле, проклиная всё на свете, и некромантию в том числе. Поднятая остановилась, начала пальцами, с огромными грязными когтями, выковыривать жуков-могильщиков из глаз, из своей плоти, которая висела уже лохмотьями, и отправлять жуков в рот, отвратительно чавкая и громко отрыгивая при этом.

Пользуясь тем, что поднятая поглощает жуков-могильщиков, которые хрустели на её  зубах, и её воздействие временно ослабло, Анделина перевернулась сначала на живот, встала на ноги и побежала.

Она не разбирала, куда бежать. Лишь бы подальше от мёртвой. Нира заливала своим мёртвено-голубым светом окрестности лагеря. Где то высоко на дереве, гулко ухнул филин. Анделина бежала. Она убегала от непонятного создания, которое мог создать только невероятный по мощи некромант, или.....да, точно! Или очень сильная ведьма, которые, по преданию, ещё обитали в королевстве Ингария и в некоторых из королевств Объединённого королевства.

Лично, до сегодняшней ночи, женщина в это не верила, но теперь......теперь она готова поверить во всё. Ветки безжалостно хлестали по лицу некроманта, женщина падала на землю, рыча, вставала на ноги и бежала, бежала, бежала........

Нира куда-то, как назло, пропала, вокруг были только деревья и мрак. Анделина споткнулась о лежащее на земле поваленное дерево, ударилась о что-то головой и потеряла сознание.

Когда сознание нехотя, но вернулось к некроманту, её вывернуло наизнанку, потом ещё, ещё. Сотрясение мозга и причём, очень сильное – это первое, что пришло молодой женщине на ум.

Она встала на ноги, но её повело в сторону. Обхватив руками дерево, Анделина стояла и ждала приближение своей смерти. В нескольких десятков метров от неё, был слышен шум ломающихся кустов и невнятное бормотание.

Анделина знала и прекрасно понимала, что уже не в силах сделать ни шага. Она села на землю, облокотилась спиной о дерево и приготовилась умереть. В голове возникли всевозможные видения, но самыми яркими из них, были лица тех, кого она самолично лишила когда-то жизни. Отчётливей всего, ей предстали перед глазами лица тех двоих, из ресторана, и распорядителя.

Сколько она просидела, Анделина не знала. На землю опустился туман, стало холодно. Смерть не приходила и у женщины затеплилась надежда на то, что она выживет.

Назло всем её врагам. А если она выживет, то обязательно найдёт тех, кого поклялась убить. Тех, кто её так сильно обидел, при этом насмехаясь над ней, причём –  прямо в лицо. Теперь эти два брата-близнеца стали кровными врагами, но только до того момента, пока не окажутся в её руках. О, что она с ними сделает! Не собиралась некромант жалеть и того молодого парня, из-за которого она натерпелась страха и испытала самое настоящее унижение.....

Туман стал ещё гуще, скоро он напоминал густой кисель. Из него показалась фигура, закутанная с ног до головы в тёмный плащ. На голову приближающейся к Анделине женщины, а это была именно женщина, был наброшен капюшон, в руках – клюка.

— Ну что, ты ещё не наигралась в догонялочки, девочка? Ты умная и должна понять, что те, на которых ты объявила войну – тебе не по зубам. Забудь о близнецах, как о страшном сне. А о парне —  вообще не вспоминай, ибо, если он этого захочет, то ты отправишься прямиком в ад, где тебя сожрут эти милые создания, которых вы, люди, называете демонами. Да,.... заканчивай ты с некромантией. Не женское это дело. Рожай детей и ублажай мужиков, благо мордочка у тебя смазливая. Ладно,  мне некогда, у тебя вопросов ко мне нет? Я ухожу....

— Есть! Скажи, скажи как твоё имя, ведьма?

Из тумана раздалось:

— Ма-г-дааа.........



                Глава 3.



Орёл – это орёл. Он волен быть там, где это ему нужно. Это не домашняя птица, в конце концов. Чего так Инвур переполошился? Всё больше и больше я убеждался, что магия – страшная штука. И чем сильнее крепло это моё убеждение, тем меньше мне хотелось приобщаться к магии.

Кому как, а по мне – магия, это зло. А от зла нужно держаться подальше. Это одна сторона вопроса. Если бы не магия, то я давно бы собой кормил червей в земле. Другими словами – сдох бы после подвалов Тайной полиции. Только маг-лекарь меня и вытащил с того света. Этого тоже нельзя отрицать. И забыть этого никогда не получится.

Во всём и всегда нужно делать вывод. Так меня учил отец, так меня учил старый Трилл, мой учитель. Мудрый, кстати, человек. Он однажды сказал, что если бы человек не делал выводов из уроков прошлого, то человека на Теллуре давно не было бы. Понять это очень легко, причём, любому человеку. Опыт – есть опыт. Он передаётся из поколения в поколение. И хорошо, что так.

Ко мне подошёл Эльвур, как всегда внимательно на меня посмотрел, зачем-то положил мне на голову руку.

— Голова болит и кружится, Верд?

Чего скрывать? Всю дорогу и кружится и болит. Зрение иногда падает почти до нуля, но потом, после того, как резкая головная боль отступает, возвращается, приходит в норму.

— Да....– протянул маг. Надо же такому совпасть. И побои и инициализация. Терпи. Другого тебе не дано.
— Это точно. Скоро церковь Его меня в мученики причислит. – ответил я. Эльвур рассмеялся. – А что так Инвура насторожило? Летает орёл, да и пусть летает. Это его право где в небе кружиться.

— Это всё так, Верд, если бы не одно "но". Маги, особенно некроманты и маги-менталисты, умеют перехватывать сознание любого живого существа на расстоянии. Как это происходит? Любой организм имеет так называемую ауру. Слышал о этом? Вот и хорошо, что слышал. Так вот, это излучение энергии, которое исходит от существа. Он таким образом становится донором....

Я закашялся. Вооот, уже ближе и понятнее всё то, что я слышал во время этой, как её.....инициализации.

— А кто становится акцептором?  – ввернул я непонятное слово в вопрос. Теперь пришло время удивиться Эльвуру.
— Ну ты даёшь! Это где ты такое слово услышал?

Мой рассказ о произошедшем со мною во время инициализации, не занял много времени. Эльвур задавал вопросы, я отвечал на них, если мог что-то вспомнить.

Как я понял из дальнейшего рассказа мага, вся излучаемая энергия живых существ, объединяется между собой в поле, которое называется астралом. Нужно запомнить новое словечко, или – записать. Жалко нет с собою бумаги и карандаша.

И через это поле, маги, не все конечно, могут влиять на выбранный ими объект. Вот как на этого орла, который сейчас кружил над нами. Можно видеть глазами орла, чувствовать, как крылья расскажут упругие струи воздуха.

Если маг проводил обряд "единения" с волком, например, то мог всё слышать, что происходит вокруг волка. Сложно, но понятно. Эльвур – отличный рассказчик. Это хорошо. Нужно с ним почаще общаться, за месяц пути многое можно узнать. А я всегда был жадным до знаний, за что был много раз высмеян своими дружками.

— Вот для этого с людьми, которые имеют предрасположенность к магии, проводится инициализация. У тебя эта предрасположенность просто чудовищная, Верд, если это слово удачное в этом случае. А те голоса, которые ты слышал – это общий фон астрального поля. Плюс проделки твоего мозга. Мозг, кстати, самая не изученная часть человека. Это загадка. Многие маги-учёные бьются над его, мозга, загадкой и когда они её разгадают, а это обязательно произойдёт, то......

— То все люди на Теллуре станут такими умными, как мой брат, Верд. – произнёс Инвур, который оказался рядом с нами. – Ладно, шутки в сторону, Эльвур. Орёл под контролем мага и я так думаю, что этот маг – Анделина. Неугомонное и обидчивое создание.

— Хм....ты бы тоже обиделся, Инвур, если бы тебя так же одурачили, да ещё и все деньги, до последнего медяка, спёрли. Что собираешься делать?

— Проведу встречный обряд "единения" с орлом. Разорву его связь с Анделиной, перехвачу управление. Я заметил, что ниточка связи между ними еле-еле теплится. Видно, что-то нехорошее произошло с рыжеволосой красавицей. Брат, мне твоя помощь нужна.

— Да куда ты без меня, Инвур?  Знаешь что, давай приобщим к этому нашего Верда. Посмотри истиныи взглядом на него, ты будешь шокирован.

Через несколько секунд:

— Итить.....Верд, голова кружится и в районе солнечного сплетения жжёт постоянно. Так?

Да, так это и было со мной. Но я терпел, никому не говорил о боли. Вот тебе и магия. Не скроешь ничего. Опять зарубочка на будущее.

Инвур подошёл к своему "яблочку", достал из заседельной огромной сумки пять свечей чёрного цвета в форме невысоких пирамидок. Он расставил их в каком-то определённом порядке. Когда я мысленно соединил пирамиду, то с удивление обнаружил, что они находятся на острие воображаемой звезды.

— Это пентаграмма, Верд. – объяснил Эльвур. – Она имеет магическое значение, помогает некромантам войти в так называемое, состояние медитации и управления энергетикой всего живого и не только живого, если ты понимаешь, о чём я говорю. Когда я тебе подам команду, просто положи свою правую руку мне на плечо и закрой глаза. Я у тебя заберу лишнюю энергию, не переживай, с тобой ничего плохого не произойдёт.

Альда и Люф уселись на пригорок, с удовольствием грызли невесть откуда взявшиеся красные яблоки. Хорошо же они сдружились. Пусть дружат, мне даже легче от этого. Меньше проблем. Хотя.....какой-то червячок неудовольствия у меня внутри проснулся. Странно......

Инвур разделся по пояс, лёг на траву. Чёрные свечи теперь окружали его со всех сторон, но почему их никто не поджигает? Интересно....

Инвур закрыл глаза, раскинул в стороны руки и начал тихо что-то напевать. Его голос с каждой минутой становился всё громче и громче. Небо превратилось из голубого в пепельно-серое, налетел свежий ветер и стало очень даже свежо.

Я услышал, как озеро, которое было у меня за спиной, недовольно заворчало, звук набегающих на берег волн, стал громче. Даже лошади удивлённо посмотрели в нашу сторону и потрусили в дальнюю от нас сторону луга. Герда от них не отставала. Удивительная собака. Будут у неё щенки когда-нибудь, обязательно возьму одного на воспитание. Или двух. Как получится, короче говоря. Пока моя задача – выжить.

Я не поверил своим глазам. Над Инвуром возникло какое-то сияние серебристого цвета. Свечи разом вспыхнули жёлтым светом и мир перевернулся с ног на голову. Весь мир для меня приобрёл странные и размытые формы.

Трава, которая должна быть ярко-зелёного цвета, неожиданно стала почему-то фиолетовой, небо – тёмно-багровым, я посмотрел на озеро и по коже пробежал холодок. Вода озера имела теперь цвет крови. Ну и ну!

Неужели таким сейчас видит мир Инвур? Ну ладно – он, я то при каких делах? Одни Люф и Альда оставались невозмутимыми. Кожа у них – ярко-зелёного цвета, яблоки, которые они подносили ко рту – фиолетового цвета. Гадость какая!

— Руку положи на плечо, Верд! – услышал я голос Эльвура. Да какие проблемы? Было бы только сказано.

Дальнейшее происходило в каком-то сказочном, во всяком случае – для меня, действии. От головы некроманта вверх, к орлу, устремился луч золотого цвета. Он мгновенно преодолел громадное расстояние и соединился с лучом малинового цвета, который уходил от орла куда-то далеко, в ту сторону, откуда мы прибыли.

На какой-то миг мне показалось, что там, наверху, что-то ярко вспыхнуло и орёл, сделав несколько взмахов своими крыльями, взлетел ещё выше в небо. Я почувствовал, что боль в районе солнечного сплетения постепенно становится меньше и через некоторое время – её не стало. Организм вздохнул с облегчением, голова перестала кружиться.

Теперь в сторону леса, из которого мы прибыли, от Инвура уходила линия цвета золота, которая стала по толщине, как стандартный алхимический карандаш. Ещё минута и всё сказочное представление прекратилось.

Все краски становятся естественного цвета, возвращаются звуки и я начинаю видеть мир таким, каким он и должен быть. Озеро с волнами тёмно-синего цвета, которые лениво облизывали камни на берегу, голубое небо, зелёная трава и слава Ему – нормальный цвет лица у Альды и карлика.

Слава, Всевышнему, какой же наш мир красивый оказывается! Я смотрю по сторонам и удивляюсь сам себе. Как я мог не обращать раньше внимание на такую красоту, которая нас окружает каждый день! Вот уж воистину, чуден мир Его!

Я наблюдал за действиями Инвура. Он потушил свечи, оделся. Сделал какой-то знак правой рукой и поднял лицо вверх. Орёл начал снижаться, описывая в воздухе большие круги. Он сел на скалу, на которой я обозревал окрестности некоторое время тому назад.

Белоснежный цвет перьев, по краям крыльев, хвоста – окаёмка ярко-красного цвета. Орел смотрел на Инвура некоторое время и потом, сделав несколько взмахов крыльями, поднялся вверх и направился в ту сторону, в которую раньше уходила нить цвета золота.

— Получил задание от братца. – прокомментировал поведение орла Эльвур. – Всё, можно собираться и уходить отсюда. Эй, господин хороший невысокого роста, что Вы там нам говорили о необычайности озера?
— Верд, ты смотришь на мир такими глазами, словно только что появился на свет. – Инвур подошёл к нам поближе со свечами в руках.
— Да вот, увидел фиолетовую траву и воду цвета крови. Думаю, к чему бы это? – ответил я. – Особенно и больше всего, мне понравились жующие фиолетовые яблоки Альда и Люф Великолепный с лицами цвета зелёной травы.

— А я тебе говорил, братец! – сказал Инвур.
— Это ещё доказать нужно. Может это у него такое заболевание глаз? Светобоязнь, ну, или дальтонизм прогрессирующий.
— Ну надо! Начитался книг умных у отца. Нет, братец, это что-то другое с ним происходит и я этому – только рад. Некромантия дарит человеку незабываемые ощущения и радость жизни.


*******

Анделина пришла в себя только под утро. Поднявшийся сильный ветер разогнал белёсый туман, деревья под натиском ветра заскрипели, застонали. Сквозь ветви деревьев проглядывало голубое небо. Гирвен своими лучами согревал воздух, птицы радостно приветствовали его возвращение на небосклон.

Жизнь возвращалась в лес и это должно радовать любого человека, всех животных, обитателей леса и все растения. Но это не радовало Альду. В душе у неё царило безразличие ко всему и ко всем.

Некромант поднялась с земли и пошатываясь, пошла в сторону лагеря. Надеялась ли она там кого-нибудь найти в живых? Нет, не надеялась. Но необходимо забрать свой заплечный мешок с кое-какими принадлежностями. Те же деньги, в конце-концов. Куда без них?

Чёрная мантия, которая была сделана из тончайшего, но  сверхпрочного материала, обработанного магией, превратилась в лохмотья, сапог с левой ноги куда-то пропал. Лицо нещадно пекло от ран, полученных от ударов веток.  Анделина представила, как она сейчас выглядит со стороны и вздохнула.

Как и ожидалось, на месте лагеря была сплошная разруха и везде – растерзанные трупы наёмников. Поднятая не пожалела даже лошадей. Хотя, ей то какая разница, кого убивать? Сбоку послышался звук, похожий на рычание и мычание какого-то животного. Кусты веток зашевелились и на место погасшего костра, вышел капитан. Бывший капитан Стирлоу.

Изо рта стекала тонкая струя слюны, лицо исполосовано когтями поднятого умертвия. Один глаз, который горел безумием, смотрел на Альду, второго не было, как и правого уха капитана. Он промычал что-то нечленораздельное, и начал приставными шагами, медленно приближаться к некроманту.

По-хорошему, нужно было избавить капитана от таких страданий, но Анделина лишь махнула рукой, подошла к месту несостоявшегося ночлега, подняла с земли свою заплечную сумку. Посмотрев на Стирлоу, она махнула ему рукой, сказала:

— Иди за мною, болезный. Если ты хочешь жить, конечно.

Капитан замычал в ответ, но пошёл следом за женщиной. Сколько они шли без остановок в сторону дороги от слободы до Эльсбрука, Анделина не знала. Единственное, что она чётко понимала, это то, что нужно быстро идти, потому что Гирвен находится уже очень высоко над горизонтом. Время послеобеденное, нужно успеть засветло выйти к дороге.

Капитан ковылял сзади, постоянно падал, но поднимался. Рычал, плакал, скулил, но шёл и шёл за некромантом. Они вышли на небольшую поляну, которую Анделина вспомнила. Это значит, что до дороги – рукой подать. В этот момент, она услышала звук проезжающей по дороге телеги. Сделав последнее усилие над собой, собрав волю в кулак, она, на дрожащих от усталости ногах, пошла через лес к дороге.

Стоя уже на обочине дороги, Анделина смотрела на приближающуюся телегу. Капитан стоял рядом, о чём-то беседуя сам с собою. Жалко мужика, но что поделаешь? Такова жизнь.

Некромант закрыла глаза, накатила просто невероятная усталость. Неожиданно, она увидела глазами орла, которого привязала к себе, громадное озеро, на берегу которого находились люди. Один из них – лежал на земле, вокруг него были расставлены свечи.

Анделина смотрела на эту картину и не могла разорвать связь с орлом. Странно! И тут до неё дошло, что за обряд проводил обнажённый по пояс мужчина. Она сделала над собою усилие разорвать линию связи, но всё это было уже слишком поздно!

Весь мир превратился в один сгусток боли, голова взорвалась мириадами разноцветных бликов и пришла адская боль! Последнее, что успела сделать женщина – схватить рукой, висевший на шее, защитный амулет и активировать его.

Возница еле успокоил взбесившихся лошадей, подъехав поближе к месту странного взрыва. Он спрыгнул с телеги, подошёл к огромной воронке около пяти метров в окружности и метра глубиной.

На краю воронки валялись дымящиеся сапоги военного образца, на дне воронки – полуобгоревшее тело женщины, которая тихо стонала. Сделав знак преклонения Ему, мужчина опустился по дымящейся земле к женщине, поднял на руки почти невесомое тело, поднялся на верх. Уложив тело на мешки с пшеницей, которую он вёз в город, мужчина тронул груженную телегу с места, нещадно работая кнутом по крупам лошадей. Лошади всхрапнули и прибавили ходу.



                Глава 4.



— Где же он, где же этот камень? Я же специально его оставил на какой-то горке, не помню, на какой! Ой, ну надо же! Не помню, где камень. – твердил Люф одну и туже фразу в течении нескольких часов подряд.

— Люф, все камни на этом берегу одинаковые по виду. Как он выглядел, тот твой камень? Может цвет у него какой-нибудь особый, или форма оригинальная? – спросил Эльвур.

Люф закатил глаза к небу, развёл руками.

— Это было так давно, что из памяти стёрлось. Лет восемьдесят тому назад это было. Нет, скорее всего – девяносто. Разве упомнишь?
— Меньше яблоки фиолетовые, как сказал Верд, нужно было трескать. И время на погляделки нечего было терять, а искать нужно было тот дурацкий камень. – Инвур не мог обойтись без колкости.

Люф остановился на месте, хлопнул себя по лбу ладонью.

— Точно! Камень же был фиолетового оттенка. Именно из-за этого я его и оставил, как ориентир.

Он ударил пятками Малыша, осёл не спеша пошёл по берегу озера, мы, на лошадях, за ними. Сколько мы уже так ехали по берегу, то в одну сторону, то в другую. Часа два, не меньше. Инвур был, в общем-то прав. Сидеть с Альдой и есть яблоки, конечно хорошо, но мог бы карлик метку свою найти и потом – отдыхать. И сам бы успокоился и мы теперь время не теряли.

Если визит ведьмы и карлика сюда был девяносто лет тому назад, то чего удивляться? Этот камень мог превратиться во что угодно. Молния могла его расколоть, озеро могло разлиться и за собой уволочь камень. Стоп, а вот это идея. Нет, не могло озеро камень громадный уволочь за собой, а вот стать больше по объёму – запросто. Лежит камень под водой и на берег не просится.

Я осадил Уголька, развернул его назад.
— Вы езжайте по берегу, я назад вернусь, кое-что проверю. – сказал я Эльвуру.

Через метров шестьсот нашёл я камень, похожий по описанию, примерно в метре от берега. Он выделялся среди других камней тёмным цветом и большим размером. Я свистнул так громко, что Уголёк повернул назад голову в недоумении. Мол, ты хоть предупреждай, хозяин.

Люф доехал первым ко мне. Он спрыгнул с осла и радостно произнёс:

— Я же говорил вам, дылды, что камень был. Ну, что я вам сказал? Вот он, а вы мне не верили.

Гирвен уже наклонился к западу очень сильно, по моему мнению, сейчас было не меньше трёх пополудни. Пускаться в сомнительное путешествие на ночь глядя, думаю, не правильное решение. Но я не главный в нашей компании. Есть люди постарше, пусть они думают.

Инвур перехватил мой взгляд на светило, сказал:
— Я тоже, Верд, думаю, что все приключения должны начинаться утром. Как думаешь, Эльвур?

Но решил всё и за всех – карлик.

— Да там не бывает привычной для нас ночи. Так, сереет немного и всё. Не переживайте, всё будет хорошо.
— Ещё бы знать, малорослик, где это твоё "там"! Ты же скрываешь от нас правду. – ответил Инвур.

Но Люф уже ничего не слышал и ничего не видел кроме камня. Он встал напротив него и разломил руками небольшую стеклянную палочку, размером с мизинец  взрослого человека.
— Так, теперь нужно отъехать подальше от берега, а то сейчас здесь такое начнётся, такое начнётся.....

Мы послушно отъехали подальше от берега и стали чего-то ожидать. Прошло не менее получаса, пока по поверхности озера не пошла рябь. Создавалось такое впечатление, что сейчас на поверхность всплывёт гигантская рыба.

Через середину озера, начиная от берега и дальше, на неизвестно какое расстояние, вода приобрела вид гигантской спины какого-то подводного монстра. Вода забурлила, зашумела, вверх поднялось множество огромных фонтанов воды, которые поднимались на высоту сорока и более метров. Весь выброс воды сопровождался глухим, протяжным звуком.

Прошло ещё какое-то время и из воды показалось.....какое-то сооружение. Первое, что пришло мне на ум – гигантский мост. Просто невероятное и захватывающее зрелище. Какой мощью должно что-то обладать, какой-то механизм, например, что бы поднять из глубины озера, даже и не знаю сколько весивший, этот гигантский мост.

Мои предположения оказались верными. Это был  гигантский и невероятно красивый старинный каменный мост. Шириной, навскидку, шагов пятьдесят, никак не меньше, по всей длине моста, и слева и справа, располагались ограничительный бордюры.

Вода шипела, падая с поднимающегося вверх моста. Опоры – в виде колонн из камня, который под водой стал зелёного цвета. Между колоннами, из того же камня, обустроены своды арочного типа. Мост уходил дугой за горизонт и от этого картина стала просто нереальная. Это сколько же труда было затрачено при строительстве этой громады, и самый главный вопрос, который меня занимал – куда он ведёт, этот мост.

Где-то очень далеко, на грани видимости, на мосту располагалось какое-то то ли здание, то ли отдельное от моста сооружение. И это всё вместе, мост, зелёный камень, непонятные сооружения, видневшиеся вдалеке, создавало вид таинственности и обещало интересное путешествие. Опасное – да! Но если чего-то боишься, то нужно дома сидеть и не выходить на улицу. Вариант, что споткнёшься и разобьёшь нос при падении – всегда присутствует.

Наши лошади от вида такого гигантского и загадочного монстра, попятились назад. Неизвестно, что их больше напугало, вид моста, или шум ниспадающей воды. Герда беспрерывно лаяла, одному Малышу было всё безразлично. Он, как всегда, что-то жевал.

Вниз, с огромной высоты, падало просто невероятное количество воды, озеро бурлило, её поверхность окрасилась в белый цвет. Прошло не менее получаса, и вода уже практически вся – покинула мост.

Инвур присвистнул, Эльвур что-то прикидывал в голове, Альда просто огромными глазами смотрела на мост.  Карлик, сложив руки на груди, на всех посматривал, как хозяин этого великолепия. Он взял поводья Малыша в руку, сделал первым шаг в воду. Вода, в самом глубоком месте, едва доходила ему до колен, нам вообще не стоило переживать по этому поводу.

Я последовал примеру Люфа, Уголёк чуть упирался, но послушал меня, сделал шаг в воду. Мы прошли метра два и я поставил ногу на настил моста. Камень шероховатый, пористый, красного, ближе к коричневому, цвета. Весь настил моста состоит из каменных блоков, размером, примерно, два на метр. Теперь я понял, как вода сливалась с моста. В оградительных выступах, которые располагались слева-справа, были продолговатые щели около метра длиной.

Такие же щели были на полотне моста, под ногами. Всё продумано, рассчитано. По другому не могло и быть. Мосту неопределённое количество лет. Люф тоже, скорее всего, не знает сколько лет, столетий, возможно и тысячелетий мосту, и наконец – кто его построил. Хотя, стоит спросить. Я прибавил шаг, догнал карлика, который уже взбирался на Малыша, задал эти вопросы.

— Верд, тоже самое я спросил у ведьмы и знаешь, что она мне ответила?
— Ну....что тебе знать не положено.
— Да ну! От меня у неё секретов нет и никогда не было. Мост построили те, кого почти уничтожили и единицы из них - преследуют на Теллуре. И всё, как я её не пытал, ответа так больше и не услышал. Может, путешествуя с вами, что-то узнаю новое? Ну, ладно. Садись на Уголька, поехали.
— Не опасно это для лошади? Камень ещё мокрый.

— Неа, не бойся. Чем дальше мы будем от берега, тем суше камень будет. Он вообще интересный, этот камень. Как вбирает воду в себя. Я так думаю, что без магии здесь не обошлось. А ты как думаешь?
— Если Люф Великолепный не знает, то куда же мне? Я вообще о магии несколько дней тому назад узнал хоть какие-то подробности. У нас, в слободе, эти знания не то, что бы были под запретом, но не...приветствовались. Так будет точнее.

— Вот знаешь, Верд, я вас в шутку обзываю дылдами, верзилами, подшучиваю, как могу, но вы на самом деле – странные существа. Я многих знавал за свою длинную жизнь и людей и нелюдей.  Но только у вас такое есть – будь ты трижды талантливый, в той же магии, но без связей и денег, никуда не пробьёшься. Вот как так?

  — Даже Создатель, Люф, не даст ответ на этот вопрос. Вот, как пример,....– я оглянулся назад, Альда ехала в десяти метрах от нас, она не могла слышать наш разговор. – Как пример – Альда. Она очень хорошо рисует и её с удовольствием примут В Академию искусств, но, при одном условии. Если её отец, старый Хриз, заранее поедет в эту Академию и что-то кому-то даст тяжёлое жёлтого цвета. Да таких примеров полно. Не знаю, как с магами дело обстоит, но думаю, что всё примерно так же.

Мы отъехали уже на приличное расстояние от берега и я чувствовал себя очень..мм...неуютно. Это мягко сказано. Вокруг – вода. И слева и справа и под тобой. А ну, как мост начнёт опускаться? Люф был прав, чем дальше мы были от берега, тем суше становился камень. Уголёк уже обвыкся, не боялся и весело посматривал по сторонам.

Нас догнала Альда, присоединилась к разговору.

— Люф, а что там, впереди? – спросила она.

— Вот те здания? Точно не знаю, но мне рассказали, что раньше мост не опускался под воду. Раньше, очень и очень давно, этот мост соединял две совершенно разные цивилизации. Цивилизацию людей и тех, кого сейчас нет на Теллуре. Их ещё называют магами-добродеями. На месте тех лесов, которые мы миновали, стояли огромные и красивейшие города. А вот там, куда мы едем по мосту, жили люди. Кто как говорит. Одни считают, что люди стали магов выживать с их собственной земли, другие говорят, что маги научились путешествовать между мирами. Но факт, остаётся фактом – маги покинули планету. Так, я увлёкся. Так вот, в тех зданиях осуществлялось что-то типа досмотра вещей, учёта товаров и взимания пошлины. Они, эти здания, как вы догадались, построены магами, но по настоянию жадных людей. Когда мы к ним подъедем, там и остановимся на ночлег. Это будет примерно половина моста. Условий для костра нет, но ничего, как-нибудь переночуем. Еда есть, те же лепешки, не пропадём.

— Какая красивая легенда. Но то, что они жили на месте слободы – это правда. – сказала Альда. – У нас все знают, что дорога на Эльсбрук была построена магами-добродеями. Она вечная, как говорят. Ни луж на ней не бывает, ни колеи не образовываются. Ровная дорога. И не зря же наша слобода частоколом обнесена. Это, конечно, условное ограждение, но всё же. Мой отец рассказывал мне, что там доживали свой срок маги, которые не захотели, или не смогли покинуть Теллуру.

— А насчёт лесов тоже заметна разница. Лес, который этими магами посажен, ухоженный и деревья все — как под линейку стоят. – добавил я. – Эх, как бы я хотел хоть одним глазком на мага-добродея посмотреть. Какие они были.

— Такие же, как и люди. Светловолосые, зеленоглазые, сильные в физическом плане. – ответил мне Люф. – У вас жизнь вся впереди – даю гарантию тебе, Верд, что ты, возможно ты, встретишь такого мага. Вспомнишь потом мои слова.

Я удивлённо посмотрел на карлика, как и Альда. Что он имел ввиду, самому кнурху рогатому не известно. Одни загадки исходят от нашего Люфа Великолепного. Зачем строить такой громадный мост? Не проще бы сделать отличную объездную дорогу вокруг озера. Да, дольше, но меньше затрат и безопаснее дорога, как не говори.

Мы неспешно ехали по этому чудесному сооружению уже больше двух часов. Гирвен ощутимо приблизился к линии горизонта. Люф опять нам повторил, что именно здесь, на мосту, не бывает темно ночью. Сам камень начинает излучать слабый свет. Я оглянулся назад. Маги тоже  о чём-то разговаривали. Берега я уже практически не видел. Да ещё и дымка над водой, ну, никак этому не способствовала.

— Люф, а если другие люди сейчас подъедут к мосту? Да ещё и захотят проехать по нему?
— Не, Верд. Не такие глупые были маги, как ты думаешь. Другие люди мост просто не увидят. Перед ними будет гладь озера. – ответил мне Люф. – Ты же видел ту стеклянную трубочку, которую я поломал. Это своеобразное заклинание-пропуск. И ты что, всерьёз подумал, что я такой смелый и решительный, что бы впереди вас подняться на мост? Да щазз....так нужно было сделать, так мне Магда объяснила, моя матушка-кормилица. Как же я хочу отведать её пирожков! Это что-то с чем-то! Сил нет моих!

— Как был ты болтуном, Люф-бездельник, так ты им и остался. – услышали мы чей-то голос, который раздавался из приближающегося к нам здания, в форме старинного замка. Со смотровыми башенками и всевозможными надстройками.

Карлик резко остановился, остановили своих коней и мы с Альдой. Люф посмотрел на Альду, та отрицательно покачала головой и сделала большие глаза. Люф посмотрел на меня, я пожал плечами. Не может же быть такого совпадения, что бы двое человек и карлик, одновременно услышали чей-то голос. Хотя....вокруг, в этом мире, разлито столько магии, что удивляться не приходится.

На то она и магия, что бы людей удивлять – с другой стороны. Герда, которая всё время бежала чуть позади нас, вырвалась вперёд и зашлась громким лаем.



                Глава 5.



На то она и магия, что бы людей удивлять. Герда, которая всё время бежала чуть позади нас, вырвалась вперёд и зашлась громким лаем.

Я посмотрел чуть выше здания с башнями, с остроконечными крышами из светло-коричневой черепицы, прикрыл на несколько секунд глаза, потом их медленно приоткрыл.

Нет, ничего не изменилось. Картина достойная полотна и кисти художника. По правую сторону от нас, где-то очень далеко, Гирвен, уже практически весь, сел в синюю воду озера. Это – нормальная картина уходящего дня и приближения ночи.

По левую сторону от нас – Нира, ночная распутница, выкатилась на небосклон, чтобы к утру, описав огромную дугу, исчезнуть, уступив свой трон Гирвену. Это тоже нормальное явление и я такое часто наблюдаю в вечернее время.

Но как объяснить то, что впереди, над гигантским мостом, рваный кусок неба, тёмно-голубого, ближе к фиолетовому, цвета, был усеян бесконечным количеством звёзд? Звёзды, разной величины и разного цвета, подмигивали мне сейчас, словно доказывая кому-то, что нет ничего невозможного в этом мире. Они говорили - посмотри, мы живём бесконечно долго. Разве такое возможно?

— О, да! – услышал я голос Эльвура.
— О, нет, я в это не верю! – вторил брату Инвур. – Место, где нет времени и весь мир застыл в своём первозданном великолепии. А ведь я читал о таких местах, но не верил. Теперь....теперь, даже и не знаю.

— Вы ещё слишком молоды, близнецы, что бы перестать верить в чудеса. – раздался голос молодой женщины. – Люф, ты может быть наконец-то закроешь свой рот и слезешь с Малыша? Если ты ещё не забыл, где находится конюшня, то покажи это место путникам и поднимайтесь, наконец, в Замок Трёх звёзд.

Я посмотрел на три башни, которые располагались по углам основного здания, увидел, что крыши заканчивались фигурными шпилями, на острие которых находились фигуры непонятных и неведомых этому миру животных.

На одном шпиле – фигура, как две капли похожая на лошадь, только почему-то у неё рос рог изо лба. На второй башне – огромная, свёрнутая кольцами змея, но с распахнутыми перепончатыми крыльями. На третьем шпиле, вообще загадочное существо – и не лошадь и не человек. Голова, торс, скрещенные руки на груди – от человека, остальное – от животного.

— Единорог, Кентавр и Дракон. – произнёс Инвур, указывая пальцем на фигуры, украшающие шпили. – Мифические создания, которые раньше водились на Теллуре. Когда на ней ещё жили древние маги.

— Их и сейчас очень много на планете. – прозвучал голос из Замка Трёх звёзд. – Только вы, люди, так себя ведёте по-хамски по отношению к этим животным, что они перестали показываться вам на глаза. Вам же кровь дракона на завтрак нужна, как будто она что-то изменит в человеческой жизни, или рог этого безобидного животного, Единорога, который, по преданию человека, дарует бессмертие и власть. Глупцы вы, люди. Только знание может дать человеку бессмертие и власть над всем миром.

Мост, не доходя до самого здания замка, делился на две части. Эти части, шириной около двадцати метров каждая, огибали замок с двух сторон, что бы дальше, за ним, сойтись опять в один широкий каменный мост. От левой и правой части моста, к замку перекинуты два нешироких мостика. Люф, спрыгнув с осла, взяв того под уздцы, направился по правой стороне, показывая нам знаками, что бы мы следовали за ним.

Обогнув замок сбоку и перейдя по неширокому мостику, мы оказались в первом помещений замка. Как я и думал, это была конюшня. Стены – из дикого, необработанного камня. В загородках для лошадей, в кормушках, находилась отборная пшеница, по жёлобу, который проходил по полу всех загонов, текла чистейшая вода.

Мы, расседлав наших лошадей, направились следом за карликом. Я посмотрел на своего Уголька, он был чем-то встревожен. Непривычное место, я бы даже сказал, жутковатое. Выйдя из конюшни через небольшие двери, мы оказались в огромной комнате, которая была заставлена столами и задвинутыми под них стульями.

Пять столов, десять стульев. Рабочий кабинет тех, кто осматривал перевозимый по мосту груз и выдавал какие-то разрешительные документы. На столах – аккуратные стопки белоснежной бумаги, в небольших прозрачных и узких стаканах – наборы алхимических карандашей.

Всё готово для приёма торговцев, для заполнения документов. Вспомнил об отсутствии карандаша и бумаги, на секунду отстал от всех. Я протянул руку к одному прозрачному стакану, но рука прошла сквозь него, я не почувствовал ни малейшего сопротивления. Иллюзия! Но зачем нам кто-то всё это показывает?

Или нам просто демонстрируют замок и порядок в нём, как это было много лет тому назад? Я пересёк комнату, вышел на небольшую площадку. Стены этого небольшого помещения – гладкие, белоснежные. С этой площадки  на верх, уходила неширокая винтовая лестница. Я увидел спину Эльвура, поспешил за ним.

Короткая лестница и опять же небольшая площадка. В стене – двери из дерева необычайной расцветки. Дерево изумрудного цвета со множеством чёрных, размером с горошину, продолговатых пятен. Я вначале подумал, что дерево покрашено какой–то краской, но потом, присмотревшись понял, что это не так. Само дерево имело такой цвет. Непривычно, но ко всему человеческий глаз привыкает. И к этому привыкнет очень быстро.

Зал. Огромный зал. Первое, что бросилось в глаза – не зажжённый камин, сложенный из жёлтого камня, каминная полка, на которой стоят часы. Первый раз такое чудо вижу. Не знал, что люди умеют делать часы такого маленького размера. Почему я решил, что их сделали именно люди? Возможно, они сделаны древними магами? Да кто его....

Внутри часов мерно покачивается маятник, на самом циферблате – нарисованы цифры. От одного до двенадцати. Но самое интересное – нет ни одной стрелки и я тут же вспомнил слова Инвура – "Место, где нет времени и весь мир застыл в своём первозданном великолепии."

Справа от камина – небольшой невысокий столик из дерева чёрного цвета. Ножки изогнуты в причудливой форме, на столешнице – огромный, около полуметра высотой, кристалл бледно голубого цвета, который менял силу излучаемого им света плавно и очень медленно.

Напротив камина – кресло-качалка. Она мерно раскачивалась и создавалось полное впечатление, что в ней сидит человек, с укрытыми пледом ногами. Человек медленно тянет из красивого бокала великолепное красное вино. Но на самом деле – никого в кресле не было.

Камин удивительно сочетался с самим видом зала. Стены тоже из камня, но свело-бежевого цвета. Пол – паркет, потолок, без изысков, опирается на шесть рельефных колонн из белоснежного камня. По всей длине каждой колонны – неглубокие желобки. Стол овальной формы из такого же дерева, как и небольшой столик перед камином. Нет, угощений на столе нет. Но на столе – шесть зажжённых свечей в красивых подсвечниках.

Но основное украшение зала – конечно же – огромные окна арочного типа из разноцветного стекла. В одних окнах – угадывается Нира, в других – заход Гирвена, в двух окнах – просматриваются звёзды.

— Хочу предупредить сразу, гости дорогие, что вы, точнее каждый из вас, видит и слышит то, что он хочет видеть и слышать в данный момент. Так выглядел Замок Трёх звёзд очень давно. – голос звучал из того места, где находился кристалл голубого цвета.

Я вспомнил о Угольке и о других лошадях и сердце моё учащённо забилось в груди. Лошади, пожалуй, самое ценное, что у нас есть. Кроме жизни, конечно. Я развернулся на месте, хотел выйти из зала и опуститься в конюшню, но дверей из зала не было. Глухая стена из камня всё того же светло-бежевого цвета.

Я обвёл глазами зал, окна и опять понял, что с нами играют в какую-то опасную игру. В тех окнах, где я видел раньше Гирвен – находилась ночная спутница какой-то планеты, свелто-розового цвета. На месте Ниры, привычной мне Ниры, в окне было видно два светила ярко-оранжевого цвета. Звёзды в остальных окнах остались на месте, но они были уже совершенно другими. Большими и более яркими, близкими.

— Браво, молодой человек! – услышал я голос из кристалла. – Вот, что отличает человека от других созданий. Это забота о тех, кого он приручил. Не ожидала, если честно. И не переживайте вы так о животных. Они в полной безопасности, как и собака. Тоже интересный, надо сказать, экземпляр.

— Как вас зовут и где мы сейчас находимся? – задал я вопрос, показывая на окна зала. – Мы сейчас точно не на Теллуре, ведь так?

— Хотела бы я знать, где мы сейчас находимся. В каком-то из смежных миров. А вот что такое Теллура, я не знаю. Но не переживайте, мы вернем вас в то место и в то время, в котором вы находились.
— Это хорошо. Но зачем вся эта иллюзия, для чего это сделано?

— Дальше, по мосту безвременья, смогут пройти только те, у кого нет злого умысла и, как вы говорите, камня за пазухой. Я должна была убедиться, что вы – это вы. И, извините, прочитать ваши мысли. Когда закончится мост, вы попадёте в совершенно непривычный для вас мир, где обитают существа, которых вы не увидите в своей обычной жизни.

— Если мы можем чем-то навредить тому, другому миру, то может быть нам есть смысл вернуться обратно?

— Увы, позади вас, на мосту, прошлое. Оно уже не достижимо для вас. Впереди – будущее, туда и нужно стремиться. Нужно идти только вперёд и ничего не бояться. Хотя, кому я это говорю. Ладно, молодой человек, пришло время прощаться. Вы все прошли испытание, рада была знакомству с вами.

— Подождите, но как Вас зовут?

— Уже никак. Мой разум находится внутри кристалла. Сейчас я – Страж, или Стражница, как вам это будет угодно. Я уже и не помню, как меня называли при жизни. Да, хочу вас предупредить. Когда встретите человека с красной розой в петлице его небесно-голубого сюртука, доверьтесь ему полностью. И ещё одна примета того человека – он сумеет ответить на все ваши вопросы, которые знаете только вы, молодой человек, на которые только вы хотите получить ответы. И ещё, напоследок – берегите девушку с волосами спелой пшеницы и глазами цвета морской волны. А теперь – прощайте!

В моей голове было столько вопросов, но увы, меня никто уже не услышит. Я посмотрел на своих спутников, каждый из них смешно шевелил губами, по всей видимости, общаясь тоже с кристаллом голубого цвета.

Окна начали двигаться против часовой стрелки, всё быстрее и быстрее, пока не потеряли своё привычное очертание и не превратились во что-то размытое. Затем пол зала стал вращаться, но по часовой стрелке. Вокруг меня, просто на невероятной скорости, кружил камин, овальный стол с зажжёнными свечами.  От этого хоровода, у меня немного закружилась голова, но не надолго.


*******


Яркая вспышка света. Я сижу на Угольке, до здания с башенками – минут пять пути. Позади нас бежит Герда, маги едут о чём-то рассуждают и спорят. Я ловлю себя на мысли, что мы уже были когда-то на этом месте. Но сказать о своём чувстве узнавания – не хватает духу. Если выяснится, что мне всё это померещилось, то потом жди издевательства со стороны Люфа Великолепного. Да и Инвур от него не отстанет – тоже любитель острого словечка.

Мост, не доходя до самого здания замка, делился на две части. Эти части, шириной около двадцати метров каждая, огибали замок с двух сторон, что бы дальше, за ним, сойтись опять в один широкий каменный мост. От левой и правой части моста, к замку перекинуты два нешироких мостика.

Это мне знакомо.

Я посмотрел на три башни, которые располагались по углам основного здания, увидел, что крыши заканчивались фигурными шпилями, на острие которых находились фигуры непонятных и неведомых этому миру животных.

Это тоже мне знакомо.

Я теперь прекрасно знаю, что за животные изображены на фигурках шпилей. Единорог, Дракон и Кентавр.

— Люф, ты мне ничего не хочешь рассказать? – задал я вопрос карлику.

Он посмотрел на меня снизу вверх, закрутил головой так быстро, что я стал опасаться за его лысую голову.

— Хочу, Верд, очень хочу, но не могу.
— Почему?
— А ты сам попробуй задать мне вопрос, который крутится у тебя на языке.

Хм, как интересно. Я попытался озвучить вопрос о этом загадочном замке Трёх Звёзд, но не сумел произнести ни звука. Это уже не магия, а самая настоящая дьявольщина. Герда, обогнав нас, приблизилась к месту разделения моста, присела, шерсть на её загривке приподнялась, но гавкать она передумала, лишь виновато вильнула хвостом.

Мы, не сговариваясь, повернули на левую часть моста, объезжая замок.

— Вы посмотрите, что у нас с левой стороны происходит! – произнесла Альда.

Мы с Люфом дружно ахнули. Там, где совсем недавно была Нира, из-за горизонта поднимался Гирвен, справа от нас – мы увидели с трудом различимый силуэт уставшей ночной странницы.

Если это только начало нашего путешествия, то чего дальше ждать, что мы увидим там, где мост закончится? Мне не было страшно, наоборот – очень интересно. Я вспомнил свои же слова о страхе: "....если чего-то боишься, то нужно дома сидеть и не выходить на улицу. Вариант, что споткнёшься и разобьёшь нос при падении – всегда присутствует".

Уголёк, словно соглашаясь со мной, повернул голову назад и несколько раз кивнул ею. Я рассмеялся, нагнулся в седле вперёд и похлопал его по шее. И я сразу почувствовал, что что-то находится в кармане моей куртки, чего раньше там не было.

Я достал из внутреннего кармана подобие пенала из дерева светлого цвета. Открыв крышку, я обомлел. Там, внутри пенала, находились аккуратно свёрнутые в трубочку, белоснежные листы бумаги и вдобавок ко всему, мне на ладонь выпал алхимический карандаш.