Тень зимы

Аннотация. Невиданные холода обрушились на обычно теплый город под конец декабря. Это очередной каприз погоды, измученной человеком, или… Во всяком случае, зима уже начала собирать первые жертвы. Кого-то навсегда занесла снежная круговерть, а куда отправиться тем, кто еще жив? Правильно, к детективам, берущимся за любые дела! Правда, заслуживают ли доверия эти люди? И смогут ли они разглядеть, что скрывается в тени падающего снега?

Ох, ну и холодина сегодня! Изо рта вырываются клубы пара, уши отчаянно мерзнут, а руки не спасают даже карманы… Впрочем, куртка, пожалуй, коротковата, да и плотно намотанный на шею шарф давно вытерт до дыр… При этом все же не мешало надеть и шапку… Николай остановился у края тротуара, печально протирая очки. Впрочем, даже без них видно, как изменили холода город. Деревья и провода обросли плотной белой шубой, и снег густо укрыл клумбы. Последнее, наверно даже хорошо – во всяком случае, не видно распластанных на раскисшей земле мертвых цветов… Промерзший воздух чист, и видно даже раскинувшийся вдалеке залив. Очень уж блестит его поверхность: похоже, мороз сковал даже морскую влагу!
«А теперь передаем сводку погоды, - приторно-вежливым тоном вещала с огромного экрана на стене молоденькая девица со слегка одутловатым лицом – Сегодня на всей территории Области ожидаются средние температуры около 55 градусов ниже нуля, а к ночи в отдельных районах возможно усиление мороза до 65…» Прохожие, зябко кутаясь в теплую одежду, даже не слушают новостную сводку. Всякий итак знает, что уже больше двух недель стоят жестокие морозы… А вот Энц слегка удивился: хоть он вроде и молод, но какой-то опыт у него все же есть! И он не помнил, чтобы в Городе бывала такая погода! Конечно, сейчас уже конец декабря, но все-таки… Да и знакомые старики такого вспомнить не в силах! Ладно, оставим природные катаклизмы метеорологам, а нам пора на работу… Тем более, торчать на улице просто холодно!

Серый, давно не знавший швабры уборщицы коридор, озаренный блеклым светом пыльного окна. Слегка облезлая дверь, украшенная громкой надписью «Детективное агентство Храм пустоты». Ну да, выглядит этот сарай в не самом лучшем районе города не очень оптимистично… Но, толкнув дверь, Николай получил все поводы усомниться в правильности названия! Душная комната, к тому же пропитанная сигаретным дымом, сплошь завалена какой-то рухлядью. Будто это и не офис вовсе, а склад антикварного магазина…
- Привет, Энц! – не вставая из-за массивного стола, проговорила рыжая женщина лет 40 – Ты там не замерз? – ага, будешь ты соболезновать! На самой только тоненькая белая блузка, которую еще чуть-чуть, и разорвет пышная грудь! И разорвала бы, если несколько верхних пуговиц хозяйка предусмотрительно не расстегнула!
- Да вроде жив… - просто отозвался парень, снимая куртку. Чего-то тут тоже не жарко… - Есть ли у нас какие дела?
Женщина только рукой махнула, изучая через приспущенные очки газету.
- Плохо… - вздохнул Николай – Скоро новый год, а у меня почти нет денег!
- Что делать? – пожала плечами рыжая – Не самый удачный сезон! Видно, из-за холодов все, кто мог подкинуть нам работенку, не хотят вылазить из теплых нор… - будто бы чтоб лучше согреться, она выудила из пачки новую сигарету. Пальцы чиркнули зажигалкой… Может, не стоило? Ведь рядом в пепельнице смяты еще с десяток окурков!
- Ну да, конечно, - раздался из угла комнаты недовольный голос – Может, просто ты, Иштар, остаток денег потратила на очередную побрякушку?
Энц обернулся на звук. Возле забитого книгами шкафа на стуле съежилась девичья фигурка, завернутая в старомодное кимоно. Большие карие глаза девушки с неудовольствием взирали на предводительницу агентства.
- Да ладно тебе, Анна, - бросила женщина, поправляя пышный рыжий хвост – Я просто не могла пропустить столь редкую вещь! Издание «Ключа Соломона» 16 века! Такое просто не найдешь! – ее обнаженная до локтя рука похлопала по пухлой книге в кожаном переплете.
- Ну да, ну да… - обреченно согласилась девушка. Она и не ожидала толкового ответа, а потому ее взгляд уже обратился к мутноватому зеркалу на стене, а ладонь заботливо приглаживала короткие волосы цвета спелого каштана…
Очередной день, серый и привычный. Подобный множеству других, только необычно холодный… Энц забрался в дальний угол комнаты, и его рука сняла с полки объемистый том. Так, где он остановился…
Неожиданно грузный, похожий на черного жука телефон на столе требовательно зазвонил. Не отрываясь от чтения, Иштар цапнула трубку
- Детективное агентство «Храм пустоты» слушает! – полусонно пробормотала она.
Из динамика послышалось невнятное бормотание. Смысла не разобрать, но холеные бровки женщины явно поползли на лоб.
- Хм-м, кажется у нас появился клиент, - проговорила она, опустив трубку после недолгой беседы – Идет сюда, и у нее серьезные проблемы!

- Ну, садитесь, мы вас слушаем! – уже куда более бодрым тоном предложила рыжая молоденькой девушке, только что миновавшей порог. Девица присела на самый краешек предложенного кресла. Вид у нее взволнованный, даже пальто не сняла, словно ее измучила смертельная стужа…
- Знаете, у меня очень большие проблемы! – выпалила гостья без предисловий – Меня преследуют!
- Кто? Почему? – опуская голову на сложенные в замок руки, спросила хозяйка.
- Не знаю… Мне кажется, это злые духи! – при этих словах Анна встрепенулась, ее взгляд сосредоточился на говорившей – Я сама не поняла, как это началось… Примерно в то время, как начались эти морозы, мой друг пригласил меня на свидание. Но он большой оригинал, и решил, что пойти в кафе слишком скучно. А потому мы отправились за город, в одну пещеру. Я была так взволнована… - неожиданно гостья запнулась, и на ее щеке выступила слеза – Это даже интересно, провести вечер у костра, в таинственной пещере… Однако, едва стемнело, на нас напали какие-то твари. Я даже не знаю, что это было… - в глазах девушки мелькнул страх – Вроде бы, белые обезьяны, которыми руководила молодая женщина в длинной шубе… В общем, мы испугались… Я сразу бросилась бежать, не помня себя, а мой друг замешкался. Больше я его не видела… - она всхлипнув, прижала к лицу тонкие пальцы – Мне пришлось самой добираться назад. Но на этом ничего не кончилось! Эти твари снова нападали на меня! Всякий раз при этом даже в помещении начинал мести снег и становилось очень холодно. А потом появлялись чудовища или эта женщина! Пару раз я едва спасалась… Пробовала обратиться в полицию, но они лишь решили, что у меня поехала крыша… Ради бога, - она импульсивно подалась вперед, к Иштар – Спасите меня! Я уже не знаю, что делать!
Руководительница агентства задумчиво наклонила голову.
- М-м-м… - неопределенно промычала она – А где располагалась эта ваша пещера? – ее руки развернули на столе карту окрестностей – Можете показать?
Девушка наклонилась над расчерченным листом бумаги, потом, после длительной паузы, ее палец ткнул в одну точку.
- Думаю, это здесь! – с надеждой в голосе сказала она – Пожалуйста… - вдруг она осеклась, и ее лицо смертельно побледнело, а глаза стали похожими на большие монеты – О нет! – вскрикнула она – Они приближаются! Спасите! – девушка замерла, напрягшись. Ее полный ужаса взгляд блуждал по углам комнаты. Все трое сотрудников конторы пристально смотрели на нее, и в их глазах читалось недоумение.
Внезапно в комнате резко стало холодно. Изо ртов людей вырвался густой пар, оконные стекла на глазах заплели ледяные узоры. Гостья, вскрикнув, вскочила. Ее руки в отчаянии схватились за горло. И тут она резко начала покрываться инеем! Более того, ее пальто в нескольких местах разорвалось, и через дыры в стороны, как иглы у дикобраза, принялись с хрустом вырастать сосульки! Из-под них, тоже быстро покрываясь ледяными узорами, заструилась кровь! Троица детективов, оцепенев, наблюдала за происходящим… Всего в несколько мгновений жертва зимы обратилась в статую! Ее лицо перекосила гримаса страха и боли, и не прошло и минуты, как она застыла навсегда…
Однако это было лишь начало! Над несчастной заклубился легкий дымок, словно вода в ее теле закипела. Клубы пара устремились к потолку, и из них медленно начала вырисовываться девичья фигура! Высокая, стройная, одетая в шубу с меховой оторочкой до самых пят. Лицо белое, с правильными чертами, а из-под высокой шапки на бок спадает длинная коса. Огромные глаза обвели комнату ледяным, как дыхание крайнего севера, взглядом. В нем сквозили гордость и нескрываемое презрение… Фантом плавно опустился на пол рядом с обледеневшей девушкой. Люди, не зная, что делать, лишь наблюдали за пришелицей из иных миров. А тем временем ее взгляд нацелился на Энца. Нога в изящном сапожке шагнула к парню, изящная рука жадно протянулась к новой жертве. Каждый шаг призрака оставлял на полу пятно дымящегося инея. Тонкие кристаллы льда выросли на стене, очертив силуэт помертвевшего парня…
В это мгновение Анна с грохотом вскочила со стула, ее глаза зажглись фиолетовым сиянием, а рука выхватила из-за широкого пояса кинжал. В два коротких прыжка она очутилась рядом с привидением. То удостоило воинственную девицу лишь мимолетным взглядом. А зря… Она видела кое-что, чего не замечали другие: полупрозрачную фигуру снежной девицы рассекали красноватые линии, походя на паутину. В одном месте все нити сходились в точку… А фантом тем временем очутился уже рядом с Николаем! Ее рука почти касалась лба очкарика! Кожа в том месте, которое ближе всего к пальцам врага, побелела. Краска стремительно отливала от лица, волосы, словно сединой, покрылись инеем! Ему бы отскочить в сторону, но тело будто налито свинцом, а взгляд не в силах оторваться от глаз нападавшей. В них мерцали мистические искры, они манили, утягивали на дно этих голубых озер… Неизвестно, что было бы, но в это мгновение кинжал рассек воздух, лишь едва коснувшись фантома. И… тот начал таять! Призрачная девица вздрогнула, ее красивое личико исказила гримаса злобы и недоумения. Тонкие руки всплеснули, будто хватаясь за ускользающую реальность. Но тщетно… силуэт нечисти уже рассыпался в прах! Сердце успело отсчитать всего лишь несколько ударов, и призрак растаял в воздухе, будто его никогда и не было…
- Энц! Ты жив?! – вскрикнула Анна, бросаясь к парню. Тот, тяжело переводя дыхание, отряхивал со свитера иней.
- Кажется, да… - дрожащим голосом проговорил он – Но это было близко! Я чувствовал, что сейчас обращусь в кусок льда!
- Ох, ну и задали нам задачку… = вздохнула, вытирая испарину со лба, Иштар – Похоже, на время наша скука развеяна…
С исчезновением призрака комнату покинул и пробивающий до костей холод. Однако уже начавшие таять пятна инея на полу показывали, что это было не бредовое видение…
- Что это было? – спросил Николай, потирая окоченевшие руки.
- Хотела бы я знать… - выдохнула рыжая, задумчиво почесывая затылок – Похоже, наша новая знакомая разбудила такие силы, которые лучше не трогать. Или они сами проснулись, и эти голубкам просто не повезло? Кстати, а что с ней? – взгляд предводительницы обратился к покрытой льдом статуе.
Анна подошла к несчастной, ее пальцы аккуратно ощупали лицо жертвы, ее шею, а также торчащие из ран копья льда.
- Похоже, мертва… - развела руками девушка.
- Значит, денег мы от нее не получим… - сокрушенно резюмировала Иштар – Однако разобраться с этим делом все же придется! Сомневаюсь, что тебе удалось прикончить эту красавицу. Да и друзья у нее наверняка водятся, и будет плохо, если они захотят тоже наведаться к нам в гости! Энц, - повернулась она к парню – Ты там оттаял? Тогда бери Анну и отправляйся в ту пещеру. Надо бы посмотреть, что там и как!
- Постой! – возразила девушка – Ты же у нас вроде волшебница? Тогда ты поймешь там куда больше нашего!
- Ну… у меня еще есть дела! – отмахнулась ведьма, с самым сосредоточенным видом отодвигая ящик стола – Так что идите, и не забудьте одеться потеплее!
Николай повернулся к подруге, и его губы растянулись в смущенной улыбке. А вот лицо девушки потемнело, и в темных колодцах глаз мелькали злые искры…

Ноги вязли в глубоком снегу и идти нет сил. Такси высадило молодых людей возле хмурого леса, и водитель в ответ на вопрос всего лишь неопределенно махнул рукой куда-то на запад. Минуло уже более часа, а они все еще блуждают неизвестно где, и последняя приметная тропка осталась далеко позади… Короткий зимний день медленно тонул в белесом мареве начинающейся метели.
- Все! – с трудом сдерживаемым раздражением процедила Анна, вытирая с лица снег – Если мы сейчас не найдем эту проклятую пещеру, то я возвращаюсь назад и пускай Иштар сама тут шастает!
Николай лишь вздохнул. Не хочется возвращаться с пустыми руками, но всему же есть предел? Однако, похоже, сама природа поняла, что хватит испытывать терпение двух путников. А потому, когда они обогнули длинный выступ леса, тонувший в снежном мареве, то им открылась небольшая скала. Под украшенным массивными клыками сосулек выступом чернел зев пещеры… Внутри оказалось холодно и гулко. Пол, стены, потолок покрывал блестящий в лучах фонарика лед. Перспектива лезть куда-то в чрево земли не слишком радовала… Однако, пещера оказалась не очень большой, и если бы не лютая стужа, тут могло быть и уютно. Не зря незадачливые любовники решили провести тут романтический вечер… Оригинально и без особых проблем! Всего через несколько сотен метров извилистый ход упирался в глухую стену…
- Так, что тут у нас? – пробормотала себе под нос Анна, расхаживая под гулкими сводами – Вот здесь следы костра, - луч света выхватил небольшое черное пятно – Вон и вещи остались – чуть дальше в углу лежали два рюкзака и кое-какая мелочь – А вот это что? – девушка остановилась, опускаясь на корточки. Ее взгляд приковали странные отметины на полу. В некоторых местах лед рассекали глубокие, хотя и недлинные, борозды. По четыре сразу, будто какой-то зверь диранул когтями. А вон там, в стороне, еще интереснее: лед слегка приподнимался, обрисовывая, словно гипсовый слепок, след животного. Похоже на собаку или волка. Только одно странно – по идее, лапа животного могла слегка растопить лед, но тогда след углублялся бы в ледяной пол. А тут иначе – он приподнят над поверхностью, будто лапа наморозила вокруг себя рельефные очертания! Но как это может быть? Это что, зверь был холоднее льда и выморозил воду из воздуха?
- Ах! – отвлек девушку от раздумий испуганный вскрик товарища – Что это?
Там, в дрожащем луче фонарика, лежал какой-то тюк, припорошенный пушистым снегом. Округлый выступ впереди, два длинных сегмента по бокам, да еще сзади куль раздваивается на два длинных хвоста… Эй! Да это же человеческое тело!
- Похоже, это наш пропавший, - выдохнула Анна, приближаясь к мелко дрожащему Николаю. Ее фонарик пошарил вокруг – А это еще что?
Взгляд девушки обращен в самый дальний конец пещеры. Там, в самом центре стены, чем-то красным нарисован затейливый символ. Крест с расширяющимися ласточкиным хвостом концами, вписанный в круг. По ободу идут непонятные надписи, а в стороны расходятся острые лучи. Заинтересованная, Анна подошла поближе… И когда ее нога ступила всего в нескольких метрах от непонятной эмблемы, стена вдруг вспыхнула красным! Вернее, ее будто подернула мембрана, сотканная из языков алого пламени. В пляске огненных струй угадывались черепа с раззявленными пастями! Мембрана выпятилась, и в сторону девушки метнулась исполинская рука! Призрачные пальцы, жадно растопырившись, норовят схватить трепетную плоть! Девушка растерялась, но тут Энц прыгнул к ней. Его руки обхватили напарницу за талию, и они, повалившись на пол, откатились на несколько метров назад. Ничего не поймав, дьявольская лапа втянулась в стену, и магическая преграда исчезла.
- Ты в порядке? – с беспокойством спросил Николай, поправляя очки.
- Вроде да, - мрачно отозвалась девушка, вставая на ноги – Но похоже, мы тут ничего не сделаем. Надо звать эту лентяйку… - и ее рука вытянула из кармана куртки мобильный телефон.

- Это магическая печать, - уверенно заявила Иштар, роясь в привезенной с собой сумке – Кто-то установил ее, чтобы не пустить на ту сторону! – ее руки аккуратно расставляли на полу какие-то непонятные вещицы.
- Какую еще сторону? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась Анна.
- Как говорят мне инстинкты, - начала волшебница – Это не просто стена, а грань, разделяющая наш мир и землю духов. Именно в таких местах, как это, обе вселенные почти касаются друг друга. С ними связаны легенды о появлении призраков и исчезновении людей. Наверно, именно с той стороны пришли эти странные звери, о которых говорила покойница. Ее беда, что у нее столь оригинальный приятель… - она с рассеянным видом покачала головой – Кто-то с той стороны запечатал портал между мирами, а нам надо туда пройти… Чую, именно за этой гранью нас ждет разгадка… - она выпрямилась, с вызовом глядя на красный символ – Теперь отойдите в сторону, я открою вам проход…
Молодые люди повиновались, предпочтя наблюдать работу своей начальницы с безопасного расстояния. А та принялась чертить на полу замысловатую фигуру. Что-то вроде многолучевой звезды со вписанным в нее кругом. По ободу круга шли надписи по латыни, а в каждом луче нарисованы затейливые картинки… Покончив с работой, Иштар зажгла на концах лучей рисунка по свече, и потом ее ноги встали в его центр. Руки скрестились на груди, веки прикрыли глаза, и с губ начали падать непонятные слова. Постепенно линии магического чертежа замерцали бледно-зеленым, а воздух в пещере ощутимо потяжелел. Казалось даже, что его рассекают змеистые искры! В какой-то момент ведьма резко вскинула руки, ее глаза широко распахнулись. Клубы дыма или пара взвились над гексаграммой, по каменной норе пронесся порыв ветра. И тут сияние, сложившись в призрачное копье, ударило в стену! Раздался звон разбитого стекла, перемешанный с полным боли и разочарования воем. Угол пещеры вспыхнул ярко-красным, на мгновение показалась призрачная рука, а потом в стороны разлетелись мелкие огоньки…
- Ну все, проход открыт, - устало выдохнув, произнесла Иштар – Теперь отправляйтесь в портал и выясните, что там скрывается…
- Да? А почему мы? – с сомнением проговорила Анна, подходя – Вообще-то ты лучше разберешься в этих волшебных мирах! – она недоверчиво посмотрела в тупик. Красная печать исчезла, а прежде казавшийся незыблемым камень подернулся словно туманом. Очертания камней колебались, шли разноцветной рябью…
- Мне нужно восстановить силы, - развела руками ведьма – Пока я буду там просто бесполезной… Так что лучше вам! Не волнуйтесь, вряд ли там вас ждет что-то особенное. Ну может, еще пара призраков, но ты же с ними легко справишься? – в обращенном к Анны взгляде мелькнули насмешливые искры.
Девушка недовольно щелкнула языком, но Энц успокаивающе положил ей на плечо руку.
- Идем, Анна, - примирительно сказал он – Только мы можем разобраться с этим…
Они шагнули в тупик, и их тела, словно в воде, утонули в сером камне…

Чего можно ждать от потустороннего мира? Лавовых гор, населенных рогатыми чертями? Облаков и ангелов с трубами? Или волшебного леса с говорящими зверушками? Да мало ли… Но сладкая парочка очутилась на заснеженном поле. Дул пронизывающий ветер, и вдалеке в серые небеса вознесся хмурый замок. К нему по склону горы взбиралась извилистая дорога. С боков белое покрывало долины стискивали обрывистые горы, а саму ее, словно могильные кресты, украшали какие-то руины. Колонны, обрушившиеся арки, пьедесталы иссеченных временем статуй…
- Ох… - вздохнул Энц, потирая ушибленный затылок. Он сам не понял, как очутился в этом пространстве, но при этом успел, провалившись в какую-то яму, приложиться головой о массивный булыжник – Мы точно в параллельном мире? Я не вижу особой разницы! Может, нас просто выбросило из пещеры?
- Похоже, нам туда, - игнорируя его, проговорила Анна, и ее палец указал на крепость, мутным призраком витающую над долиной – Какой бы не была разгадка, но находиться она должна в той руине. В любом случае, у меня нет желания бесцельно слоняться по бурану! – не дожидаясь ответа, она заковыляла к древней твердыне.
- Эй, подожди меня! – с нотой обиды в голосе воскликнул Николай, пускаясь следом.
Идти было невероятно тяжело. Ноги вязли в снегу чуть ли не по колено, и вскоре, несмотря на лютую стужу, молодым людям стало жарко, как в сауне. Но это лишь самая незначительная проблема… В какой-то момент из монотонной песни ветра выделился протяжный вой, полный тоски и злобы! Он возник внезапно, и, взлетев до серого свода неба, резко опал, потонув в белой круговерти. Но ему тут же ответил другой, потом подхватил третий… Более того, ухо ловило еще несколько похожих звуков, их просто сложно разобрать среди стонов бури!
- Что это? Может… – бледнея, прошептал Энц, окончание фразы потонуло в метели.
- Плохо… - мрачнея, процедила Анна – Посмотри туда – ее голова кивнула куда-то вперед. Там, среди руин, мелькали белые силуэты. Вытянутые, как стрелы, с развевающимися по ветру хвостами… - Я думаю, это волки или что-то вроде того. Нам лучше не встречаться с ними, если хотим вернуться домой. В этой пустыне у них явные преимущества…
Они пошли дальше, держась друг подле друга. Быстро миновали открытый промежуток, потом нырнули в лощину. Глубокая канава, виляя, пересекала поле. Если пригнуться, то снаружи, особенно в такую погоду, и не увидишь, что внутри. Тем более, выступ на левом борте прикрывает траншею от снега, и потому идти легче. Молодые люди уже приободрились, но тут почти прямо над их головами раздалось рычание! Окаменев, Анна вжалась в дно ложбины, а ее рука с силой потянула вниз приятеля. Впрочем, он не нуждался в подсказках, и его тело уже свернулось в тугой шар рядом. Вовремя! Ведь спустя мгновение над кромкой обрыва всего в паре метров от путников, выглянула звериная морда! Действительно, на первый взгляд похоже на волка. Вытянутая морда, оскаленная частоколом кинжалов-клыков, острые уши, белый мех. Только глаза горят голубым пламенем, а от дыхания на стенках овражка вырастают иглы ледяных кристаллов! Не похоже это на нормального зверя… Взгляд адской твари скользнул по укрытию, и массивная голова пропала. Похоже, он ничего не заметил, может так, какой звук привлек его внимание? Переведя дух, молодые люди двинулись дальше, ступая так, точно идут по намазанным ядом гвоздям… Они наткнулись на снежных монстров еще раз. Энц чуть не нарвался на неприятности, неосторожно высунувшись из-за колонны, но Анна своевременно отдернула его назад. Вжавшись в холодный камень, укрытые густой тенью, они наблюдали за врагом, забыв даже дышать. Пять особей собрались в круг, озабоченно перерыкиваясь. Морды внутрь, хвосты болтаются наружу. Ей-богу, так от дурацкого желания дернуть за эти мохнатые штуки страшно чешутся руки! Однако… мощные тяжи мышц проступают даже сквозь мех. Крепкие тела, ростом в холке почти два метра, массивные головы и острые клыки… Не хочется испытывать судьбу, вытерпев трудный путь и метель! К счастью, животные скоро закончили свое совещание, и белые тени растворились в снегопаде…
Дальнейший путь отнял немало сил и времени, но обошелся без особых приключений. Пару раз снег под ногами начинал скользить, обнажая коварный лед, и лишь молодая реакция уберегла от падения с обрыва в пропасть. Еще разок Энц провалился по пояс в прикрытую сугробом яму, и Анне не по-женски пришлось помочь ему выбраться. Благо, и ему удалось показать себя джентльменом, когда пришлось подсадить даму на крутой уступ. Наконец, они добрались до замка. Странно или нет, но их никто не ждал, и суровая цитадель встретила их широко распахнутыми воротами. Хотя… может, это просто распахнутая пасть чудовища, ждущего, когда глупая жертва сама сунется в рот? Но, выбора не было, и любопытная парочка утонула в лабиринте комнат и коридоров… Зима сковала замок, выгнала из него всю жизнь. Не похоже, чтобы нога живого человека ступала здесь в последние несколько десятков лет. Однако крепость не выглядит заброшенной! Ни пыли, ни грязи, ни растений, нагло примостившихся не там, где надо. Грубый камень не тронут трещинами, а кое-где и укрыт богатыми гобеленами. Величественное спокойствие пропитывает древнюю твердыню, а скорбные лики с витражей строго взирают на непрошенных гостей. Что вы тут забыли? Зачем нарушаете наше созерцание вечности?
- Ты слышишь, кто-то плачет? – неожиданно спросил Николай, встав, как вкопанный.
Анна лишь недоуменно подняла бровь, но ее приятель уже устремился через узкую щель между створками массивных ворот. Девушке не осталось ничего, кроме как следовать за ним…
- Стой, куда ты? – воскликнула она, чувствуя, как в сердце зашевелилось неясное беспокойство.
- Это должно быть пленник заколдованного замка! – донеслось в ответ – Мы должны помочь ему! Вдруг он расскажет что-то интересное?
Они очутились в просторном зале, похожем на внутренность католического собора. Светлое, холодное пространство, огражденное частоколом изящных колонн. В дальнем конце на хор поднимаются две укрытых дорогими коврами лестницы, а там, где должен быть алтарь, возвышаются ледяные сталагмиты. «Все равно что массивные клыки, закрывающие пасть…» - мелькнуло в голове. А перед ними… стояла на коленях девушка! Ее бледное тело едва прикрывали разорванные лохмотья, тонкие руки закрывали лицо, а белоснежные волосы рассыпались по зябко вздрагивающим плечам… Кажется, она в отчаянии… Из-под ладоней на пол капают слезы, мигом обращаясь в кристаллы льда…
- Эй, с вами все в порядке? – громко спросил Энц, подбегая к деве – Кто вы? Как тут оказались? Не волнуйтесь, мы поможем вам! – он нагнулся над девой, и его лицо озарилось искренним участием.
Девушка вскинула голову, ее руки протянулись к парню. Мгновение – и она повисла на нем, обвив его тело, как лоза могучий дуб. Анна наблюдала за порывом девичьей радости с сильно бьющимся сердцем. Не то, чтобы она ревновала… хотя укол этого чувства и был довольно ощутим. Но… как-то это… Впрочем, Николай тоже смутился.
- Ну что вы, я все понимаю, но не нужно фамильярностей… - пролепетал он, краснея.
Но прелестницу это не смутило. Ее лицо оказалось рядом с глуповатой рожей парня, ярко-синие глаза широко распахнулись, а рот чувственно приоткрылся… Неожиданно некое движение привлекло внимание Анны. Что-то шевельнулось на полу, будто огромная змея, идущая от ног девицы к ледяным колоннам в углу. Там замаячило какое-то марево… Призрачная фигура вырисовывалась из струй холодного воздуха… Не веря своим глазам, девушка наблюдала за происходящим… И тут огромная, полная острейших зубов пасть распахнулась прямо перед Николаем! Толстый ледяной ус, увлекая за собой тело прелестницы, поднялся в воздух, и тело парня, крепко сжатое в коварных объятиях, потащилось следом! Мышцы среагировали быстрее, чем потрясенный мозг успел отдать команду. Анна распласталась в длинном прыжке, будто голодная тигрица, и лезвие кинжала полоснуло по телу хищницы! Та, отчаянно вскрикнув, выпустила жертву, и Энц кубарем покатился в нишу возле другой стены! Страшный зев захлопнулся, не получив лакомый кусок, и Анна сморщилась от отвращения! Едва успев увернуться от удара исполинской лапы, она отскочила назад. Перед ней стояла огромная, размером с целый сарай, жаба! Массивное тело, опирающееся на согнутые лапы. Широкая пасть, украшенная длинными усами. Ага, значит, та девица крепилась к их кончику… У девушки желудок стремительно пополз к горлу. Что за гадость! Но предаваться сантиментам некогда: огромные глаза ледяного земноводного нацелились на излишне прыткую добычу, и усы с протяжным звоном полетели к ней! Перекатившись в сторону, девушка укрылась за колонной. Короткий взгляд в сторону – что там Энц? Вроде, забился, ни жив, ни мертв, в угол… Но что делать с этой тварью? Удар кинжала ей, поди, что укус комара. Можно, конечно, поискать узел линий судьбы, но до него еще надо добраться… А чудовище уже, грузно топоча, поперло на врага! От его шагов дрожат стены, а с почти невидимого потолка сыплется штукатурка! Ой, сейчас оно тут все разнесет… Снова лязгнули массивные челюсти, но их добычей стал всего лишь клочок ткани. В последний момент девушка успела подпрыгнуть. Она хотела заскочить жабе на спину, но взмах уса отбросил ее в сторону… От удара спиной о камень из глаз посыпались искры, но, превозмогая боль, Анна поднялась на ноги. Она замерла, выставив вперед нож. Ее взгляд неотрывно наблюдал за монстром, и хотя сердце бешено колотилось, но глаза горели холодной решимостью! А страшилище уже снова подбиралось ближе. Теперь неспешно, осторожно… Оно не хотело новых ошибок…
- Оставь их, Баэль! – вдруг, как вешний гром, прокатился под сводами глубокий голос – Они меня позабавили. Думаю, можно найти им лучшее применение, чем наполнитель для твоего вонючего желудка! – голос наполняла истинная сила, и ему невозможно противиться…
Анна замерла, готовая ко всему. А Николай, потирая ушибленные бока, выбрался из укрытия. Его взгляд пошарил по залу. Что это? На небольшой террасе, к которой снизу взбегали две лестницы, возвышается высокий трон, похожий на сосульку особой формы. А в нем развалился старик! Высокий, завернутый в длинную красную шубу с меховой оторочкой. Длинная белая борода свисает почти до пола, а из-под меховой шапки колючими искрами горят суровые глаза. Дед со скучливой миной взирает на царящее внизу безобразие, и его ладонь задумчиво похлопывает по массивному посоху.
- А, это вы ребята… Все же добрались сюда… - продолжил старик – Мало вам того, что вы развеяли мою помощницу и внучку. Она теперь долго не сможет вернуть себе привычную форму! – в голосе появились нотки раздражения – Теперь вы и тут хотите устроить бардак? – тут взгляд деда упал на растерянную массу жабы – А ты чего тут застрял? Вон отсюда, нечего воздух портить! – теперь слова падали тяжело, как чугунные гири. Лягушка-переросток недовольно заворчала. Но спустя мгновение, контуры ее тела стали терять резкость, а потом она и вовсе истаяла, словно бредовый сон. Молодые люди с недоумением и страхом взирали на хозяина замка. Со стороны он мог показаться безобидным стариком, но отчего-то не отпускало чувство, что они бессильны перед ним…
- Извините! Мы просто выполняем заказ нашего клиента! – набравшись смелости, начал Энц – На нее напали какие-то твари, и в поисках ответов мы попали сюда… - сильно засосало в животе, а разум отчаянно твердил: «Да что за ересь ты несешь, дурак?!»
- Кто вы вообще такой? – вставила, преодолев оцепенение, Анна – И что вам нужно? – добавила она уже тише, будто стесняясь своего голоса.
- Хм-м… - неопределенно выдохнул дед, поглаживая бороду – Можете считать меня духом зимы. Знаете, мне стало скучно. Этот мир просто катится ко всем чертям! – он почему-то досадливо топнул сапогом, подкованный каблук недовольно звякнул – Раньше я каждую зиму безраздельно властвовал над половиной мира. Меня боялись, уважали. А теперь что? Глобальное потепление… Вечные льды тают, мне негде разгуляться, а мои слуги жалуются... Человек возомнил себя царем природы, и решил обратить весь мир в тропики! – старик презрительно фыркнул – Мне это надоело… И потому я, собрав все свои силы, решил заморозить этот шарик! Ведь говорят, что когда-то вся земля была покрыта льдом! Отличные были времена… - его рот тронула мечтательная улыбка – Начать решил с востока, там где суша обрывается в море. Все шло отлично, но тут вмешиваетесь вы, и начинаете все портить! – а вот тут в голосе прорезалась неподдельная злоба – Обращу-ка я вас в ледяные статуи. Неплохое будет украшение для зимнего сада… - дед угрожающе поднял посох, и вокруг его навершия заклубился пар. В зале, и без того холодном, словно разлили жидкий азот… Анна напряглась, ее взгляд искал пути к отступлению. Но неожиданно Энц с жаром воскликнул:
- Постойте, не делайте этого!
- Да? Это еще почему? – старик удивленно вскинул брови, но посох отвел в сторону – Объясните мне, почему я должен вас щадить?
- Мы люди не хотели зла вам и вашему царству, - все больше возбуждаясь, продолжил юноша – Это все было нашей глупостью! Но мы сами понимаем, что так поступать неправильно! А потому боремся с глобальным потеплением! – он запнулся, чувствуя, что аргументов не хватает – Мы просто не знали, что в природе обитают мистические сущности вроде вас, позволили ослепить себя материализму… Но этого больше не повторится! Если вы нас отпустите, мы донесем увиденное здесь до всех! Да и вообще, - его голос дрогнул, будто он собирался расплакаться – Гораздо лучше жить всем в мире! У людей есть праздники, на которых чествуют зиму. Скоро рождество, потом будет новый год. И взрослые, и дети радуются им! И вместе все верят в добрых волшебников, которые, будучи духами зимы, живут в гармонии с людьми! Вот видите, люди чувствовали ваше присутствие и поклонялись вам! Можете сами прийти и убедиться! Люди только обрадуются, увидев вас на самом деле! Неужели вы просто заморозите их всех?! – он осекся, мозг не мог придумать ничего больше. Честно говоря, он чувствовал себя идиотом, разыгрывающим перед скучающими детьми нелепый спектакль. Нет никакой гарантии, что дед его выслушает! Но… Он поднял взгляд на сурового старикашку. Тот сидел молча, и его глаза задумчиво изучали затейливый узор на посохе.
Казалось, слова Николая потонули в студеной пустоте замка. Суровый дед молчал, и его голубые, как куски льда, глаза пристально изучали парочку непрошенных гостей. Рука в вышитой варежке подпирала подбородок, а на дне зрачков вспыхивали обжигающие искры. Это обжигающее пламя, холодное и равнодушное, как черная бездна космоса, съедало душу молодого человека. Он чувствовал себя бессильной песчинкой перед лицом вселенной. Анна даже не пыталась шевелиться. Тем более, что дополнительно, наверно, чтобы в ее очаровательную головку не лезли дурные мысли, из пола выросли плети льда. Они скрутили руки, обвили талию и плечи. Вроде бы, похоже на невинные тяжи пластика из детской игры, но при попытке малейшего движения они сжимались так, что лицо девушки искажала мучительная судорога! Смертельная бледность распространялась по коже от тех мест, где протянулись волшебные путы. Энц чувствовал, как сердце перешло сначала на легкую рысь, а потом понеслось галопом. Но несмотря на это в тело все глубже прорастали щупальца холода. Еще чуть-чуть, и даже горячие сосуды обратятся в дорожки из ледяных кристаллов… Внутренности терзал мучительный зуд: надо срочно что-то делать, может, просто дать в морду проклятому старикашке, или спасаться бегством… Но нет, нельзя! Они бессильны перед этим… человеком? Или кто он там? мозг отказывался это осознавать, но что-то подсказывало – довольно легкого мановения пальца этого существа, чтобы они обратились в мертвые статус, годные лишь для украшения этого царства смерти!
- Ну ладно, я кое-что придумал, - изрек дед наконец, и после мучительной паузы, растянувшейся, может быть, на целые тысячелетия, его спокойный голос хлестнул по ушам, точно кнут рабовладельца – Честно говоря, твои предложения, юноша, меня позабавили. Каково оно? Давайте все дружить? Ха! С этими-то жалкими людишками-муравьишками, возомнившими себя слонами?! – под сводами разнесся его скрипучий смех – Однако, просто так вас всех обратить в ледышки, пожалуй, будет скучновато… То, что ты говорил, звучало как нечто занимательное. В самом деле, скучно просто чахнуть в одиночестве… - в его голосе вроде даже прорезались мягкие нотки, словно легкое дыхание теплого ветерка среди лютой зимы – Но мне противно развлекать глупых двуногих и играть в их игры! А потому сделаем иначе, - и снова его слова звякали, как затачиваемые ножи. Затем он поднял правую руку, будто защищаясь от чего-то. В ладони заклубился туман, а через пару мгновений в нем прорезались резкие грани. С тревогой Энц наблюдал, как в воздухе, всего в паре сантиметров от укрытой бархатной материей ладони, свился острый октаэдр. Легкий взмах руки – и холодно блестя гранями, кусок неизвестного материала описал в воздухе дугу. Резкий звон, и кристалл раскололся надвое. Дальнейшее воспринималось смутно. Короткий свист, и что-то с силой врезалось в грудь! Николай попытался дернуться, но будто незримая анаконда обвила тело, сковывая движения. Боль нарастала, от нее буквально разрывалась грудь! И одновременно волна пронизывающего до мельчайшей клетки тела холода прокатилась по телу. Строгие очертания зала поплыли перед глазами, а где-то в стороне отчаянно вскрикнула Анна. Что-то чуждое, злое, ввинчивалось в тело, разрывая плоть и ломая кости. Кровь жаркой струей засочилась по груди, но ее тут же обращала в камень стужа… Секунды растягивались, обращаясь в вечность, полную боли… За грудину будто вдвинули морского ежа: он ворочался, иглы ранили внутренности! Откуда-то издалека, точно с того света, донесся насмешливый голос старика:
- Ну что ж, посмотрим, что выйдет. На что способны вы, люди? Только ли нагревать этот мир своими дурными железками? Что такое эти ваши праздники: наполнены ли они живыми эмоциями, или это лишь фарс бездумных автоматов с мертвым сердцем? В общем, если ваши чувства искренни, и ваш род еще на что-то годен, то жар души растопит мой маленький подарок. Тогда вы сможете жить, как хотите, а я смирюсь, потому что нельзя заморозить тех, у кого сильная душа. Но если все это лишь обман, жалкая иллюзия, то кристалл прорастет через вас, подчинив. При этом тут не будет чего-то дурного, вы лишь станете теми, кем итак являетесь – ледяными монстрами без души и сознания! И я стану хозяином этого мира! Хех, я весь горю от нетерпения, что же будет? – громовой хохот деда заставил тысячелетние своды застонать – А теперь прочь с глаз моих, я уже достаточно истратил на вас времени… - с этими словами он взмахнул посохом. Это виделось словно через зыбкий туман или мутную воду болота. Но одно одурманенный разум воспринял четко. Неожиданно пол под ногами рассекла черная трещина. Из нее пахнуло холодом, и в ужасе Николай понял, что падает! Нет сил сопротивляться, окоченевшие руки не могут найти опоры… Где-то далеко внизу мерцает лиловое сияние, протянувшееся от восхода до заката над мертвой пустыней. Среди ее бесцветных песков лежат, испуская последнее дыхание, погибшие души. Их мутные взоры обращены вверх, приветствуя двух новых товарищей! Сознание помутнело, захлебываясь в водовороте отчаяния…

- Ну и рассказ у вас, нарочно не придумаешь! – присвистнув, заметила Иштар, когда выслушала рассказ лазутчиков – Дух зимы, который хотел заморозить всю землю… Надеюсь, он и вправду передумал… - она подлила молодым людям горячего чая из термоса. Те, зябко кутаясь в плед, прихлебывали из чашек курящегося паром варева.
Они сами не поняли, как снова очутились в пещере. Можно было подумать, что молодые люди и вовсе угодили в ледяной ад, но испуганный вскрик отскочившей в сторону пышнотелой женщины показал, как дела обстоят на самом деле. Пришлось рассказывать, что и как случилось… Вроде бы, надо радоваться, что вернулись, но какая-то тень на дне сознания не дает покоя. Она концентрировалась в саднящей боли в груди. Рука Энца незаметно заползла под рубашку, пальцы ощупали кожу. Кажется, все в порядке? Разве что один участок в центре холоден, как камни пещеры… Парень бросил взгляд на Анну – та сидит понурая, почти утопив нос в дымящейся чашке. Что же с ними случилось? От внимания все время ускользает какая-то важная деталь…
После этого они все вместе отправились к машине ведьмы, потому что холод уже начал пробирать до костей… К счастью, в жестяной коробке с мотором очутилось кое-что, способное вернуть бодрость…
- А смотрите, вроде метель стихает и даже солнце выглянуло… - заметила волшебница, выглянув в окно. Действительно, снег прекратился, и через разрывы серых туч на сугробы упали робкие лучики… Откуда-то издалека послышалась трель какой-то птицы…
- Эх, а ведь завтра рождество! – вздохнула Иштар – Подумать только, что сказки про Санта-Клауса имеют под собой реальную основу…
- А я и в детстве в них не верила… - буркнула, прижимаясь к приятелю, Анна. Он лишь поправил у нее на плечах плед.
- Да, а я все же смогла наскрести кое-каких денег! – радостно объявила рыжая ведьма – Давайте отправимся куда-нибудь в кафе, отметим праздник?
- Уж не в карманах ли нашей клиентки? – поинтересовался Энц, строго поблескивая линзами очков.
- Да какая разница, они ей все равно уже ни к чему… - проворчала Иштар, отворачиваясь к рулю. Заворчал мотор, и автомобиль, тяжело переваливаясь через рытвины в снегу, пополз к городу… Энц крепко прижимал к себе задремавшую подругу. Ее тело необычно холодно – может, это всего лишь из-за мороза, ведь она одета излишне легко. Но так ли это? Во всяком случае, он должен отогреть ее жаром своего сердца! Да и, если подумать, что-то мешает в груди, будто зимний ветер налетает на пылающий в ночи костер, норовя запорошить трепетное пламя. Раз за разом поток замерзшей воды тает, взлетая вверх нитями пара, но ему на смену идут все новые орды колючих воинов… А нельзя дать угаснуть огню! Пока зима отступила, но хватит ли у людей сил дождаться весны? Ведь души иных двуногих холоднее самой глухой из снежных пустынь…

Конец