7. Через болото об стену

Мой сон прервал непривычный шум, доносившийся из коридора. Было раннее утро, когда я открыл глаза в одной из палат психиатрической больницы. Нет, я не псих, и даже близко, просто так сложились обстоятельства. Я не знал, что там происходит, ведь я намертво был прикован к кровати, и пошевелить мог только головой. Через минуту, в мою палату с грохотом завалился санитар. В его глазах был ужас. Он был так напуган, что забился в угол, словно маленький ребёнок спрятался за материнскую юбку. Мне так и не удалось узнать, у медицинского работника, что происходит. Он лишь испуганно трясся и что-то бормотал себе под нос, а мои вопросы, так и остались без ответа. Двери вновь загрохотали, и в палату ворвался мужчина, судя по всему такой же пациент, как и я. Он набросился на санитара, и мне показалось, он хотел его укусить, но медик, чудом вытолкал его обратно в коридор и быстро закрыл за ним двери на замок.

— Там их целая толпа! — судорожно произнёс медик, пятясь назад.

Я попробовал еще раз самостоятельно освободиться, но всё было безрезультатно.

— Так освободи меня! — кричал я, пока медик не обратил внимание.

Он настороженно посмотрел на меня, но всё-таки подошёл. Санитар успел освободить мне только одну руку, как выломав дверь, на него снова напал этот мужчина. На этот раз ему удалось укусить его за шею. Пока я освобождался, мужчина продолжал висеть у медика на шее, но после, я ему сразу же ударил по голове тем, что первое попалось под руку, и это был небольшой деревянный табурет. Нападающий упал на пол, а санитар, зажав рукой рану, опёрся спиной о стену, и медленно скатился по ней па пол. Я закрыл дверь и подпёр её кроватью, теперь в неё точно никто не сможет зайти, да и я тоже, не смогу выбраться отсюда. Вскоре санитар перестал дышать, а я так и не успел спросить у него, что это за массовая вспышка бешенства. Так или иначе, мне надо было выбираться отсюда, а по пути найти оружие и одежду, ведь здесь явно небезопасно, и ходить в больничном тряпье, не весьма удобно. Я подошёл к окну – это был единственный выход из этой палаты, хоть и не очень удобный, ведь это был шестой или седьмой этаж, не ниже. Мне повезло, что на верхних этажах, не устанавливают решетки на окнах. Я связал между собой простынь, и шторы, привязал один конец за батарею, и так спустился на этаж ниже. Это была такая же, ничем не приметная палата, в какой совсем недавно содержали меня. Единственное оружие, которое я мог здесь найти, это была деревянная ножка, которую я оторвал от стула. Это была хоть небольшая возможность защититься от этих, диких людей. Тогда я не имел ни малейшего представления, кем на самом деле они являются, да и особо думать то было некогда, надо было спасать собственную шкуру. Единственное что приходило на ум, так это какая-то форма шизофрении, паранойи или какого-либо бешенства. Эти предположения мне казались самыми логичными, ведь мы находились в психиатрической больнице. Аккуратно приоткрыв дверь, я увидел пустой коридор, лишь негромкие крики были слышны с верхних этажей. Мне надо было добраться до поста охраны, там я мог найти оружие, не знаю, почему у меня была такая уверенность. Но, буквально через минуту, она свелась к нулю. Я сделал всего несколько шагов, когда услышал за своей спиной тяжёлый хрип. Медленно обернувшись, я увидел в конце коридора окровавленного парня. Он был в такой же больничной одежде как я, только вся запачкана кровью. Было такое чувство, будто он задыхается, отсюда и исходил такой хрип. Его руки были опущены вниз, и сильно тряслись, время от времени, кисти крепко сжимались в кулаки. Он, не отрываясь, смотрел на меня, и наши взгляды пересеклись, возможно, это и послужило провокацией. Парень сорвался с места и побежал на меня, мне ничего не оставалось, как заскочить в ближайшее помещение, закрывшись за собой. Он скребся и ломился в деревянную дверь, и я понимал, что она долго не выдержит. Осмотревшись, чем можно её подпереть, я обнаружил мужчину, сидящего за столом, в кожаном кресле. По обстановки кабинета, я понял, что это был главный врач. Доктор не шевелился и, проверив его пульс, стало ясно, он мёртв. Я снял с него одежду, ему уже было всё равно, а мне она была как раз, кстати, хорошо, что она подошла мне по размеру. Одевшись, я увидел что парень, в окровавленной больничной рубахе, уже пробил дыру в двери и мог просунуть через неё руку. Шкаф стоящий неподалёку, послужил отличной баррикадой, и этот парень, больше меня не тревожил. Завалив его на пол, открылась дверца, и внутри я увидел летнюю куртку, которая лишней бы не была. Наклонившись за ней, я вновь послышал тяжёлый хрип или даже рык, и он был намного ближе, чем за дверью. Повернув голову, меня пробрал ужас. Главный врач, которого я посчитал мёртвым, стоял надо мной, как ни в чём не бывало. Но взглянув в его глаза…. Хм…. Глаза…. Не думаю, что они еще таковыми являлись. Его зрачки, были настолько белыми, словно катаракта лишила его зрения, но его взгляд, казалось, что он смотрит сквозь меня. Сидя на полу, я начал пятиться назад, пока не упёрся стены, главный врач шёл на меня. Благо, неподалёку лежала ножка стула, которую я бросил, когда ронял шкаф. Я схватил её двумя руками и выставил перед собой словно копьё. Доктора это не остановило, он продолжал идти до упора, нанизав своё тело на ножку стула. Из сквозной раны полилась кровь, его тело оказалось настолько мягким, что хватило собственного веса, чтобы продавить грудь. В тот момент я начал догадываться, что произошло со всеми этими людьми. Но я никогда бы не поверил, не увидев это собственными глазами. Ведь до этого я думал, что они существуют только в фильмах, компьютерных играх, и прочих байках, способных напугать только детей. Это были зомби. Да, именно они, как бы фантастически это не звучало. В тот же миг я соскочил с пола и вытащил из тела доктора своё оружие, и ударил им его по голове. Его череп легко проломился под ударом, даже деревянной палки, и тот замертво рухнул на пол. Теперь я окончательно понимал, что это за существа и как с ними справляться. По одному, они не представляли для меня большой опасности, а вот против толпы, я бы уже не смог ничего сделать. Поэтому, надо было выбрать крайне безопасный маршрут, чтобы выбраться и этой проклятой лечебницы. Мне повезло, в кабинете главврача был план эвакуации, не только из его кабинета, но и из всей больницы. Следуя инструкциям, я выбрался из здания по пожарной лестнице, вырубив по пути несколько зомби повстречавшихся мне. Город был охвачен паникой, крики людей, вой сирен, стрельба. Был объявлен карантин, военные начали строить стену вокруг Эпилона, и я успел покинуть его до того, как ворота были закрыты. Мне никогда не нравился этот город, я раньше бывал здесь несколько раз. Зря я вообще согласился ехать сюда в командировку, а еще мой начальник, да чтоб он сгнил, прямо, как все эти твари гниют изнутри! Отказался мне платить, выставив сумасшедшим. Меня несколько дней пичкали различными препаратами, пытаясь излечить от несуществующей болезни, и никто ведь, даже не попытался меня выслушать. Теперь мне оставалось лишь вернуться в родные места, в Плабиталию. Пусть там всегда сыро и почти всю территорию занимают болота, но там находится мой дом, моя семья. Путь предстоял не близкий, но меня там ждут. Я добирался на угнанных автомобилях, по пути запасаясь продовольствием во встречающихся мне магазинах. Все селения, в которых я побывал, были уже пусты, и набрать продуктов питания и воды, для меня не составляло труда. Я бы не стал называть это воровством и мародёрством, просто у меня не было другого выхода. Дорога была длинной, я пересёк степи и горы, долго продвигался вдоль реки, и уже через несколько дней я добрался до границы Плабиталии. Ехать по дороге в объезд, было бы дольше на пару сотен километров, я не хотел делать такой крюк и решил срезать напрямик. Срезал, ага. Я проехал всего лишь несколько километров, и мой автомобиль увяз в первом же болоте. Дальше пришлось идти пешком. Набив рюкзак продуктами, я продолжил путь. Я прожил всю жить в этих местностях, и прекрасно знал, как выбрать лучшую тропу через заболоченную местность. Но даже ети знания, не ускоряли меня. Я шёл вполовину медленней обычного человеческого шага, и при такой скорости, я бы добрался до дома через день-полтора, но это без учёта принятия пищи и сна. Прыгая по кочкам, и обходя большие болота, я преодолел где-то половину пути и уже завтра, был бы рядом с родными. Но я никогда бы не подумал, но весь мой долгий путь, может прервать какое то пресмыкающиеся. Змея, маленькая, тонкая змея. Я её не заметил, когда схватился за ветку, и это стало моей роковой ошибкой. Я перетянул руку ремнём, но это только замедлит распространение яда, по крайней мере, этого времени мне хватило, чтобы записать данное сообщение. Диктофон я нашёл в кармане куртки главврача, помимо него, там еще было несколько таблеток, к сожалению, они мне никак не помогут. Из последних сил, я забрался на высокий камень, мне не хотелось бы гнить лежа в болоте, да в принципе, мне уже будет без разницы. Я не знаю, зачем всё это записываю, не думаю, что кто-либо когда-то услышит эту запись. А если всё же найдётся такой человек, пусть сообщит моим родным, что со мной произошло. Моё имя….

После этих слов, раздались недолгие хрипы, а потом, была лишь тишина. Не успев сказать своего имени, этот человек так и остался неизвестным.

Прошло больше двадцати лет, и от мужчины остался лишь скелет в тряпье, отдалённо похожем на одежду, изрядно покрытый мхом и плесенью. Рядом с ним, на высоком плоском камне, сидел путник, сжимая в руке диктофон. После прослушивания записи, он передумал продолжать путь той же дорогой, которой направлялся неизвестный. Но и вернуться назад он тоже не мог, ведь его давно уже преследовали недоброжелатели. Это был Финн Стаут, темноволосый мужчина, среднего роста, тридцати лет. Уже почти сутки, без остановки, он пробирался через болота Плабиталии, пока не наткнулся на этот скелет. Но отдых его длился недолго, вскоре ему послышалось кваканье и шлепки по воде. Это приближались кваголы – люди, которые под воздействием вируса, мутировали в существ, очень похожих на лягушек и жаб. Они могли ходить на двух конечностях, так и на четырёх, совершая прыжки на несколько метров. Внешне, они выглядели просто омерзительно, бородавчатая кожа, была от зелёного до жёлтого оттенка, в зависимости насколько их организм подвергся вирусу. Они издавали звуки, одновременно похожие на кваканье и человеческую речь, было крайне сложно разобрать, что они говорят. Помимо внешности, он также приобрели способности амфибий. Кроме возможности далеко прыгать, они так же обрели возможность быстро плавать и дышать под водой, а некоторые из них, могут беспрепятственно лазать по вертикальным поверхностям и даже парировать, на короткие расстояния. Финн, положил диктофон в карман, накинул свой рюкзак на плечи и, осмотревшись по сторонам, поспешно удалился с этого места. Он еще немного продолжил путь по тропе, но после, свернул в другую сторону. Хлюпая ногами по воде, парень, не останавливаясь, тяжело брёл, сам не ведая куда. Вскоре начало темнеть, а в болотистых лесах это происходит крайне быстро, а ночью, здесь ничего не видно дальше вытянутой руки. Финн аккуратно двигался дальше, освещая себе дорогу тусклым светом фонаря, да и от него было немного пользы. Никогда его глаза не видели такой красоты, когда загорелись разом сотни, а то и тысячи светлячков. Их огни горели настолько ярко, что их света хватало, чтобы осветить некоторую часть леса, и теперь фонарь Стаута стал окончательно бесполезен. Он убрал его в рюкзак и продолжил свой путь. Через некоторое время, он почувствовал твёрдую землю под ногами, светлячки своим сиянием вывели его из болота. Сделав вперёд еще несколько шагов, Финн заметил, что вокруг, стало намного светлее, видимо он бродил по лесу до самого рассвета. Но часы показывали, что сейчас был только вечер, а когда парень обернулся, то он увидел позади себя лес, полный темноты, где медленно начали гаснуть светлячки. Насекомые вывели парня из тёмного леса, выполнив своё предназначение, и больше светиться им. Было без надобности. Это было просто удивительное явление, редко где встретишь, что-либо подобное. Финн смотрел на лес, до последнего мерцающего огонька, а как только тьма, вновь поглотила чащу, он развернулся, и продолжил свой путь. Ему срочно надо было устроить привал, чтобы отдохнуть, перекусить, высушить одежду и обувь. Ходьба вброд по болотам весьма утомительна, и ходьба в мокрых ботинках, мало чем  от неё отличалась. Каждый шаг сопровождался хлюпаньем и неприятным трением, что в итоге могло бы привести к мозолям, а то и к заражению. Но устраивать лагерь посреди леса, было весьма опасно, кто знает, какую опасность представляют животные, живущие в этой местности. Преследующие кваголы, также могли увидеть полыхающий огонь или учуять дым от костра, и напасть в самый неожиданный момент. Финну ничего не оставалось, как терпеть все неудобства и продолжать свои путь. Погода начала хмуриться, что еще больше усугубляло положение парня. Поднявшись на холм, перед ним открылись, казалось бы, бескрайние просторы, но такое впечатление у Финна было, после долгого пребывания в лесу. Вдалеке он заметил многоэтажную постройку, куда он и направился, и через несколько минут, он был уже рядом. Это здание стояло в низине, которая, много лет была затоплена, об этом говорил зеленоватый оттенок воды и всяческий мусор, скопившийся на поверхности. Скорее всего, это было какое-то государственное учреждение, типа школы или детского сада. Из болота торчали верхушки качелей, горок, грибков песочниц, и прочей развлекательной атрибутики, предназначенной для детских игр. Около берега, на пирсе, была привязанная лодка, на которой Финн и добрался до крыльца здания, отталкиваясь от дна длинным шестом. Внутри помещения, чистоты было не меньше чем снаружи, такая же грязь, заплесневелые стены, и сырость. Парень осматривался по сторонам и ловил на себе взгляды, по меньшей мере, с десяток пары глаз.

— Что надо?! — раздался грубый голос, сопровождающийся хрипотой.

За длинным столом, похожим на барную стоику, стоял невысокий мужчина, с очевидным ожирением, и длинными засаленными волосами, зачёсанными назад. На его лице блестел жирный блеск, а эмоции, как бы говорили, что чужакам здесь не рады. Но глаза, внимательно осматривали гостя, раскрывая истинные мотивы хозяина. Нажива, вот что действительно интересовало этого мужчину.

— Мне нужен ночлег, — вежливо произнёс Финн, повернувшись к мужчине.

Казалось, что толстяка, раздражает абсолютно всё, что было связанно со Стаутом, и даже незнакомый голос, вызывал у него омерзение.

— А ты знаешь, что это не бесплатно?! — громко сказал мужчина, оперевшись обеими руками о стол.
— Я заплачу сколько нужно, — сказал Финн и достал из кармана деньги.

Расположение толстяка в ту же секунду изменилось, ехидная улыбка не скрывала его радости, от увиденных денег и жажды наживы, а голос тут же сменился на доброжелательный и мягкий.

— Вот это уже другой разговор!

Стаут рассчитался с толстяком.

— Мне еще нужно высушить обувь и одежду, — дополнил он.
— В комнате есть камин! Третий этаж, третья комната! Только, парень, оружие надо здесь оставить, это мирная территория.
— У меня его нет.
— Как нет?! — удивлённо спросил мужчина.
— Ну, вот так.
— Отчаянный ты. Откуда такой будешь?
— Из Фоулена.
— Из Фоулена?! — переспросил толстяк. Ты добрался живым сюда из столицы, один, и без оружия?!
— Верно, — спокойно ответил Финн.
— Но ведь на дорогах полно бандитов, ящериц, жаб, и прочих опасностей, которые могут убить тебя!
— Я знаю, некоторые из них уже встречались мне, но мне удалось договориться с ними без оружия.
— Ну, парень, ну ты крут! Серьёзно! Ты самый крутой, кого я видел здесь в последнее время! Хорошего отдыха тебе!

Финн молча кивнул головой и пошёл на третий этаж. Несколько человек, находящихся на первом этаже, встали со своих мест и последовали за ним.

— А ну стоять! — громко крикнул им толстяк. — Не трогайте его!
— Но босс…. Он ведь без оружия, и у него явно есть чем поживиться…
— Вот именно! Представьте, какого размера у него яйца, если он без оружия, пришёл сюда из Фоулена! А вы, позорники, не вооружившись, боитесь выйти дальше этой лужи! Так что, пусть спокойно отдыхает, он это на это право.

Бандиты, покорно, тут же уселись на свои места и не стали тревожить путника. А их босс, возможно впервые не ограбил своего постояльца, а проявил к нему уважение.

Финн поднялся на третий этаж и нашёл свою комнату. Помещение, больше было похоже не на гостиничный номер, а на какой-то барак, или казарму. Кровати стояли близко друг к другу, свободного места практически не было, а единственным источником света здесь, был огонь, исходящий от горящих дров в камине. Может, сырости на третьем этаже было и поменьше, но неприятный запах, исходящий от постояльцев, был невыносим. Парень снял ботинки и поставил их к огню, так, чтобы к утру они могли просохнуть. Сам он занял свободную койку, постельного белья и еще каких-либо удобств на ней не было. Он лёг на деревянную поверхность, подсунув под голову рюкзак, и попытался уснуть. Не так-то просто было спать в таких условиях, но жуткая усталость, взяла верх.

Проснувшись утром, Финн тяжело поднялся с кровати, половина его тела затекло от твёрдой постели. Ботинки и одежда высохла, и он, обувшись, спустился на первый этаж.

— Где я могу умыться? — спросил парень у толстяка.

Тот молча указал рукой на дверь, куда и направился Стаут. В уборной было так же грязно, как и в остальных местах этого помещения, но, по крайней мере, здесь было водоснабжение, и даже канализация. Умывшись, он вернулся к хозяину заведения и, положив купюру на стол, спросил.

— Есть что выпить?

Мужчина, молча взял деньги и поставил на стол две бутылки местного напитка. Финн взял товар и, попрощавшись, направился к выходу. Но не успела переступить его нога за порог, как его окрикнул толстяк. Стаут обернулся, а мужчина подошёл к нему, протягивая заряженное ружьё.

— Возьми его парень, оно старое, но пару раз еще сможет выстрелить.
— Но у меня нечем расплатиться, — ответил Финн.
— Это подарок от меня. В дороге оно тебе еще пригодится.

Стаут, молча кивнув, взял оружие и переступил порог, напоследок услышав вопрос.

— Парень, а ты, куда путь держишь?
— На поиски лучшей жизни, — ответил он, не оборачиваясь.
— Ты как найдёшь её, скажи мне где!

Это последнее, что Финн услышал от толстяка.

— Босс, зачем ты ему ружьё своё отдал? — спросил один из бандитов.
— Оно ему пригодится больше чем мне, — ответил мужчина, смотря вслед  Финну.
— А зачем мы вообще его отпустили? — раздался еще один мерзкий голос бандита.

Толстяк тут же отвесил ему сильный подзатыльник, что тот даже пошатнулся.

— Потому что у него есть цель, таких людей нельзя трогать! Такие люди, еще способны, что то изменить в этом мире.

Договорив, мужчина ушёл, оставив в недоумении своих подручных.

Финн не смог благополучно выбраться с островка, окружённого болотом, лодка оказалась на другом берегу. Посмотрев вокруг, он увидел, что за домом, находились кочки, торчащие из воды, и тянулись они до противоположного берега. Быстро переступая, пока они не ушли под воду, парень вскоре добрался до противоположного берега. Перекинув ружьё через плечо, он продолжил свой путь. Через несколько минут, он вышел на асфальтированную дорогу, она была положена еще до карантина, и с того времени, ни разу не подвергалась ремонту. Ям на ней было немеряно, но всё же, это было намного лучше, чем пробираться вброд по болотам. Увидев, бегущего на него, огромного чёрного пса, Финн направил на него ружьё, и был готов выстрелить. Но в последний момент, он отпустил оружие, когда пёс, подбежав к нему, проявил дружелюбие и начал играться. Парень, дал ему немного еды, какая у него имелась, и животное привязалось к нему, и они продолжили свой путь вместе. Пёс всегда бежал впереди, обнюхивая всё, что казалось ему интересным, иногда он убегал, пропадая из виду, но всегда возвращался. Дорога пролегала через густые леса, куда еле пробивался солнечный свет. По обе стороны обочины, были топкие болота, попав в которые, выбраться из них самостоятельно, не представлялось и шанса. Несколько часов пути, утомили Финна, отошедши на обочину, он устроил привал. Пёс в это время, куда-то пропал, и как только парень не старался свистеть, подзывая его, всё было безрезультатно. Немного перекусив и запив половиной бутылки напитка, что продал ему хозяин гостиницы на болоте, Финн направился дальше. О чём-то задумавшись, он без остановки шёл минут двадцать, пока у него не началась кружиться голова. Всё это ему показалось странным, ведь головокружение его опьяняло и вызывало некоторую лёгкость. Парень не понимал, что с ним происходит. Он продолжал идти, шатаясь по всей дороге, пока не оступился и не упал в овраг, чуть не угодив в болото. Но это ему было даже на удачу, в этот момент, по дороге проходили неприятели, они бы и прошли дальше, если бы Финн не открыл по ним огонь. Первый выстрел из ружья, стал летальным для одного бандита. Как бы парень не старался прицелиться, у него не получалось, дрожали руки, и выстрел, был абсолютной случайностью. Это привлекло внимание и следом на него с топором, набросился еще один неприятель, в которого Стаут выстрелил в упор, прострелив живот насквозь, забрызгав его внутренностями всё вокруг. Мёртвое тело упало на парня, придавив его к земле, он испуганно посмотрел в глаза нападавшего и с ужасом оттолкнул его. Вскочив на ноги, Финн уже не думал ни о чём, кроме как о собственном спасении. Головокружение и прочие побочные эффекты развеялись в тот же миг, а в его крови бурлил адреналин. Поднявшись на дорогу, он увидел еще одного головореза, жаждущего перерезать ему горло. Направив на него своё ружьё, Стаут нажал на спусковой крючок, но вместо выстрела, раздался лишь щелчок и повторное нажатие ничего не изменило.

— Не обманул толстяк, на пару выстрелов и хватило, — произнёс он.

Финн перехватил ружьё, взяв его двумя руками за ствол, и размахнувшись, со всей силы, ударил нападающего прикладом по голове, переломив оружие напополам. Неприятель упал на землю, и парень зарезал его, его же ножом. В это время раздались выстрелы, и через несколько секунд, все остальные бандиты, уже бездыханно лежали на дороге. К Стауту подошли два молодых человека, примерно его возраста.

— Повезло тебе парень! — сказал один из них. — Не появись мы вовремя, тебя бы уже не было!

Финн внимательно рассматривал трупы нападавших, удивлённо выпучив глаза. Это были крибгоны, существа, похожие на предыдущих мутантов встречавшихся Стауту, только эти были похожи на ящериц. Они так же были подвержены вирусу, и переняли себе, практически все способности пресмыкающихся.

— Так это действительно ящеры, а я подумал, что у меня галлюцинации… — задумчиво произнёс он.
— Ты их раньше, никогда, не видел что ли?
— Не доводилось.
— Так вот, на будущее тебе, в них стрелять надо, а не прикладом бить, или у тебя патроны кончились?
— Да нет, патроны есть, а вот количества выстрелов не осталось. Толстяк ведь сказал, что ружья хватит на пару выстрелов. И знаете что, он не соврал.
— Толстяк? Ты не о Барине? Ну, тот, что, притоном на болоте заведует?
— Барин? Странное имя, да, это он.
— Нет, это его прозвище. Кстати, я Вильям, а это мой брат Гарри. Мы, охотники за головами, убиваем плохих парней.
— А я Финн, отправился из Фоулена, на поиски лучшей жизни.
— В Фоулене всё так плохо?
— Нет, но я думаю, что где-нибудь может быть еще лучше.
— А ты оптимист, мне это нравится. Ладно, давай осмотрим тела.

Ребята принялись осматривать мёртвых крибгонов, и забирать себе всё, что представляло хоть какую-то ценность. Собрав всё полезное, тела сбросили в болото, где они за короткое время, скрылись среди воды и ила. Вдруг, неизвестно откуда, появился тот самый чёрный пёс, с которым подружился Финн.

— Вальтер! Мальчик мой! Где ты был? — вскрикнул Вильям, увидев собаку.

Подбежав, пёс начал ластиться в объятиях братьев, играясь, он бегал вокруг, а потом подбежал и к Финну. Вальтер без остановки вилял хвостом, когда Стаут его гладил.

— Я смотрю, вы с ним тоже знакомы?
— Мы встретились с ним на дороге. Это ваш пёс?
— Да, он всегда бежал впереди нас, а потом куда-то пропал.
— От меня он так же убежал…
— Хватит разговоров, пора возвращаться, — сказал Гарри.

Это был первый раз, со встречи с Финном, когда он заговорил. Гарри был немногословным и серьёзным, он даже улыбался редко, а вот Вильям совсем наоборот. Неумолкаемый весельчак, смотрящий на всё происходящее с большим позитивом. Братья предложили свою помощь Стауту, и отправились в их убежище. Их путь пролегал через неприметную тропинку, ведущую глубоко в лес, через топкие болота. Любой неверный шаг, мог грозить неминуемой смертью, ведь трясина, могла затянуть любого, всего за несколько секунд. Но даже предупреждения братьев об этом, не помогли Финну соблюдать равновесие, и он, оступившись, чуть не угодил в эту жуткую пучину. В последний момент, Вильям успел схватить его за рукав и вытянуть обратно на тропу.

— Ты чего друг шатаешься?! Будь аккуратней! Нам с братом было бы сложно вытащить тебя оттуда.
— Я не знаю, что со мной происходит. Это началось после того, как я устроил пикник на обочине.
— Ты ел еду из притона?!
— Нет, еда моя, но я её запил напитком, который купил у Барина.
— Ну, теперь всё ясно! Если он у тебя остался, советую тебе, выкинуть его. Ходят слухи, что в этой жидкости можно растворить человека, я даже не представляю, какой эффект он оказывает на организм.
— Ужасный эффект, — с отвращением произнёс Финн.
— Не удивительно, ведь его производят из той воды, на которой находится этот гадюшник. Да, да, именно! Из болота! Барин со своими ребятами пропускают эту воду через фильтр и, добавив в неё консерванты, разливают по бутылкам. Но сами они эту жижу не пьют, не-е-е-ет, для себя они делают напитки из чистой, родниковой воды. Я слышал, у них в заведении есть такой источник. Вот мы и пришли.

Выйдя из болотистого леса, ребята оказались на поляне, находящейся на небольшой возвышенности, посреди которой стоял небольшой домик, похожий на охотничью избушку. Обветшалые стены были укреплены металлическими листами и, казалось бы, что они вот-вот развалятся. Протяжно скрипнула дверь, но за ней, Финна ждало большое удивление, ведь изнутри помещение выглядело совсем иначе, чем сложившееся впечатление у парня от внешнего вида этой постройки. Если снаружи это ветхая избушка, то внутри, настоящий бункер, уходящий под землю. Парень и не думал увидеть такое строение глубоко в лесу, окруженное топкими болотами.

— Что это за бункер? — интересовался он.
— Заброшенное военное бомбоубежище, построенное на времена войны. Но так и ни разу не было использовано. Мы нашли с братом его еще в детстве, мы любили с ним исследовать здешние места, а когда объявили карантин, мы начали жить здесь.
— А как же ваши родители?
— Они мутировали в первый год, посчитав это, каким то даром.
— Мне бы хотелось повстречаться с виновником всего этого, посмотреть ему в глаза! — яростно произнёс Гарри, сжимая в руках топор.

Вильям около минуты смотрел на своего брата, как он приходит в ярость, но держится из последних сил. Как ему стало немного легче, он перевёл взгляд на Финна.

— Я думаю, Гарри когда-нибудь найдёт его, и я уверен, что это будет их последняя встреча.
— Ребята, я, конечно, сожалею, но вам этого не удастся.

Парень с горечью произнёс это и достал из кармана аудиозапись, подобранную на болотах, с мёртвого тела. Братья заинтересовались этим, и прослушали всё с самого начала и до конца. Запись вернули Финну, и оба брата о чём-то глубоко призадумались. И лишь по эмоциям Гарри, можно было понять, что он всё понял не до конца.

— Что с тобой, брат? — спросил Вильям.
— Я не понял, что имел в виду парень, когда сказал, что мы не найдём виновника?!
— Гарри, всё ведь логично! Виновник, это и есть тот человек, с тела которого, Финн подобрал эту запись.
— То есть, ты хочешь сказать, что той дрянью, что превращает людей в зомби, кололи этого парня, а он дошёл до болот и умер здесь от укуса змеи?!
— Да Гарри, а тело его, по кусочкам растащила местная фауна, что и стало причиной мутации.
— А почему бы, тогда не убить того, кто создал это вещество?
— И тут вы ребята опоздали, его убили еще в первый год карантина, но до этого, он успел продать огромное количество этого вещества по всему Менольту.

Гарри был весьма разочарован этим фактом и, сжав зубы, молча последовал на этаж ниже. Вильям как обычно был дружелюбен.

— Финн, а ты голоден?
— Ну да, не отказался бы перекусить.

Вильям спустился вслед за братом, и его не было несколько минут. Финн осматривал помещение, а здесь было много чего интересного. Стены были увешаны оружием, огнестрельным и холодным, всё это было трофеями, павших неприятелей в борьбе с братьями. В какой-то момент парень почувствовал странную прохладу, хотя только что было тепло. Шёл пар у него изо рта, как при минусовой температуре. Он начал ощущать чьё то присутствие, но никого увидеть не мог. Быстро осматриваясь по сторонам, он увидел нечто, ворвавшееся в помещение прямо через стену. От увиденного, Финн упал на пол, и быстро, как только мог, попятился назад. Существо летало перед ним, будто рассматривая, но не прикасалось к нему. В этот момент Вильям вернулся, громко ругаясь на существо, а позже кинув в него каким-то белым порошком.

— Вот зараза, опять пробрался! — с долей юмора произнёс он.

Но Финну было совсем не до шуток, поднявшись, он, заикаясь, кое-как выдавил из себя.

— Что это была за тварь?!
— Ну чего кричать? Это был, всего лишь призрак.
— Всего лишь призрак?!
— Ну да, это ведь поляна призраков, к нам с братом они привыкли, а вот к чужакам проявляют интерес, — пояснил Вильям.
— А предупредить нельзя было?! Я чуть не обделался от страха! — кричал Финн.
— Дай ему крест, — произнёс Гарри. — Это защитит ему.

Вильям передал Финну деревянный крест, длинной примерно пятьдесят сантиметров, а шириной двадцать пять. С одной стороны он был остро заточен, что было возможным использовать его как оружие. Ребята обедали за столом, и разговоры их ни как не умолкали.

— Финн, вот ты говорил, что отправился на поиски лучшей жизни, где, по-твоему, это место находится?
— В Эпилоне, по слухам, там живёт мёртвокровка, женщина, чья кровь способна исцелить заражённых и мутированных.
— Ты мутирован?
— Нет, моя пятилетняя дочь, Айзи.
— Но это же, всего лишь слухи?
— Для нас это шанс. Мутация у неё проходит медленно, и я должен успеть, сходить туда и обратно.
— Благородно, помощь нужна?
— Спасибо Гарри, но я должен справиться с этим сам.
— Я не предлагаю сопровождать тебя до самого Эпилона, я всего лишь хочу дать тебе еды и оружие.

Финн молча кивнул головой, и Гарри тут же отправился на нижний этаж. Его не было несколько минут, и его отсутствие сопровождалось периодическим грохотом. Когда он вернулся, в его руках не было свободного места, и он просто вывалил эту кучу вещей на стол.

— Тут консервы, несколько банок. Мачете, оно тебе точно пригодится. Патронташ, ружейные патроны и, собственно, само ружьё. У тебя такое было?
— Вроде, похоже, я в них не очень то разбираюсь.
— Здесь ничего сложного, зарядил, нацелил, выстрелил. Люди на тебя вряд ли нападут, а вот в ящериц и лягушек стреляй, как только их увидишь, и не подпускай их ближе, чем на пять метров.

Финн, не перебивая, выслушал все наставления Гарри. Сложил консервы в рюкзак, одел на пояс патронташ, сунул за него мачете, перекинул через плечо ружьё, и отправился в путь, держа в руках деревянный крест. Поблагодарив братьев, он уже был готов идти дальше, но вдруг, о чём-то призадумался, и задал последний свой вопрос.

— Этот крест точно защитит меня, если вдруг мне встретятся призраки?
— Что значит «если вдруг»? Они тебе точно встретятся! — шутливо произнёс Вильям.
— Просто не обращай на них внимания и проходи мимо, это же, как дворовые гопники! Если их игнорировать, то они отстанут, ну, в крайнем случае, направишь на них крест.

Финн посмотрев на крест, молча кивнул головой и пошёл по узкой тропе, ведущей в густой лес. Он много думал, почему Гарри так кардинально изменил к нему отношение, если при первой встрече он был строг и немногословен, то сейчас же, он был способен переговорить своего болтливого брата. Вильяма, это явление, кстати, тоже заинтересовало.

— Гарри, что с тобой случилось? — спросил он у брата.
— Ты о чём, Вильям?
— О том, что раньше из тебя и слова не вытянешь, тем более при чужаках. А сейчас, я слова вставить не успевал! Мало того, ты раньше только грабил, а здесь, помог парню продуктами и оружием.
— Тебе что, жалко?!
— Да нет, дело не в этом! Мне просто интересно, почему ты изменил своё отношение ко всему?!
— Знаешь Вильям, раньше, я жил лишь тем, чтобы отомстить виновнику во всех этих мутациях. А Финн, раскрыл мне глаза. Ведь можно жить не только ради мести, а ради спасения ближнего своего. Вот у него есть цель, поэтому я и помог ему.

Гарри договорил, и вышел из помещения, оставив брата одного, сидящего за столом. Вильям был, мягко сказать, в шоке от услышанного, и долго обдумывал сказанное Гарри. Потом он тоже вышел на улицу, и заметил, что над головой сгущаются тучи, и в скором времени будет дождь. Потом Вильям перевёл свой взгляд на брата, смотрящего, не отрывая своих глаз, в густой лес, куда уходила тропа, по которой направился их гость.

— В ливень ему будет непросто пройти через этот лес.
— Я отправил за ним Вальтера, если с Финном что-то случится, то он сообщит нам.
— С тобой Гарри, и вправду что-то странное происходит.

Финн же в это время благополучно шёл по узкой тропе, сквозь топкие болота. Он был полностью уверен в себе, и ничуть не боялся оступиться. Даже когда над головой раздавались раскаты грома, и начался ливень, он продолжал перебирать ногами, твёрдо опираясь о землю. В скором времени тропа намокла, и идти стало затруднительно, так как практически каждый шаг он поскальзывался, и находился на волосок о смерти. Но у парня, каждый раз, хватало сил удержаться и сохранять равновесие. Ливень набирал всё большие обороты, болота наполнялись водой, и через недолгое время, тропа начала уходить под воду. Так быстро идти, Финну уже не получалось. Вода была уже по щиколотку, и каждый шаг, мог стоить ему жизни. Чтобы не оступиться, парень опустил один конец креста под воду и нащупывал им дно. Таким образом, он не прошёл и сотни метров, как вода достигла его колена.  Дальнейший путь был просто невозможен. Мало того, что от тропинки не осталось и следа, так и в воде мог обитать кто угодно, ядовитые змеи, например. Финн, подошёл к ближайшему дереву, и попытался на него забраться. Снизу веток не было, и как бы он не пытался обхватить ствол, и подтянуться хоть немного выше, руки его скользили по заплесневевшей коре. Он раз за разом пробовал забраться на дерево, но всё безуспешно. Вдруг, он почувствовал прохладу, такую же, что и в убежище у братьев. Он понял, что рядом с ним призрак, и знал, что не стоит суетиться и обращать на него внимания. Финн опустил голову и смотрел вниз. Становилось всё холодней. Каждая капелька дождя, была словно осколком льда, и пронизывала холодом его кожу. Мокрая насквозь одежда сковывала его леденящими оковами, его сильно трясло, а за спиной он чувствовал морозное дыхание призрака. Парень медленно повернулся и прижался спиной к дереву. Он медленно поднимал голову, пока не выровнял свой взгляд.

— Да ну нахер! — шокировано произнёс он.

Финн был культурным, и не любил грубо выражаться, но здесь, на его взгляд, без ругательства было просто не обойтись. Перед ним блуждало с десяток полупрозрачных существ. Было не ясно, летают ли они, или ходят. Только увидев его взгляд, то, что на них обратили внимание, фантомы засуетились и замельтешили вокруг парня, навевая на него дикий ужас. Непрерывно летая вокруг, издавая жуткие хрипы, создавалось ощущение холодного ветра, морозящего своим прикосновением. Парень попытался их игнорировать, но каждое из этих существ, подлетало к бедняге и смотрело ему в глаза, словно заглядывая в душу. Финн медленно достал из-за пояса деревянный крест, и дрожащим движением руки, прижал его к груди. Призраков, заметно это разозлило, они начали вести себя агрессивно, и пытались нападать на путника, но что-то их не подпускало. Они подлетали на полметра к Финну, а то и ближе, но прикоснуться к нему не могли, и с неприятным на слух хрипом, отлетали обратно. Фантомы начали нападать с разных сторон, но парень оставался невредим. Вокруг него образовалась, словно какая-то аура, не дающая призракам к нему прикоснуться. Со временем поняв это, они начали просто кружиться вокруг него, издавая, настоль противные звуки, похожие на плач и хрип одновременно, что у Финна, в первые же минуты разболелась голова. В этот момент лучше всего было бы уйти, но не прекращающийся ливень затопил тропу. Стауту ничего не оставалось ничего, кроме того, чтобы стоять на месте. Призраки кружились, а он стоял. Холод и беспрерывный вой фантомов, дурманили его сознание, и понимал это, но не мог сопротивляться. Казалось бы, он вот-вот упадёт прямо в болото, но его спасло что-то тёмное и быстрое. Финн не успел ничего понять, как почувствовал, что его замёрзшую руку кто-то облизывает. Это был чёрный пёс братьев. Вальтер пришёл к нему на помощь.

— Вальтер! Ты прогнал их. Ты спас меня. Спасибо… — прохрипел Стаут.

Парень начал приходить в себя, как только  последний из призраков отдалился от него. Головная боль прошла, сознание вернулось. Сквозь плотную листву деревьев, просвечивали лучи солнца, и ливень потихоньку прекращался. Пёс радостно бегал из стороны в сторону, ну как бегал, выпрыгивал из воды и плюхался обратно.

— Вальтер! — окрикнул пса парень. — Ты знаешь дорогу?

Пёс игриво гавкнул, и прыжками куда-то направился, будто бы всё понял. Финну стало ясно, что пёс знает дорогу, и следовать за ним, был единственный шанс, чтобы выбраться из этих болот. Парень хотел сделать шаг, но его ноги были словно скованны, он не мог пошевелиться. Посмотрев в низ, он увидел, что на воде, вокруг ног, образовалась толстая корка льда, не дающая ему пошевелиться. Но резкий рывок ногой, помог ему освободиться от ледяных оков, и Финн, след в след, по тому же маршруту, направился за Вальтером. Парень медленно брёл по воде, а пёс всегда немного бежал впереди, и останавливался, чтобы подождать Стаута, подгоняя его озорным лаем. У них отлично получалось таким образом пересекать болота. Через некоторое время Финн устал брести по воде, и остановился на минуту отдохнуть, оперевшись рукой на дерево. Он опустил голову вниз и подчерпнул немного воды, чтобы умыться. Парню немного стало легче. Подняв голову, его глаза затмила белая пелена, вероятно, из-за мутной воды. Протерев глаза, пелена никуда не исчезла. Ведь на самом деле это был густой туман, за считанные секунды застеливший всю поверхность над болотом.

— Вальтер! — громко кричал Финн. — Ты где? Вальтер!

Но всё безрезультатно. Туман достигал человеческого роста, и все звуки в нём просто рассеивались. Пёс видимо слишком далеко убежал вперёд, а без него продолжить путь было опасно. Стоять на месте, ждать пока туман развеяться, тоже была не лучшая перспектива. Оставалось лишь идти на ощупь. Финн вставил одним концом крест в дуло ружья, чтобы сделать длинный шест, которым можно было проверять дно болота. Таким образом, парень последовал дальше, через туман, по колено в воде. Казалось бы, что болото живёт своей жизнью, и не хочет отпускать путника. Уж слишком много неприятностей навалилось, за столь, довольно короткий отрезок пути и времени. Всё шло довольно хорошо, но очень медленно. Тяжело было передвигать ногами, когда ботинки были полные воды, и не всегда легко давалось нащупать шестом твёрдую землю под ногами. За несколько часов, Финн утомился, ему не терпелось добраться уже до твёрдой земли, чтобы отдохнуть, поесть, и высушить одежду и обувь. Он погряз в мечтаниях, его отвлекли мысли об отдыхе. Очередной раз, проверяя глубину, парень не рассчитал силы, и слишком сильно ударил шестом в воду, от чего потерял равновесие и отправился следом за ним. Болота слишком быстро поглотили его, Единственное, что он успел сделать, так это нажать на спусковой крючок и произвести выстрел, в надежде, что пёс его услышит. С каждой секундой он всё больше увязал в тине и все его попытки выбраться были тщетны. Финн попробовал еще раз выстрелить, но, сколько бы он не нажимал на крючок, ничего не происходило. Видимо отсырели патроны. Плюхаясь в болоте, парень нахлебался воды и начал терять сознание, последнее, что он запомнил, так это то, что его за шиворот выдернули из воды. Перед глазами были кроны деревьев, через которые чуть пробивался солнечный свет. Финн закрыл глаза.

Его волоком тащили по болоту, за воротник куртки, неаккуратно. Иногда даже вода скрывало его лицо. Но парню было всё равно, он ничего не чувствовал. Неизвестно было, что это за спасители, вроде бы и спасли путнику жизнь, а с другой стороны, проявляли безразличие, просто, куда-то тащили бездыханное тело.

Финн пришёл в себя через несколько часов. Он перевалился на бок и начал громко кашлять, выплёвывая воду. Громко крикнув от страха, и схватив огромный тесак, квагол чуть было не ударил им парня, но его руку схватил его товарищ. Они разговаривали на каком-то странном языке.

— Еда ожила! — еще раз крикнул, встревоженный квагол с тесаком.

Финн кое-как смог разобрать, что они говорят. Сложно было понимать слова, среди набора других различных звуков. Их невозможно описать, на что они похожи. Больше всего в них можно было раскупить кваканье, его было преимущественное количество.

— Смотри! Он нас понимает! — произнёс один из кваголов, приближаясь к Финну.
— Давай лучше его приготовим! — предложил второй, потирая в руках тесак.
— Не-е-е-е –ет, он почти пересёк топкие болота, выжил после утопления. Отведём его к локхру, пусть он решает, что с ним делать.

Жабы схватили парня под руки и вывели из здания. На улице, практически ничего не было видно, лишь горели огни, около построек и вдоль деревянных мостов, соединяющих их. Дома из веток, сплетённых лианами, стояли на высоких сваях, чтобы их не могло затопить, во время ливней. Это были не старые, человеческие постройки, нет. Их возвели кваголы и образовали здесь своё поселение. Финна вели по широкому мосту, к самому большому зданию, расположенному в центре деревни. Вооруженные копьями привратники открыли двери. Внутри оказалось большое, круглое помещение, освещенное факелами. Жабы сидели полукругом, держа в раках оружие. Перед ними, сидел на троне квагол, защищенный кожаными доспехами, каких не было ни у кого из присутствующих. Его кожа была ярко-желтого цвета, ровная, без единой бородавки. Глаза были настолько чёрные, что невозможно было разглядеть его зрачки, а при плохом освещении, казалось, словно глаза у него и вовсе отсутствуют. Также, на его лягушачьем лице, были рисунки или татуировки, придающие ему маскировку, чтобы яркий цвет его кожи, не привлекал внимания. Таких как он, в помещении больше не было. Поведение его, так же отличалось от остальных кваголов.

Как только открылись двери, и вовнутрь привели Финна, всё внимание присутствующих, переключилось исключительно на него. Начало раздаваться негромкое кваканье, кваголы принялись за обсуждение. Через минуту, обсуждение переросло в осуждение и неприязнь. Практически каждый, кто был в помещении, раздувая жабры, угрожал копьём Финну. Парень не понимал что происходит, но сильного страха у него не было. Раздался громкий крик, и все разом замолчали. Квагол поднялся с трона.

— А ты смелый человек, раз пришёл сюда! — квакая, произнёс он.

Его речь была намного внятней, чем у остальных. Не приходилось прислушиваться к каждому звуку, чтобы разобрать в них знакомые слова.

— Я Жвааху. Локхр кваголов Плабиталии.

Такое приветствие говорило о благородности говорящего, пусть он и был жабой. По эмоциям Финна можно было понять, что он мало что  понял из услышанного.

— Что? — переспросил парень.
— Я Жвааху! Локхр кваголов Плабиталии! — повторил жабоподобный.
— Что?! — вновь спросил Финн.
— Я Жвааху…
— Я прекрасно услышал, что ты сказал, — перебил его Стаут. — Я не понял, что ты сказал.
— Дерзкий человек! Моё имя Жвааху, я предводитель своего народа во всей Плабиталии. А зачем сюда пришёл ты, человек?
— Нет, скорее, твои люди привели меня сюда. Я шёл своей дорогой, по болотам, но оказался на грани жизни и смерти. Они меня спасли и доставили сюда. Вот, собственно и всё.
— Спасли?! — удивился Жвааху. — Да тебя же принесли на ужин в самое логово кваголов! Человечина – излюбленная наша пища. И не только из-за вкуса. Так же из-за личных мотивов. Ты ведь понимаешь, что мы испытываем крайнюю ненависть к людям! Из-за вас мы стали такими! Вы превратили нас в кваголов…. А потом просто вышвырнули из своих городов. Вам просто не захотелось жить вместе с мутантами! Да?! Ты ведь один из них?!

Обстановка накалялась. Финн понимал, что его ответ, может оказаться последними словами в его жизни. За любое неверное слово, можно было заплатить кровью. Кваголы только этого и ждали. Ненависть горела ярким пламенем в их жабьих глазах. Давить на жалость – они не имеют сострадания. Рассказать про зараженную дочь – только им на руку, пополнение рядов. Финн принял решение, которое, казалось ему единственным выходом из этой ситуации. Он смотрел в глаза Жвааху, и медленно засовывая руку в карман куртки.

— Я знаю виновника вашей…. В общем, я знаю из-за кого вы стали такими, — Финн медленно достал из кармана диктофон, и протянул его Жвааху.
— Включай! — произнёс он, показывая свои перепончатые лапы.

Финн воспроизвёл звукозапись, громкости хватило, чтобы все присутствующие в здании услышали её. Никто не произнёс, ни слова до окончания аудиозаписи. Кваголы заметно разочаровались, узнав, что не смогут отомстить виновнику. Разочаровались все, кроме одного. На лице Жвааху, проявилась язвительная улыбка, а ненависть в его глазах, не прекращала пылать ярким пламенем.

— Не-е-е-е-ет, мы отомстим ему! Найти кости этого человека! — громко крикнул локхр. — Мы отнесём их к Варсе. Пусть ведьма мне его с того света достанет. Вот тогда-то он и узнает, каково это, быть кваголом.

С его жабьего лица не сходила кровожадная улыбка, настолько же отвратительная, как и его внешность. Он уже был в предвкушении встретиться с виновником их мутации, и не обращал ни что вокруг, полностью погрузившись в свои мечтания.

— Жвааху. Локхр! Вождь! — кое-как докричался до него Финн.
— Знаю, что вам сложно выговорить наши имена, можешь называть меня Желтокожий. Всё равно, это ненадолго.
— Так, я могу идти, Желтокожий?
— Идти? Куда? — Жвааху сделал удивлённый вид. — Никто не говорил, что ты сможешь уйти отсюда.
— Ну, я думал, если…
— Я думал, если… тьфу! — перебил его Желтокожий. — Почему вы все люди такие жалкие, никчёмные…. Начинаете скулить при первой же опасности. Дрожите от страха, лишь на секунду взглянув в лицо ужасу. Человечество выродилось, вы стали слабыми, беззащитными, трусливыми. На вас даже смотреть противно.
— Кто бы говорил, — тихонько произнёс себе под нос Финн. — Я ведь тебе помог, и я думаю, это равноценно моей свободе.
— Да-а-а-а, ты мне помог, спасибо. Честно, от всей души спасибо! Я благодарен тебе, всё племя благодарно тебе, а может даже и весь наш народ.
— И это всё? — растеряно спросил парень.
— За твои слова, я отблагодарил своими словами. Не так ли? А поэтому, ты никуда не уйдёшь. Тебя принесли сюда в качестве добычи на ужин, ей ты и станешь. Будешь лежать разделанной тушей на кухонном столе, пока тебя не сварят, ну или не пожарят, всё зависит от повара. Хотя, ты можешь пасть в честном бою в бойцовской яме, умереть с честью. Но даже после этого, тебя всё равно съедят.

Финн печально опустил глаза вниз, понимая, какая участь его ждёт. Как выйти из этой ситуации живым, у него не было ни одной идеи. Безвыходное положение и отчаяние, натолкнуло парня на одну опрометчивую мысль.

— А что будет, если я останусь в живых?
— В живых? То есть ты собираешься одолеть в бою Грога? А-ха-ха! — рассмеялся Жвааху. — Не смеши меня! Против него еще никто не продержался больше одной минуты. А на счёт победы над ним, не может быть и речи.

Локхр смеялся над Финном вместе со всеми своими подопечными, а парень, не отрывая своего взгляда, смотрел ему прямо в глаза. Жвааху понял, что путник говорит это на полном серьёзе. После этого он прекратил смеяться и велел заткнуться всем присутствующим. В этот момент он проявил к Финну некое уважение, он еще никогда не встречал таких отчаянных людей.

— Хорошо. Я отпущу тебя, если одолеешь Грога. Бой состоится завтра, а сейчас, тебе надо отдохнуть, — без каких либо насмешек произнёс Жвааху. — Увести его! — отдал он приказ.

Двое кваголов отвели его в одну из клеток, которые освещал огонь от стоящих вдалеке факелов. Внутри нечего не было, кроме кучи тряпья, мало чем напоминающего постель. Перед тем как закрыть решётку, Финну вернули его вещи.

— Здесь всё, кроме оружия. Оружие нельзя! — сказал квагол и закрыл пленника.

Финн присел на тряпьё, осматривая клетку. Она не выглядела надёжной, тонкие деревянные прутья, перевязанные верёвкой из лиан. Удивительно, что такие постройки вообще держатся, еще и на сваях. Но убежать отсюда было практически невозможно, ведь клетка была на высоте не менее трёх метров над топким болотом, которое поглощает всё, что в него попадёт. Финн обратил внимание на шорок в соседней клетке, куда он был направлен лицом.

— Эй, парень, у тебя есть что-нибудь из еды? — раздался голос из полумрака.

Хромая на одну ногу, к решетке подошёл средних лет мужчина. Седые пряди, проглядывали в его тёмных волосах и чуть касались плеч. Лицо было во множественных шрамах, которые сразу же бросались в глаза. Его верхняя часть тела была оголена и на коже отчётливо виднелись татуировки, которые покрывали руки и торс, подступая к шее. Финн молча достал из рюкзака консервную банку с едой, и бросил её незнакомцу. Мужчина поблагодарил его и ушёл обратно в темноту.

— Надо срочно бежать отсюда! — раздался дикий крик за спиной Финна.

Стаут от испуга отскочил от решетки, пытаясь разглядеть кричащего.

— Сурок! Зачем ты испугал новенького?! — громко спросил мужчина. — Я знаком с этим юнцом несколько часов, и он постоянно бредит побегом, ни на минуту не затыкаясь.
— Бежать! Надо срочно бежать! — не замолкал пленник.

С сумасшедшим лицом Сурок примкнул к решетке, просунув свою голову между веток. На вид ему было лет двадцать, года двадцать два максимум. Неизвестно, он был всегда таким дёрганым, или он сошёл с ума, когда попал в плен.

— Вокруг болота! Топкие! Глубокие! И не обойти, не-е-ет! Но Сурок придумал, придумал! Хитрый план придумал, очень хитрый!

Финн продолжал сидеть на полу и слушать, что говорит этот безумец. Его было практически невозможно слушать, то он говорил шепотом, чуть слышно, то очень громко выкрикивал.

— Нас трое уже, да? Нас трое, это значит, мы сможем одолеть их! Да! А-ха-ха! Но это если они нас поймают, а они нас не поймают. Мы переберёмся с помощью длинных шестов. Мы, эм-м-м. Привяжем их к ногам! Одну длинную трость к одной ноге, и тогда, мы просто перешагнём болота и будем на свободе!

Стаут шокировано выслушал безумца, а потом перевёл взгляд на другого пленника. Мужчина улыбался, а иногда тихонько посмеивался.

— Я тебе об этом и говорил, — промолвил он. — Сколько я не пытался его переубедить, всё без толку.
— Переубедить? Нет, — сказал Финн и повернулся к безумцу. — Полностью согласен с тобой парень, я бы так же сделал. Но мы не можем рисковать все, сначала, должен кто-то сходить и проверить, возможно ли это, понимаешь меня?
— Да. Да. Да! Я понял тебя! Я, я сделаю это! — выкрикнул безумец.

Он тут же сорвался и удалился в другой конец клетки, где было потемнее. Мужчина прекратил свою трапезу и подошёл к решётке, поближе к Финну.

— Ты зачем это сделал? Зачем согласился с его планом?! Ты же отправил его на верную смерть! — возмущался незнакомец.
— На верную смерть говоришь? Да мы уже мертвы. Только вот смерть придёт за нами утром. А так, у пацана будет хоть шанс. И если у него получится, то можем постараться и мы.
— Сбежать отсюда невозможно! Из пяти тюрем, в которых я сидел, четыре я покинул самовольно, сбежал. Но это не тюрьма! И охраняют нас не люди, а жабы!

Мужчина был столь эмоционален, что его крики разносились на всю округу.

— Жабы говоришь?! — раздался яростный крик, сопровождающийся ударом длинного копья о клетку. — Я бы вас прирезал прямо сейчас! Но Жвааху запретил, сказал, что вы будете драться!

Квагол, с презрением осмотрел пленников, крепко сжимая в своих руках оружие, которым был готов в любую секунду проткнуть свою жертву. И издав звук, похожий на рычание, он ушёл, оставив пленников за решёткой.

— Ты завтра тоже вызвался на поединок?! — удивлённо спросил Финн.
— Да. Такая смерть будет достойней, чем быть обезглавленным на кухонном столе, как тухлая рыба.
— У нас совсем нет шансов против Грога?
— Грог…. Видел я его. Это была самая здоровая амфибия, что я видел. Настоящий мутант!

Финн осознавал всю серьёзность ситуации, что ему предстоит утром встретиться лицом к лицу со смертью. Но обратного пути уже не было. Из клетки Сурка послышался хруст, и пленники перевели туда своё внимание.

— Еще увидимся! — это была первая фраза безумца, которую он произнёс шёпотом.

Юнец пролез через прутья решетки, и на палках, как на ходулях, пошёл по болоту, после себя, оставляя лишь круги на воде и негромкое журчание. Пленники безмолвно смотрели ему вслед, в надежде, что у безумца всё получится, тогда бы и у них самих был бы шанс, покинуть это место. Вскоре, Сурок скрылся из зоны видимости, возможно, что он пересёк топкие болота и покинул лагерь кваголов.

— У него что, получилось?! — удивлённо спросил незнакомец.
— Думаю, что да, — негромко ответил Финн, вглядываясь в темноту. — По крайней мере, я его не вижу.
— Значит, и у нас получится!

Мужчина принялся осматривать свою клетку на наличие длинных палок. Финн, глядя на него, взялся делать то же самое. Вроде бы они уже нашли необходимые шесты, и даже вытащили их из основания клетки, как вдруг, Стаут, вновь уставился вдаль, туда, куда ушёл Сурок. Он замер в одном положении, не отрывая свой взгляд от одной точки.

— Что ты там увидел? — спросил незнакомец.
— Тихо! — шёпотом ответил Финн, прислонив указательный палец к губам. — Мне кажется, я что-то слышу.

Незнакомец тоже начал присматриваться вдаль, пытаясь что-то разглядеть. Но ничего не было видно, лишь полная темнота, и еле различимы деревья, растущие из болота.

— Наверно, показалось, — сказал Финн и продолжил заниматься делами.

Он привязывал лианы к длинным палкам, так чтобы в них можно было просунуть ноги, для удобства передвижения на них. То же самое делал и мужчина в соседней клетке, пока они оба не вздрогнули от душераздирающего крика, раздавшегося со стороны болот, куда ушёл безумец. Крик не умолкал, а в темноте вдали, начали видеться огни, которые хоть немного, но освещали местность. Ужасные крики издавал Сурок, как бы он не старался убежать у него не получилось. Его догнало длинное копьё, которое, с враждебным рыком, метнул один из кваголов, после чего, юнец, плашмя плюхнулся в болото. Это были его последние секунды жизни, истекая кровью, и захлёбываясь мутными водами болот. Жабоподобный вытащил из него своё оружие и схватил труп Сурка за ногу, потащив его за собой.

— Ну? Еще есть идеи?
— Нет. Больше ничего у меня нет.

Финн обреченно уселся посередине клетки, положив руки на колени, скрестив их. Это была единственная возможность для пленников избежать смерти. Теперь ценой свободы был лишь призрачный шанс одержать победу в бойцовской яме.

— Аааггррххх! — раздался рык за его спиной.

К клетке примкнул квагол, держась руками за решётку, и жадно осматривая пленников. На его ужасном лице, была не менее ужасная улыбка, скрывающая за собой всю жестокость его намерений.

— Кто побежит следующий?! Нам нравится такая игра! Мы любим охоту! А-ха-ха!

Казалось бы, что жаба вскоре лопнет от такого смеха, он был настолько громок и продолжителен, что наводил некую панику на пленников. Пока один квагол смеялся, второй, за его спиной, тащил покойного Сурка.

— А теперь ужин!

Произнёс квагол и ушёл. От довольных криков этих мерзких существ, шли мурашки по коже. Они просто сводили с ума пленников своим поведением. Таким образом, и обезумел юный Сурок, пытавшийся бежать, а на самом деле лишь следовал правилам игры воинственных жаб. Теперь стало ясно, почему у них такие хлипкие клетки для пленников. Специально, чтобы они могли сбежать, и устроить на них охоту, а после чего придать тела жертв кухонному ножу. Смысл всей этой затеи является только в пище и ни в чём другом. Кваголам запрещается трогать пленников без распоряжения их локхра, а побег, это хорошая возможность полакомится человечиной.

Просидев до утра за разговорами, Финн так и не узнал имя у незнакомца. Наверно каждый из них понимал, что это просто бессмысленно. Ведь в скором времени решится их судьба, и маловероятно, что в лучшую сторону.

Настал их час. С первыми лучами солнца, тускло пробивающегося через густые кроны деревьев, за ними пришли двое кваголов, чтобы отвести их в бойцовскую яму. Финн и незнакомец молчали всё дорогу, пока не добрались до места. На окраине лагеря, был огорожен участок земли, нетронутой болотами, это и была арена для боёв. Вокруг неё располагались трибуны, чтобы можно было с возвышенности наблюдать за происходящим. Бойцовская яма - была единственным строением в лагере кваголов, которое было полностью построено из камня. И сегодня все жители лагеря собрались там, чтобы посмотреть на кровопролитие. Среди них, на лучшем месте трибуны, был сам Жвааху, в окружении своей свиты.

— Ладно, парень, поживи немного дольше меня.

Это были последние слова незнакомца, адресованные Финну. После эти слов, его сразу же отвели в одну из каменных построек, расположенных под трибунами, друг напротив друга. Стаута подвели к краю бойцовской ямы, чтобы он видел всё происходящее. Кваголы это делали принудительно, чтобы напугать жертву, снизить моральный дух, довести до паники. Финн снизу осматривал всех присутствующих на трибунах. Их лица были полны радости, они просто фанатели от представлений на арене, которых, судя по высохшему грунту на ней, слишком давно не было. Покрасневший цвет вытоптанной земли, говорил о многочисленных боях, проведённых здесь. А старая кровь, покрывшаяся пылью о том, что здесь давно уже не ступала нога живого существа. Трибуны уже разрывались от шума, толпа жаждала бойни. И вот, поднялась металлическая решетка одного из помещений. Оттуда вышел незнакомец, вооруженный двумя ножами. Он ловко перебирал их в руках, показывая мастерство владения ими. Но видимо на кваголов, это не произвело ни малейшего впечатления.

— Грог! Грог! Грог! Грог! — громко завыли трибуны.

Решетка противоположного помещения начала медленно подниматься. Толпа застыла в ожидании. На арене воцарилась полная тишина. Лишь кваголы-надзиратели злобно посмеивались возле Финна. Решетка полностью поднялась, послышался тяжелый топот. Из темноты вышло огромное, жабоподобное существо. Оно было больше обычного квагола в несколько раз, каждый его шаг сотрясал землю. Тело его было покрыто многочисленными шрамами, которые совсем немного, закрывали кожаные доспехи. Лицо было настолько изуродовано, что он мало чем был похож на квагола, а с человеком у него не осталось и вовсе ничего общего. В руках он сжимал два огромных, обоюдоострых топора, с лёгкостью перебрасывая их из руки в руку. Это был, возможно, самый большой мутант, во всей Плабиталии, и называли его – Грог.

— Гро-о-о-о-ог! — раздался дикий рёв.

Грог поднял свои топоры над головой, и два раза, громко ударил ими одним об другой. Сватка в бойцовской яме началась. Мутант, тяжелыми шагами, побежал на  соперника, размахивая перед собой своим оружием. Мужчина пятился назад и, выбрав подходящий момент, проскочил у здоровяка между ногами, порезав их. Встав за спиной Грога, незнакомец, высоко подпрыгнув, вонзил оба своих ножа ему в спину. Мутант громко взвыл, и выронил один топор, рукой пытаясь достать их. Но он не мог дотянуться ни до одного из ножей. Здоровяк повернулся, и увидел перед собой мужчину, крайне удивленного от произошедшего. Махнув рукой, Грог ударом отбросил его до борта арены. Сильно ударившись, незнакомец упал на пол. Он начал кашлять кровью и, не смотря на боль, подниматься. Он тяжело встал, поднял голову, а Грог в этот момент размахнулся, и метнул свой топор в соперника. Мужчина даже не успел произнести и звука, и последнее, что он увидел, это огромный топор, торчащий из его тела. Своей массой и остротой лезвий, оружие практически разрубило незнакомца пополам. Он, закрыв глаза, замертво рухнул на землю, истекая тёмно-алой кровью.

— Гро-о-о-о-ог! — подняв руки вверх, заорал квагол.

Это была очередная его победа, еще одна смерть на его счету, еще пара литров крови, пролитой на этой арене.

— Грог! Грог! Грог! Грог! — кричала толпа.

А сам мутант, восхищаясь своей победой, ходил кругами по бойцовской яме, устраивая шоу. Но через пару минут, зрителям оказалось этого мало, и они все, как один, разом перевели свой взгляд на Финна. Парень стоял, не произнося ни слова, он был охвачен небывалым ужасом. Никогда в жизни, ему еще не приходилось видеть что-то более жестокое, чем смерть незнакомца. И следующая очередь была за ним.

— Пару минут! — проквакал зрителям, один из кваголов.

Финна отвели в помещение на арене, для подготовки к бою. Внутри был просто склад самого разнообразного оружия, от ножей и кастетов, до огромных молотов и секир.

— Выбирай себе оружие! — произнёс квагол.

Стаут осмотрел взглядом всё оружие и не мог определиться. Он понимал, что ножи, которые использовал незнакомец, не нанесли Грогу никакого вреда, они оказались совершенно бесполезны. Парень не обладал большой силой, чтобы использовать молот или топор. Копьё, скорее всего тоже не нанесёт мутанту большого вреда. И он просто растерялся.

— Можешь взять своё оружие, — сказал жабоподобный.

Финн, надеясь на огнестрельное оружие, кивнул, и через минуту ему принесли его мачете и деревянный крест.

— А где ружьё?
— Оно стреляет. Нельзя! Пошёл!

Кваголы вытолкнули Финна за дверь. Теперь его от смерти отделяла лишь металлическая решётка, которая медленно поднималась. Парень, сжимая в руках крест и мачете, понимал, что квагол его обманул, и с таким оружием против Грога у него нет никаких шансов.

Решетка поднялась, назад пути уже не было, а впереди бойцовская яма, и самое главное испытание всей его жизни. Грог, увидев новую жертву, поднял оружие с земли, и с кровожадной улыбкой, рассмеялся. Страх не покидал Финна, но с ним, у него не было ни малейшего шанса. Парень собрался силами и вышел вперёд.

— Аааггррххх! — раздался громкий рык.

Грог помчался на Финна, замахнувшись своим оружием. С треском, топор вошёл в землю. Публика замерла в ожидании, на арене была полная тишина. В самый последний момент, Стаут успел отскочить в сторону. У него возникла идея, таким образом измотать мутанта, а когда он выдохнется, нанести удар. Раз за разом, парень отскакивал от сокрушающих ударов, а Грог не переставал махать своим топором, взрыхляя землю. Насколько бы существо не было глупым, в определённый момент оно догадается, что происходит. Грог нанёс очередной удар, от которого успешно увернулся Финн, но парень не ожидал, что следом, последует удар рукой. Его отбросило на несколько метров. Стаут от неожиданности сбил дыхание, но надо было вставать и продолжать бой. Цеплявшись за комки грунта, они рассыпались практически в пыль. Парень поднялся на ноги, держа один из таких комков в руке.

— Аааггррххх! — заорал Грог, глядя на соперника.

Финн не растерялся и бросил землю мутанту в лицо, от чего тот выронил оружие, схватившись за глаза, пытаясь их протереть. Его это разозлило, и он начал часто и глубоко дышать, раздувая горловые мешки с двух сторон от рта. Не теряя момента, Стаут со всей силы ударил Грога острым концом креста, проткнув ему оба мешка. Здоровяк упал на колени, зажав раками раны. Финн поднял мачете и, замахиваясь, прикасался острой поверхностью ко лбу противника. Он проделал это несколько раз, но так и не ударил его. Парень повернулся лицом к Жвааху, но тот непоколебимо смотрел на него, и ожидал финала сражения.

— Аааггррххх! — послышал парень за спиной.

Резко повернувшись, он хотел ударить Грога мачете, но вновь остановился, поняв, что это было уже не воинственное рычание, а жалобный стон. Казалось бы, столь сильное существо не способно на слабость, но не сейчас. Он задыхался, ему не хватало воздуха, и он просил о помощи.

— Убей! Убей! Убей! Убей! — кричала толпа.

Им было совершенно не важно, кто победит, главное, увидеть зрелище, пролитую кровь и чью-то смерть. На арену вышли два квагола, сопровождавшие Финна. Их задачей было дождаться окончания битвы и унести мертвые тела с бойцовской ямы. Парень вновь поднял свой взгляд на Жвааху.

— Бой должен закончиться смертью, — разведя руками, произнёс он.

Финн повернулся к Грогу и посмотрел в его большие глаза. Ему казалось, что через них, он заглядывает в душу этого существа, и убить его не поднимается рука.

— Убей! Убей! Убей! Убей! — не умолкала толпа.

Зрителям хотелось крови. Посмотрев еще раз Грогу в глаза, парень перевёл свой взгляд на квагола, который обманул его.

— Ты не принёс моё ружьё!

После этой фразы, Финн моментально проткнул крестом ему горло, и прямым ударом, вонзил мачете ему голову, прорубив мягкий череп квагола, до самого креста. Трибуны тяжело вздохнули, от столь неожиданного поворота. Второй жабоподобный, был во мгновении, чтобы накинуться на парня, но его остановил Жвааху.

— Не тронь его! — громко крикнул он.

Квагол в то же момент остановился и отошел в сторону. Желтокожий поднялся со своего места и, не отрывая взгляда, смотрел на Финна. Парень смотрел ему в глазах, сжимая в руках окровавленное оружие. Теперь он уже был готов ко всему. Жвааху развёл руки широко в стороны, а потом начал ими хлопать. На его лице проявилась улыбка, а все остальные кваголы, начали повторять за ним. Трибуны взорвались овациями, толпа встречала нового героя. Финну никогда не уделяли столько внимания, и от этого ему было несколько неловко.

— Ты не только победил самого лучшего моего бойца, но и оставил его в живых. Благородно. Здесь это не приветствуется. Но зрители хотели зрелища, они его получили. Я не знаю, почему ты убил другого моего война, и знать не хочу. Значит, у тебя были на это причины, значит, тебе это было необходимо, — не торопясь, рассуждал Жвааху.
— Я теперь свободен? — уставшим голосом спросил Финн.
— Да, человек, я сдержу своё слово. Но только после того, как мы поговорим. Тебя проводят в зал совета.

Желтокожий ушел с трибуны. Собравшись уйти с арены, взгляды Финна и грога случайно пересеклись. Мутант продолжал сидеть на земле, закрывая свои раны руками, а глазах его, было нечто большее, чем просто взгляд. Там больше не было ярости и злобы, парень увидел там преданность, по крайней мере, ему так показалось. После этого, он сразу же покинул бойцовскую яму. Квагол проводил его в зал совета, в центральное здание лагеря, где ждал его Жвааху.

— Хорошо, что ты пришёл, — протяжно промолвил Желтокожий.
— А мог не приходить?
— И да, и нет. Одновременно. Я хотел поговорить с тобой о поручении.
— О каком еще поручении? — удивлённо спросил Финн.
— Которое я дам тебе, и ты будешь должен выполнить его.
— Не-е-е-ет Желтокожий, я больше ничего не буду делать для тебя!

Жвааху вздрогнул от неприязни, а причиной этому были, не уверенные слова Финна, а его прозвище, которое он же сам и назвал.

— Ладно, — смирился он с прозвищем. — Почему ты так разговариваешь?
— Я победил твоего лучшего война, значит, я самый сильный здесь. Никто не выйдет против меня в честном бою.
— Ты действительно так думаешь?!

Желтокожий подошёл к кваголу, который привёл Финна, и прикоснулся к нему. Подручный даже и не понял, что произошло. Через пару секунд, он начал глубоко и часто дышать, его сердце начало биться во много раз сильнее и быстрее, и казалось, что его стук заполняет всё помещение. Что пытался сказать квагол никто не мог разобрать. Хрипы продлились секунд пятнадцать-двадцать, а потом он, будто окаменелый, замертво рухнул на пол. Финн удивлённо наблюдал за всем происходящим.

— Батрахотоксин. Оказывает паралитическое действие на дыхательную мускулатуру, сердце и мышцы конечностей. Видать, меня укусила породистая амфибия, я таких больше не видел. И мне достаточно лишь прикосновения, чтобы убить. — Жвааху перевёл взгляд на мёртвое тело. — Он еще долго продержался, потому-что квагол, а человеку, хватит и пары секунд.

Финн еще раз посмотрел на мёртвого квагола, и негромко произнёс.

— Убедительно. Что тебе надо?
— Ты включал запись, мои бойцы нашли его кости. Теперь, их надо отнести Варсе.
— Это кто?
— Ведьма, живёт недалеко, здесь, на болотах.
— А почему твои бойцы и не отнесут?
— Дело в том, что Варса – вредная. Она не хочет прислушиваться, что говорят кваголы. Она…. Она их не понимает, и превращает в призраков.
— Ты раньше имел с ней дела?
— Да-а-а. Приходилось. Но у нас, произошёл конфликт. Мы, случайно убили её ученицу. Теперь, она и близко нас не подпускает.

Финн призадумался и посмотрел по сторонам. На его лице растянулась хитрая улыбка. За всё время, пребывания в этом лагере, у него впервые были подобные эмоции.

— Что тебя так развеселило? — возмутился Жвааху.
— Ты меня отправляешь к ведьме, которую боишься. А не думаешь ли ты, что я могу встать на её сторону?
— Ладно. Чего ты хочешь?!
— Чтобы ты и твои бойцы больше никогда не нападали на людей!

Желтокожий с презрением посмотрел на Финна.

— Ладно! — сквозь зубы произнёс он. — Но знай, что ты отнял у нас лакомство!
— Нет. Бандиты под неприкосновенность не попадают.

Жвааху улыбнулся, видимо такой расклад дел ему был по нраву.

— На улице тебя ждут двое, они проводят тебя до Варсы.

Желтокожий протянул Финну мешок с костями, парень их взял и тут же вышел из помещения. На улице его ждали два квагола, готовые сопроводить его до ведьмы. По их поведению можно было сказать, что они совсем не рады такому путешествию, но перечить слову локхра, они просто не могли. Но перед тем, как выдвинуться в путь, Финн услышал громкий стук, а также скрип и хруст деревянных мостов. Оглянувшись, парень увидел Грога, с уже зашитыми ранами. Здоровяк пытался что-то сказать, ноу него не получалось.

— Что такое Грог? — спросил у него Стаут.

Но в ответ он слышал лишь негромкое рычание, и жесты руками. Грог и раньше был не очень разговорчив, а сейчас и вовсе не мог произнести и слова, из-за ран.

— Ну, здоровяк, я тебя не понимаю…
— Он хочет пойти с тобой, —  пояснил Жвааху, вышедший из здания.

В ту же секунду Грог закивал головой.

— Вот видишь, человек, квагол хочет пойти с тобой.
— Ты так сказал, будто не рад этому.
— Нет. Просто я наблюдаю подобное впервые.
— Поверь Желтокожий, я удивлён не меньше твоего.

Жвааху стиснул зубы. Он злился каждый раз, когда его называли Желтокожим.

— Скажи мне, почему он хочет пойти со мной?
— Ты одержал над ним победу, в честном бою победил самого сильного война. Теперь он хочет перенять твоё мастерство.
— Хм… — призадумался Финн. — Ну ладно, пойдём. Мало ли, что мне еще может встретиться на болотах.

Группа покинула лагерь кваголов. Они направлялись на восток, к хижине ведьме. Их дорога пролегала через бескрайние болота, по которым двигаться Финну было не так то и просто. Но он терпел, молчал и двигался дальше. Прошло несколько часов с тех пор, когда они покинули лагерь.

— Когда будет нормальная дорога?! Долго нам еще идти?! — Финн стал раздражительным и нервным.
— Еще половина, — ответил ему один из кваголов.

Парень больше не мог это терпеть, и его возмущениям не было предела. Он несколько минут без умолку бубнил и возмущался, а кваголы молча слушали его. Но когда-нибудь всему приходит конец, и вдруг Грог остановился перед Финном.

— Что?! — возмущенно произнёс он.
— Грог-грог! — произнёс мутант.

Он схватил парня и посадил себе на плечи, после чего продолжил путь.

— А раньше ты так не мог сделать?!
— Грог! — больше здоровяк ничего не произносил.
— Раньше ты его не просил это сделать! — ответил один из кваголов.
— Я и сейчас его об этом не просил.
— А сейчас ему надоело слушать твой скулёж! — сказал второй квагол.

Финн замолчал, смотря сверху на жаб. Ехать верхом на мутанте было куда приятней, чем шлёпать по болоту. Да и скорость передвижения у группы значительно увеличилась. Они шли еще около часа, перед тем как остановиться. Дальше начиналась земля ведьмы, куда кваголы крайне боялись идти. Их страх был оправдан, ведь при входе на территорию Варсы, висели, уже загнившие головы кваголов. На ветвях деревьев, свисали скелеты в петлях, и было уже не понять, какого они происхождения. Финн слез со спины грога и направился вперёд, оставив своё сопровождение позади себя. Чем ближе он приближался к хижине, тем всё меньше звуков он слышал вокруг себя. Болота сменились твёрдой почвой, а воздух, казалось бы, стал тяжелее. Оказавшись практически у порога, Финн замер. Вокруг него стал сгущаться туман, сквозь который ничего не было видно. От него веяло прохладой, и при дыхании, у парня шёл пар. Его будто парализовало, он стоял не шевелясь, лишь осматривался, медленно поворачивая головой из стороны в сторону. Вокруг него начали кружиться призраки, навевая страх своим присутствием. Стаут медленно поднял деревянный крест, держа его перед собой, отпугивая фантомов.

— Человек?! — раздался женский высокий голос. — Зачем ты пришёл?!

Из дома вышла женщина, в чёрном одеянии с капюшоном, полностью скрывающим её лицо. Она медленно приближалась к Финну. Её передвижение выглядело как левитация над землёй, нежели ходьба. Парень повернулся к ней, не отпуская из руки свой оберег.

— Крест. Узнаю подчерк братьев-охотников, но у меня с ними договор. Я так и не услышала ответа! — вскрикнула женщина. — Зачем ты пришёл?!
— Меня послал к тебе Желтокожий, если ты, Варса, конечно, — волнительно ответил Финн.
— Жвааху! Локхр кваголов! Собственной персоной не осмелился явиться ко мне! Теперь ясно, почему стоят жабы у моих границ. Эти прихвостни, не меньше своего хозяина боятся меня! А вот ты, похоже, нет. В твоих глазах я вижу тревогу, но не страх, не-е-ет! Ты не испытываешь страха ни ко мне, ни к ненормальному лягушонку, раз называешь его Желтокожий! Так, что ему надо?!

Финн вытянул руку с мешком костей вперёд.

— Он хочет, чтобы ты вернула человека, из его останков.
— Да-а-а-а? И зачем ему это?!
— Месть. Он хочет отомстить человеку, виновному в его мутации.
— Лягушонок всё-таки нашёл его! Много лет прошло…. А что он готов предложить мне?!
— Об этом речи не было, — призадумался парень. — А чего ты хочешь?
— Я хочу… подручных Жвааху, с которыми ты пришёл! Позови их!

Варса сняла с себя капюшон, вместе с ним исчезли призраки, и рассеялся туман. Под чёрной материей, скрывались такие же чёрные волосы, окутывающие бледное лицо молодой девушки. Ведьма оказалась совсем не страшной ведьмой, как её представлял себе Финн, а изумительной красоты леди, чью привлекательность скрывает лишь мешковатая тёмная одежда. Парень махнул рукой кваголам, подзывая их к себе. Грог пошёл вперёд, ни секунды не раздумывая. А остальные двое, боялись ступить и шагу в сторону Варсы. Но всё же, переглянувшись, последовали вслед за здоровяком. Они тряслись, стоя перед ведьмой, но начали смеяться, когда она повернулась и кваголы увидели её истинное лицо.

— Что вас рассмешило?! — возмутилась Варса.
— Мы думали, ты злая ведьма, а ты, оказывается, просто девчонка! — ответили кваголы.

Видимо, зря они это сказали, ведь тёмная леди начала злиться, увидев, что омерзительные жабы смеются над ней. Она воспарила над землёй, сжав ладони пред собой. Ведьма что-то негромко шептала, закрыв глаза. Кваголам стало не до веселья, когда вокруг них начал сгущаться туман. Они, схватившись за оружие, нервно осматривались по сторонам. Уже и пар пошёл от их дыхания, а вскоре появились и призраки. Фантомы летали вокруг своих жертв, издавая жуткие хрипы. Жабы пытались проткнуть их своими копьями, но оружие пролетало сквозь бесплотные тела существ, не нанося им никакого вреда. Это продолжалось, пока кваголы заживо не превратились в лёд.

— У амфибий не постоянная температура тела, я разморожу их, когда они будут мне нужны.

Варса спустилась на землю, распустив призраков и развеяв туман. Она взяла мешок с костями у Финна и зашла в свой дом. Ведьмы не было несколько минут, и в это время, из её дома раздавались странные звуки, сопровождающиеся яркими вспышками. Потом она вышла вместе с призраком и передала небольшой мешочек Финну. Размером он был с ладонь, но с помощью его можно было управлять фантомом, которого она призвала.

— Он будет служить тебе, пока мешочек у тебя. Сожжёшь его, и призрак исчезнет.
— Мы в расчете? — спросил Финн.
— Да. Хотя…

Варса в одно мгновение приблизилась к парню и медленно начала кружить, осматривая его со всех сторон.

— Ты красив и молод, у тебя чистые намерения и добрые глаза. Не понимаю, как ты мог вообще связаться с жабами…
— Я тонул в болоте, они меня вытащили и принесли в свой лагерь. Я чуть было не стал их ужином. Моя свобода, стоила мне победы над их лучшим воином, — Финн указал рукой на Грога. — А потом, Желтокожий попросил меня прийти к тебе.
— Я не ошиблась в тебе. В твоём добром сердце. Я узнала этого квагола, он у них чемпион арены, был, я так понимаю. Это насколько же надо быть благородным, чтобы оставить такую мерзость в живых?!
— Я за него, пролил кровь другого квагола.
— Так вот почему он с тобой. Преданность. Редкое чувство для жаб!
— Нам пора идти. Спасибо тебе, Тёмная леди.

Финн улыбнулся напоследок и собрался в обратный путь. Но только сделал он пару шагов, как перед ним, в тот же момент, возникла Варса, перегородив ему путь.

— Еще учтив и вежлив. Встретить такого молодого человека на болотах крайняя редкость. Пусть твой спутник вернётся к Жвааху, а ты, можешь остаться со мной, познакомимся поближе, — ведьма флиртовала с парнем, поглаживая его, рукой по щеке.
— Извини Варса, я бы с радостью остался, но меня дома ждёт семья.

Финн обошёл ведьму и продолжил путь.

— Жаль.

Варса провела рукой по голове уходящего Финна.

— Надеюсь, мы еще встретимся.

Крикнула она ему вслед и, посмотрев на свою ладонь, улыбнулась.

— Финн Стаут, — негромко произнесла она.

Финн запрыгнул Грогу на плечи, и он понёс его обратно в лагерь. Парень немного иначе представлял себе встречу с Варсой. Слухи о ней говорят, совсем наоборот. Старая и вредная ведьма, убивающая всех, кто к ней приблизится, оказалась молодой, красивой девушкой. Характер, действительно, у неё строгий, но она никого не убила, по крайней мере, на глазах у Финна. Обратный путь был намного быстрее, здоровяк бежал всю дорогу, ни разу не останавливаясь, и через пару часов они уже вернулись в лагерь. Жвааху тут же вышел из зала совета, как только услышал тяжёлые шаги Грога. Его удивило, что они вернулись целыми и невредимыми, а еще больше его удивило то, что Финн ехал верхом, на некогда, лучшем его войне.

— Я смотрю, вы подружились, — сказал Жвааху.
— Крайняя необходимость, — сказал Финн, спрыгнув с Грога. — Вот держи, с помощью этого, ты можешь управлять им.

Стаут отдал Жвааху мешочек, который передала ему Варса.

— Кем управлять?! О чём ты говоришь?!
— Призраком, позови его!

Жвааху что негромко произнёс, глядя на мешочек. Через секунду повеяло прохладой, и призрак явился.

— Работает! А-ха-ха! — громко крикнул Желтокожий и радостно засмеялся. — Теперь ты ответишь за всё! За каждого квагола!

Он продолжал что-то шептать, а призрак выполнял каждый его приказ. Фантом стал новой игрушкой Жвааху, обречённой на вечные муки.

— Ну что, Желтокожий, теперь мы в расчёте? Я могу идти?
— Да-а-а человек, теперь ты свободен! Ты можешь взять себе любое оружие на складе. Мои войны проводят тебя…. Кстати, где они?!
— Они остались у Варсы, в качестве платы.
— Аааггррххх! — недовольно рычал Жвааху. — Ладно, тебя проводят другие.
— Мне не надо ничего от тебя, просто, верни мои вещи.
— Хорошо, человек. Принесите его вещи! И питьевой воды! Чистой, а не ту, которую пьёте вы!

Кваголы тут же принялись выполнять приказ своего вожака, и в скором времени, Финну принесли его рюкзак, ружьё, а так же несколько бутылок чистой воды.

— На востоке, за землями ведьмы, в горах живут крибгоны, люди, ставшие ящерицами. Если ты будешь в тех краях, скажи Талларику, их вожаку, что я нашёл того, кого так долго искал. А теперь прощай человек и… спасибо.

Жвааху улыбнулся вслед уходящему Финну. Грог преданно отправился за парнем.

— Здоровяк! — обернувшись, сказал Стаут. — Ты не можешь со мной пойти, ты должен остаться со своим народом.
— Грог, — с грустью произнёс он в ответ.
— Хотя, если Желтокожий разрешит, ты можешь перенести меня через болота, до твёрдой почвы.

Жвааху услышал их разговор, и когда Финн к нему повернулся, тот, согласившись, кивнул ему.

— Ну, тогда поехали!
— Грог! – радостно воскликнул здоровяк.

Финн забрался ему на плечи, и они помчались прочь из лагеря кваголов. Грог вёз Стаута на себе несколько часов, пока не ступил на твёрдую землю. Попрощавшись со своим спутником-мутантом, парень продолжил свой путь. Его уже не смущало путешествие по полу-мрачным лесам, за три дня, он уже привык к такой обстановке. Финн успел до темноты покинуть непроходимую чащу, перед ним расстилались ровные поля, а где-то там, вдалеке, виднелись высокие горы, и тусклые огоньки на них. Сумерки сгущались над головою Финна, и огоньки, к которым, ему казалось, что он приближается, начали тускнеть, а потом и вовсе затухли. Не осталось ни одного видимого ориентира, и парень, светя себе под ноги фонарём, продолжал идти в сторону гор. Беспросветная тьма. И даже звёзды сегодня, не издавали никакого свечения, они были окутаны темными тучами. Парень уже дошёл до леса, растущего у подножия гор, но ни дороги, ни единой души, он здесь не увидел. Он начал оглядываться по сторонам, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте. Вдруг он услышал стук по дереву, рядом с которым стоял. Он поднял свой фонарь и увидел грубо сделанную стрелу, торчащую из ствола дерева. Каменный наконечник был заострён на столько, что с лёгкостью разрезал толстую кору. Финн вытащил стрелу и, рассматривая, крутил её в руках. Через секунду, в то же место, но уже с треском, вонзилась еще одна такая стрела. Это не был промах, нет. Она попала точно в цель. Это было предупреждением. Стаут понял, что он находится на земле крибгонов, и они желают, чтобы он ушёл.

— Я пришёл с миром! — громко крикнул Финн.

Он вытащил из дерева вторую стрелу и начал размахивать фонарём по сторонам, пытаясь увидеть стрелка. Но через несколько метров, луч света просто растворялся в темноте. В лесу была полная тишина, ни звука, ни стука, ничего.

— Я пришёл от Жвааху!

Кричал парень, но кроме его собственного эха, ему никто так и не ответил.

— Он просил передать вашему вождю, что нашёл того, кого так долго искал!

После этих слов, неподалёку послышались шорохи, и можно различить было даже негромкое шептание. В скором времени, рядом с Финном начали зажигаться огни, оказалось, он подошёл к логову крибгонов совсем близко. Смотря на огни, парень совсем и не заметил, что перед ним появился один из ящеров. Вздрогнув от неожиданности, Стаут стал внимательно осматривать его. Окраска этого крибгона постепенно менялась, пока окончательно не приобрела тёмно-зелёный оттенок.

— Я Хамелеон, — пояснил ящер.

Относительно кваголов, у этих существ с человеческой речью было всё в порядке. Лишь небольшое шипение придавало крибгонам собственную индивидуальность. Но оно практически не мешало восприятию, и очень напоминало речь шепелявого подростка.

— Следуй за мной, — шепнул Хамелеон, и направился в темноту.

Финн следовал за ним несколько метров по темноте, пока они не достигли высоких скал, среди них была пещера, которая являлись входом в ущелье. Парень отдал стрелы двум привратникам, вооруженных луками, и зашёл внутрь. Хамелеон шёл в полной темноте, а Финн освещал себе дорогу фонарём. Вдалеке, сквозь темноту, пробивался тусклый свет, это и был выход  из пещеры. Выйдя наружу, Стаут увидел высокое и длинное ущелье, по обе стороны усыпанное огоньками, словно небо в ясную погоду. Парень продолжал следовать за крибгоном, любопытно осматриваясь по сторонам. Но ничего не было видно, лишь полу-мрачные очертания. Огоньками оказалось свечение из окон жилых домов, в одно из них Хамелеон и привёл Финна. Внутри это здание, было похоже на питейное заведение, типа бара, или чего подобного. В большой комнате, была длинная барная стойка, сделанная из камня. Приглядевшись, Стаут понял, что здесь всё было из камня: стены, пол, потолок, всё. В дальнем конце комнаты, было углубление, огороженное ширмой, откуда доносился громкий смех и звон стаканов. Отодвинув ширму, Финн увидел, что за столом сидят несколько крибгонов, и к одному из них, подошёл Хамелеон, шепнул что-то ему и тут же удалился.

— Значит, у тебя есть информация для меня? Ну, здравствуй! Рады видеть!

Задорным голосом произнёс крибгон, видимо, он был здесь главным. Ящер сине-бирюзового цвета, с красными пятнами на голове и черными глазами. Он немного покачивал головой из стороны в сторону, оглядывая гостя, как бы, пытаясь заглянуть за него с обратной стороны.

— Рады видеть?! Да мне в голову две стрелы чуть не вонзили!
— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет. Нет, нет, нет, нет. И еще раз нет! — быстро, словно скороговорку, произнёс ящер. — Тебя никто не хотел убивать – нет, напугать – да. Мы хотели, чтобы ты ушёл. На торговца ты не похож, а чужакам мы не рады.
— Ты значит, Талларика, да? Локхр крибгонов?
— Нет, нет, нет, нет, нет, нет. Не называй меня этим словом! Это жабье слово! Они грубые, жестокие, злые. А мы нет. У нас это слово называется по-другому – линпта, — протяжно произнёс он. — Да, я Талларика или Талая Река, как угодно. Это Гек и Кон, они близнецы. А в углу сидит Колючка.

Колючка поприветствовал гостя, помахав ему рукой. Голова его была маленькая, относительно его тела, усыпанного многочисленными, короткими, изогнутыми шипами, различной величины. Они образовывали что-то наподобие рогов, над его глазами. Окраска тела была коричнево-красная сверху, и светло-желтая снизу, с рисунком из тёмных полос по всей спине. Он развалился на сидении, приоткрыв один глаз, и надув живот, постоянно икал. По нему было видно, что он находится в опьянении, но наркотическом или алкогольном – неизвестно.

— Садись, посиди с нами, выпей, расскажи, зачем пришёл, — Ламбик! Принеси нам выпить! —  крикнул бармену Талларика. — Первый напиток за мой счёт!

Финн присел за стол, и буквально через минуту, бармен принёс напитки. Всё было хорошо, пока этот крибгон не взглянул на гостя. Ящера, словно зонтик, оттопырил воротникообразную кожную складку, расположенную вокруг головы и открыл свою пасть. Он, не отрываясь, смотрел на Стаута, и сильно бил хвостом по полу.

— Ламбик! Тише! Успокойся! Тише, мой мальчик! Всё хорошо! Это наш гость, он не причинит тебе вреда! — Успокаивал бармена Талларика.

Ящер успокоился, и свернул свой воротник. Рассмотрев гостя, он коротко кивнул и ушёл заниматься своими делами.

— Он просто напугался, к нам не часто приходят гости. Так, что ты хотел мне рассказать?

Финн достал из кармана диктофон, положив его на стол, включил и пододвинул к Талларику. Крибгоны слушали запись, а парень в это время пил, напиток, которым его угостили. Стаут сделал пару глотков, и почувствовал весь вкус, странного на вид напитка. Вкус был не менее странным, его хотелось пробовать снова и снова. Финн заметил, что с ним творится что-то не ладное. Сначала наступило лёгкое опьянение, которое после переходило в полную эйфорию. Погружаясь в ней транс, Стаут перестал воспринимать всерьёз всё, что происходило вокруг него. Ему казалось, что он находится в собственном мире, полными его фантазиями. Всё что он любит, или хотя бы ему нравилось, в тот момент находилось совсем рядом, перед его глазами. До всего можно было дотянуться рукой, потрогать, рассмотреть. Всё это сопровождалось невыносимой головной болью, будто, после удара чем-то тяжелым. Но Финн не обращал на неё внимания, ведь он видел прежний, прекрасный мир, детские мечты и фантазии. Вскоре его что-то встревожило, и он громко вскрикнул.

— Тише. Тише, человек. Это всего лишь дети.

Стаут услышал этот голос и, осмотревшись вокруг, он увидел несколько маленьких крибронов, стоящих около него, а за ними Талларика.

— Не бойся, это был всего лишь сон, — произнёс ящер.
— Что произошло?! — испуганно спросил Финн, держась за голову. — И почему у меня так сильно болит голова?!
— Ты выпил слишком много и упал со стула, ударившись головой о пол. И мы с друзьями принесли тебя сюда.
— Но, насколько я помню, я выпил всего лишь одну бутылку!
— Да-а-а-а, только одну, но это была яркая вода. Так мы называем напиток на основе инеслии, привезённый с острова Пески. Он обладает…
— Я знаю, чем он обладает, — перебил Финн. — Почему ты не предупредил меня?
— Я постоянно забываю, что на человека он действует… несколько иначе.

Финн забрал свои вещи и направился к выходу из здания.

Погода сегодня была просто отличная, в синем небе не было ни одного облачка. Солнце грело своими лучами всех жителей ущелья, чьи виды открылись перед Стаутом. Высокое, длинное ущелье, по обе стороны усыпанное многочисленными, каменными домами и редкими деревьями, с которых друг на друга перелетали ящеры. Прыгая, они расставляли руки в стороны, выпуская по бокам большие кожные складки, напоминающие крылья, с помощью которых, они могли планировать на довольно большие расстояния. Так же Финн увидел существ, которых ранее никогда не встречал. С виду они были похожи на птиц, но покрыты чешуёй, как ящеры. Большие, выпуклые глаза, были расположены над длинным клювом, который они использовали для добычи насекомых из узких щелей скал. Острыми когтями они хватали грызунов, бегающих по поверхности. Средняя длина этих существ, достигала около метра, от клюва, до кончика хвоста, которым они балансировали в полёте. Крылья едва ли достигали половины длины тела, но за счёт быстрых взмахов, они и держались в воздухе. Стаут внимательно разглядывал одного из них, приземлившихся рядом.

— Кто это? — спросил парень, указывая пальцем на существо.
— Липтокрылы. Мы приручили их, теперь они помогают нам, — ответил Талларика.
— Они тоже мутировали?
— Не-е-е-т. Они всегда обитали в этом ущелье, редкий вид.
— А чем же они помогают вам?
— Собирают ингредиенты, необходимые для торговли. Например, красные листья растут высоко на скалах, которые мы меняем у парусников на соль, а они в свою очередь, меняют их на яркую воду в Альсандас. Мы любим торговать.
— Так же как и болтать, — негромко произнёс Финн.
— Что? — не расслышав переспросил Талларика.
— Ничего. Как выйти отсюда?

Ящер явно удивился и начал поворачивать головой из стороны в сторону, словно разглядывая собеседника.

— А куда ты собрался, человек? Ты мне должен! — настойчиво произнёс он.
— Должен?! — удивился Финн. — Ты сказал, что напиток, за твой счёт!
— Да-а-а, напиток, это угощение… а вот постель, не-е-е-т.
— Я ведь тебе информацию принёс от Желтокожего!

Талларика достал из кармана диктофон и протянул его Финну.

— Мы её не поняли! Ты слишком рано… Эмм… уснул.
— Жвааху нашёл кости этого человека, что на записи, и отнёс их Варсе. Ведьма призвала его призрак, и теперь Желтокожий может им управлять.
— Хмм… — с задумчивым видом, ящер подпёр кулаком подбородок. — Я не до конца понимаю смысл этого.
— Этот человек виновник вашей мутации.
— А-а-а-а-а, — открыв рот и широко улыбаясь, произнёс Талларика. —  Теперь мне всё ясно. Месть. Но нам это не интересно. Это жабья прерогатива.
— Ладно, Талая Река, уговорил. Сколько я тебе должен? — Финн достал из кармана деньги.

Ящер приобнял парня за плечо и медленно пошёл в сторону.

— Не-е-е-е-т, в данном случае, деньги мне не интересны, спрячь их. Ты должен кое-что сделать для меня.
— Нет, нет, нет, нет, нет, ящер! Нет! — возмущаясь, вскрикнул Финн. — Я на тебя ничего делать не буду, с меня хватит! Либо бери деньги, либо оставайся ни с чем, а я ухожу!

Стаут протянул деньги, но Талларика их не взял, тогда он развернулся и начал спускаться вниз по каменным ступенькам. Но слова ящера его остановили.

— Ты не выйдешь из ущелья без моего разрешения. Отсюда всего лишь один выход, через пещеру, но она охраняется. С другой стороны море, без лодки его не переплыть, но они тоже охраняются. Лезть вверх? Ну, можешь попробовать.

Талларика говорил это по-доброму, не повышая голоса и с улыбкой на лице. Он не желал Финну зла, возможно, ему действительно была нужна его помощь. Стаут развернулся, и начал медленно подниматься по ступенькам обратно.

— Чего ты хочешь?
— Вот это другой разговор, пойдём.

Финн поднялся по лестнице и последовал за ящером.

— Подожди, — окрикнул его парень.

Талларика остановился.

— Я знаю, где достать лекарство, способное вернуть твой внешний вид.
— Да-а-а-а? — заинтересовался ящер. — Продолжай.
— Ходят слухи, что в Эпилоне женщина, мёртвокровка, чья кровь способна исцелить всех зараженных и мутированных.
— Интересно. Спасибо конечно, но только наш народ уже привык к тому, как они выглядят, а некоторые даже рады. Вот кто бы из них мог подумать, что они будут так летать, или плавать как парусники, или так прятаться, как он!

Талларика вытянул руку и схватил за шею Хамелеона, притаившегося в тени.

— То есть, и эта информация не даёт мне свободу?!
— За твои слова…
— Я отблагодарил своими словами — перебил его Финн. — Слышал я уже это.
— Жвааху сказал, да? Быстро учится. Это он от меня услышал. Был у нас случай…
— Хватит рассказов! Ладно. Что тебе нужно?!

Подняв высоко голову, ящер посмотрел на парня, как бы свысока, и медленно пошёл, махнув ему рукой, жестом показывая, что бы тот шёл за ним. Финн так и сделал.

— Перейдём сразу к делу. На побережье, в заброшенном корабле, живёт мой приятель, с которым у нас налажена торговля. Но уже некоторое время, он не присылает мне товар. Мне не нравятся такие перебои с поставками, поэтому, я хочу, чтобы ты пошёл туда и выяснил в чём дело.
— И всего то?! — удивился Финн. — А почему твои ребята не сделают это?
— Ребятам, не совсем нравится мой приятель, и к тому же, ты мне должен! — с улыбкой произнёс Талларика.
— Где-то я уже слышал, — тяжело вздохнул Финн.

Парень направился на побережье, к кораблю. Он шёл вдоль ущелья, осматриваясь по сторонам и разглядывая местные достопримечательности, хоть здесь их было и немного. Вокруг всё было однообразно, каменные дома, каменные дороги, если и были какие-то парки отдыха, и те были каменными, и всё это среди высоких каменных скал. Не удивительно, ведь ящерицы любят тепло, а камни хорошо его сохраняют. Жизнь просто бурлила в этих местах, как на земле, так и в небе. И всё же, Стауту это нравилось больше, чем часами бродить по топкому болоту. Ущелье напоминало ему небольшой городок, наполненный своими моральными устоями. На Финна смотрел практически каждый местный житель, ведь здесь редко встретишь человека. Крибгоны заметно отличались от кваголов, по крайней мере, они нейтрально относились к людям, и не было желания разделать их на кухонном столе, чтобы приготовить ужин. Дорога, выложенная камнем, длилась до самого синего моря, пока её не сменил песчаный берег. По одну сторону был порт крибгонов, где была толпа ящеров. У них вдоль шеи и спины имеется гребень из крупных плоских чешуй, что со стороны выглядели как парус, отсюда и их название. По другую же сторону, была небольшая бухта, в которой и располагался старый, обветшалый деревянный корабль. Было неизвестно, как еще волны не разбили его о скалы, ведь он был наполовину покрыт мхом и водорослями. Как там вообще кто-то может жить, думал Финн, направляясь к кораблю. Чтобы попасть внутрь, надо было пройти по пояс в воде и забраться через пробоину в палубе. Внутри этой посудины, было страшно и ногой ступить, всё скрипело и тряслось, казалось, что всё вот-вот обвалится. Вдруг Финну послышались громкие щелчки, раздававшиеся с носовой части. Парень подошёл ближе, и его от странных звуков, ограждала лишь прогнившая дверь. Попытавшись открыть её, она просто вывалилась на парня, будто сгнивший кусок древесины. Раздались еще два громких щелчка, а потом раздался грубый голос из темноты, словно после пробуждения.

— Кто-о-о-о осмелился явиться ко мне?!

От этого голоса сотрясался весь, и так ветхий корабль. Финн направив в темноту своё ружьё, быстро достал из кармана фонарь и осветил помещение. Он увидел большого краба, придавленного обвалившейся палубой. Существо, явно когда-то бывалое человеком, не мог пошевелиться. Он хрипел, бесконечно клацая своими клешнями.

— А тебя значит, краб укусил? — улыбнувшись, спросил Финн, убрав оружие.
— Ты смеешь надо мной насмехаться?!

Краб, собравшись силами, попробовал подняться, но оторвался он, лишь на пару сантиметров, а потом с грохотом рухнул.

— Вы всегда смеялись над беспомощными! — грубо, но с жалостливой нотой произнёс он.
— Нет, нет. Меня прислал Талая Река, выяснить, почему не идут поставки, и я вижу почему…
— Любое существо, всегда делает что-либо, только ради своей выгоды. Никто бы не вспомнил обо мне, если бы вновь не понадобились морские жёлуди.
— Ну, вот я и узнал, чем ты торгуешь. Если я помогу убрать завал с твоего панциря, ты меня, после этого, не сожмёшь, своими клешнями?

Финн смотрел на неподвижного краба, как он очередной раз пытается самостоятельно освободиться, но всё безуспешно.

— Я тебя не трону, если ты освободишь меня. Обещаю.

Стаут принялся помогать крабу, разбирая прогнившие доски, под которыми он находился уже несколько дней. Их тяжесть полностью блокировала движения мутанта, и если бы ни его крепкий панцирь, то было бы неизвестно, выжил ли он. Спустя некоторое время Финну всё-таки удалось освободить его. Краб сорвался с места и схватил клешнёй парня, прижав его к стене. Вторую клешню, он возвёл над ним, угрожающе открыв её, перед его лицом. Стаут лишь безразлично улыбнулся, не произнеся ни слова.

— Ты даже не будешь меня умолять о пощаде?!
— Нет. Я хочу узнать, что стоит твоё слово, — спокойно произнёс Финн.
— А ты не такой, как эти ящерицы! — Удивленно произнёс краб.
— Потому-что я человек!

После этих слов мутант отпустил парня, и отвернулся в тёмный угол носовой части корабля. Он около минуты копался среди обломков, и достал оттуда два мешка.

— Вот! Один мешок отдашь синей ящерице, а второй это тебе, за помощь.
— И что мне с ним делать?
— Выменяешь, на что-нибудь. Здесь, в ущелье, это как местная валюта.
— Ясно. Ладно. Мне пора идти, а ты, не застревай больше.

Финн взял два мешка морских желудей и покинул корабль краба. Хоть груз был и тяжёлый, парень продолжал его нести, не обращая внимания на усталость. И так через всё ущелье, пока не добрался до бара, где постоянно обитал Талларика.

— А вот и наш курьер вернулся! Ты решил проблему, с моим приятелем? — с интересом спросил он.
— Почему ты сразу не сказал, что твой приятель, это мутировавший человек-краб?!
— Разве тебе помешало это наладить с ним контакт? Не-е-е-т, я вижу, что нет. Ты принёс в два раза больше чем обычно, ты хорошо поторговался.
— Нет, Талая Река, один мешок краб передал тебе, а один дал мне, за помощь.
— Но, зачем тебе нужны морские желуди?! — удивился ящер.
— Чтобы выменять их у тебя на человеческую пищу.
— Хитро. Мне нравится твой подход. Договорились. Ты получишь всё необходимое, только отдай мне желуди.

Сделка свершилась, Финн получил провизию и питьё в таком количестве, которое мог унести. Талларика проводил его до выхода из ущелья, как почетного гостя.

— Кстати, Талая Река, давно хотел у тебя спросить.
— Я слушаю.
— Ты тоже ядовитый, как Жвааху?
— Нет! Почему ты так решил?
— А почему тогда ты правитель у крибгонов?
— Ну, потому-что я самый красивый! — гордо ответил ящер.
— Ты серьёзно? — с недоверием переспросил Финн.
— Да, здесь это в почёте, а еще, я лучший торговец!

Стаут улыбнулся и продолжил свой путь, но сделав пару шагов, он обернулся к ящеру.

— А почему ты синий?
— Ну, такая порода, — ответил Талларика, разведя руки.

Финн рассмеялся, а после чего отправился дальше, в Эпилон, на поиски вакцины.

Парень с каждым днём был всё ближе к своей цели, хоть ему пришлось нелегко, и он многое пережил за это время. Вскоре, густые леса стали сменяться цветочными лугами, а мягкая болотистая почва, начала сменяться твёрдым грунтом, это чувствовалось всё больше с каждым шагом. Да и воздух здесь был совсем другой, не пропитанный тиной и плесенью. В нём, слегка чувствовалась морская прохлада, вкус соли ощущался на губах, и впрямь, на горизонте виднелся блеск воды, на фоне заходящего солнца. Дорога тянулась узкой полосой по песчаному участку суши, соединяющей Плабиталию и северный материк. По обе стороны разливались моря, которые бились волнами об асфальтированную дорогу, а с приливом, и вовсе переливались через неё, обмениваясь своими водами. Конца её не было видно, лишь смутные очертания гор и лесов, где-то вдалеке. Темнелось, и Финн не раздумывая двинулся вперёд, по дороге, на противоположный берег. Он прошёл около трети пути, когда начал ощущать протекающую воду под подошвой обуви. Начинался прилив, а это значило, что вскоре вода скроет дорогу. Стаут ускорил свой шаг, чтобы успеть добраться до берега, а потом и вовсе перешёл на бег. Через несколько минут он уже бежал по воде, с каждым шагом разбрызгивая капли воды во все стороны. Уже оставалось совсем немного до берега, как поверхность дороги стала скользкой, и под ногами раздавался хруст льда. Из-за прохладной весенней температуры северного материка, всё вокруг замёрзло, на земле лежал снег, а у берега была довольно толстая кромка льда. Удивительно, как всего за пару сотен метров изменился климат. Ступив на твердую землю материка, Финн ощутил это на себе. Он и подумать не мог, что тут так холодно, и чтобы согреться, он наломал дров в ближайшем лесу и развёл костёр. Постоянно подкидывая топливо, чтобы огонь не погас, вскоре пламя стало такой величины, что освещало довольно большую площадь. Стаут грел консервированную еду на костре, когда увидел вдали, сквозь темноту, образ человека, смотревшего на него. Схватив ружьё, он соскочил с земли, и направил ствол оружия на незваного гостя.

— Стой! А то выстрелю! — громко крикнул Финн.

Но фигура человека стояла неподвижно, и наблюдала за всем издалека. Парень, не опуская своего оружия, медленно подходил, пытаясь внимательней разглядеть незнакомца. Подойдя ближе, он увидел худое, изуродованное существо, некогда бывшее человеком. Минусовая температура заморозила всё живое в его организме, сковав льдом. Пустые, белые глаза, медленно двигались, наблюдая за каждым движением Финна, хоть зрачков у них и не было. Приблизившись вплотную, Стаут продолжал смотреть, на безжизненное, лишенное всяких эмоций лицо зомби, когда послышался громкий хлопок. Парень вздрогнул от неожиданности и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, голова слетела с плеч ледяной фигуры, а тело, продолжало стоять на земле, словно вкопанное. Обернувшись, Финн увидел угли костра, разбросанные в радиусе нескольких метров.

— Поел консервов, — с сарказмом произнёс Стаут. — Надеюсь, пожара не будет.

Парень пинал угли в кострище, заново разводя огонь.

Утром, как только начало светать, Финн, свернувшись, лежал у костра, дрожа от холода, что и стало причиной его пробуждения. Костёр почти потух, и издавал очень мало тепла. Подкинув дров, пламя вскоре снова разрослось, и парень смог отогреться. Позавтракав разогретыми консервами, Стаут потушил костёр, и продолжил свой путь. С восходом солнца, холод северного материка ощущался значительно меньше, но всё равно здесь было намного холоднее, чем в Плабиталии. Финн ускорился, чтобы было теплее, но не настолько, чтобы вспотеть. Снег медленно таял, стекая в ручьи по обочинам дороги, на которой местами уже виднелся асфальт. Парню, в любом случае, нужна была тёплая одежда, и единственное место, где её можно было взять, это заброшенные дома. Это не мародёрство, нет, это выживание. Первым зданием, попавшимся ему на пути, была автозаправочная станция, заброшенная владельцами много лет назад. Двери были открыты нараспашку, ведь она не раз была разграблена людьми всех мастей, на наличие наживы или же банального пропитания. В помещении было пусто, разбросанные повсюду вещи были покрыты слоем многолетней пыли, которая царствовала здесь. Осматривать всё еще на один раз было бессмысленно, и поэтому Финн прошёл сразу к вешалке с одеждой, посмотреть, нет ли чего подходящего. Выбирать было особо не из чего, и он взял самую тёплую куртку и, отряхнув её от пыли, надел. Во дворе заправки он увидел автомобиль, осмотрев внимательнее, обнаружил, что ключи были в замке зажигания. Но завести никак не удавалось, не было горючего, хотя вся электроника была в исправном состоянии. Финн подошёл к бензиновой колонке и нажал на заправочный кран, пытаясь наполнить канистру горючим, но вместо этого из него вывалилось лишь небольшое количество загустевшей массы. Бензин загустел за двадцать лет, и теперь не представлял никакой пользы. Рядом с бензиновой, была газовая колонка и, подумав, что автомобиль может быть на газу, Финн открыл багажник и оказался прав. Там был закреплён баллон, который парень заполнил до отказа и, повернув ключ зажигания, машина завелась. На транспорте его время путешествия сократится в разы, и по расчётам Стаута, в Эпилон он прибудет уже к завтрашнему вечеру, если не останавливаться на сон. Финн ехал настолько быстро, насколько это было возможно, редко останавливаясь на автозаправках, чтобы пополнить газовый баллон. Напиток, данный Таллриком в ущелье, хорошо отвлекал ото сна, придавая бодрости. Но на следующий день, к вечеру, усталость взяла своё, и парню, всё же пришлось остановиться на отдых.

Проспав дольше, чем планировалось, Финн проснулся с первыми лучами солнца. Он не глушил автомобиль, чтобы сохранить в нём тепло. Топлива было еще достаточно, чтобы продолжить путь, и парень нажал на педаль газа, с каждой минутой сокращая расстояние до Эпилона. Мимо лесов и гор, вдоль реки, лежала дорога, по пути открывая прекраснейшие виды здешних мест. Преодолев очередной перевал, Стаут вышел на финишную прямую, и через некоторое время, он уже достигнет конечной точки. Финн мчал в Эпилон, в надежде достать лекарство и вылечить свою дочь. У него от таких хороших мыслей даже приподнялось настроение, держа руль и смотря на дорогу, он искренне улыбался. Но эмоции его сразу же сменились, как только заглох мотор автомобиля. Кончилось топливо, а поблизости не было ни единой автозаправочной станции. Стиснув зубы, Финн вышел из машины, громко хлопнув дверью, так, что с ближайших деревьев разлетелись все птицы. Теперь продолжать путь придётся пешком, рано парень радовался. Собрав свои вещи, он быстро пошёл по дороге, ведущей сквозь лес. Вокруг царила тишина, лишь редкое пение птиц сопровождало путника. Вскоре он оказался на окраине леса, и увидел как вдали, возвышаются непреступные стены Эпилона. Вблизи, стены казались еще выше и могущественнее, чем можно было предполагать. Неподалёку от них, разлагались несколько десятков кваголов и крибгонов. Просто красное месиво на белоснежном снегу, таило, и ручьями стекало в канаву. Невыносимая вонь была вокруг этого места, и Финн зажав нос, быстро проскочил к воротам.

— Стой на месте! — раздался грубый голос с высокой стены. — Зачем пришёл?!
— Я пришёл к Мертвокровке, просить лекарство для моей дочери…
— Жди! — недослушав, сказал охранник и ушёл.

Парень простоял под воротами около получаса, ожидая хоть кого-нибудь, кто бы с ним заговорил. Раздался железный грохот, и ворота открылись. За ними стояла группа вооруженных молодых людей, с интересом рассматривающих гостя.

— Я Финн Стаут, прибыл к вам…

Раздался выстрел, и тело путника в ту же секунду рухнуло на землю, темно-алой кровью окрашивая снег.

— Кира! Что ты сделала?!

Девушка опустила оружие, в ответ лишь равнодушно улыбнувшись.

— Ты ведь даже не знала кто это!
— Как сказал охранник, он пришёл к Мертвокровке, просить лекарство. Мне этого было достаточно, чтобы сделать выводы.
— Но это…
— Вспомни Лео слова моего отца! Они будут приходить снова и снова. Я сократила количество желающих, ровно на единицу.

Девушка развернулась и ушла, оставив в недоумении своих друзей над мёртвым телом.

— Соберите с него все ценные вещи, а тело сожгите, — распорядился Леонардо и отправился вслед за Кирой.

Я направляюсь из города Фоулен, столицы Плабиталии в Эпилон, что на северном материке. Ходят слухи, что там живёт женщина, она и жива и мертва одновременно. Я не знаю как это возможно, но её кровь может вылечить эту заразу. Моя маленькая Айзи мучается, я не хочу, чтобы она превратилась в жабу или ящерицу, а может и еще в кого. Я видел человека-краба, он стал таким после того как его укусил краб! Так это значит, может произойти с любым существом. Как мне не хочется, чтобы все мои ожидания оказались напрасны, а вдруг Мертвокровки вообще не существует?! Что тогда?! Я вернусь обратно к семье, и скажу своей дочке, что она скоро превратится в ужасное существо?! Нет, нет, нет, нет, нет! Такого просто не должно произойти! Я столько пережил за эту неделю. Меня чуть не убили в гостинице, меня чуть не убили на дороге! Меня чуть не убили призраки на болоте. И в жабьем лагере меня опять чуть не убили! Меня четыре раза чуть не убили! Хорошо хоть ящерицы были не такие кровожадные, но и в ущелье, мне представлялась возможность пару раз сдохнуть. Не знаю, зачем я это вообще записываю, может, потому-что меня уже достала эта дорога, или потому-что одиноко. Не знаю. Так, а что это там?! Ну наконец-то! Это же стены Эпилона! Я уже близко. Потерпи еще немного Айзи, твой папа скоро будет дома с лекарством.

Звукозапись на диктофоне закончилась. Ребята сидели полукругом за столом, и осуждающе смотрели на Киру. Девушка вела себя довольно спокойно, но вскоре её взбесило такое внимание.

— Что вы на меня так смотрите?! Я что-то неправильно сделала?! Нет! Он же ясно сказал, что болен! Мне не хватало еще одной пандемии в моём городе, или вы забыли про мясников?!
— Не забыли, Кира, но он хотел спасти свою дочь…
— А я хочу спасти своих людей! И спасать одного ребёнка, ценою в несколько десятков тысяч человек, я не собираюсь. Я не хочу, чтобы по Эпилону бегали зелёные мутанты и нападали на всё что шевелится. С этой минуты, я приказываю убивать каждого, кто придёт за вакциной, назвав меня Мертвокровкой!
— Выполнять ребята! — Сказал Леонардо.

Молодые люди ушли, оставив Киру и Лео вдвоём, в кабинете Бунтарски.

Мечты Финна Стаута разбились о неприступные стены Эпилона. Ему не хватило всего одного шага, чтобы добраться до цели. Он проделал долгий и сложный путь, но последнее его испытание осталось не пройденным. Судьба парня завершена, он остался, всего лишь обгоревшим телом за воротами города, чей прах, разнесут ветра по всей округе.