Миры

1
На дворе стояла ранняя румяная осень. Днем было еще совсем тепло, и только по ночам зябкое дыхание приближающегося октября давало понять, что лето прошло. Солнце с каждым днем все быстрее клонилось к закату и вечера становились все темнее.
Как раз одним таким вечером в ворота двора, стоявшего на краю деревни, постучался путник. Но не в передние ворота, выходящие на главную улицу, а в задние, выходившие на поля. Ударив несколько раз в ворота рукою, он прокричал, а вернее почти пропел: “Хозяин-барин, хозяин-барин, хозяин-барин, открой дверь!”
А в доме было полно народу, в гости пришли родственники. Не сразу они услышали голос, а услышав, насторожились необычными словами. Ворота отправился открывать сам хозяин, кряжистый мужчина в летах, и его старший сын, взрослый уже мужик.
За воротами стояла высокая худощавая и чудно одетая фигура. В первую очередь в глаза бросалась шляпа, широкополая, высокая, но не остроконечная, а как бы срезанная посредине, с серебряной пряжкой над полями. Поля шляпы наполовину прикрывали нервное худое лицо, торчащие растрепанные волосы и дикие глаза, будто обведенные темными кругами. На торчащие худощавые плечи был накинут тяжелый плащ, из под которого виднелся кафтан с пряжками черного серебра. Штаны были заправлены в выские ботинки на шнуровке, забрызганные грязью.
Цвета наряда, теперь изрядно запачканного и полинялого, изначально были темные, в темноте было трудно разглядеть, но преобладали темно-красные и черные тона и неокрашенная кожа.
На поясе висле меч, а в руке был посох. За спиной была прикреплена сумка. Несмотря на кажущуюся изможденность, стоял человек уверенно.
- Добрый вечер, хозяева. Пустите путника на постой, - произнес он хриплым ломким голосом.
Хозяин некоторое время пристально его разглядывал, потом кивнул.
- Заходи. Гостем будешь, - добал он с кривой улыбкой.
Путник качнул полями шляпы и прошел вслед за посторонившимся хозяином. Вместе они прошли через сад и вышли к дому.
Ужинающие разом замолчали, глядя на них. Хозяин коротко объявил, что пригласил путника на постой и теперь не знал, что еще сказать. Повисла неловкая пауза.
- Ой, а может вы в баню хотите? - засуетилась супруга хозяина, нестарая еще аккуратная женщина. - Мы как раз баню истопили.
- Ты что, жена, четвертый пар же - нельзя! - воскликнул мужик.
- И правда, - пробормотала жена.
- Мне можно, - внезапно улыбнулся гость. - Благодарю за приглашение.
Никто не стал перечить странному гостю. Хозяйка вынесла ему полотенце и халат, гость попросил еще и пива. Ему принесли кваса, и он отправился в баню. Не скоро гости еще начали в полголоса обсуждать странного путника. А через некоторое время из бани раздались хлопки веника.
Гость сидел в бане больше часа. Запретный четвертый пар не причинял ему никакого вреда. Те из гостей, кто проходил мимо бани, уверяли, что в свете свечи в предбаннике угадывались две или даже три мужских фигуры, пьющих квас и болтающих о чем-то. Да и по звукам веника не было похоже, что гость нахлестывает сам себя.
Становилось уже поздно, но никто не расходился. Наконец гость вышел из бани в халате, полотенце и шляпе, со своими вещами, замотанными в плащ. Добредя до дома, он оглядел собравшихся и проронил загадочную фразу:
- Ваш банник - вот такой мужик.
Путника усадили за стол среди других гостей, поставили перед ним тарелку супа, кусок жареной курицы и тарелку со свежей зеленью. Хозяин сам налил ему горькой. Остальные присматривались. Путник поднял стакан.
- Мир дому сему! - провозгласил он и осушил стакан.
Затем принялся за еду, не то чтоб очень жадно, но не мешкая. Когда с супом было покончено и он взялася за курицу, хозяин налил ему еще одну и спросил:
- Расскажи, путник, где бывал, что видел. Откуда идешь и куда?
Это было своеобразной проверкой. Что за путник, все ли с ним чисто. Не вызовет ли его рассказ каких-то подозрений. Промолчать было нельзя совсем, и путник начал:
- Все меня знают по прозвищу - Странник. Как вы наверное догадались, я один из чародеев из Замка, - все важно закивали. О Замке волшебников рядом со столицей знали все, и каждый, кроме совсем уж детей, хотя бы раз видел его и наблюдал знаменитые чудеса.
А Странник меж тем продолжал.
- Я возвращаюсь из путешествия. Есть такие края... как бы вам сказать... - он опустил голову. Усталость и настойка давали о себе знать. - В общем, есть такие края, куда не дойдешь ногами, не доедешь на коне, и даже не долетишь на крыльях. Только с помощью магии можно туда попасть, да и то не любой. Полгода назад мы с товарищами наткнулись на дорогу туда. А недели три назад, в августе, мы сумели разработать заклинание, чтобы туда попасть, и я отправился туда. Зачем я туда вообще сунулся? Мы изучаем другие миры, и особенно возможных выходцев из других миров. Кто-то говорит, что они могут причинить нам вред. Их зовут бесами, чертями... демонами. А нас, небольшую группу чародеев из Замка, называют демонологами, мы посвятили жизнь их изучению, чтобы в случае надобности уметь бороться с ними. Конечно, отказаться от такой возможноти я не мог и первым шагнул в чужой мир. А там... что там? Такой же мир, как и здесь. Деревья, трава, люди... Все очень похоже, и в то же время все сильно различается. Например, кровь у людей там синяя. Потому что вместо железа в их крови медь. Купруматы дают такую окраску. Первое время я шарахался от синюшных лиц и темных губ, думая что это покойники, потом привык, люди как люди.
Гости, недоверчиво качая головами, слушали его рассказ.
- Небо там зеленое, а зелень - красная. И это нормальный цвет, не осень. Странно, хотя и по-своему красиво, - Странник ненадолго замолчал и улыбнулся своим воспоминаниям.
- Но что-то странное у них происходит, - продолжал Странник. - Что-то очень неправильное. Я... не могу подобрать нужного слова. Что-то очень нехорошее творится с их миром. Синяя кровь - это ерунда. Это может быть, они уже сотни лет с ней живут и не страдают. Что-то совсем не то, что-то появилось недавно. Не знаю. Я взял пробы, собрал кое-какие данные. Теперь я спешу в Замок, нужно их изучить, как можно быстрее.
Речь его становилась все менее связной. Он опять уронил голову на руки. Недоеденный кусок курицы упал в тарелку.
- Я сумел вернуться из тех краев. Это было тяжело. Это было тяжелее, чем попасть туда. Я бы наверное не сумел вернуться, если бы не Нексус. Это чародей, с которым я познакомился там. Он тоже что-то чувствует. Вернее даже, это он натолкнул меня на эту мысль. Какие-то аномалии. Не могли же мы напутать с формулой? Надо разобраться. Во всем этом надо как следует разобраться.
Он окинул гостей взглядом.
- Благодарю за хлеб, за соль. Моя голова тяжела, мне нужно поспать. Покажите, где у вас тут можно упасть.
Хозяйка повела его в  комнату под крышей, маленькую, но тем не менее благоустроенную. Странник допил настойку, схватил узел с вещами и двинулся за ней.

Каково же было удивление хозяев, когда наутро он встал одновременно с ними. Был выходной день, полевых работ не было, и когда все встали осеннее солнце было уже достаточно высоко.
Вся одежда гостя была вычищена и поглажена, хотя хозяйка даже не успела к ней притронуться. Перехватив удивленный взгляд хозяев, гость пробормотал:
- И домовой у вас тоже мужик что надо.
Утром, после ночного отдыха, глаза его не казались уже такими дикими как накануне, а сам он не казался таким угловатым и худым. Об удивительном рассказе никто не сказал ни слова.
Когда Странник завтракал с хозяевами, снаружи вдруг раздался шум и голоса. В дверь вошли двое солдат с оружием и в мундирах местной дружины. Хозяева совсем не удивились, как будто ожидали этого.
- Господин волшебник - старший сержант Брбрбраев, - обратился старший к Страннику. - Ваши документы.
Странник с улыбкой достал из кармана и протянул ему пластинку из черного серебра с тиснеными загадочными знаками. Старший сержант некоторое время ее рассматривал,  а затем, видимо, удовлетворившись, отсалютовал ему.
- Разрешите сопроводить вас в Замок. Мы уже и коня оседланного подогнали.
Странник поднялся.
- Спасибо, хозяева, за еду и за ночлег. Сколько я вам должен?
- Ничего не надо, - махнул хозяин рукой с плохо скрываемым облегчением. Зажиточному крестьянину не нужны были деньги, хотя он втайне надеялся, что волшебник подарит ему талисман, приносящий счастье и отгоняющий нечистую силу.
И тут Странник улыбнулся, будто бы прочел его мысли.
- Не нужен тебе талисман, теперь ни одна нечисть к тебе не сунется. Я сказал. А счастья у тебя и своего достаточно, хитрый ты мужик.
Во дворе Странник встретил сына хозяина. Он стоял в сторонке, нервно поглядывая на волшебника. Странник подошел к нему.
- И не лень тебе было тащиться в такую рань до поста? - Мужик потупил взгляд. - Молодец, все правильно сделал! А то ходят тут всякие... да и мне пешком тащиться не хотелось.
Сказав это, он поднялся в седло коня, которого подвел ему сержант, и в сопровождении солдат направился по дороге в сторону Замка.

2
Был один из тех октябрьских дней, когда воздух чист и прозрачен как стекло, с высокого безоблачного небо ярко светит солнце, но при этом так холодно, насколько может быть без снега.
Солнце клонилось к закату. Край холма нависал над лесом и резко обрывался, с него было видно чуть ли не половину неба. Идеальное место для наблюдения за звездным небом. Идеальная погода. А идеальное время наступит через несколько часов.
Так думала волшебница Ирида, раскладывая оборудование для наблюдения за звездами: телескоп, зеркало, несколько вариантов карт звездного неба, астролябию, пишушие принадлежности - на небольшом походном столике.
Волшебница-звездочет была в нетерпении. Долго уже она охотилась как раз за такими условиями, чтобы наконец увидеть ту далекую звезду, прячущуюся за созвездиями и почти невидную в обычных условиях. Давно уже она предсказала эту звезду по косвенными признакам, но ни разу не видела ее.
Такие идеальные условия выпали в первый раз. Даже если с помощью волшебства разогнать все тучи, останутся шумы и возмущения от следов волшества, с которыми сольется свет далекой звезды, и ее невозможно будет различить.
Едва сдерживая радостное возбуждение, Ирида в очередной раз все проверила. Все было идеально. Звезда должна была взойти через два часа после заката, то есть через пять часов от текущего момента.
Тогда Ирида прилегла на расстеленный неподалеку спальный мешок и приналась рассеянно глядеть закатное небо.
Ирида принадлежала к Ордену звездочетов Замка волшебников. Они занимались тем, что наблюдали за звездным небом и выдавали прикладные результаты, касающиеся в основном навигации и пресказаний судьбы.
Одежда ее представляла собой чудесное зрелище: длинное, до земли, то ли платье, то ли сарафан, то ли балахон, являл собой звездное небо. Но это был не просто рисунок, звезды мерцали и двигались, а будь сейчас ночь, внимательный наблюдатель мог бы заметить, что созвездия на нем точно повторяют те, что сейчас на небе. Плащ ее был схож с платьем, но только отображал ближнее небо, с его ветрами и облаками. К высокой темно-синей остроконечной шляпе на ее голове была прикреплена тонкая вуаль. Сама она была блондинкой.
Внезапно что-то привлекло внимание Ириды. В холодном воздухе не было ни дуновения ветерка, однако муражки пробежали по ее коже. А где-то в вышине звезды заволакивала дрожащая рябь. На самой грани слышимости нарастал низкий вибрирующий звук. В трех шагах от Ириды на землю опустилась какая-то серая лесная птичка, и она внезапно осознала, что никто вокруг, даже чуткие птицы, ничего не замечают. А значит, все происходящее она может видеть только благодаря своему волшебному восприятию, обостившемуся к началу важных наблюдений.
Все прекратилось внезапно. Рябь, вызванная волшебными возмущениями, осталась, а пульсирующий звук резко стих, будто обрубили. Зато из леса раздался другой звук: треск ветвей. Несколько мгновений потребовалось Ириде, чтобы осознать: кто-то ломился из чащи к ней, зажатой между кромкой леса и обрывом. Кто-то совершенно неизвестный, с непонятными намерениями, а если дойдет до драки, она не была уверена, что справится с даже с одним человеком, несмотря на свою магию. Тем не менее, она встала с ложа, подошла к столу и взяла маленький ритуальный серебряный ножик.
Из леса показался человек в широкополой шляпе со срезанным верхом и пряжкой, изношенном плаще и мятом и грязном камзоле. Весь его вид был слишком помятым даже для человека, ломившегося сквозь деревья несколько километров. Расширенные глаза бешено смотрели с изможденного лица.
И тут Ирида его узнала. Это же демонолог!
Орден демонологов тоже принадлежал к Замку волшебников, но вместо занятий благородными и полезными искусствами они занимались изучением различных отвратительных существ. Раньше они уничтожали опасных для человека тварей, но теперь эти времена канули в прошлое. Теперь они, наоборот, защищали тварей от людей. Только недавно случился громкий скандал, когда Магистр Демонолог отстоял перед королем страшное болотное чудовище, известное как Черепаха-людоед. Она действительно поедала крестьян из деревень неподалеку от болота. Демонологи не позволили убить ее. Неизвестно какими средствами, но они убедили короля переселить две деревни и выставить оцепление вокруг владений Черепахи.
А этот зверинец, который они устроили совсем недалеко от Замка волшебников? Собрали со всех концов страны самых ужасных тварей, навроде мантикор и гарпий, и назвали все это Бестиарий. Их орден озолотился на показах этих бестий любопытным, а особенно - на показательных боях демонологов ордена с одним или несколькими чудовищами.
А еще источником дохода Ордена была продажа чудовищ и их частей, в том числе другим Орденам на ингредиенты.
Остальные маги Орден Демонологов не любили.

И вот теперь, перед самым важным экспериментом ее жизни, неведомо откуда появляется один из этих демонологов и портит ей все своей неаккуратной, грязной магией. Ирида с отчаянием посмотрела на небо. Остатки магии все еще колебали небосвод. Какая там дальняя звезда, Ригеля не видно.
И что демонолог сказал в свое оправдание?
- Мир гибнет! - ну а что еще мог сказать демонолог.
Он явно узнал в ней волшебницу из замка и очень этому обрадовался. Но он был так возбужден, говорил так невняно и сбивчиво, что Ирида ничего не могла понять из его взволнованных запутаных речей. Какая-то ересь про мир, драконов и “уезжающие константы”. Сама Ирида была в бешенстве, что отнюдь не добавляло им взаимопонимания.
Наконец, до него самого дошло, что он выглядит нелепо. Он глубоко вздохнул и поднял палец, мол, подожди. Затем скинул плащ, швырнул его на траву, оставшись в кафтане, штанах и конечно же шляпе, следом бросил посох, и отошел к краю холма. Побродив там немного, он нашарил руками фляжку, висевшую на поясе сзади, поднес ее ко рту и в несколько приемов осушил. Наконец, он достал откуда-то трубку и кисет и принялся тщательно и, как казалось наблюдавшей за ним Ириде, нарочито медленно ее забивать. Сев на самый склон и свесив ноги, он принялся пускать клубы дыма в ясный холодный воздух.
В итоге, он вернулся к ней и зябко закутался в плащ.
- Спасибо. Мне уже лучше, - сказал он с кривой улыбкой, пахнув в лицо Ириде табаком и алкоголем.
- Кто ты такой, и зачем испортил мне всё наблюдение? - чуть не плача, накинулась на него Ирида.
- А у тебя там зеркало? - не отвечая, спросил он. - Ты можешь связаться с Орденом? Мне нужно срочно с ними поговорить, а я еще не в состоянии организовать связь.
Ирида хотела было накричать на него, так ей было обидно за сорванный опыт. Однако, она сумела взять себя в руки.
- А что с тобой случилось? - спросила она, тем не менее, направляясь к столику с зеркалом.
- Вернулся. Из другого мира, - туманно ответил демонолог.
После цикла заклинаний, по поверхности зеркала пробежала рябь, оно замерцало и вдруг из него раздался суровый голос:
- Слушаю, - произнес он.
- Передай привет от Странника, - прошеплал демонолог. Ирида передала.
- Странника? Сейчас... - ответил голос, и Ириде показалось, что он внезапно изменился. Он больше не был суровым и холодным. В нем как будто даже звучало... беспокойство?
В зеркале появился волшебник в такой же шляпе, как у всех демонологов.
- Странник? Брат, ты здесь? Как ты? - спросил он с неподдельным участием.
- Аватарник, привет! Рад тебя видеть, хорошо, что ты сегодня дежуришь! - воскликнул Странник, подходя к зеркалу.
- Ты вернулся! Мы уже начали беспокоиться, хотели снаряжать экспедицию за тобой. Расчетник перепроверил все заклинания и не нашел ни одной ошибки. Почему же тогда связь прервалась, и что тебя там так задержало?
- Это трындец, Аватарник. Я давно уже вам говорил, а теперь заявляю со всей уверенностью - этот мир гибнет. Гибнет!
- Рассказывай, - посуровел обратно волшебник в зеркале.
- Идет деградация по всем параметрам. Константы, основные константы уезжают. Понимаешь? Ускорение свободного падения, постоянная Планка, даже число Пи начинают МЕНЯТЬ ЗНАЧЕНИЯ. Этого просто не может быть, потому что не может быть никогда. И тем не менее, это там происходит. Этим и объясняются наши ошибки в заклинаниях. В прошлый раз чтобы вернуть меня сюда мы с Нексусом вносили корректировки в параметры. Сейчас нам пришлось менять АЛГОРИТМЫ.
Говоривший взахлеб Странник, выполюнувший все это одной сплошной фразой, перевел дух.
- Понял, да? Изменение проиходит все быстрее. Мир гибнет.
Аватарник в зеркале только покивал головой.
- Но это еще не самое страшное. Вчера появились драконы! Реально огромные драконы!  Я о таких никогда не слышал. Они нападают на все живое, поедают людей и скот, сжигают дома и посевы, отравляют все вокруг своими выделениями. И они точно не голодны, они убивают просто так. Сила их огромна, я бы не справился даже с одним, а их там сотни! Представляешь, сотни!
Странник умолк. Аватарник плотно сжал губы.
- Материалы смог собрать? - спросил он после паузы.
- А? да, смог, - рассеянно отозвался Странник. В его глазах плясало пламя горящих городов. Потом он понял глаза на Ириду. - Можешь передать? - и протянул ей потертый журнал в кожаном переплете.
Ирида некоторое время рассматривала незнакомую вещь, затем начала передачу. Аватарник подтвердил начало приема, и между ними образовалась пульсирующая нить, светящаясь голубым светом.
Странник стоял рядом, наблюдая за передачей. Он говорил Аватарнику:
- Обрати особое внимание на магические постоянные. Они тоже начали уезжать, в отчете я указал их примерные значения. Предполагаю, они будут ехать и дальше, тенденция параболическая вырисовывается, - Аватарник мрачно кивал. - А еще... этот так, из курьезов, но ты оцени масштаб бедствия. Оптический диапазон начал сжиматься, там теперь где-то 450-650 нм. Не то, чтобы там пропал красный или фиолетовый, просто остальные цвета стали какими-то... неглубокими.
Передача закончилась. Аватарник хлопнул книжкой о ладонь.
- Ладно, я на доклад к Магистру с твоими данными. Ты пока отдыхай, набирайся сил. Как отойдешь, выходи на связь, а мы пока тут решим, что делать дальше.
Странник кивнул. Аватарник перевел взгляд на Ириду:
- Спасибо вам большое за содействие! Большая удача, что его выбросило прямо на вас.
Ирида криво улыбнулась в погасшее зеркало, в душе проклиная эту большую удачу, заставившую ее спасать чужой проект за счет своего.

3
А потом они сидели у костра, а Ирида угощала Странника кашей с тыквой. Странник рассеянно жевал, задумчиво глядя перед собой. Неловкое молчание затягивалось, и Ирида спросила, стараясь оживить атмосферу:
- Какое странное имя у твоего друга - Аватарник.
- Да, есть немного, - рассяенно откликнулся Странник. - Это прозвище ему дали потому, что он любит менять свое воплощение, иными словами, аватар. На последнем фестивале он превратился в здорового мангуста и победил того чудовищного змея.
- Меня там не было... - пробормотала Ирида.
Странник пристально посмотрел на нее.
- Наверное, мне следовало бы тебе все рассказать по порядку, - произнес он. Ирида кивнула, и Странник продолжил: - Ты ведь знаешь, чем занимается наш орден? Мы долгое время изучали проявления из других миров. Предполагается, хотя и не было доказано, что помимо нашего мира существуют и другие миры. Их количество неизвестно и даже факт существования мы опредили по косвенным признакам. В каждом мире параметры отличаются от других. Другие константы, а значит, другие физические, химические свойства, другие свойства магии и прочее. Отличия могут быть значительными.
Лекция пошла ему на пользу. Взгляд становился все более осмысленным, он вырвался из бесконечного круга своих тяжких дум.
- Считается, что миры дискретны, то есть переход из одного в другой происходит скачком. И параметры изменяются сразу, резко. А что между ними? Не пустота, а что-то неоформленное в материю. Мы называем это “эфир”. Его нужно преодолеть. Ощущение, как будто на корабле пересекаешь море. Совершенно чужая и враждебная среда, все чувства сразу отказывают, и ты можешь ориентироваться только по заранее определенным параметрам. И место назначения тоже нужно определить сразу.
Он перевел дух и внимательно посмотрел в глаза Ириде, желая убедиться, что она улавливает нить. Она кивнула ему, показывая, что понимает. Пока он не сказал ничего такого, что выходило бы за рамки общеизвестных знаний.
- Несколько месяцев назад мы нащупали признаки одного из других миров. Стабильный, дискретный мир. Проведя ряд опытов мы сумели отправить туда и вернуть оттуда искусственные магические сущности, фантомы-зонды. Хотя большую часть фантомов мы потеряли, особенно в самом начале, - невеслео усмехнулся он. - И наконец в августе мы решились на экспедицию. Я отправился исследовать этот мир. Я отправился туда. Тело мое было перестроено в соответствии с законами этого мира. И скажу тебе, это было шокирующе. Например, кровь у них синяя, за счет того, что в ней вместо железа - медь, как у некоторых осьминогов. Как это произошло, что там на молекулярном уровне происходит - не знаю, для меня все было естественно. Кроме синюшного цвета лиц. Я поначалу от них шарахался, - рассмеялся он.
- А так там нормальная природа, обычные люди. Свои королевства, уровень развития у них примерно как у нас. Свои маги. Меня, такого странного, бродившего по лесам и деревням почти что с видом новорожденного младенца, заметил местный чародей, Нексус. Мы с ним чуть не подрались, но в итоге установили нормальный контакт, он многому меня научил. Пришло время возвращаться, мы с ним договорились о контакте, удаленной связи между мирами и возможностях встречи в мое следующее прибытие. Я подготовил ритуал для отправления. И тут началось странное.
Лицо его напряглось, поза стала напряженной. Даже сейчас он переживал эту тревогу и замешательсво.
- В ходе подготовки я краем сознания заметил что-то странное, какие-то признаки. Что-то меня дернуло и я отправил вместо себя фантома. Фантом канул в небытие. Бывало ли у тебя ощущение, что смерть пролетела совсем рядом? Инстинкт, доставшийся нам от предков, сердце забилось как от бега, в глазах потемнело. Жуткое чувство, - он поежился. - Мало того, что я чуть не убил себя. Я не мог вернуться, я оказался там заперт! Паника охватила меня. Мы с Нексусом стали искать, в чем была ошибка. И обнаружили, что мы ошиблись в основных магических константах. Экспериментальным путем мы пересчитали их, и убедились, что из значения несколько отличаются. Как такое могло быть? Расчетник лучший схоласт, он разрабатывал заклинания для отправки меня туда, не мог он допусить ошибки!
Он пристально посмотрел на Ириду и понизил голос.
- И вот тогда Нексус и предположил, что значения констант изменились, поехали, - произнес он драматическим шепотом. - Это звучало невероятно. Мы решили это проверить: записали текущие значения констант - какой дикий оксюморон! - чтобы через некоторое время их проверить. Два дня мы занимались рассчетами и экспериментами, а потом снова измерили константы. И их значения опять отличались! Не сильно, но если принять во внимание, что для этого им портебовалось всего два дня! В итоге мы скорректировали константы, фантом добрался до дома успешно, и я отправился за ним. Переход был мучительным, но меня, полностью изможденного, выбросило... куда-то к юго-западу отсюда. Тогда мне помогла крестьянсая семья. Воспользовавшись их гостепреимством и восстановив силы, я благополучно добрался до Замка.
- Но это было не последнее твое путешествие, - произнесла Ирида.
- Именно. Надо же было разобраться, что происходит, - согласился Странник. - И я отправился туда еще раз. Встретившись с Нексусом и еще раз проведя опыты, мы установили, что константы опять изменились! Причем сильнее, чем в первый раз. Связь с Замком и Расчетчиком отвалилась на второй день, и я должен был исправить заклинание сам. Простого изменения параметров уже не хватало, и нам пришлось буквально на коленке исправлять алгоритм. И вот когда мы почти закончили, началось это.
- Драконы? - шепотом спросила Ирида.
- Драконы, - глаза его снова возбужденно заблестели. - Стаи этих чудовищ взялись буквально ниоткуда неся разрушения. Черт, я говорю как бродячий актер, но так все и было. Они накидывались на центры скопления людей. Башню Нексуса они тоже разрушили. Нам приходилось готовить заклинание и одновременно прятаться от драконов. Это была адская работа. К тому же нас снедала паника за судьбу этого мира. Но в итоге я сумел сюда добраться. Правда, ты видела, в каком состоянии я вернулся. Нексус ушел в леса, мы договорились с ним о месте встречи.
- Вот собственно и вся моя история, - невесело улыбнувшись, закончил он.
Ирида вздохнула.
- И что ты намерен делать дальше?
- Я передал ребятам все, что успел нарыть. Они сейчас переваривают все это. Надо срочно что-то решить, вернуться туда и остановить этот хаос.
- Ты хочешь вернуться туда? - воскликнула Ирида. - После всего, что тебе пришлось там пережить?
Странник кивнул.
- После всего что произошло я еще сильнее чувствую, что должен вернуться и что-то сделать. Если с тем миром проиходит такая ерунда, то вдруг она может начаться и с нашим?
Они еще немного помолчали. Спускались сумерки, но шумы от заклинания все еще чувствовались. О том, чтобы продолжить наблюдение за звездами не было и речи.
- Странник, - сказала вдруг Ирида. - А что это были за драконы? Я много читала про них, это разумные и благородные существа.
- Не те драконы, - отрезал Странник. - Я тоже много читал про них, особенно в последние дни, у меня была с собой “Энциклопедия драконов”. Это совсем другие твари, никаких признаков разума, только ярость. Они тупо бросались на все, что видели, и убивали без разбора. Без цели. Вернее так, их цель была убивать. У меня в отчете есть лог их нападения на городок и башню Нексуса. Почитай, если хочешь.
Ирида с сомнением покачала головой. Сказки про драконов нравилась ей больше.
Странник тем временем завернулся в плащ и прилег у костра.

4
Около полуночи Странник проснулся. Ирида не ложилась. Для успокоения совести она предприняла несколько попыток увидеть свою звезду, но ее далекий свет терялся во взбаламученном небе.
Встав и размявшись, Странник достал большую книгу в черном кожаном переплете и раскрыл ее. Страницы осветились изнутри, а потом в сиянии возникло лицо незнакомого Ириде демонолога.
- Расчетник, привет! - воскликнул Странник.
- Странник, как самочувствие? - спросил его собеседник.
- Отлично, пришел в себя. Как у вас там, что нарешали?
- Плохо дело, похоже, ты прав. Мы решили отправить еще одну экспедицию. Уточнили ряд параметров, которые нужно собрать. И возможно, удастся остановить разрушение.
- Как? Что нужно делать?
- А вот это как раз и непонятно. Экспедиции предстоит выполнить подготовку. Надо будет найти так называемые “точки силы” того мира и установить там ретрансляторы. Пять точек, в виде пентаграммы. Ретранслятор простой, серебряный щит и определенное заклинание. В центре пентаграммы поставить маячки. Когда все будет готово, на маячок будет отправлена еще одна группа, энергия, аккумулированная из точек силы позволит перенос большой группы. Предполагается, что у нас будет уже достаточно информации и план дальнейших действий. К тому же маячок и энергия из точек силы. Вот как-то так.
- А что с драконами?
- Побочный фактор, - поморщился Расчетник. - Скорее следствие чем причина. Экспедиции надо будет просто выполнить задачу, выживая в присутствии драконов. Хотя это тоже загадка. Откуда они пришли? Или например, сколько им лет? Ты не задумывался?
Странник смутился.
- Как-то не до того было. Ну, несколько тысяч лет. Они большие, драконы же растут со временем?
- Не забывай, что это наши драконы растут. Про этих мы ничего определенного сказать не можем. Предположим, несколько тысяч. А где они были до этого? Почему вылезли сейчас?
- Почувствовали гибель мира, вылезли и обезумели от страха, - отмахнулся Странник.
- Вариант, - Расчетник задумался. - Но если будет оказия, надо присмотреться к ним. Взять анализ крови, чешуи, глаза хорошо бы. Понимаю, - поспешно поднял руку он, - звучит дико: возьми анализ крови у дракона. Но в теории хорошо бы.
Расчетник продолжил:
- Экспедиция будет готова утром, трое сильных: Аватарник, Охотник и Бродяжник. Ты возвращайся в Замок.
Странник прищурился.
- А откуда стартовать будете?
- Не понял, - нахмурился Расчетник.
- Из какой физической локации?
- Я еще не расчитал, откуда будет оптимальнее.
- А я прикинул: в первый раз стартовали из окрестнотей Замка. Выбросило меня в деревню северо-восточнее. Потом опять стартовали от Замка, тяжелее. Теперь меня выбросило еще северо-восточнее. Смекаешь?
- Думаешь, фокус смещается? Кстати, запросто - протянул Расчтеник.
- Завтра с утра я пройду еще северо-восточнее и стартую оттуда. Сможешь расчитать мне?
- С ума сошел? На тебе и так лица нет, а ты опять туда.
- Это лучше, чем терять несколько дней. Мало ли что может случиться. А экспедиция пусть идет следом. Вчетвером легче. А у меня уже контакты с Нексусом налажены, и в ситуацию я глубже погружен.
- Ну смотри. Я вижу, тебя не отговорить. На рассвете будет тебе расчет. А ребята пока направятся в эти же места.
- Договорились, - кивнул Странник.
Расчетник передал параметры, необходимые для сбора. Затем попрощался и отключился.
Ирида все это время издали прислушивалась к их беседе.
- Ты опять идешь? Один?
- Да. Должен же кто-то, - улыбнулся Странник. - А я не могу их бросить.
Решение пришло и Ириде мгновенно.
- Я отправляюсь с тобой.

5

Совсем не так Ирида представляла себе путешествие между мирами. Она ожидала торжественного момента, таинственных ритуалов.
А Странник растолкал ее сразу после рассвета.
- Подъем! Не передумала?
Ирида что-то пробурчала в ответ и села в спальном мешке.
- Быстро, у нас мало времени! Фокус ушел, и надо его догнать! - кричал Странник. Он быстро собрал вещи и ожидал ее.
Сонная Ирида хотела было прогнать его, но мысль о невероятном приключении, о далеких горизотнах, о спасении мира завладела ею. Она быстро поднялась и собралась было умываться и приготовить завтрак, но Странник остановил ее.
- Умоемся потом, поедим на ходу. Бери только самое необходимое.
Вздохнув, Ирида покорно начала собирать вещи. Походную обсерваторию - так она называла свой набор инструментов - придется оставить здесь. Пока Ирида складывала ее в ложбинке под кустами и накладывала защитные чары, чтобы никто не потревожил ее вещи, Странник открыл свою книгу, связался с Расчетником и теперь что-то вымерял по карте.
- Нам на восток-северо-восток, вон к тому лесу, поряка пяти-семи километров, - провозгласил он.
Двигаясь быстро, таща на себе походные сумки, жуя на ходу хлеб, они почти бежали куда указал Странник. Он постоянно озирался, хмурился, глядя на одному ему видимые знаки, время от времени отбегал в сторону, забираясь на возвышенности что-то разглядывая.
Лес был негустой, без подслеска. Они не стали останавливатся на опушке, а продолжили движение вглубь. Ирида уже задыхалась, она не привыкла к таким нагрузкам.
Наконец, они остановились на какой-то поляне с редкой травой.
Нет, не так Ирида представляла себе путешествие между мирами.
Странник ползал на коленях по поляне и прямо не снимая перчаток пальцами или какими-то веточками рисовал на земле круг и знаки внутри него по окружности, поминутно поглядывая назад, откуда они пришли, и второпях вытирая лицо этими же грязными перчатками. Рисунки складывались в магический знак, грубый и небрежный, но Ирида нехотя признала, исполненный мастерски и очень корректно. Странник сел на пятки на краю круга, оглядывая свое творение.
- Готово. Три минуты, - выдохнул он, машинально отряхивая перчатки.
Затем внимательно посмотрел в глаза Ириде.
- Ирида, я очень благодарен тебе. И я жалею, что испортил твой опыт.
Ирида напряглась. Это все предвещало серьезный разговор. Так и вышло.
- Подумай в последний раз. Я веду тебя не на прогулку, не на свидание в ресторан, а в другой опасный мир. Это все равно что... если бы ты не владела магией и пошла гулять в плохие окраины. Мы не просто можем погибнуть, мы можем совершенно по-дурацки никчемно погибнуть. Еще есть две минуты. Подумай.
На Ириду волнами начала накатывать реальность происходящего. Жуткий страх, как на краю обрыва овладел ей. Внутренний голос коварно прошептал, что благоразумнее каждому делать свою работу, пусть спасением других миров занимаются специально обученные люди.
Она помотала головой, отгоняя все это.
- Я с тобой, Странник.
- Зачем? - только спросил он.
- Чтобы увидеть нездешние звезды!

6
Именно так Ирида представляла себе путешествие между мирами. Белый свет, боль, ощущение, что заново родился. И воздух, жесткий стальной воздух, обжигающий горло, раздирающий легкие.
Ирида приходила в себя как больной после долгой болезни.
Жесткие руки взяли ее за плечи.
- Ирида, как ты? - глухой незнакомый голос непонятного тембра.
Открыв глаза, она увидела утопленника в шляпе и плаще. Он лихорадочно облизнул свои синие губы черным языком. Он держал ее своими синюшными руками. Ирида закричала низким хриплым голосом, а потом закричала сильнее, испугавшись своего собственного крика.
- Успокойся, это же я, Странник! - воскликнул утопленник.
И тогда Ирида сначала узнала его, а потом тут же вспомнила последние события.
- Что... - только и сумела вымолвить она.
- Успех, мы в другом мире, - ответил Странник. - И нам нужно как можно быстрее уйти с этого места!
Он поднял ее на ее трясущиеся ноги.
- Быстрее, надо уходить отсюда! - еще раз выкрикнул он. Оглядевшись вокруг, он указал на что-то большое и темно-рыжее, как осенний лес: - Нам в ту сторону!
Все еще мало соображая, Ирида сделала несколько неуверенных шагов в ту сторону и чуть было не упала. Странник успел поддержать ее под локоть и пошел рядом с ней, тяжело дыша. По его лицу, лицу утопленника, было видно, что ему тоже тяжело далось перемещение. Не сразу Ирида сообразила, что в другой руке он несет их сумки - и свою, и ее.
Они преодолели кусты, деревья - белые стволы, рыжая листва - красную траву, черную землю и остановились на открытом пологом склоне оврага. Они сидели на красной траве, пытясь отдышаться.
- Зачем... зачем мы бежали оттуда? - прошептала Ирида.
- Нельзя оставаться там, где появился, - ответил Странник, тяжело переводя дыхание. - Чтобы нечто не почувствовало возмущение эфира не пришло в это место.
- А вчера ты же остался?
- Это свой мир. В своем мире нужно остаться и проследить, чтобы нечто не пришло за тобой, - отвечал Странник жутковатыми туманными намеками.
И в этот же миг как будто черная тень накрыла их. Ириде стало жутко, как никогда раньше. Странник оттолнул ее в сторону, и она вжалась в землю. Странник развернулся с посохом наготове и присел, выставив одну ногу по склону.
Но опасности не было. Черная тень почти тут же покинула их.
Странник выдохнул.
- Вот оно. Нечто.
- Что это - нечто? Какое-то чудовище?
- Что? А, нет, вовсе нет. Это общее слово, мы так называем скрытую угрозу. Это могут быть демонические сущности, какие-нибудь животные или местные маги, которых привлечет к месту непонятное явление. Побочный выброс очень большой, да ты и сама знаешь, ты же сразу почувствовала, когда я появился, - улыбнулся ей Странник. Синяя улыбка вышла жутковато. - Но вот такое я в первый раз наблюдаю. В этот раз вроде бы обошлось.
Они перевели дух.

7
Теперь они могли осмотреться. Ирида с удивлением взирала на необычный пейзаж: зеленое небо, рыжая листва и белые стволы деревьев, красная трава. Солнце было белым и ярким, как у нас, и смотреть на него прямо было невозможно. Но если смотреть в его сторону, лучи создавали на ресницах волшебного вида калейдоскоп разноцветных многогранников. Небо было неравномерным: с одного края зеленый цвет был более темным, но походил на болотную тину или на плесень. С другого края оно было светлее, цвет ассоциировался у Ириды с цветом мха. Переход был неравномерным, как будто рисовал небо акварелью. Ни облаков, ни звезд не наблюдалось.
Посмотрев на Странника, Ирида вздохнула. Неудивительно, что она приняла его за утопленика. В нашем мире после такого броска он был бы красным, даже багровым. Сейчас же синева разлилась по его щекам.
 С нехорошим чувством Ирида достала зеркальце и, взглянув на себя, не смогла сдержать крик.
- О боги, что ты со мной сделал! - воскликнула она и разрыдалась.
Лицо ее было такого же, даже более яркого, синюшного цвета. Хуже всего, ее зеленые глаза и светлые волосы не изменились, и вместе представляли жуткое сочетание. То и дело всхлипывая, она щупала лицо руками с синими ногтями под розовым лаком, надеясь может быть что оно вернет прежнюю красоту, или может быть удастся подобрать заклинание, способное возвратить все обратно.
- А ты неплохо смотришься, - насмешливо сказал Странник. Синий румянец начал покидать его лицо.
- Да иди ты! - воскликнула Ирида. - Что ты со мной сделал?
- У меня была похожая реакция в первый раз, - улыбнулся Странник. - Не волнуйся, это не навсегда. Когда мы вернемся, ты будешь станешь такой же красавицей, какой была.
- А сейчас что? Как я покажусь людям... такая!
- Так и покажешься. По меркам этого мира ты и сейчас красавица, - уверил ее Странни к и подмигнул.
Ирида недовольно замолчала. Если бы сейчас Странник сказал, что он ее предупреждал, она бы ударила его.
Но Странник не сказал ничего такого. Он смотрел на ее одежды. Волшебная мантия и плащ больше не отображали неба. Они были темными, время от времени по ним проходила рябь.
- Заклинание тупит. Похоже, не расчитано на этот мир, - сказал он. - А ты можешь его отключить? Фонит. Демаскирует. Я как-то перед перемещением этого не заметил.
Ирида покачала головой.
- Оно прошито в одежду. Его никак оттуда не вытащить.
- Ладно, тогда подыщем тебе нормальную одежду.
- Да что это такое! Ты меня узуродовал, теперь хочешь одеть меня в какие-то... лохмотья! - взорвалась Ирида.
- Ну а что ты хотела, спасать мир - дело тяжелое, - усмехнулся Странник. - Хочешь хлебушек?

Пока они кушали, Ирида приходила в себя. Теперь для нее самой было странно, что такая мелочь как изменение внешности могла так повлиять на нее. Неужели красота так много для нее значила? Или в ее мысли о подвигах не входила мысль что она в момент триумфа будет синюшная и в дурацкой одежде! Бесит!
- Что теперь, Странник?
- В первую очередь надо привести в порядок свою магию. Помнишь, я рассказывал тебе про измененные законы тут? Ну-ка, произнеси какое-нибудь заклинание. Не очень тяжелое, чтобы не фонило.
Ирида послушно попыталась зажечь огонь на ладони. Огонек рассыпался вялыми искрами. Ирида подавленно смотрела на ладонь, даже не пытаясь повторить. Она была просто убита всеми потерями и потрясениями этого утра.
Странник повторил за ней. У него получилось лучше, огонек вспыхнул, но через пару секунд погас.
- Это все от того, что я уже имел дело с местными флукуациями и калибровался несколько дней тому назад. Но как видишь, этого недостачно. Давай проводить калибровку.
Ирида почувствовала себя ученицей первого курса в Замке. Когда на занятиях по фундоментальной магии их заставляли проводить лабораторные работы чтобы узнать значения величин, давно им уже известных. Тогда она пыталась представить, как чувствовал себя чародей, первым введший ту или иную постоянную и пытающийся угадать ее значение. Погано он себя чувствовал.
В лаборатории неточность измерения не значит ничего. А если от нее будет зависеть твоя жизнь? Вот тогда анализ погрешностей тебе отец родной и спаситель.
Странник стоически выполнял процедуры своими переносными инструментами, время от времени матерясь сквозь зубы, когда значения становились совсем уж неадекватными, терпелива перепроверяя их и еще раз матерясь, когда убеждался что погрешности нет.
Наконец, скорректировав параметры в заклинании, Ирида зажгла на ладони огонек, немного поигралась им, поводила между ладонями, сменила цвет пламени и уже успокоенно погасила его. Уверенность в своих силах вновь вернулась к ней.
Странник же выглядел так, как будто съел что-то горько-сладкое.
- Теперь мы найдем Нексуса и будем думать, как нам выполнить нашу задачу. А это не так просто, как казалось в начале, я посмотрел расчет, нам одного только серебра нужно несколько пудов. Вот где их взять? Ювелирные грабить?
- Для победы все средства хороши, - улыбнулась Ирида, и Странник ошеломленно уставился на нее, прежде чем понял, что она шутит над ним.
Странник открыл свою книгу в кожаном переплете, Ирида увидела на страницах фрагмент карты.
- Никак не могу понять, где мы находимся, - размышлял вслух Странник. - Нексус обещал ждать у часовни древних богов в лесистых холмах на берегу реки Красноводная. Река достаточно большая, в нашем мире я бы узнал ее по приметам. Но тут я примет не знаю. Звезд я тут ни разу не видел, по ним тоже не получится. Гор вокруг, - он огляделся, - я тоже не наблюдаю. Я даже не знаю куда смещается фокус.
Странник нахмурился.
- Не хотел я этого делать, но видимо придется прибегнуть к активной магии.
С этими словами он снял с головы шляпу и подбросил ее вверх. Шляпа пронзительно каркнула, взмахнула крыльями и взмыла вверх. Странник провожал ее взглядом.
- Подождем пока вернется, пока поедим что-то более основательное.

8
Они как раз доедали суп у маленького костерка, когда вновь услышали карканье. Шляпа вылетела из-за леса, маша крыльями, и приземлилась аккурат на голову Странника.
- Высший пилотаж, - усмехнулся он.
Лицо его приняло отрешенное выражение, как если бы он задумался о чем-то. Ирида с любопытством смотрела на его шляпу. Круглая высокая шляпа с широкими полями и пряжкой, у нее и крыльев-то нет. Остроумное заклинание, и очень эффективное.
Странник очнулся.
- В той стороне, за лесом, километрах в пяти, что-то блестит. Наверняка река. Нам туда.
Затушив костерок, подняв сумки на плечи, они двинулись в ту сторону. Шли они в темпе прогулки, на этот раз особо не торопясь, но Ирида заметила, что Странник остерегается открытых мест и старается скрываться за деревьями. Один раз они услышали отдаленный рев. Спрятавшись в подлеске, они некоторое время настороженно прислушивась, но больше ничего не было слышно. Путники осторожно двинулись дальше.
Лес был негустой, часто попадались открытые участки. Выходя на открытое пространство, они каждый раз останавливались под прикрытием деревьев и оглядывали местность. Никого не было вокруг, кроме лесных обитателей: пели птицы, в траве шуршали какие-то зверьки. Ничто не предвещало опасности.
Только путники вышли  на очередной открытый участок, как вдруг заметили, что невдалеке между холмами над лесом стремительно летит дракон. Огромное чудовище, неслышно паря на перепончатых крыльях, появилось внезапно. Несколько секунд назад его здесь не было - и вот он, слегка накренившись в сторону поворота, пологой дугой стремительно рассекает воздух. И самое плохое, дракон похоже их заметил. Слегка сместившись по оси, он изменил направление полета и начал выворачивать в их сторону.
Путники бросились назад, ища укрытия под покровом леса.
- Разделимся! - успел бросить Странник, и метнулся в сторону.
Оказавшись под покровом деревьев, путники не сговариваясь бросили наземь сумки, как бы считая их в большей сохранности у стволов деревьев, чем среди редких кустарников открытого пространства.
Ирида бежала вглубь леса, продираясь сквозь негустой подлесок. По звукам, доносящимся сзади, она поняла, что дракон добрался до опушки, снизил скорость могучими взмахами крыльев и приземлился. Она тут же прекратила бежать, упала ничком на землю и, преодолев ползком расстояние в несколько шагов, спряталась за стволом дерева, словно такая преграда между ней и чудовищем давала ей какую-то безопасность.
Осторожно выглянув из своего укрытия, она сквозь листву увидела дракона. Коричнево-серое тело было покрыто чешуей, особенно выделялись красные роговые гребни на его жуткой голове. Ирида не могла не заметить могучее благородство в облике и грациозность его движений. Он был настолько огромен, что если бы он встал на задние лапы, голова его поднялась бы над лесом.
Но он не встал на задние лапы. Он низко пригнулся, и, наклонив голову почти к самой земле, жадно принюхивался. Огромный размер не позволял ему пройти между деревьями, однако он же позволил бы ему ломать деревья, протаптывая себе дорогу. Однако он мешкал, похоже он не успел заметить, куда делись путники.
Похоже, он их потерял. Голова его поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Внезапно он разверз пасть и издал оглушительный рев. Таким жутким был этот рев, что Ирида поневоле захотела вскочить и броситься куда-нибудь - куда угодно, лишь бы подальше от этого чудовища. Собрав волю в кулак, она заставила себя вновь опуститься на землю и лежать не шевелясь.
Шорох в кустах привлек внимание дракона. Может быть, какой-то зверек, напуганный ревом, бросился на утек, а может просто ветер шумел в листве. Дракон разбираться не стал. Шумно втянув воздух, он выдохнул длинный язык пламени в ту сторону, откруда слышался шорох. Сразу все вокруг заволокло едким дымом  горящей листвы, стало нечем дышать. Слышался треск ломающихся веток и, гораздо более громкий и резкий, ломающихся стволов. Ирида опустила лицо вниз и закрыла голову руками.
Среди прочих звуков Ирида могла различить недовольное ворчание дракона, его тяжелые шаги. Через несколько минут раздалось хлопание крыльев, затем звуки прекратились. Еще минут десять Ирида, дрожа от страха, лежала не шевелясь, затем осторожно приподнялась и осторожно пошла к краю леса, туда где был дракон. Лес вокруг еще дымился, но открытого огня больше не было.
У края леса она нашла Странника. Он ползал на коленях там, где стоял дракон, шаря руками по грязи. Когда он увидел ее, его мрачное синее лицо просветлело.
- А вот и ты! Я боялся, что это он в тебя фуганул, - и продолжил свое занятие.
Ирида, не отвечая сразу, стараясь скрыть досаду что он не бросил все и не пошел искать ее, а начал заниматься какими-то своими делами - подошла к нему.
- Потерял что-то, Странник?
- Да, ищу может он что-то оставил, - не отрываясь от своего дела, отвечал Странник. - Старую чешуйку, обломок когтя... Надо же взять у него анализы, - усмехнулся он.
- А не хочешь востользоваться магией для поиска?
Тут Странник остановился. Присел на пятки и очень пристально посмотрел на нее.
- Не хочу. И тебе не советую. Есть мнение, что эти твари чувствуют магию. И я предполагаю даже, что он почувствовал мой фокус с шапкой и специально прилетел искать нас, - он помолчал, и потом добавил, глядя в даль: - Он определенно кого-то ищет. Я видел, как он улетал. Он изменил траекторию полета, как будто что-то высматривал.
Странник вернулся к своему занятию, а Ирида села под деревом, все еще дрожа от волнения. Как ее испугала, как поразила встреча с драконом! Никогда она не видела такого грозного и величественного животного!И ей захотелось вступить с ним в контакт, поговорить с ним. Она читала много исследований по драконов, и не сомневалась, что дракон разумен. Ирида была уверена, что им удастся договориться, нужно только поговорить, обсудить, почему драконы нападают на людей.
Радостный возглас Странника прервал ее размышения. Он подошел к ней, держа в руках что-то, похожее на луковую шелуху. Он гордо показал это ей.
- Старая чешуйка дракона, - пояснил он ей в ответ на ее недоуменный взгляд. - Видимо, пока чешуйка новая, она жесткая и упругая, но по мере старения дракона и износа чешуйки, она истончается и становится вот такой. А вместо нее вырастают новые. Как наши ногти.
- И ты отправишь это Расчетнику?
- Вряд ли из нее можно многое извлечь. Но с нее можно начать. Это позволит нам узнать о них больше.
Странник перевел дыхание.
- Ну как он тебе?
- Я восхищена. Первый раз вижу такое величественное существо!
- Да ладно! Он отвратителен. Бессмысленная грязная тварь. Я был неподалеку, когда он заорал. Меня обдало таким гнилостным запахом, как будто я заглянул в помойку.
Ирида обиженно промолчала.

9
Лес расступился, и перед ними открылся спуск к речке. Ее не зря называли Красноводной: воды ее действительно были красными. Подойдя к самой воде, выпачкав сапоги сырым песком, Странник зачерпнул ладонью воду. Вода в его руке стала прозрачной, краснота стекла вниз.
- Ряска, - прокомментировал Странник. - Что за чертовщина? Сейчас октябрь или что?
Ирида оглянулась на деревья.
- И листья кстати не опадают. Как мы сразу не заметили!
- Я поначалу принял красный цвет местной зелени за признаки осеннего увядания. А это их настроящий цвет.
- Ладно, куда дальше?
Странник в раздумьях посмотрел на другой берег реки. Река, ранее названная Странником большой, на самом деле оказалась не широкой, шагов тридцать или сорок. Дальний берег, в отличие от ближнего, был пологим, возле реки было поле с какими-то яркими цветами на прямых стеблях и густой красной травой под ним, вдалеке виднелся лес. И никаких следов человека.
- Так, тут река шире, чем когда я ее видел. Значит, нам надо вверх по течению, - ответил он. - Солнце клонится к закату - кстати, значит запад там, вниз по течению - предлагаю пройти несколько километров и заночевать.
Идти лучше было бы по пологому берегу. Но ночевать лучше на лесистом. Рассудив, что дважды переправляться ради пяти километров не стоит, путники двинулись направо, вверх по течению. Берег был неровным, труднопроходимым, часто им приходилось заходить глубоко в лес, обходя затопленные участки, заросли камыша или овражки.
В сумерках они остановились на ровной полянке в окружении деревьев в двух сотнях шагов от берега. Ирида занялась костром и ужином, а Странник, достав свою книгу, творил какие-то сложные и малопонятные заклинания. Ирида узнала заклинание связи, но многие модификаторы ей были непонятны. Связь устанавливаться не хотела, книга мерцала страницами и услаждала их слух музыкой сфер. Странник не сдавался и продолжал настройку, тиху ругаясь себе под нос.
Наконец на раскрытых страницах книги, во всю их ширину показалось изображение человека, нечектое, мерцающее, то и дело рассыпающееся цветной мозаикой. Странник поколдовал еще немного над настройками, изображение оформилось в Расченика, что-то быстро говорившего. Когда хрип сменился разборчивой речью, Ирида поняла, что он просто считал в слух до десяти, каждый раз после десятки спрашивая, как слышно.
- Слышу нормально, нормально, - отвечал Странник, - раз, два, три, прием.
- Отлично, я тебя тоже слышу, - ответил Расчетник.
- Я кажется начинаю осваиваться в этом качающемся мире, - проговорил Странник, доставая уже знакомый журнал. - Лови.
Голубая нить соединила их, и через минуту Расчетник держал на руках такой же журнал.
- Это я почитаю. Ну как вы там?
- Пока терпимо. Дракона встретили. Кстати, лови еще, -  с этими словами Странник достал старую чешуйку. Голубой луч передал ее Расчетнику. -  Крови для анализа пока нет, ректальный мазок он тоже взять не дал, а вот эту штучку я смог добыть.
Расчетник поднял брови, глядя на чешуйку, которую осторожно держал на ладони.
- Прекрасно! Я изучу ее.
- Как наша бригада?
- Ребята стартовали сегодня ближе к вечеру, примерно через 13 часов после вас. После этого связь с ними установить не получилось.
- Значит, они бродят где-то здесь? А выбросило их... где-то западнее. Ниже по течению реки. Тут какой-то свой фокус, - пояснил он.
- Я думаю, надо вас как-то свести вместе, возможно с посредством нашего...
Голос его умолк, хотя губы двигались. Чертыхаясь, Странник снова начал колдовать над связью. Внезапно изображение Расчтеника в книге сменилось другим изображением. В книге на мгновение замерло изображение человекоподобной фигуры в масштабе один к одному. Лицо и руки были покрыты чешуей, шипы, гребни и наросты торчали как воротник и оплечья мантии. Худоба и строение фигуры заставляли думать, что она принадлежит женщине, но в остальном ужасный облик имел мало что общего с человеком. Пустые черные глаза жадно шарили по сторонам и через мгновение остановились на лице Странника. Изображение замерло на мгновение - а потом фигура бросилась на Странника.
Вырвавшись из переплета книги, из светящегося прямоугольника изображения, как будто из люка, фигура бросилась на Странника, желая вонзить когтистые руки ему в горло. Темный взгляд излучал зловещую силу, земля и трава, на которые взгляд случайно попал, почернели и обуглились. Угрозу огромной мощи нес в себе этот взгляд.
Но он уперся в твердый ответный взгляд Странника.
Странник перехватил нацеленные на него руки за запястья, разрезая себе ладони в перчатках об острые наросты, толкнул их влево и вверх, сам же метнулся вправо и вниз, уходя с линии атаки. Отклонив удар, он не ослабил захвата, а наоборот, притянул к себе руки и начал заваливаться назад, увлекая их за собой, выдергивая противника из изображения в книге. От неожиданности чешуйчатая фигура поддалась и позволила вытащить себя из книги по пояс. Но потом, как будто уперевшись ногами, остановилась в этом положении. Руки отчаянно боролись, пытясь вырваться из захвата, испепеляющий взгляд смотрел прямо в глаза Страннику, который в свою очередь так же неотрывно смотрел в глаза противнику, ведя магический поединок взглядов.
И тут Ирида сзади обрушила удар молнии на голову противника. Жуткая фигура вздрогнула, наклонила голову, глядя на Странника изподлобья и не разрывая контакт взглядов, и вжала голову в плечи. Так мог среагировать человек, получив простой удар палкой. Охваченная паникой, Ирида ударила еще раз, потом еще. На тренировках ей никогда не приходилось выполнять серии ударов, считалось, что достаточно одного, а теперь она, сбив дыхание, выбиваясь из сил, обрушивала на врага удар за ударом. И противник постепенно слабел, это становилось заметно по его статичной позе.
Внезапно чешуйчатая тварь раскрыла рот, и из него вслед за языком пламени вырвалась змея и бросилась в лицо Страннику. Ядовитые зубы промелькнули совсем близко, прежде чем он успел острым словом перерубить змею, но при этом Странник был вынужден прервать зрительный контакт и отпустить захват, закрывая лицо предплечьем, сначала от огня, потом от змеи. Востпользовавшись этим, чудовищная фигура вырвалась из захвата и втянула себя обратно в изображение в книге. Книга погасла. Бой завершился так же внезапно, как и начался.
Задыхаясь и обливаясь потом, Ирида опустилась на землю. Такой же задыхающийся Странник, кривясь и морщась, бросился к сумке. Он выудил оттуда коробочку с какой-то пастой, осторожно снял с изрезанных рук то, что осталось от перчаток и, шипя от боли, начал мять в руках эту пасту, как пластилин.
- Какой-то.... долбанный... яд... - выдохнул он.
Ирида поняла. Тут же, не успев даже восстановить дыхание, она приналась читать исцеляющее заклинание над изрезанными руками Странника. В свете костра было видно, что края порезов вздулись и посинели. Заклинания отработали правильно, она фиксировала это. Но ни паста, ни заклинания не помогали. Синяя кровь сочилась из ран.
Странник опять схватил свою книгу. Изрезанные пальцы двигались над страницами с удивительным проворством. оставляя синие разводны, но в книге возникали схемы, цифры, формулы. Ирида, сидя возле него, не прекращала читать исцеляющие заклинания.
- Структура яда... блокирование исцеления... токсичность... - бормотал Странник. - Так, кажется понял. Знаю я этот прикол.
Знаки на страницах книги пошли рябью, потом взмыли вверх и впитались в ладони Странника, нависавшие над книгой. И с этого момента исцеляющие заклинания Ириды начали действовать. Порезы рубцевались, превращаясь в шрамы, воспаление спадало.
- Так, семь минут, - резко вскричал Странник. - Теперь валим отсюда!
Брошенный наземь комок пасты сам собой укатился в кусты. Перчатки, перебирая пальцами, как пауки лапками, разбежались в разные стороны. Ирида фыркнула на костер, и порыв ветра разметал его и унес к реке. Она наклонилась, чтобы собрать вещи, а когда подняла глаза, увидела четверых Странников. На мгновение опешив, она заметила, что через троих из них просвечивает краешек закатного неба. А потом она еще заметила, что эти трое излучают еле слышную магическую ауру, как мог бы излучать неаккуратный волшебник. Настоящий Странник не излучал ничего.
- Быстрее, идем, - произнес Странник, и разошелся на все четыре стороны. Ирида двинулась за настоящим, предоставив фантомов их судьбе. Каждый из них крадучись скрылся в лесу в своем направлении.
- Что за день-то такой, постоянно в бегах, - проворчал на ходу Странник, пробираясь в темноте через подлесок.
Четверть часа все было спокойно. Они осторожно, стараясь соблюдать тишину, продвигались через лес. Они успели отойти на несколько сотен шагов, когда сзади раздался рев, глаза уловили всполохи пламени. Схватив Ириду за плечо, Странник потянул вниз, вынудив ее залечь. Сам он опустился рядом.
Над лесом просвистели крылья, над ними пронесся дракон, невидимый в наступившей темноте. Вдалеке опять раздался рев, похоже, дракон был не один. Ирида, сама поражаясь своей храбрости, была спокойна насчет драконов. Опыт показал, что они не могут углубляться в лес, и не могут заметить их, спрятавшихся в подлеске. Интересно, хватит ли у них мощи выжечь весь участок леса, думала она. Но хаотичные действия драконов говорили ей, что они еще не додумались до такого плана. Рев доносился то там, то тут, но все дальше от них.
Ирида почти совсем было успокоилась, когда Странник схватил ее за руку и слегка потянул вперед. Посмотрев в ту сторону, Ирида заметила человеческую фигуру!
Ужасный поединок высплыл в ее памяти, ей казалось что она видит мантию из шипов и гребней на фигуре этого человека. Страх сдавил ей горло, но тем не менее она готова была сражаться.
И тут Ирида почувствовала заклинание, но не в том месте, где стояла угрожающая фигура, а чуть дальше. Темный лес озарился вспышкой света в магическом диапазоне. Невооруженному глазу это было бы незаметно, но опытный маг мог увидеть множество тонких пиксельных горизонтальных полос, параллельных друг другу, что пересекаясь между собой образовывали сетку, подсвечивающую все вокруг.
Но откуда? И в свете этой сетки Ирида заметила Странника, стоявшего шагах в тридцати в стороне, равноудаленного и от нее, и от темной фигуры.
Фигура стреагировала мгновенно, выбросив руку в сторону Странника. Тот осел и рассыпался цветной мозаикой. И тогда Странник, лежавший возле Ириды, вдруг опустил руку с посохом, уже занесенную для удара.
- Нексус? Ты ли это?

10
Часовня древних богов располагалась на холме в излучине реки. Река огибала холм, по широкому углу, и в результате с холма открывался вид порядка 240 градусов на поля и луга на противоположном берегу. Ничто не закрывало обзора, равнина с редкими урочищами просматривалась на много километров вдаль.
Вид был вроде бы красивый. Но Странника не оставляло ощущение, будто он смотрит на старую выцветшую картину, и он с горечью вспомнил о бедах этого мира.
На вершине холма раньше была полянка. На ней неведомые фанатики разместили каменные статуи и идолы древних богов. Сейчас лес все больше захватывал поляну, идолы были стерты, разрушены и заросли мхом и кустарником. И этот лес идеально скрывал путников, при этом давая возможность наблюдать за равниной, прячась в кустах.
Никаких точек силы, древних чар, энергии богов. Просто красивое живописное место, украшенное древними идолами. Тогда как, например, от ближайшего урочища в нескольких километрах ощущались эманации темной силы, несколько ослабевшие с наступлением дня. Нексус махнул рукой, объяснив это местными особенностями: нехорошее место, скорее всего плохое кладбище, духи, вурдалаки, активны ночью - с нашей проблемой не связаны, нет времени разбираться.
Нексус привел их к часовне прямо от места битвы. Он был абсолютно уверен, что драконы не чувствительны к магии - да так, что Ирида и Странник не решились спорить - поэтому как плащом укрыл их заклинаниями и незаметно для всех проводил в это место.
Теперь Ирида сидела на каменной плите в кустах у самого склона холма и, сама удивляясь своей храбрости, наблюдала за полетом дракона над равниной. Это был уже третий дракон с тех пор, как они проснилусь - а это было где-то в обед. Сейчас солнце клонилось к вечеру. Этот день они посвятили отдыху и планированию дальнейших действий. Странник и Нексус разговаривали неподалеку, она могла их слышать.
- Классно ты придумал с этой уловкой, - говорил Нексус. - Когда твой фантом, созданный заранее, осветил меня - я ведь был у тебя как на ладони. Не думаю, что сумел бы отразить твой удар.
- И как раз это позволило мне узнать тебя, - отвечал Странник, польщенный похвалой пожилого чародея. - Как ты вообще вышел на нас? - спрашивал он, и Ирида мысленно похвалила его за дельные вопросы.
- Я следил за эфиром и засек ваш поединок. С кем ты сражался?
- А я не знаю, - голос Странника звучал озадаченно. - Я думал, ты мне расскажешь. И про него, и про драконов.
- Откуда ж я-то знаю! - всплеснул руками Нексус. - Про драконов я знаю то же, что и ты: внезапно напали, агрессивно атакуют всех без разбора. Я перерыл все материалы, которые у меня были, но ничего про этих драконов не нашел. И про твоего противника тоже.
- Кто же это мог быть? Очевидно, он очень грамотный чародей. Перехват сессии связи требует очень высокой квалификации, и многовекторная атака - а он ведь атаковал меня и по физике, и по магике через взгляд, а потом еще переложился на пламя и змею - требует большого мастерства. Наверняка такой чародей был бы известен в этом мире. Вот ты, Нексус, слышал о ком-то подобном? Есть у вас чешуйчатые маги с роговыми гребнями?
- Давай сразу - чешуя и гребни вполне могли быть его боевой аватарой, в обычное время он может быть как мы с тобой. Я затрудняюсь ответить, кто бы это мог быть из тех магов, которых я знаю и которые все еще живы. При мне они такие таланты не демонстрировали.
- А вот этот ваш супер-чародей, о котором ты рассказывал в мой первый визит? Всемирно известный архимаг?
- Архимаг Барабег? Вряд ли. Я сам его никога не видел, и если честно считаю его мифом. Могли быть несколько магов, которые являлись его прототипом, но в последние годы активности они не проявляли.
Они помолчали, на некоторое время задумавшись.
- Странник, - нарушил молчание Нексус, - а ты сам как думаешь? Кто это был?
- У меня две версии, - отвечал Странник. - Сначала я решил, что это кто-то из местных чародеев. Посуди сам - начинаются патологические изменения в мире, появляются драконы, а потом внезапно объявляется чародей из другого мира. И ведет какую-то связь с другим миром. Я бы в этой ситуации не раздумывал, - Странник усмехнулся. - А потом налетели драконы. Я был уверен, что они почувствовали магию от сеанса связи и прилетели к его источнику, - он выдержал паузу, задумчиво потерев подбородок. - Но теперь ты говоришь, что драконы абсолютно нечувствительны к магии. Я сам это видел, когда ты выводил нас оттуда - да и сам факт что ты жив подтверждает, что ты хорошо знаком с повадками этих тварей. Тогда почему они прилетели на место поединка? Кто-то, кто общается с драконами сообщил им об этом месте. Нексус, скажи, пока ты скрывался от драконов, были ли случаи, подобные этому?
Нексус некоторое время раздумывал.
- Пожалуй, что да. Каждый раз, когда производилось нападение на крупные города, драконы собирались вместе. Даже на мою башню нападало несколько драконов. Так что они умеют объединять свои действия. При этом сами они нечувстительны к магии. Значит, есть кто-то еще, кто наводит их.
- Какой-нибудь Хозяин Драконов, который почувствовал наш поединок и вызвал туда драконов?
- Думаю, так, - согласился Нексус. Они еще некоторое время помолчали.
Потом Странник продолжил.
- Итак, у нас имеются следующие фигуры: Хозяин Драконов и Неизвестный чародей. Хозяин Драконов чувствует магию и умеет собирать драконов в одном месте. Больше о нем ничего не известно. Он может быть как чародеем, так и например дракончиком поменьше, но с большими... ушами. Неизвестный чародей обладает высокой квалификацией и любит боевой аватар с ядовитыми гребнями. Возможно, из местных чародеев.
Ирида неторопливо поднялась и подошла к ним.
- А вы не думаете, что он может быть связан с драконами?
Мужчины посмотрели на нее.
- Почему ты так решила?
- Визуально. Уж больно чешуя и гребни на боевом аватаре чародея похожи на драконовские. Они не одинаковы, - поспешно подняла руку Ирида, - но как бы стиль, не знаю как правильно назвать, - очень похож.
Странник опять задумался.
- Ну, формально твоя теория ничему не противоречит, - через некоторое время выдал он. - Тогда все сводится к тому, что этот чешуйчатый тип и является Хозяином драконов. Чародей, который повелевает драконами и уничтожает других чародеев. А может, это безумный чародей, который хочет уничтожить весь мир. А может, - тут голос его изменился, - это демон.
Через пару мгновений он продолжил.
- Однако, думаю и остальные теории нельзя исключать. Например, нашу раннюю теорию что драконы проснулись после многовековой спячки, почуяв катаклизм. Ты сама еще недавно хотела с ними договариваться. Это не получится, если над ними стоит Хозяин драконов.
Нексус прокашлялся.
- И что мы будем делать дальше?
- Нам надо собрать ретранслятор энергии. Это позволит призвать сюда бригаду наших демонологов, или телепортировать что-то отсюда, или просто даст энергию для оперативных действий. Потребуются материальные артефакты, есть магические требования к ним. Основная проблем на мой взгляд - на каждый из пяти ретрансляторов необходимо порядка пуда серебра. Поэтому я адресую вопрос тебе: где можно найти эти точки силы, по каким признакам их можно найти в вашем мире, а также где бы нам надыбать столько серебра?
Нексус задумался. Ненадолго.
- Тут и раздумывать нечего. Точки силы густо разбросаны по территории. Для примера посмотри вон на то урочище. Судя по твоим объяснением, оно подошло бы, если бы легло на пентаграмму, - Странник кивнул. - Драконы появились на западе. Сейчас они медленно и хаотично - за исключением точек группового нападения, о которых я говорил ранее - продвигаются на восток. Все население страны собирается в столице. Там есть армия, рыцарская гвардия, стены. Там же есть сильная рука лидера, по-моему это единственное место, которое не поддалось хаосу. Предлагаю отправиться туда и заручиться поддержкой монарха - а это материалы, деньги, люди. С их помощью собрать ретранслятор будет проще.
Странник и Ирида обменялсь взглядами. Ирида кивнула. Странник посмотрел на Нексуса.
- Тогда идем на столицу!




11
Столица была на северо-востоке от них, путь неблизкий, по расчетам Нексуса - несколько дней. Оставалось несколько светлых часов, можно было неплохо продвинуться. Тем более что открытые пространства лучше пересекать в сумерках или темноте - разгорелся небольшой спор, имеет ли смысл идти ночью. В итоге Нексус обещал всем кошачьи глаза, и было решено попробовать идти под покровом темноты.
Но перед тем, как покинуть стоянку, Странник решил попробовать еще раз соединиться с товарищами. Его волновала судьба группы. заброшенной после него. По словам Расчетника вчера, они успешно стартовали из их родного мира. Куда они делись после этого? Скорее всего, где-то бродят в этом мире. Хорошо бы их найти, скоординировать планы.
Поскольку местонахождение группы неизвестно, единственым, кто мог их связать и скоординировать, был Расчетник. Поэтому несмотря на риск, Странник решился на сеанс связи.
На этот раз он предпринял более сложные приготовления: начертал на земле круг диаметром порядка 2-3 метров, разделенный радиусами на пять секторов, вдоль окружности круга, а также вдоль каждого из радиусов он тщательно начертал магические знаки. Этот круг был призван выполнять две задачи: во-первых, усилить сигнал и облегчить установление связи, а во-вторых, не выпустить за свои пределы то, что могло появиться из книги.
Нексус и Ирида заняли позиции за спиной Странника в укрытии деревьев, готовые прийти ему на помощь. В прошлый раз до начала поединка прошло порядка 20 минут, сам поединок около 3 минут, 7 минут на обработку ран Странника, потом 15 минут бегства через лес. Потом прилетели драконы. То есть на весь сеанс 45 минут. На самом деле минут 15 надо будет отвести на бегство. В итоге не больше получаса.
Странник начал ритуал.
На этот раз связь установить не получалось совсем. Несмотря на магический усиливающий круг, несмотря на полную сосредоточенность и большие усилия Странника, Расчетника они в тот день так и не увидели. Не менее двадцати минут Странник колдовал над настройками, но все тщетно.
И вот когда он уже совсем отчаялся, он вдруг засек некий сигнал. На самом деле он и не должен был его засечь, он был вне нужного диапазона. Но пробуя эфир, Странник вышел за пределы своего диапазона и диапазона Расчетника, где и обнаружил сигнал. Как будто кто-то тоже искал связи, рвался ему навстречу.
Каково же было удивление Странника, когда он узнал голос Бродяжника! Когда изображение было откалибровано, на нем была вся троица: Бродяжник в центре, по бокам от него Охотник и Аватарник. За их спинами виднелась каменная стена; было видно, что у них темно.
- Странник, брат, как ты?! - вскричали они наперебой.
- Мы нормально, была пара столкновений. Как ВЫ? Вы вообще ГДЕ? - вскричал Странник.
- В ж*пе, - рассмеялся Бродяжник. Но как-то невесело рассмеялся. - Сейчас расскажем.
- Подождите! В прошлый раз некто перехватил сессию и атаковал меня. Давайте сейчас примем меры, чтобы это не повторилось.
- Перехватил сессию! - ахнул Бродяжник, но, кажется, больше от восторга, - ты должен показать нам логи! - Остальные двое важно закивали. - А сейчас давай защитим сеанс связи. У тебя живая и мертвая вода с собой?
Странник достал два пузырька с жидкостью. Один он показал Бродяжнику, но второй спрятал под плащом.
- Отлично! Тогда давай я создам.
Бродяжник отвернулся, а затем повернулся обратно к Страннику. В руках он держал конверт, запечатанный печатью черного сургуча.
- Этот конверт я запечатал своей мертвой водой. Ты можешь в этом убедиться, брызнув на него моей живой водой, - он достал еще один конверт и вложил в него первый. - А теперь давай сюда свою живую воду, - произнес он. - Я запечатаю ей конверт, так что ты сможешь его открыть только своей мертвой водой.
Странник брызнул на книгу из первого пузырька. Бродяжник подставил конверт, и капли живой воды срослись в печать желтого сургуча.
- Хорошо, а теперь лови, - сказал Бродяжник и швырнул Страннику конверт.
Странник поймал его. Рассмотрел печать, провел по ней пальцами. Затем отвернулся от книги и осторожно полил печать из пузырька с мертвой водой. Печать треснула. Внутри конверта был еще один конверт, запечатанный черной печатью. Странник опять повернулся к книге.
- Бродяжник, я вскрыл первый конверт. Давай свою живую воду.
Бродяжник начал лить из своего пузырька. Капли вылетали фонтанчиком из книги. Странник поймал их на черную печать на конверте. Печать треснула.
- Значи, ты и правда запечатал конверт своей мертвой водой, - улыбнулся Странник. Он опять отвернулся от Бродяжника и открыл конверт. В нем лежал серебряный ключик.
Ирида, наблюдая из укрытия, не могла сказать, в чем был смысл этого бредового ритуала.
У Бродяжника был точно такой же серебяряный ключик. Чародеи одновременно коснулись ключами изображения, оно дрогнуло, зарябило, затем по рамке пошли цифры и буквы - а потом изображение выровнялсь.
- Отлично! Теперь можем говорить без опаски.
- Только быстро! У нас минут десять, потом нас запеленгуют и накроют это место.
- Тогда лови логи и давай сюда свои.
Они перекинулись уже хорошо знакомыми Ириде журналами в обложках.
- Так где вы?
- Странник, приготовься. Ты будешь удивлен и поражен. Мы вышли из своего мира, но в целевой мир так и не попали. То есть мы сейчас в некой третьей точке, дискретной, стабильной, - Бродяжник перевел дыхание. Странник мрачно кивнул, и чародей продолжил: - Это получилось так: мы хотели попасть в целевой мир, но когда творили ритуал, никак не получали подтверждения корректности координат. Как будто что-то закрывало целевой мир от нас. Ну мы конечно же начали шаманить, играться с параметрами. И по одному случайному значению, достаточно далекому от целевого, получили подтверждение. Это было черти-что. Это не мог быть целевой мир. Но тогда мы думали, а вдруг из этого места у нас получится выйти на нужный мир? Мы отправили фантома, фантом доложил что все нормально. В итоге мы сами переместились.
Тут в разговор вступил Аватарник.
- Странник, ты сам как-то представлял миры как континенты, а эфир как океан. Если следовать твоей метафоре, буря не позволила нам доплыть до нужного материка, зато мы нашли приют на каменистом острове.
Странник некоторое время смотрел на них, не в силах поверить.
- То есть вы, ребята, нашли третий мир?
- Ну как мир... так уж, мирок, - замялся Бродяжник. - Чтоб ты понимал, это пещера размером несколько гектаров. Еды нет, полезных ископаемых нет, растительности нет. Населена... никем. Просто пещера. Да вот посмотри, - Бродяжник поднял свою книгу. Странник увидел каменный стены и потолок, и где-то вдалеке - голубой мерцающий огонек. - Огонек - это мы. Тут не было даже воздуха, и мы создали синий огонь - от него тянет свежим ветерком.
- Мы ее исследовали вдоль и поперек, - вступил Охотник. - Никаких ответвлений, коридоров, чего-то еще. Магическое зондрование дает везде камень. То есть это реально мир-пещера, ограниченный бесконечной толщей камня. Но есть и хорошие новости - константы здесь стабильны. Видел маятник на заднем фоне? Это мы ускорение свободного падения замеряли. И некоторые другие константы тоже. Тут все в норме, паталогии не ощущается. Вообще здесь вполне комфортно.
- Но выйти в целевой мир мы все равно не можем, - продолжал Бродяжник. - Что-то продолжает закрывать его от нас, какая-то буря, как выразился Аватарник твоими, Странник, словами.
- Поэтому план такой, - подхватил Аватарник, - мы ждем пока распогодится, или пока ты там соберешь ретранслятор. По нему мы как по маяку - если уж продолжать морскую метафору - найдем безопасный вход в бухту.
- Ну а у тебя как дела? - вопросили все трое.
- Из значимого, - принялся отвечать Странник, - была стычка с неизвестным чародеем, перехватившим сессию, через некоторое время в это место прилетели драконы. Сейчас идем в столицу в надежде на помощь по сбору ретранслятора. Вкратце так. Логи у вас.
- Драконы... наслышаны, - отвечал Охотник. - У нас отсюда есть связь с Расчетником. Вот угадай, какой возраст твоей чешуйки?
- Ну, несколько десятков лет?
- А вот фиг. Ей десять дней. Возраст чешуйки исчисляется днями. Понимаешь, что это значит? - вскричал Охотник. Странник покачал головой. Охотник принялся объяснять: - даже змеи меняют кожу два-три раза в год. А этот потерял чешуйку через десять дней в никакущем состоянии. Никаких регенративных функций не предусмотрено. Живое существо НЕ МОЖЕТ  менять чешую с такой частотой. И у меня появлилось страшное подоздрение.
- Бред какой-то. Какое подозрение, Охотник?
- Скажу позже. Сейчас мне нужна выборка фактов по их поведению. Есть что-то, кроме твоих логов? Их я уже просмотрел.
И тут из-за деревьев вышел Нексус. Он неторопясь подошел к книге.
- Приветствую вас, мое имя Нексус.
- Очень приятно, много слышали, - отвечали демонологи, а затем по-очереди назвали свои прозвища. Нексус кивнул.
- Я много сталкивался с драконами в последнее время.
- Тогда, уважаемый Нексус, вопрос к вам, - продолжал Охотник. - Я знаю, что дракон нападает на любого человека или строение, как только его заметит. Это правда? - Нексус кивнул. - А можете ли вы вспомнить хотя бы один случай, чтобы дракон увидел человека, но не напал? Допустим, решил напасть потом, или поискать другие жертвы?
Нексус нахмурился.
- Дракон всегда нападает на первого человека, которого он видит. Я не видел ни одного исключения. И он особо не выбирает жертву, просто нападает. Я всегда приписывал это ярости.
- Я много лет провел в лесах, наблюдая за животными, а после и за чудовищами, - отвечал Охотник.- Я знаю все их повадки. Не может живое существо находиться постоянно в ярости. Однажды это чувство вытеснят другие, более прагматичные. Нексус, а вы видели, как драконы охотятся?
- Они просто налетают и убивают, если вы это имеете в виду, - отвечал Нексус.
- Ну а если они не видят жертву? - не сдавался Охотник.
- Тогда они издают ужасный рев или бьют огнем по укрытиям. Жертва, как правило, выбегает. Если она не выходит, то дракон теряет к ней интерес и вскоре улетает. Я знаю, я сам не раз прятался от дракона.
- Хорошо, очень хорошо, - Охотник явно был на своей волне. - Ну а по какой траектории он летает? - вдруг спросил он.
Ирида, слышавшая весь разговор из укрытия, решила, что раз уж связь защищена, больше нет смысла сидеть в засаде. Она вышла и тоже подошла к Страннику с его книгой.
- Всем привет, - произнесла она.
- О, приятно видеть знакомые лица! - воскликнул Аватарник. - Ирида, привет!
Остальные демонологи помахали ей руками.
- Я наблюдала полет драконов сегодня днем. Выборка небольшая, три дракона. Они летят над равниной, через три-пять минут полета меняют направление, но не резко, не более 60 градусов. Вправо или влево, не угадаешь. Как будто высмаривают кого-то.
Охотник вздохнул, откашлялся, а затем посмотрел в свои записи.
- Ребята, вот что я узнал от вас: драконы летают хаотично, раз в 3-5 минут меняют направление своего движения на угол не более 60 градусов. Если видят человека или строение, немедленно атакуют первую же цель, если не видят - издают рев и плюют пламенем, ждут пару минут, потом улетают. Все верно? - он поднял на них глаза. Все трое его собеседников кивнули. - Так вот что я вам скажу: алгоритм поведения слишком прост для животного. Волки, например, ведут себя гораздо сложнее. Да что волки, даже у ящериц алгоритм куда более причудлив. Вы понимаете, что это значит?
Все трое замотали головами. Охотник мрачно продолжал:
- Все эти ваши драконы - боты, големы. Искусственно сфабрикованные создания с определенной целью. В нашем случае - уничтожение людей и строений. А если сложить это с тем, что чешуйке несколько дней, все встает на свои места. Это искусственные создания, появившиеся именно в день своей массовой атаки. Никаких тысячелетних тайн. Никакого древнего племени. Просто големы в удобной форме. А ими кто-то руководит. Кто-то наводит их на тебя во время сеанса связи, кто-то заставляет их атаковать скопления людей. Понятно?
Все медленно кивнули. Новая парадигма очень медленно доходила до них.
- А ведь друг на друга они не нападают? - продолжал Охотник. - Эх, посмотреть бы на них! Я бы наверняка сумел подобрать алгоритм свой-чужой!
Он нахмурился, снова глядя в свои записи.
- А вот еще нехорошая новость. Алгоритм у них совсем детский. Скоро появятся новые версии с более сложными алгоритмами. Например, атаковать не сразу, а делать три-пять ложных замахов. А с учетом того, что вы тут так сильно шумите - скоро выйдут версии, нацеленные на магию. То есть они будут атаковать туда, где почувствовали малейшее магическое возмущение. Если бы я их делал, я бы расставил какой-нибудь визуальный маркер. Ну, например, у второй версии гребень был бы не красным, а синим.
- Время истекает, - произнес Бродяжник. - Я думаю, это наш с вами последний сеанс связи до того, как вы сможете собрать ретранслятор. Лично я убежден, что бурю на пути в этот мир создал нам тот, кто отдает приказы драконам-големам, какой-то злонамеренный чародей. И что именно он не позволяет тебе связаться с Расчетником, и скоро он не позволит тебе связаться с нами.
- Вот все, чем мы можем вам помочь сейчас.  Мы наготове, прибудем сразу же как только появится возможность. Берегите себя.

12
Закончив сеанс связи и подхватив свои заранее сложенные сумки, путники проворно сбежали вниз с холма к реке. Переправой руководил Нексус, под действием его заклинания они пересекли реку по воде аки посуху. Солнце клонилось к закату светя им сзади и слева, четко подсвечивая равнину и лесистый холм, где осталась часовня древних богов. Трава доходила им до пояса.
Нексус произнес еще одно заклинание, и теперь они визуально сливались с окружающей местностью, да так, что даже с нескольких шагов можно было потерять друг другу из вида. Отбрасывать тени они перестали.
И опять они успели отойти совсем недалеко. Сзади они услышали рев, и свете заходящего солнца увидели стаи драконов, слетающихся на место их стоянки. Сев в густую траву, полносью скрытые заклинанием, они опасливо наблюдали за холмом, не решаясь продолжить путь.
- Как ты думаешь, - вдруг прошептала Ирида, - Охотник прав насчет драконов?
- Охотник всего себя посвящает изучению повадок диких зверей. Для него особое удовольствие - разгадать мысли животного, понять и предсказать, как оно будет действовать. И знаешь, почти всегда зверь сам бежит к нему в капкан. Ошибается он очень редко.
- А вот мы сейчас проверим, - вступил Нексус. - Они не видят цель, значит должен быть сначала рев, а потом каждый из них должен выпустить язык пламени. А потом они разлетятся в разные стороны.
И будто подтверждая его слова, со стороны холма еще раз раздался рев. В свете заката было сложно сказать, было ли пламя, но над вершинами деревьев показался дымок. Через пару минут над лесом показался дракон. Он сделал полукруг и полетел куда-то вдоль реки. Из леса еще раз раздался рев, а дым стал гуще.
Драконы, а их было чуть менее десятка, ревели, дышали огнем и разлетались, сверкая красными гребнями в лучах солнца. Никакой координации, никакого плана. Они не пытались поджечь лес или прочесать местность.
После рассказа Охотника они все теперь казались заводными игрушками, выполняющими механические действия на потеху публике. Кровавыми игрушками. На потеху какой публике они совершали свои жестокие механические действия?

Обогнув урочище по широкой дуге, путники уже в сумерках двинулись в сторону столицы, напролом через высокую траву. Совсем стемнело, и взошла голубая луна. Этой ночью облаков на небе не было, и кроны деревьев не закрывали его от них. Ирида самозабвенно смотрела в небеса, любуясь на местные звезды. Звезд было очень мало, и все они были очень тусклыми.
Когда они остановились на первый привал она что-то рисовала в своем блокноте, потом вдруг фыркнула и недовольно произнесла:
- Бред какой-то. У них какая-то рваная траектория движения по небесной сфере.
- Сфере? - поднял бровь Нексус. - Я не знаю, как у вас в мире, а у нас звезды прикреплены к небесному кубу!
- Сумасшедший мир, - пробормотал Странник, с улыбкой глядя на Нексуса. Тот хмыкнул в ответ.
- Пересчитай, - посоветовал Нексус Ириде. - Одна из вершин куба в это время года должна быть вон там, - и указал на точку в небе.
Через пять минут Ирида оторвалась от блокнота.
- Сходится! Черт побери, и правда сходится! Ваша неберсная сфера в форме куба!Но как такое возможно? Просто в голове не укладывается! А планета ваша тоже кубической формы? Или она на трех слонах на черепахе?
- Нет, зачем же? - недоумевал Нексус. - Каждому известно, что планета - это сфера внутри небесного куба.
Луна давала достаточно света, чтобы идти с неплохой скростью. Где-то к полуночи вышли на проселочную дорогу под острым углом. Дорога вела примерно в ту же сторону, что наметили себе путники, и, несмотря на то, что дорога была разбита множеством колес, идти по ней было удобнее, чем через траву.
Вскоре они дошли до развилки. Направо дорога поворачивала к деревне. Жуткое зрелище предсталяла собой эта деревня! Печные трубы, обгоревшие балки, порушенные, пожженые строения - тут уже побывали драконы. С тяжелым сердцем путники двинулись дальше.
Через пару часов их взгляд привлек некий курган, вырисовывашийся в лунном свете неподалеку от дороги. Подойдя ближе, они с удивлением поняли, что это лежит дракон! Дракон не шевелелся. По его позе было непохоже, что он спал. Решившись подойти поближе, они увидели, что у него из груди торчит копье! Дракон был мертв!
- Вот бы никогда не подумал, что найдется воин, способный убить дракона! - вскричал Нексус. - Кто бы это мог быть?
- “Губителям Родины, убийцам людей, разрушителям домов - смерть! Сэр Микаэль” - написано на табличке возле морды дракона, - прокомментировал Странник.
- Этот сэр Микаэль - великий ланцер! - провозгласила Ирида, с благоговением глядя на копье, торчащее из груди дракона. Кажется освободившееся место драконов в ее мечтах начал занимать таинственный рыцарь.
- Думаешь? Мне кажется, это не рыцарская пика, а метательное копье. Смотри, на конце оперение, почти как у стрелы, чтобы летело ровно.
- Что теперь будем делать?
- Я осмотрю дракона. Помнишь, я шутил насчет ректального мазка? Так вот, я тогда не шутил, - с этими словами Странник ушел куда-то за хвост дракона.
Нексус тем временем положил сумки, достал нож и подбирался голове дракона с целью вырезать глаза и язык.
- Он был убит совсем недавно, несколько часов назад, - провозгласил он.
Когда Странник вернулся, он был мрачен.
- Или у нашего дракона сильное несварение желудка, - по выдерал паузу, - или у него вообще желудка нет. Все, что он заглотил, поступило в кишечник в непереваренном виде. Это отвратительно, что я там увидел.  Боги! Кровь, трупы, фрагменты тел, какой-то нелепый мусор. Все это начинает гнить прямо в его желудке. Но ему это не вредит. Похоже, он вообще не питается.
- Как это может быть? - удивился Нексус.
- Эти големы рассчитаны на несколько десятков дней. Вся энергия, которая им потребуется за это время, уже содержится в них изначально, вот в этих жировых депо под брюхом, которые сейчас полупусты. А этот псевдо-желудок - видимо конструктивное подобие местных живых существ. Проклятие, все это идеально ложится на теорию Охотника!
С тяжелым сердцем они двинулись дальше. Через пару часов пути они наткнулись на еще одного убитого дракона. И у этого из груди торчало копье, а к морде была прикреплена табличка: “Не смеют крылья черные над Родиной летать! Сэр Микаэль”.
Возле второго дракона они не задерживались.
Пуники шли всю ночь без остановки, и в лучах восходящего солнца заметили впереди на дороге какое-то движение. Подойдя ближе, они поняли, что это небольшой караван телег. По колеистой дороге караван двигался медленно, и через пару часов им удалось его догнать.
Караванщики похоже тоже давно заметили их. Когда до каравана оставлась шагов сто, от него оделилось три человека в доспехах. Двое держали луки, третий положил руку на меч в ножнах. Подойдя к путникам, он вполнил воинское приветствие и представился:
- Сэр Микаэль!
Голос был молодым, но взрослым, из под шлема виднелас кориченевая окладистая борода, сам он был среднего роста и широк в плечах - вот все, что можно было сказать о сэре Микаэле с первого взгляда. Глаза его внимательно рассматривали путников.
- А я вас знаю! Вы Нексус! - вдруг сказал он.
- Верно, я Нексус, - сказал Нексус. - Мы знакомы?
- Так я из краснорецских. Мы все вас знаем. Не ожидал увидеть вас живым после разрушения вашей башни.
- Это было непросто, - покачал головой Нексус. - А это мои спутники, странствующие чародеи: Странник, извините за тавтологию, и госпожа Ирида.
Сэр Микаэль поклонился.
- Куда путь держите?
- В столицу, - коротко ответил Нексус.
- Тогда милости прошу к моему каравану, - пригласил сэр Микаэль, - мы тоже двигаемся к столице.
Караван тем временем не останавливался и подолжал двигаться вперед. Порядка десяти телег, запряженных какими-то местными тягловыми рогатыми животными, которых Странник решил называть волами для определенности. Рядом с повозками пешком шли женщины идети, по виду беженцы. Два десятка угрюмых воинов сопровождали караван. Все были измождены, и не столько ночным переходом, сколько гибелью всего, что было им дорого. Говорят, у солдат стальные глаза. У этих глаза были из тусклого чугуна. Сэр Микаэль очевидно был здесь командиром.
- Сэр Микаэль, - обратилась к нему Ирида, - мы видели побежденных вами драконов. Это удивительно, до этого я никогда не видела, чтобы кто-то мог убить дракона! Как вам это удалось?
Сэру Микаэлю понравилась похвала, он зарделся синим румянцем. Тем не менее, он мрачно ответил:
- Увидите. К сожалению, еще не раз увидите, - в ответ на вопрошающий взгляд Ириды, он ответил: - Я уже устал рассказывать людям о своем таланте. Еще никто не поверил сразу. А без поддержки делом это и вовсе выглядит как бахвальство. Так что - я все покажу на деле.

13
А случай не заставил себя долго ждать. Один из бойцов заметил дракона и предупредил остальных. Но как он это сказал!
- Вижу цель!
Не “Паника, дракон”, не “Разбегайтесь”, и именно так - “цель”. И такая уверенность была в его словах, она прямо говорила, что дракон для него - именно цель, что он умеет и знает как с ними бороться. У Странника даже слезы навернулись на глаза от такого мужества.
Пока сэр Микаэль вглядвался вдаль, бойцы спешно срывали брезент с одной из телег; другие  тут же выпрягали из нее волов. Под брезентом обнаружилась странная конструкция: хаотичное, на первый взгляд, сооружение из железа, дерева, каких-то троссов и рукояток. А рядом с этим непонятным объектом вдоль борта телеги лежали уже знакомые смертоносные копья.
Двигаясь уверенно и слажено, воины взяли одно из копий и положили его на специальное ложе. Затем начали очень быстро вращать несколько рукояток одновременно. Объект пришел в движение, ложе начало поворачиваться так, чтобы острие копья указывало на дракона. Одновременно с этим натягивались тросы, упруго изгибались медные пластины.
Только теперь Странник понял, что это за объект. Баллиста.
Сэр Микаэль подошел к баллисте и встал с другой стороны, приложился глазом к прицелу, взглянул на прибижающегося дракона и взялся за рукоять.
- Десять градусов левее, пять градусов выше! - скомандовал он. Бойцы опять принялись вращать рукоятки.
Другие воины тем временем суетились вокруг остальных волов - закрывали им глаза и уши прежде, чем те у видели дракона и начали паниковать. Закончив с этим, воины вместе с остальными беженцами укрылись за телегами.
- Вижу еще цель! - сообщил кто-то из воинов.
Еще один дракон заходил с другой стороны. Микаэль даже не взглянул в ту сторону.
Первый дракон летел прямо на них. Уже знакомым движением он принялся тормозить крылями, чтобы приземлиться. И в этот момент Микаэль потянул рукоять. Упругие пластины со звоном выпрямились, посылая копье к цели. С невероятной скоростью и мощью копье вылетело из баллисты прямиком в грудь дракону. Брызнули чешуйки, острие глубоко вошло в тело. Дракон на мгновение замер, затем продолжил было движение к ним, но по пути споткулся и завалился на бок. Судорога пробежала по его телу, и он затих.
Но расчет баллисты уже не смотрел на него. Вращая рукоятки с невероятной скоростью, бойцы разворачивались к очередному врагу.
Сразу двое, с двух сторон. Не успеют, сообразил Странник. Воины выхватили луки и уже целились в дракона, укрываясь за телегами. Но это все не то, единственным эффективным оружием была баллиста.
Странник бросился вперед, на дракона. Отбежал от каравана шагов на двадцать, он выполнил короткую серию ударов молнией в морду налетающего дракона. Дракон поморщился и фыркнул. Но он заметил Странника и изменил курс, направляясь уже в его сторону.
С налета атаковать он явно не умел, и по своему обыкновению начал приземляться, широков взмахнув крыльями у самой земли для торможения. В этот момент Странник метнул в него два магических лезвия, в надежде распороть крылья дракону. Тот лишь поморщился.
Приземлившись, он двинулся вперед на Странника, опираясь на свои рукокрылые передние лапы, норовя схватить Странника зубастой пастью. Странник, посекундно выбрасывая с двух рук разряды пламени и дыма, стремительно пятился от дракона в сторону от каравана. Ослепленный дымом дракон мешкал и не мог догнать Странника.
Тогда сработал заложенный в дракона алгоритм: в любой непонятной ситуации дышать огнем. Поток пламени обрушился на Странника. Он был готов к этому, поэтому сразу развернулся спиной и укрылся за плащом, накинув на голову капюшон. Плащ сразу стал тяжелым, влажным и вязким и сумел сдержать первый поток пламени. Напором Странника по диагонали вытолкало из потока пламени. Едва оказавшись вне губительного огня, Странник превратил свой посох в копье и метнул его прямо в пасть дракону.
Дракон взревел и прекратил выдыхать пламя. Посох-копье застрял у него во рту, и с каждым движением могучих челюстей уходил все глубже. Но дракон не был поражен. Он опять двинулся на Странника.
И тут же содрогнулся от града мощных ударов. Нексус обрушил на него поток огненных снарядов, сотрясающих тело ударами и обжигающих при взрыве. Едва дракон перевел свой огненный взгляд на новую угрозу, на него с другой стороны обрушилась серия молний Ириды. Внимание дракона переключилось на нее. Странник понял эту игру, он знал, что теперь вступить должен он, но дыхания на еще одну атаку не хватало.
А закончилось все прозаично: дракону бок прилетела стрела из баллисты.

14
Сэр Микаэль был мужчина в полном расцвете сил - около тридцати, бородат, технически грамотен. Он был рыцарем на службе у лорда Краснорецкого, командовал сотней лучников. Лучники были достаточно условными, потому что прекрасно владели и другим оружием. Его страстью была механика и инженерное дело. Почти все свое свободное время он посвящал изучению, проектированию, прототипированию и стендированию инженерно-технических устройств. Помимо незначительных улучшений сельско-хозяйственной механики, он увлекался боевой техникой. В то время повсюду распространялись прототипы метательных орудий. Но ни одного надежного и удобного образца, который можно было пустить в серию, не было. Каждый образец был уникален и его сопровождение требовало изрядной мороки. Сэр Микаэль мечтал изобрести новую боевую машину, мощную и упрвляемую.
Когда началось нападение драконов, сэр Микаэль выполнял свои обязанности - организовывал оборону замка в числе прочих рыцарей. Когда от замка ничего не осталось, он собрал уцелевших людей и все ценное, что осталось в замке и отправился в столицу. В основном собрать удалось продовольствие, запасенное ранее в подвалах замка, сэр Микаэль рассудил, что это будет полезно в годину кризиса и всеобщего хаоса.
И вот в таких сложных условиях прошла обкатку и боевое крещение его финальная боевая машина. Сначала она хорошо послужила делу оборны замка, а затем, уже на колесах, не раз защищала их во время движения.
Все это они узнали от сэра Микаэля по дороге к столице. Люди были испуганы и подавлены, но при этом сыты и достаточно ухожены. Сам Микаэль тоже был подавлен, но бодрился. Задача, которую на себя возложили чародеи, была ему близка. Он сразу проникся их миссией и оказывал им всяческое содействие.
Когда речь заходила о его баллисте, он преображался. Глаза его сияли, он почти в любом состоянии мог вести разговоры о траектории полета, упругости материалов, регулировке прицела. Похоже, это был его способ ухода от печальной реальности.
А речь о баллисте заходила часто, чародеи-мужчины были в восторге от этого изобретения.
- ...и единственое, что делает возможным атаку летящего дракона - это то, что они нападают строго по прямой. За все это адское время не видели ни одного случая, чтобы дракон как-то хитрил. Мы пытались целить в движущихся драконов, но к сожалению блоки не позволяют развернуть баллисту достаточно быстро, чтобы стрелять с упреждением, а вручную наводить тоже не получается - слишком тяжела.
Страннику первому пришла в голову идея метнуть стрелу баллисты с помощью магии. Найдя по пути подходящую мишень - а ей оказался столетний дуб возле дороги - Странник с позволения сэра Микаэля достал несколько стрел из телеги. Стрела была высотой с его посох и занимала всю длину телеги.
- Не жалко губить такой роскошный дуб? - спросила его Ирида.
- Все равно его скоро не станет. Как и всего тут, - горько ответил Странник.
С помощью магии подняв стрелу в воздух, Странник взмахнул рукой в сторону дуба. Стремительно преодолев расстояние в несколько десятков шагов, стрела наконечником  вонзилась в кору дерева. А вот остальная часть стрелы не вонзилась. Замерев на минуту в таком положени, древко опало вниз, как стрелка часов. Сэр Микаэль весело фыркнул, Странник чесал затылок.
Вторым вызвался Нексус, он тоже поднял стрелу в воздух. Затем начал нагнетать напряжение вокруг стрелы. Воздух зарябил от тока магических сил. По команде Нексуса стрела вылетела в сторону дуба и на треть вонзилась в его ствол. Довольный Нексус перевел дыхание и вытер пот со лба.
Третьим бил сэр Микаэль. Нацелив баллисту, он потянул рукоять. Запели медные пластины, брызнули щепки, и стрела с несравненно большей силой вонзилась ствол дерева, уйдя глубоко внутрь.
Остаток дня чародеи обсуждали только баллистику. Высокие проблемы спасения мира были выброшены на задворки сознания. Были озвучены, опробованы и выброшены десятки теорий о том, как придать стреле ускорение с помощью магии. Сэр Микаэль когда мог активно участвовал в этой беседе. К вечеру рабочий прототип был готов. Он представлял собой длинную трубу, обмотанную по всей длинне металлической проволокой. В трубу помещалась стрела, затем на проволоку подавалось высокое магическое напряждение. Под действием напряжения на спирали стрелу выбрасывало вперед с силой, сравнимой с ударом настоящей баллисты. Сэр Микаэль радовался вместе с чародеями, при этом лукаво посмеивался и намекал на счетверенные медные пластины. Проблема новой магической баллисты была только в том, что чтобы подать магическое напряжение, нужен был маг. Он же нужен был для наведения баллисты на цель.

Опробовать баллисту удалось на исходе второго дня, когда путники добрались до столицы.
Столица представляла собой величественный замок на холме, окруженный каменной стеной со рвом. Вокруг рва были беспорядочно разбросаны дома местных жителей попроще. Чуть ниже по склону холма эта хаотическая застройка была опоясана стенами, в основном каменными, но кое-где и деревянными. К стенам с внешней стороны хаотично липли неаккуратные ветхие строения. По самому внешнему радиусу их ограничивал частокол.
На стенах дежурили солдаты, а в поле двигались вооруженные разъезды. Со всех концов страны к городу тянулись беженцы. После опустевшего Краснорецкого здесь казалось удивительно многолюдно.
Караван уже подходил к внешнему радиусу, когда сзади вдруг раздались крики. Два дракона появились из-за леса и, увидев людей, сразу бросились в атаку. Уже зная, как привлечь их внимание, чародеи несколько раз ударили драконов молнией по глазам - предварительно убедившись, что баллиста готова к бою.
Один дракон достался Нексусу, схватившему новый прототип баллисты, и присоедивнившейся к нему Ириде. Страннику и сэру Микаэлю достался второй дракон. Что-то непривычное было в его облике, и внезапно Странник понял, что его гребень окрашен в синий цвет. Забыв обо всем, сосредоточившись только на драконе, Странник встал рядом с Микаэлем, который в свою очередь занял свое место возле баллисты. Дракон мчался на своего обидчика - Странника. Сэр Микаэль напрягся, готовясь выпустить стрелу. Внезапно Странник положил ему руку на плечо и пошептал: “Подожди”. Сэр Микаэль удержал руку, а дракон вдруг совершил резкий вираж и ушел в сторону. Затем опять бросился на них, но потом опять совершил обманный вираж. Если бы баллиста выстрелила в этот момент, стрела прошла бы мимо.
Странник вглядывался в дракона и шепотом считал количество виражей.
- Один... два... три... вот сейчас давай!
Стрела стремительно вылетела из баллисты на дракона, который как раз в этот миг оставил свои игры и перешел в атаку. Расчет был верен, дракон упал и больше не поднялся.
Странник огляделся по сторонам. Второй дракон лежал неподалеку: он бесхитростно пошел в атаку и был убит первым же выстрелом индукто-баллисты. Беженцы вылезали из-под защиты телег, воины опускали луки. Нексус сиял, потрясая трубой. Ирида улыбалась, хоть и была бледна.
- Вторая версия... синий гребень... три ложных замаха... Охотник... - бессвязно прошептал Странник.
Вокруг убитых драконов собирались люди.
Внезапно совсем рядом раздался грохот копыт. Незнакомый рыцарь осадил коня рядом с ними, за ним подъезжала его свита.
- Его Величество все видел из замка! - провозгласил рыцарь. - Он очень доволен и просит вас незамедлительно пройти к нему.

15
Его величество Эдуард V произвел самое благоприятное впечатление на Странника. Встретив их четверых (Странника, Ириду, Нексуса и Микаэля) во дворе замка, он произнес короткую приветственную речь, похвалил за победу над драконами, наградил всех четверых нагрудными знаками, повелел дать бочонок вина расчету баллисты, узнал Нексуса, знаменитого краснорецкого чародея, тут же откуда-то нашел молодого наследника лорда Краснорецкого, передал ему обоз и беженцев, отправил Микаэля к кузнецу сооружать баллисты для обороны, взял троих чародеев и увел их в главное здание.
Хороший король. Быстрый. Деловой.
За всем этим движением Странник и не заметил, что роста король был выше среднего, сложения крепкого, лет ему было чуть больше четырех десятков, он был космат и бородат, хотя в перце было уже изрядно соли.
Войдя в главное здание и миновав несколько залов, они поднялись по лестнице и оказались в небольшой переговорке. В середние стоял стол, вокруг него стулья, а по стенам висели гербы и хоругви. На гербе был изображен какой-то местный хищный зверь, очевидно, очень благородный.
Стол был круглым. Король сел напротив гостей, с ним были двое - усатый мужик в мундире и пожилой мужчина болезненного вида в мантии.
- Генерал Андре Импшильд, королевский маг Аквитанус, мои Меч и Магия - коротко представил их Эдуард V. - А из вас я знаком только с Нексусом Краснорецким.
- Чародей по прозвищу Странник, госпожа Ирида, и я, ваш покорный слуга.
- Расскажите о себе, - с ходу начал король. - Не часто случаетя, что несколько волшебников появляются в опасный момент как божество из машины.
- Позвольте я начну, Ваше Величество, - начал Нексус. Со Странником я познакомился полтора месяца назад, мне о нем сообщили краснорецкие крестьяне. Он болтался по деревням и дорогам, и вел себя настолько нелепо, будто бы с неба свалился. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что это почти что правда! Он действительно прибыл из иного мира.
- Аквитанус, вы говорили, что драконы - не порождение нашего мира? - Королевский чародей кивнул. - Значит, они прибыли из другого мира? - опять кивок. - Продолжайте, Нексус.
- Благодарю Вас, - Нексус начала слегка хмуриться. - Итак, Странник поведал мне о том, что является членом Ордена Демонологов, которые изучают другие миры. И когда они открыли возможность перехода в другой мир - наш мир - он сразу же бросился сюда с целью изучить магические свойства этого мира.
При этих словах генерал саркастически усмехнулся. Нексус нахмурился еще сильнее.
- Сомневаетесь? Но я как маг подтверждаю, что порой изучение законов волшебства становится превыше...
- Нексус, позволь мне, - тихо, но твердо прервал его Странник.
- Я вижу, вы заведомо видите во мне врага. Я понимаю вас, в вашем положении любой чужак - это враг. И не важно, что мы помогали в уничтожении драконов, они вообще ничего не значат; ими можно легко жертвовать, чтобы втереться в доверие. Но зачем? Вы не последняя цитадель на пути рока. Ваше положение и так безвыходное; если бы я желал вашей гибели, я мог бы просто ничего не делать. Что не доделают драконы, доделает эта странная деградация мира. Вы ведь тоже ее фиксируете, господин Королевский чародей? - Аквитанус сглотнул и кивнул.
- Не только он, - промолвил король. - Мы все это замечаем: падение рождаемости, увеличение смертности, болезни людей, скота, посевов - нам пришлось раньше времени собирать урожай, чтобы он не сгнил. Припадки отчаяния или ярости у людей. Все это есть.
- Тогда вы все понимаете, - продолжал Странник. - Генерал, вы правильно усмехнулись, основная моя цель - разведка и рекогносцировка. Едва у нас появилась возможность отправиться в другой мир, я поспешил ей воспользоваться, чтобы узнать, не грозит ли нам какая-либо опасность. И вы, я уверен, поступили бы так же. А что я увидел здесь? Я увидел, что ближайший к нам мир болен никому непонятной хворью. Которая точно так же может перекинуться и на наш мир. Главная цель - моя и моего Ордена - не допустить опасности для нашего мира извне. Конечно же мы все взялись за изучение вашей проблемы. Весь Орден настроен на то, чтобы остановить опасность на чужой территории.
- А это значит, что вы решили нам помочь? - прямо спросил король.
- Совершенно верно. Более того, теперь помощь вам - это основной приоритет Ордена. Как только появится возможность, мы сюда сразу прибудут десятки наших чародеев.
- И что они будут делать тут? - нахмурился король.
Странник покачал головой.
- А вот этого мы пока точно не знаем. В первую очередь надо провести исследования и узнать причину всех бед. Параллельно они помогут отбиваться от драконов.
- И что вы хотите взамен?
- Мы хотим всей помощи, которую вы можете нам оказать. Люди, материалы, провизия... знания, - Странник по очереди посмотрел на Нексуса и Аквитануса. - Недуг мира - общий недруг, одолеть которого в наших интересах. Как только проблема будет решена, каждый останется при своем. Мы не претендуем на земли или власть в этом мире. И да, я уполномочен делать такие заявления от имени всего Ордена.
Эдуард V нахмурился, оглаживая рукой бороду, затем поднял глаза и произнес:
- Вы очень хорошо говорите. Но как я могу вам верить? От этого зависит судьба моего королевства. Вдруг вы сидите, трое таких красивых черных, и замышляете нам всем погибель?
- И потом, - вставил генерал, - ваше появление совпало с началом всех бедствий.
Теперь уже головой покчала Нексус.
- Бедствия начались задолго до появления Странника. А то, что они прибыл именно сейчас - это дар богов. А меня вы тоже считаете злодеем? Несмотря на репутацию и годы службы? Или думаете, что меня так легко одурачить? Я все это время пристально следил за Странником, и не заметил ни связи с драконами, ни какой-либо злонамеренной активности. И если он - злодей, который сумел все это от меня скрыть, если он чародей такого искусства, что даже я, не последний из магов, ничего не заметил, тогда мы точно обречены!
Король задумчиво смотрел на свои переплетенные руки, в глазах боролись противоборствующие мысли.
- Если вы откажете нам в помощи, - произнес вдруг Странник, - я все равно не остановлю свою деятельность. Я не остановлюсь, пока не разберусь в причинах этих бед - и не смогу полностью обезопасть наш мир от них.
Эдуард V откинулся на спинку кресла, усилием воли приняв решение.
- Хорошо. У нас не остается других вариантов, кроме как поверить вам. Я окажу вам любую помощь, которая в моих силах. Однако прежде давайте уладим формальности и подпишем двухсторонний договор, - тут он замер, словно что-то вспомнил. - И вы не представили мне свою спутницу, - вдруг улыбнулся он. Улыбка короля разбавила напряжение.
- Госпожа Ирида - волшебница из моего мира. Узнав о моем деле, она оказала мне помощь и милостиво согласилась сопровождать меня в путешествии.
Они обменялись любезностями.
- Ваше величество, - промолвила Ирида, - я как частное лицо в этом путешествии примкнула к Ордену Демонологов. Прав представлять другой Орден я не имею, стороной не являюсь и в подписании договора участвовать не могу.
Некоторое время ушло на составление и подписание договора, после чего и король, и его советники, переключились на конструктив.
- Что вы предлагаете? - вопросил Эдуард V.
- Прежде чем мы начнем, я хотел бы спросить у Королевского чародея, - ответил Странник. - Два дня назад во время сеанса связи на меня напал неизвестный чародей. Он был в образе человека с чешуей и гребнями ящерицы, с зубами и когтями. Очень умелый чародей, он едва не убил меня. Вы наверное знаете всех значимых чародеев. Кто это мог быть?
Аквитанус задумался.
- Барабег сгинул несколько лет назад, Перцетус погиб при нападении драконов, Минерва умерла совсем недвано от старости... а может от болезни, вызванной недугом мира... Нексус тут. Это самые известные, еще десяток чародеев и учеников при мне, помогают защищать дворец. Полдесятка рассеяны по стране, не знаю что с ними, но вряд ли они могли... вряд ли... Нет, я не знаю кто это мог быть.
- Что ж, благодарю вас. В любом случае я его найду. Или он меня. А теперь что касается плана...
Странник пересказал им план Расчетника по сбору энергии из точек силы.
- Теперь нам надо найти точки силы нужной конфигурации, найти несколько пудов серебра и создать ретрансляторы, собрать в центре линзу из хрусталя или стекла, расставить все это в нужных местах. После этого я смогу настроить маяк для чародеев Ордена и сюда явится подмога. Совместно решим, что делать дальше.
- Серебро у нас есть, я вам предоставлю. Кузнецы заняты на оборону, но я их оторву. С хрусталем сложнее, я пришлю управляющего, посмотрите, что можно сделать. Стеклодувов у нас нет, стекло мы импортируем. Постараемся заказать, но вряд ли поставка пройдет. А что за точки сили? Аквитанус?
- По земле раскидано много точек силы. Они отражаются в звездном небе.
- Звездном небе, госпожа Ирида, - усмехнулся Странник.
- Я звездочет, - ответила Ирида. - Я не знаю здешнего неба, но наверняка смогу помочь.
- Отлично! Вы с Аквитанусом - в обсерваторию. К утру сделайте эту карту, в девять совещание, я тоже буду присутствовать. Кто будет работать с кузнецами?
- Я, Ваше Величество, - отвечал Нексус. - Чертежи у меня.
- Принято. Так, все решили? Андре, ты готовишь протокол совещания. Работаем!
Подгоняемые деятельным королем, все вскочили и выбежали из зала.

16

Разговор Странника с управляющим был коротким. Такого здорового куска хрусталя, чтобы сделать линзу, нет. Стекла тоже, но можно заказать. Поставка от двух недель, с учетом форс-мажора может затянуться. Поставщик еще жив, т.к. драконы идут с запада, а он а юго-востоке. Спека ушла в закупку, а Страннику вдруг стало нечего делать.
Ирида вприпрыжку убежала в обсерваторую под ручку со старым чародеем. Нексус ушел в кузницу, генерал отправился потрошить закрома и ювелиров на предмет серебра. Микаэль где-то ваяет баллисты, краснорецкие отдыхают под опекой обретеного лорда.
Чем бы заняться?
Странник прошелся по замку, поднялся на стены. Нашел местечко возле зубцов, чтобы не мешать солдатам, выглянул в бойницу, облокотился на укрытие и посмотрел вдаль. Стена выходила на северо-запад. На севере громадой возвышались горы, покрытые зеленой дымкой. На западе был красный лес, перемежающийся с черными полями. Где-то у самого горизонта поднималось несколько столбов дыма - наверное, горели поселки.
На стенах стояли королевские солдаты в синих накидках поверх колючуг. Настороженные взгляды были устремлены на запад, в стальных глазах отражались далекие столбы дыма. Кто знает, откуда они родом? Может быть, они сейчас с горечью гадают, не их ли родной город догорает за дальним лесом. Гонист нервно оглаживал медный горн, готовый затрубить, появись вдруг дракон или другая опасность. Но все пока было тихо.
На угловой башне установили баллисту, она виднелась из-под каменного козырька, призванного защитить ее от ударов с воздуха. Вокруг баллисты было людно, большинство носили синие королевские накидки, но в центре внимания были уже знакомые бойцы в серых мундирах с красным знаком в виде буквы S во всю грудь. Наши, краснорецкие, подумал Странник, и сам удивился этой мысли. Давно ли в этом чужом мире он начал считать кого-то своим?
Некоторое время он наблюдал за баллистой. Под стенды приволокли тушу убитого утром дракона. Королевские солдаты вращали рукояти, изменяя прицел баллисты, затем наводили на тушу и производили выстрел. Точно пущенная стрела пробивало тело, в бесформенной туше виднелось уже множество ран. Стрела, пущенная вскользь рикошетом отлетала от чешуи; в бою это могло стоить жизни всему расчету баллисты. Краснорецкие руководили процессом и обучали королевских солдат. Сэра Микаэля однако нигде не было видно - очевидно, пропадал в кузнице.
Странник достал трубку, неторопливо забил ее и закурил. Только сейчас, освободившись от лихорадочной деятельности последних дней, он мог спокойно поразмышлять. И ощущение надвигающейся катастрофы снова овладело им. Все складывалось хорошо, у них появились все шансы осуществить задуманное, но его не оставляло душащее чувство нехватки времени. Не успеваем, хотелось закричать ему во все горло. Надо не баллистой заниматься, не с драконами воевать, а собрать наконец эти ретрансляторы и вытащить сюда Расчетника. Может быть, он сумеет остановить это безумие. Странник посмотрел на самую высоку башню, в которой была обсерватория. В узких окнах мерцал голубой свет. Работают. Ирида... улыбнулся Странник и отвел глаза.
Со стены виднелся палаточный городок. Народу здесь наверное тысяч пятьдесят, невообразимая толпа! Но дружинники шустрят в толпе, на телегах развозят какую-то пищу, все вроде бы держится. Интересно, насколько их хватит. Вообще, надолго-то и не надо, провизия потребуется только до прилета драконов.
А ведь изменения в мире гораздо глубже, чем он предполагал. Король говорил о болезнях, о рождаемости. Кто знает, даже если удастся повернуть процесс вспять, сумеет ли мир восстановиться после недуга? Может, пшеница больше никогда не взойдет под этим солнцем, а женщины уже не смогут произвести на свет ни одного нового жителя этого мира.
Сизый табачный дым заслонил палаточный городок. А хотя ладно. Все равно ничего уже не сможем сделать, пусть все идет как идет. А мы будем делать то, что можем сделать - терзать баллисту, смотреть вдаль, сжимая медный горн, плакать в душе о том, чего уже не вернуть и радоваться тому, что еще есть и смеяться внешне всем невзгодам в лицо.
Вместе с временным затишьем пришла усталость. Сколько он не спал? Позавчера почти до заката они провалалялись в святилище древних богов, потом ночь шли, под утро нагнали караван краснорецких беженцев, и с ним уже шли дальше день и еще ночь, делая лишь короткие привалы. Сегодня весь день в делах с королем. Получается, он не спал двое суток? Неудивительно, что его так шатает.
Странник спустился со стены, нашел управляющего, тот раздобыл ему что-то поесть - Странник ел не чувствуя вкуса и не мог бы сказать, что это было - а затем отвел в какую-то комнату. Разместившись на соломеном матрасе и завернувшись в плащ, Странник уснул, набираясь сил для нового дня.

17
Утром состоялось совещание у короля.
Аквитанус сиял, Ирида тоже улыбалась. Андрэ усмехнулся в усы.
- Клянусь, ты даже помолодел, Аквитанус. Но я не удивлен - провести ночь с такой женщиной!
Тот отмахнулся от него.
- Ты так ничего и не понял, Андрэ. Она вернула мне мою магию!
Ирида наклонилась к Страннику и шепнула ему:
- Я провела с ним калибровку, как делали мы с тобой. Он сам не очень хорошо отрабатывал изменения. Вы с Нексусом большие молодцы!
- Ты хоть выспалась? - озабоченно спросил Странник.
- Да, мы успели поспать после совещания, когда ждали пока стемнеет. И еще немножко утром, когда закончили работу. Сейчас Аквитанус расскажет.
- Посмотрела на чужие звезды?
- О да! - с жаром ответила Ирида.
Эдуард V выглядел ободренным.
- Возможно, для нас не все потеряно. Кто сумел вернуть тебе магию, сможет вернуть и здоровье в наш мир! Как прошло ночное бдение? Вы нашли что искали?
Аквитанус важно встал.
- О да, Ваше Величество! Мы нашли пять точек силы, отраженных в ночном небе. Во многом благодаря мастерству госпожи Ириды. Она убеждала меня, что никогда не видела наших звезд, но разобралась во всем с поразительной быстротой. Но к делу!
Он откашлялся и продолжил.
- Первая точка - монастырь святого Августа в трех часах пути отсюда. Не зря люди устроили в этом месте обитель, они чувствовали, что это не простое место. На его колокольне как раз можно будет разместить ретранслятор, для этого достаточно будет моих учеников. Вашему Величеству нужно только убедить аббата оказать нам помощь.
- Аббата я беру на себя, - отрезал король. - Дальше!
- Второе место - курган Неспящих воинов. Место считается проклятым, говорят, что воины выходят из своих курганов и подстерегают путников. Все стараются держаться от него подальше. Я прошу пятьдесят мечей, Ваше Величество, и сам отправлюсь туда.
- Да будет так, я дам тебе отчаянных парней, которые распугают твоих упырей. Что дальше?
- Третье место - замок барона Чернодрева.
Король нетерпеливо махнул рукой, мол это не проблема.
- Четвертое место - башня волшебницы Минервы. Она не так давно умерла, но там должны оставаться ее ученицы. Они не в вассальной зависимости от Вашего Величества, и нужно будет убедить их помочь.
- Андрэ, госпожа Ирида, это для вас.
- Пятое место лежит на севере и известно как Черная башня.
- А вот про него слышал даже я. Это плохое место.
- Поэтому и отряд должен быть наиболее сильным. Я прошу господина Странника и господина Нексуса возглавить эту партию. С прискорбием вынужден признать, что моя сила уступает вашей.
- Вам нужно дать кого-то в усиление. Двадцать егерей, Аквитанус даст двоих учеников.
- Теперь последнее. Место фокуса будет в трех часах пути отсюда на восток, возле Вашей летней дачи.
Эдуард V кивнул.
- Хорошо. Меня радует, что вы смогли выбрать точки восточнее моего замка, поскольку драконы идут с запада.
Король подошел к карте на стене и воткнул булавки в пять указанных мест.
- Нексус, что с серебряными щитами?
- Кузнецы не смыкали глаз всю ночь. К обеду будет готов первый, второй ожидаем к вечеру, остальные завтра.
- Наперед самое сложное. Собирайте команду, как только будет готов первый, отправляйтесь к Черной башне. Второй - к башне Минервы. Третий - курган. Остальное по мере готовности. Что делать все проинструктированы? Тогда работаем!


18
Выходили еще до обеда. Двадцать суровых бородатых мужиков в меховых куртках, с луками, топорами, веревками, крюками, палками для ходьбы; двое молодых магов, учеников Аквитануса; и Нексус со Странником. Щит-ретранслятор, завернутый в толстую промасленную ткань, везли на повозке, запряженной двумя волами. На ней же везли материалы и крепеж.
Отряд выдвинулся в сторну тех самых гор, которые Странник рассматривал вчера со стены. Егеря не сводили глаз с неба, но драконов не было видно. Уже к вечеру достигли предгорий и устроили привал на ночь. Повозке дальше дороги не было, волов распрягли, распределили поклажу и начали восхождение.
Штурмовать горы на всю высоту не было смысла. Черная башня располагалась на плоскогорье у подножия горного массива. Нексус рассказывал страншые легенды о призраках и мертвецах, Странник хмуро слушал его, перебирая и перепроверяя в уме боевые заклинания.
Октябрь ощущался уже в предгорьях. Холодный ветер принес дождевые облака, стало промозгло и сыро. Нескольких горных троллей егеря разогнали стрелами. Однако подъем проходил на удивление спокойно и даже с опережением плана. Путники сами удивились, когда на исходе второго дня в разрывах облаков они увидели далеко впереди Черную башню - полуобвалившееся замшелое строение.
- Она светится, - вдруг произнес кто-то.
Действительно, вокруг башни был некий ореол, напоминающий огни святого Эльма в грозовую ночь.
Всю это ночь Странник и Нексус не спали. Становилось очевидно, что просто вломиться в башню было по меньшей мере неразумно. Надо продумать план действий. К утру план уже был готов.
Несколько слегка фонящих фантомов Странника подходят к башне и начинают ее обследование. По идее, такое вторжение должно выявить таинственного хозяина, и тогда уже придется действовать по ситуации. Если же хозяин не будет обнаружен, фантомы по очереди взровутся на разной частоте, в расчете подсветить его резонансом или вспугнуть взрывом. Все это время Странник и Нексус будут в прямой видимости, скрытые на местности, и смогут обнаружить любую активность. Если и тогда никто не будет обнаружен... придется кому-то идти в башню. Странник и оба ученика с половиной егерей пойдут на разведку, а Нексус с остальными останется в резерве.
К обеду следующего дня отряд под прикрытием дождя скрытно подобрался к Черной башне и укрылся в непосредственной близости от нее. Странник создал три фантома, как тогда во время боя в лесу. Фантомы разными дорогами параллельно друг другу направились к башне.
Первого фантома разорвало на входе. На порог башни было наложено сильное заклятие, убивающее любого, кто входил. Странник впервые улыбнулся и тронул Нексуса за плечо:
- Это не мистика какая-то, это нормальный чародей. По крайней мере мы говорим с ним на одном языке и знаем чего от него ждать. Знаешь, я почти уверен, что тут нас ждет чешуйчатый друг. Вдоем-то мы его завалим.
Нексус покачал головой, не спеша разделять его странное облегчение.
Тем временем второй фантом обратился в камень во двое башни. Не дожидаясь своей судьбы, третий фантом взорвался сам; в разных уголках башни раздались взрывы - видимо, он активировал еще ловушки.
Тяжело вздохнув, Странник взял посох обеими руками, поднялся и направился к башне. Передовая группа двинулась за ним, Нексус видел, как они исчерзли в проеме входа. Виднелись вспышки, гремели взрывы - это Странник обнаруживал и взрывал ловушки.
Место и правда было гнетущим. Странник забылся было за работой, но вот ловушки закончились, а тягостное ощущение осталось. Как нарыв, готовый вот-вот прорваться. Странник обошел всю площадь башни, поднялся на самый верх, но не обнаружил никакого источника опасности. Тогда он посветил Нексусу, подавая знак. Резерв тоже поднянулся к башне.
Отряд устроился на втором этаже. Это было самым удобным местом чтобы отражать возможную атаку как сверху, так и снизу. Егеря натаскали обломки камня и забаррикадировали входы, а также приготовили обломки поменьше, чтобы метать во врага. Тем временем Странник еще раз поднялся на самый верх, выбрая место для устновки ретранслятора.
Когда он вернулся, его поразила тишина. Все замерли, растерянно оглядываясь друг на друга. Даже невозмутимый Нексус казался потерянным. И тут Странник увидел одну новую фигуру. Среди них стоял человек в меховом одеянии с капюшоном. Брови и усы на его румяном синем лице казались росчерками одного карандаша. Он не проявлял агрессии, но тем не менее это он так выбил всех из колеи. Перед ним все как будто... благоговели?
Увидев Странника, Нексус развел руками и выдохнул: “Он... это”. И непонятно было, к кому он обращался.
Незнакомец повернулся к Страннику.
- Я - архимаг Барабег, хранитель этого мира.

19
Того, что случилось далее, не ожидал никто.
- Какого чорта ты жив, гад? - с этими словами Странник ударил Барабега в лицо так, что тот упал навзничь. Странник накинулся на него, осыпая ударами.
- Хранитель, б"№;дь, мира! Тут его гребанный мир раздирают на части, тут люди гибнут, а ты, сволочь, хранитель гребаный, сидишь в горах на жопе! Какого чорта я себе жопу рву ради твоего мира, а ты блин сидишь! - истерические крики и удары становились все хаотичнее и слабее, и Странника оттащили от Барабега.
Барабег поднялся, вытер синюю кровь с лица и тяжело вздохнул. Он не выглядел поверженным и обессиленным. Не выглядел он и разъяренным. Скорее он был печальным. Бесконечно печальным.
- Ваши упреки во многом обоснованны. Я не сумел защищить свой мир. Я пытался - и потерпел поражение.
- Ты жив, ты еще жив! - со злостью прошипел Странник. - Как ты можешь говорить, что потерпел поражение, когда ты еще функционируешь и многое можешь сделать, черт возьми!
- Я все расскажу вам. Возможно, мой рассказ хоть как-то оправдает меня. Но скажи сначала, кто ты?
- Я тот, кому похоже тут больше всех надо, - выдохнул Странник.
- Барабег... господин архимаг, - похоже, Нексус не знал, как правильно к нему обращаться. - Это чародей по прозвищу Странник из другого мира, он прибыл нам на помощь.
- Как! - воскликнул Барабег. - Другой мир! Значит не все еще... пусть этот мир потерян, мы еще можем спасти жизни! Есть другой мир, куда мы можем бежать!
- Нексус, это он? Ты его знаешь? Мы можем ему доверять? - хмуро спросил Странник.
- Да, я узнал его ауру.
- А живой и мертвой воды у него нет случайно?
- Конечно есть! - вмешался Барабег. - Мою живую воду ты можешь взять у дождя, собрать у росы, ее принесет промозглый ветер. Все знают Барабега!
Нексус достал из сумки серебряную чашу, взмахнул ей в воздухе, и она наполнилась водой. Барабег тем временем достал лист бумаги, расположился возле одного плоского обломка стены и накидал текст: “18 октбяря ... года, архимаг Барабег специально для чародея господина Странника”. Затем отвернулся от всех и поставил черную сургучную печать под текстом. Странник пристально изучил печать, затем взял чашу у Нексуса и окропил печать живой водой Барабега. Печать сломалась.
- Что ж, ты действительно Барабег. Тогда расскажи нам свою историю. Почему ты, вместо того, чтобы сражаться за свой мир, прячешься здесь, в пустынных горах, в башне с плохой славой, напичканной твоими ловушками? И что ты говорил о бегстве из этого мира, почему ты считаешь его обреченным?
И Барабег начал свой рассказ.
- Это началось три года назад. Я тогда занимался исследованием внешних миров, я знал об их существовании, но это было все, что я знал. Тогда в эфире я начал замечать непонятную активность. Я не мог ее идентифицировать, поэтому никому ничего не сказал. Я просто наблюдал. Пока в одну ночь не пришли они. Демоны из других миров. Они появились в эфире, не входя в наш мир, и начали оплетать его паутиной своих заклинаний. Не мешкая, я вышел в эфир и сразился с ними. Ты не представляешь их мощь! Не успел я выйти в эфир, как они обрушились на меня. Я ничего не мог им противопоставить, у них не было даже материальной формы. Никогда я не забуду эту боль и отчание! Меня, сильнейшего мага этого мира, они избивали как банда гопников, пока я не обессилел, и оставили умирать. Как я тогда выжил? Зачем я тогда выжил? И с того дня в моем сердце поселилось черное отчаяние. С горечью я наблюдал, как их заклинания оплетают мир, не смея больше явно противостоять им. В страхе, я скрылся в этих горах и оградил свое пристанище магическими ловушками, по ночам я просыпался в ужасе, чувствуя, что они пришли за мной. Тайно я пытался нарушить их планы, иногда это удавалось, и тогда мне удавалось продлить жизнь мира еще на несколько месяцев. Но их заклинания проникли в сердце этого мира, поразив его недугом. И вот теперь наступает финальная стадия. Посланные им драконы уничтожают жителей мира, тогда как их магия разрушает сам мир. Шансов больше нет, скоро весь мир рассыплется на куски. И вот сейчас, когда гибель неизбежна, вдруг появляешься ты, и говоришь что есть еще один мир, пока нетронутый скверной. Мы не сможем остановить гибель этого мира, но мы можем спасти как можно больше людей, перенеся их к вам. А дальше... может быть, совметными усилиями мы сумеем сдержать их напор на ваш мир. Ты вселил в меня надежду.
Странник молча достал фляжку, сделал глубокий глоток. Потом протянул фляжку Барабегу. Тот приложился к ней, закашлялся, потом приложился еще раз.
- Этот мир уже не спасти, - повторил он хрипло. - Но еще остается шанс выжить.
- Завтра мы установим ретранслятор и отправимся в место фокуса, - хмуро проговорил Странник. - Будем делать что должно, и будь что будет.

20
Черный дым они увидели еще на спуске. Дым поднимался от места, где стоял замок Эдуарда V. Скрепя сердце пуники двинулись восточнее, к месту фокуса, надеясь, что еще не все потеряно.
Преодолев половину пути, Барабег, больше не боясь демаскировать место ретранслятора, создал волшебную дорогу в метре над землей. Дорога была ровной она поднималась над оврагами и лесами, и кроме того - она сама двигалась вперед. Очень быстро она домчала путников до летней дачи короля Эдуарда V.
Усадьбу окружали поля и перелески, среди которых виднелись повозки и палатки. Самого короля и его знамен не было видно.
У самого места, где волшебная дорога исчезала, поровнявшись с землей, их ждала знакомая фигура в плаще и островерхой шляпе с вуалью. Едва отряд оказался на твердой земле, Ирида кинулась к ним.
- Наконец-то! Мы уже волновались! - она повисла на шее у Странника, чмокнула Нексума, а Барабег деловито поздоровался с ней за руку. - То есть не очень волновались, так как мы с Аквитанусом почувствовали поток от вашей точки, но за вас было страшно.
Она отдышалась и продолжила.
- Два дня назад драконы напали на столицу. Хорошо, что король заранее начал перевод людей сюда, поэтому мирные граждане не пострадали. А вот солдатам, прикрывающим отступление, очень досталось. Сейчас король с большим отрядом движется сюда, за ним - только генерал Андрэ с прикрытием. Почти все уже собрались здесь.
- А что с ретрансляторами?
- Пока что все целы. С бароном и монастырем все прошло гладко, Аквитанус на кургане пережил приключение, достойное пьессы “Восставшие мертвецы”, но все в порядке, а в башне... Странник, Минерва умерла не из-за болезни! В кабинете остаточные следы заклинаний, на столе и деревянных панелях следы когтей; она вела журнал по своим магическим изысканиями, она много раз выходила в эфир, видимо тоже пыталась изучить недуг мира. Но... журнал обрывается на встречном выходе из эфира. Мы с Андрэ убедили эксгумировать ее тело - в ней яд, похожий по структуре на тот, который был на твоих ранах. Я уверена, к ней приходил тот самый ящер-чародей! Как ее ученицы сами этого всего не заметили? Я их понимаю, девочки были напуганы и подавлены, к тому же их подвела магия, а калиброваться они не умели. После всего этого они сразу присоединились к нам.
- Хорошо! В Черной Башне тоже все прошло нормально. У нас тоже новый союзник - архимаг Барабег, хранитель этого мира; он уверен, что бороться за спасение этого мира бесполезно, и нужно покинуть его, забрав всех, кого можем.
Барабег поморщился этому оксюморону, но кивнул. Странник кратко пересказал Ириде что случилось в Черной Башне.
- Понимаешь, - тихо сказал он, - я теперь сам себе кажусь мальчиком, который полез в чулан, чтобы проверить, нет ли там чудовищ - и взаправду нашел их! Самые худшие наши опасения оказались правдой, тут орудуют демоны.
Ирида успокаивающе сжала его ладонь.
- Странник, что теперь? - впоросил Барабег.
- Теперь надо собрать фокус и подготовить маяк для чародеев Ордена.
- Странник, мы так и не нашли линзу, - взволнованно сказала Ирида. - Ты знаешь, что теперь делать? - Странник задумчиво покачал головой. - А я знаю. Линзой буду я!
Странник пораженно уставился на Ириду. Чародей высокого класса действительно мог сфокусировать энергетические потоки, но чтобы такой мощности...
- На сколько тебя хватит? (И что с тобой будет? - этот впрос Странник задать не решился).
- Полчаса наверняка. Я постараюсь продержаться сколько смогу.
- Спасибо, - коротко ответил Странник. Слова не могли бы выразить... и все такое. Но онемевшее сознание, утомленное перегрузками последних дней, было радо лишь, что казавшаяся неразрешимой проблема была преодолена, не слушая воплей взволнованного сердца.
- Тогда я предлагаю такой план: Нексус, совместно с королем организуйте физическую защиту. Барабег, с тебя защита в эфире. Ирида - линза. Я в свою очередь наведу мост с нашими. Возражения? Тогда работаем! Ирида, наберись сил, старт через три часа. Нексус, ты лучше меня знаешь что делать. Барабег, со мной, ты умеешь в эфир, поможешь нанести руны.
Странник с Барабегом направились в сторону усадьбы. Лучи от ретрансляторов были невидимы, но ощущались на лице, как лучи солнца. При этом они были направленными, слабо рассеивались и запеленговать их можно было только на линии их распространения. До включения линзы. Линза как маяк отсигналит любому чародею, что тут делается. И тогда Хозяин Драконов пришлет сюда всю свою армию.
Зона пересечения лучей была на лугу недалеко от усадьбы. Быстро откалибровав свою магию, они взялись за расчеты. И Странник с удивлением понял, что Барабег имеет куда меньше опыта в магии эфира, чем он сам. Это объяснялось тем, что Барабег был чародеем-одиночкой, как принято в этом мире, а за спиной Странника был целый Орден. Команда всегда буде эффективнее, чем самый таланливый, но одинокий человек.
Пока Странник выполнял расчеты, Барабег подготовил площадку: сжег траву, сдул пепел и пыль, выровнял и утоптал землю, огородил площадку заборчиком, позаимствовав его где-то в усадьбе.
Вечерело, поднимался туман. Очень густой туман, как тогда, во время битвы в лесу. Король с отрядом прибыл, посмотрел на Странника и не стал мешать. Он разместил своих некомбатантов людей восточнее площадки, подальше от драконов. Комбатанты же прикрывали площадку с запада.
Нексус стоял возле возле прикрытия, задумчиво глядя на туман. К нему подошла Ирида. Они постояли вместе, ничего не говоря. Оба знали, что будет дальше.
Из тумана вдруг раздались какие-то звуки. Оба чародея пригнулись к самой земле и насторожились. Вскоре раздался стук копыт и из тумана появились всадники. Вид их был потрепанным, плюмажы поломались, плащи были издораны, щиты раздроблены, эмаль на доспехах побита. Первым ехал рыцарь, на щите которого был нарисован бесенок. Щит был рассечен, и от этого казалось что бесенок улыбается. Когда он подъехал к чародеям, они узнали в нем генерала Андре Импшильда.
- За нами - смерть! Мы последние, - провозгласил он. И довабил: - Хвоста нет. Этот туман очень удачно скрыл нас.
Далеко в тумане раздался рев.
- Ори, ори, дурак! - воскликнул генерал. - Погоди, еще встретимся!
- Генерал Андрэ, мы волновались за вас, - воскликнула Ирида. - Стоило ли самому быть замыкающим?
- Если не я, то кто же? За меня не волнуйтесь, я и так на двадцать лет пережил свою смерть. Кавалергарда век не долог... - промурлыкал он со своим отрядом двинулся вперед.

21
- Ирида, еще нет, дай мне еще полчаса, - пробормотал Странник. - Что-то не сходится.
- Дай-ка сюда, - Ирида села за расчеты. - Что тебе надо получить? В эфире я ничего не смыслю, но вот тут лучше считать другим методом...
- Ну все, можем приступать.

Площадка была исписана магическими знаками. Узор был гораздо сложнее, чем тогда, когда они отправлялись. Ирида сама проверила все знаки, если не с точки зрения логики их работы, то хотя бы со стороны методики их исполнения. Все было безупречно. Отдельным кольцом было обозначено место для линзы. Другое кольцо обозначало место для портала.
- Ну, начали. Берегите меня, - сказали Ирида, заняв свою позицию.
Тело ее начало светиться, становясь все прозрачнее. В тумане прорисовались лучше от ретрансляторов, пять лучей устремились к ней. Он Ириды к линии, связывающей знаки на земле, потекло сияние.
- Барабег, пошел! Прикрывай меня!
Барабег кивнул и замер, сидя в позе лотоса. Сознание покинуло его, он вошел в транс и вышел в эфир. Следом в эфир вышел и Странник, начиная строить волшебный мост из рун до другого континента в необъятном и бурном эфире.
И сразу он почувствовал чье-то зловещее присутствие. Ему будто снилось, что на него посыпались удары со всех сторон. Но они тут же прекратились, зато дернулся на своем месте Барабег, из стиснутого рта потекла струйка крови.
Странник этого всего не видел, он высчитывал и собирал руны. Но злая сила разбирала их раньше, чем Странник успевал закончить. Странник все ускорялся, его оппонент тоже, и непонятен был исход этой борьбы.
А тем временем в тумане опять раздался рев. Подул сильный ветер, сдувая туман, и Нексус уже не мог его удержать. Солнце село, но сияние рун отражалось от облаков, настолько ярко, что было светло как на закате. И в этом призрачном отраженном свете все увидели драконов. Большой толпой они летели с запада, ужасной волной они набросились на прикрытие. Щелкнули баллисты, некоторые драконы попадали, но остальные продолжили свою атаку, по своему обыкновению приземлившись и шагая по земле как ящерицы, изрыгающие пламя. Конные рыцари с пиками вырвались навстречу драконам. Десятками падали они под копыта коней, но единицы достигали цели, и драконы, пробитые рыцарской пикой замирали на земле. Младшие чародеи - ученики Аквитануса и Минервы - обрушили на драконов все свои боевые заклинания.
Прикрытие пока держалось, но насколько его еще хватит?
Прорыв! В одном месте воины дрогнули и побежали, спасаясь от разящих пастей и пламени. Нексус бросился туда, на ходу пытаясь сообразить, чем можно задержать этих чудовищ. Подходя, он увидел краснорецких лучников во главе с сэром Микаэлем, двинувшися наперез. Где-то дальше расчет баллисты спешно разворачивал свое оружие в сторону прорыва.
- Нексус, заколдуй наши стрелы! - доносится до него крик сэра Микаэля.
Заколдовать... как? Ну пусть взрываются, хотя непонятно, какой вред это причинит драконам.
- Готово, стреляйте!
Залп, взрыв, серия маленьких взрывов, обескураженные драконы замешкались, давая шанс защитникам собраться с силами. Но вдруг замерли, как будто услышали что-то, неслышное другим, и все как один устремились в прорыв. Нексусу показалось, что он почувствовал дуновение волшества, но ему стало не до этого: надо было убраться с пути драконов.
В других местах прикрытие еще держалось, но прорвавшиеся драконы устремились к площадке.
А Странник уже выбился из сил. Он будто бы пытался взбежать на ледяную горку - как бы он ни разогнался, его отбрасывало назад. Лучи света, испускаемые Странников в сторону родного мира, не проходили через тучи эфирной бури. Приоткрыв залитые потом глаза, Странник сквозь туманную пелену увидел сгорбившегося Барабега, до крови закусившего губу, сотрясаемого всем телом, прикрывавшего его в эфире. Ирида пока держалась молодцом, но она совсем беззащитна от атаки извне. И тут Странник увидел драконов. Прорвавшиеся через прикрытие твари неслись к площадке. Это конец.
Ну, раз конец, то лучше встретить его достойно, выполняя свою задачу. Странник опять вошел в эфир и уже ни на что не надеясь, попробовал вновь. Из оставшихся сил преодолевая сопротивление, он вдруг почувствовал поддержку. С вершины ледяной горки ему подали руку.
- Давай, напрягись еще! - прозвучал в ушах знакомый голос.
Заклинание сработало, портал открылся - лишь на мгновение. Но этого хватило, и из портала выпрыгнули трое сильных.
Впереди летел человекоподобный дракончик в широкополой шляпе, плаще и с гротескно-огромным мечом в руках. С безумным хохотом он бросился навстречу драконам, нанося удары мечом направо и налево. Следом за ним вышли две фигуры в шляпах и площах, с посохами в руках. С их рук срывались огненные снаряды, ударяя по приближающимся драконам.
- Аватарник! Охотник! Бродяжник... - задыхаясь, прошептал Странник. - Как же ваша магия? Вам не требуется калибровка?
- Экстраполяция, - коротко бросил через плечо Бродяжник. Он был очень похож на Странника, только пошире в плечах. Он двигался в структуре удара - движение начиналось от ноги, потом бедро, поворачивался таз, разворачивались плечи, выбрасывалась вперед рука - а с руки срывался огненный снаряд, потрясая дракона при попадании.
Охотник был ниже ростом и плотнее, у него были лихие усы. Он направлял целые тучи маленьких снарядов, они летели прямо в морды драконам и взрывались роем бабочек. Сбитые с толку драконы теряли цель и останавливались.
- Ага, не нравится вам фейерверк Радагаста! То ли еще будет! - кричал Охотник.
Сразу стало спокойнее, напряжение вокруг площадки спадало. Совместными усилиями прорыв удалось заткнуть, хотя на остальных участках натиск драконов не ослабевал.
Возвратился гротескный человекоподобный дракончик - меч сломан, все тело в ранах.
- Прикинь, троих завалил. В рукопашную. Троих! - кричал он.
Бродяжник быстро уложил его на землю, и осмотрел.
- Ты в курсе, что ты смертельно ранен? - озабоченно спросил он.
- Да, что-то заметил, - отмахнулся дракончик.
- Давай статичную ловушку, - крикнул ему Охотник. - Он все равно уже не боец.
Бродяжник достал откуда-то мерцающее зеленое покрывало и накрыл раненого товарища. Тот замер, как муха в куске янтаря.
- Под этим покрывалом замирает время. Мы еще успеем доставить его в Орден Целителей, - прокомментировал Бродяжник.
Тем временем Охотник подошел к месту битвы. По мановению его руки прямо среди воинов начали рацветать миражи. Причудливые деревья диких расцветок, загадочные цветы, небывалие животные появлялись прямо поверх людей. Повинуясь воле Охотника, кожа и доспехи защищающихся приобрели причудливые рацветки. Голубые рыцари в зеленых доспехах за розовыми щитами, хоть и были изрядно удивлены, с места не сдвинулись. На каждом участке миражи и цвета были разными. Где-то драконы не реагировали никак. В других местах они начали колебаться, а где-то полностью прекратили атаку, не в силах увидеть людей за миражами. Удовлетворенный, Охотник перенес миражи с этого участка на остальные. Драконы остановили натиск, давая защитника передышку.
- Я же говорил - они тупые, - провозгласил Охотник, ни к кому особо не обращаясь. - Они просто воспринимают определенный визуальный образ как цель. Стоит нарушить образ - и звук, и запах - и они уже не могут идентифицировать цель. Эй, люди! Эта передышка временная! Скоро Хозяин разберется с этим трюком и снова атакует! Готовьтесь!
Отдышавшийся Странник окликнул Бродяжника:
- Ну что, в четыре руки?
Двум чародеям, искусным в эфире, творить заклинание было гораздо легче. Подпитываемые энергией, собранной линзой, они сумели прорваться сквозь бурю в эфире. Им ответил Расчетник.
- Готов к переходу!
- ЧЕЛОВЕК НА ЛИНЗЕ!!! - хором закричали Странник и Бродяжник.
- Троих вытянет? - уточнил Расчетник.
- Да, вполне.
- Тогда принимайте!
Вспыхнул портал, и из него вышло два чародея. Они были в своих неизменных шляпах, по-видимому являвшихся символом Ордена вместо шпор, но без посохов или другого оружия. Руки их были заняты огромной хрустальной линзой, они держали ее за края.
- Братья, пересобираем фокус!
Странник поднял свое закостеневшее тело на ноги и подошел к Ириде. Волоски на его коже встали дыбом, наэлектризованные.
- Ирида, все! Выходи из фокуса, - тихонько проговорил он. 
Веки Ириды дрогнули и открылись. Сияние вокруг нее начало ослабевать пока совсем не прекратилось. Она попыталась сделать шаг вперед и упала бы, не подхвати ее Странник. Пока он оттаскивал ее в сторону, Бродяжник с двумя чародеями подтащили линзу к этому месту.
- Нужен штатив, метра на полтора, - сказал один из чародеев, оглядываясь по сторонам.
Бродяжник рванул к ним кусор деревянного забора. Поймав его на лету, он осмотрел деревянные бруски.
- Слабовато, - пробормотал он, а затем снял перчатки, коснулся их руками и превратил дерево в золото. Скрепив бруски вместе, он запаял их в местах стыка, чуть подплавил золото. Получился грубый и кривой, но надежный штатив. - А вот теперь нормально!
Едва чародеи установили линзу, площадка засияла ярче чем прежде.
И тут снова раздался рев и крики со стороны прикрытия. Драконы вновь бросились в атаку.
Оставив обессиленную Ириду лежать возле раненого Аватарника,  Странник вместе с Бродяжником снова вышел в эфир и установил связь с Расчетником. И вновь открылся Портал, и из него начали выходить чародеи Ордена Демонологов.

22
- Барабег, выходи из эфира! - крикнул Странник.
Барабег откинулся назад, глядя в горящее облачное небо пустыми глазами. Веко дергалось, все тело сотрясала судорога. Кто-то из демонологов бросился к нему оказывать помощь.
Крики и рев у прикрытия нарастали. Охотник суетился за спинами бойцов, что-то снова замышляя.
Ирида привстала на земле. К ней подошел пожилой сухой демонолог, в котороми Ирида узнала Расчетника.
- Госпожа Ирида, я благодарю вас. Вы даже не представляете, как много вы для нас сделали! - поклонился ей демонолог.
- Не стоит, это мой долг, - слабо улыбнулась она. - Теперь все будет хорошо?
- Не знаю, пока не знаю, - покачала головой старый демонолог. - Слишком все тут запущенно. Надо осмотреться.
- Но теперь, когда здесь чародеи вашего Ордена, все пойдет хорошо. Ой, а кто это, рослый со щитом, весь в железе? Который побежал к прикрытию. Тоже чародей?
- Да, это наш Ударник. Он специализируется на физическом контакте, вся его магия направлена на увеличение скорости, силы, устойчивости. Он почти непобедим силой оружия, но уступает в магии и в эфире другим. Он прекрасно справится с натиском драконов, но не слишком поможет при работе с Порталом.
- У вас такие разноплановые чародеи!
- Да, у каждого свой сектор и свои задачи. Аватарник тоже специализируется на физическом контакте, но он избрал другой путь: он меняет свою форму и превращается в животных или чудовищ. За счет этого он имеет большую универсальность, чем Ударник. Но как правило проигрывает ему в поединке, если только не придумает хитрую аватару, имеющую какие-то преимущества. На это уходит много времени.
- Он спас всех нас сегодня.
- Да, он решителен и бестрашен. Я очень надеюсь, что мы сумеем его вылечить, когда все закончится. Пока он в безопасности в “Статичной ловушке”, как оса в янтаре.
Расчетник вздохнул и продолжил:
- Странник и Бродяжник - жесткие универсалы. Они неплохи в любом деле: отлично знают эфир, умелые изобретательные чародеи, хорошие поединщики, физически крепкие парни, могут долгое время действовать автономно. Поэтому они и были в составе экспедиций. Только Странник больше любит походы на длинные дистанции (странствует), а Бродяжник - на короткие (бродит вокруг). Охотник - это случай особый. Он охотится на любую дичь и изучает ее повадки, поэтому он очень скрытен и автономен. Особое наслаждение ему доставляет, если он сможет предугадать действия своей добычи наперед, и не важно, зверь это, чудовщие, человек или демон. Это он догадался, что драконы на самом деле големы, управляемые извне, а сейчас он разбирается, как именно они управляются, в надежде перехватить контроль. Ну а я, ваш покорный слуга - схоласт, маг теоретик. У меня есть определенные практические навыки, но основное удовольствие я испытываю работая с алгоритмами и цифрами. С остальными вы не знакомы, наверное они будут вам неинтересны.
Между тем демонологи разместили рядом с площадкой большое табло, на котором огненные цифры отображали текущие значения основных параметров. Расчеты выполнялись магией по какому-то алгоритму, придуманному Расчетником. Самое страшное, что цифры изменялись на глазах, а значит, деградация мира все набирала ход.
Через пару минут Барабег пришел в себя, но вставать пока не решался. Вокруг него собрали совет.

Тем временем Ударник достиг прикрытия. Закованный в доспехи чародей на целую голову возвышался над рыцарями. Его зычный голос разнесся над полем битвы.
- Братья по оружию, держитесь! Пришла помощь!
С этими словами он протолкался через строй и вышел навстречу драконам. В правой руке он сжимал жуткого вида бердыш. Его широкое лезвие истончалось вверху и заканчивалось изогнутой пикой; оно было уравновешено узкой пикой с другой стороны древка. Другая рука Ударника держала большой треугольный щит. Шлем его был островерхим, вокруг него располагались тканевые поля, делая его похожим на неизменную шляпу демонологов.
Ударник стремительно бросился навстречу наступающим драконам, нанося и получая удары. Пламя обтекало доспехи, не причиняя ему вреда. Он выбрал целью первого из драконов, нанося ему удары бердышем и щитом, стараясь бить различными ударными поверхностями по разным местам. Дракон двигался все медленнее, и уже не мог попасть по стремительно маневрирующему воину. Наконец, дракон растянулся в пыли, другие драконы были отброшены прочь.
- Ну что, видели? - воскликнул Ударник.
- Видели! Ты крут! - раздались голоса.
- Не на то смотрите! Смотрите, куда я его ударил: вот в этих местах он уявим! Бейте в шею прямо под челюстью и в подмышки под крыльями! Уходить перпендикулярно вектору атаки, можно с подшагом вперед. А щит держите вот так, он не сможет захватить вас пастью! А ну, к оружию!
И битва закипела с новой силой.

Совет завершился. Было решено, что Барабег прав: спасти мир уже не удастся. Подтверждение тому - стремитльно меняющиеся цифры на табло; за четверть часа произошли такие же изменения, как и за первую неделю Странника в этом мире. Было решено эвакуировать как можно больше людей. Но идти сразу в родной мир было опасно: демоны могли увязаться следом. И тут Бродяжник предложил уходить в тот пустой пещерный мир, на который они случайно наткнулись. Переждать там бурю, которую неизменно вызовет разрушение этого мира, а затем под ее прикрытием безопасно переправиться домой.
Докладывать о решении Эдуарду V отправился Странник. Параллельно Расчетник, Бродяжник и остальные должны были рассчитать новое заклинание, достаточно мощное, чтобы открыть доловременный портал, способный переправить всех, кого сумел собрать король.
К удивлению Странника, Эдуард V не стал спорить. Он сказал лишь:
- Делай что можешь чтобы спасти моих людей.
- Готовь людей и самое необходимое. Когда мы откроем врата, нужно будет как можно быстрее переправиться через них.
К возвращению Странника Бродяжника и еще нескольких демонологов уже не было.
- Они уже переправились туда, - рассказал Расчетник. - Готовят портал с той стороны. Ты тоже подключайся, будем работать отсюда.

Нексус, уже спокойный за судьбу среднего прорванного участка, присоединился к мэру Микаэлю на левом фланге. В их распоряжении были иллюзии Охотника, сбивающие с толку заклинания Нексуса, две баллисты и лучники с бронебойными стрелами, заклинание для которых Нексус сумел довести до ума, а также парни из пехоты, своими телами задерживающие продвижение драконов.
В разгаре сражения Нексус смотрел только на драконов и не видел ничего вокруг, когда кто-то сзади вдруг тронул его за плечо. Это был чародей в одеждах, похожих на одежды Странника, но ниже, коренастее и с усами как у генерала Андрэ.
- Нексус, я Охотник, - прошептал он, и Нексус узнал демонолога, с которым они общались во время сеанса связи в святилище древних богов. Охотник не смотрел на Нексуса, он внимательно следил за чем-то позади драконов. К ним подошел сэр Микаэль.
- Смотрите, - опять прошептал Охотник, указывая куда-то. - Видите человеческую фигуру там, за их спинами?
Среди длинных шелестящих тел драконов действительно кто-то вышагивал. В свете огненных всполохов виднелась чешуя на лице и гребень.
- Это Хозяин драконов, - пояснил Охотник. - Именно он умеет распознавать мои иллюзии, и теперь уже приказывает драконам атаковать в ручном режиме. А знаете как он это делает? Размещает в нужном месте специальный знак, и драконы рвутся к нему. Я обнаружил его, наблюдал за ним и все это видел.
- Что за знак? Ты его видишь? Как его убрать?
- Убирать его не надо, он просто поставит новый. Есть план получше. Давайте из охотника сделаем жертву. Слушайте меня оба. Сейчас я создам такой же знак и размещу его на самом Хозяине драконов. В этот момент в суматохе вы должны его поразить. Готовы?
Сэр Микаэль кивнул и кинулся к баллисте. Нексус вздохнул и засучил рукава мантии.
Охотник выкрикнул слова на страшном гортанном языке, и Нексусу показалось, что поверх человеческой и нечеловеческой фигуры Хозяина дракнов появилась руна, почти не заметная, как точки, что иногда появляются перед глазами. И в этот момент все драконы вокруг повернули головы на этот знак, и тут же не рассуждая бросились на своего хозяина. Тот на мгновение замер в изумлении, а затем начал отбиваться от собственных созданий. В этот момент совсем рядом с ним пролетела стрела баллисты, но, не задев его, осталась незамеченной. Сначала Хозяин драконов отбивался по-простому, закрываясь магическими щитами и нанося удары своей магией. Но, улучив момент, он вдруг создал знак, такой же призрачный и незаметный, но совсем другой формы. И драконы разом отшатнулись от него. В образовавшийся просвет тут же ударила вторая баллиста и Нексус, вложивший все силы в удар молнии. Оба снаряда попали в цель, фигура согнулась пополам от тяжелого удара, и в этот момент второй знак, отпугивающий драконов, исчез, уничтоженный Охотником. Хозяин драконов скрылся за копошащейся чешуйчатой массой. Нексусу казалось, что он услышал нечеловеческий крик, полный отчаяния.
- Фатал! - произнес Охотник. - Я чувствую, что он погиб. И я еще кое-что увидел...
Он опять что-то прокричал на чужом гортанном языке. Прямо перед потрепанным строем защитников возник знак. Нексус узнал его - этот был тот второй знак, которым Хозяин драконов отпугивал своих подопечных. Вокруг знака драконы ослабили натиск и отшатнулись. Охотник создал еще один шагах в пятидесяти по фронту. Потом еще и еще. Драконы отшатывались и уползали прочь.
- Нексус, понял как делать знак? - тяжело дыша, спросил Охотник. - Смотри сюда, я передам тебе заклинание.
- Хозяин драконов мертв? То есть мы победили? - пораженно спросил Нексус.
- Нет! Я думаю, это был один из многих демонов. Но сейчас мы уничтожили не дракона-пешку, мы уничтожили чародея, примающего решения - фигуру. Это по-настоящему первая кровь, которую мы пустили врагу.
- Теперь надо расставить отпугивающие знаки по всему периметру, и о драконах можно забыть! - воскликнул Нексус.
- Ненадолго, - покачал головой Охотник. - Пока сюда не придет еще один демон и не изменит алгоритм драконов, допустим заложит другую систему знаков. Но какое-то время мы действительно выиграли.
- Я понял. Ты налево, я направо, погнали!
С этими словами Нексус применил полученное заклинание, и отпугивающий знак послушно встал напротив центральной части прикрытия. Охотник двинулся налево, намереваясь охватить левый фланг прикрытия, а дальше продолжить защищать периметр, чтобы драконы не могли случайно обойти заграждение.
Постановка знака отнимала много сил. Нексус выискивал чародеев, еще стоявших на ногах, и передавал им заклинание Охотника, и чародеи подключались к работе. Драконы отступали, напряжение спадало. Нексус с опаской всматривался в темноту, боясь увидеть еще одну фигуру демона.
На центральном участке, где работал Ударник, возвышалась целая гора драконьих тел. Сам Ударник стоял в строю пеших воинов в синих королевских цветах. Даже его невероятная сила была подорвана: доспехи иссечены, разбитый в щепы щит еще висел на ремнях, бердыш обломан и погнут. Едва драконы ослабили натиск, он с проклятием упал на одно колено, тяжело дыша. Остальные воины - а выглядели они еще хуже - без сил повалились наземь.
На правом фланге Нексус нашел Аквитануса с учениками. Старый чародей был жив, но измотан до крайности - как впрочем и все. Тяжело отдышавшись, он поднялся на ноги.
И в этот момент к ним подбежала Ирида.
- Собирайте всех, мы уходим из этого мира! Ребята открыли портал. Уже почти все некомбатанты прошли!
- Да, надо... - тупо пробормотал Аквитанус. - Надо отдать приказ... но в этой неразберихе я даже не знаю, как это сделать - многие командиры убиты, мы потеряли управление... Надо найти генерала Андрэ.
Нексус же деловито поймал пару учеников Аквитануса за мантию, одного отправил к сэру Микаэлю, второго - к Ударнику с приказом двигаться к площадке. Еще парочку отправил завершать периметр защитных знаков. Сам же подошел к обессиленному строю воинов.
- Офицеры есть? - громко крикнул Нексус, магия далеко разнесла его голос. - Есть? Нет? Тогда слушай мою команду! Строимся, берем раненых и выходим в сторону площадки! Там слушаем команду чародеев в шляпах! Быстро! - Нексус взмахнул рукой, и светящиеся огни прочертили дорожку от него до площадки.
Насколько можно быстро в условиях отсутствия командования, колоссальных потерь и общей изможденности, воины оставляли позиции и выдвигались в сторону площадки вдоль светящихся огней.
- А правда, где генерал Андрэ? - спросила тут Ирида.
- Даже не знаю, - отозвался Нексус. Он стоял возле того места, где отчаянная рыцарская кавалерия встретила драконов. Землю просто сплошь устилали тела в доспехах, но немало было и драконьих туш, пронзенных пиками. И тут под его ногой хрустнул разбитый щит. Подсветив себе, Нексус смог различить герб в виде веселого бесенка.
- Кавалергарда век недолог... - тихо произнес старый чародей.
- Прощай, старый рыцарь, усатый развратник Андрэ Импшильд, - сказал подошедший Аквитанус.
- Бедный генерал Андрэ, - всхлипнула Ирида.

23
Расчетник и Странник распоряжались у Портала. Демонологи держали проход открытым, Барабег и остальные демонологи прикрывали в эфире. Бродяжник со своей группой держал портал со стороны принимающего мира.
Расчетник беспокойно поглядывал на табло. Цифры менялись все быстрее.
- Быстрее! Не знаю, сколько он еще продержится! Корректировать на ходу становится все сложнее!
Люди проходили и проходили, в портал. Эмоции на их лицах заслуживали целой отдельной книги: страх, гнев, надежда, апатия. Кто-то плакал, кто-то кричал, большинство шли молча.
Эдуард V столял рядом с порталом.
- Я должен покинуть свой мир последним! - провозгласил он.
- Ваше Величество, не время сейчас для пафоса, - раздраженно ответил Расчетник. - Последними пойдут демонологи, закрывающие портал.
- И правда, Ваше Величество, - добавил Странник, - ваше место впереди, вы должны вести народ в будущее, а не предаваться скорби о погибшем мире!
Король подумал, согласился, собрал свою свиту и торжественно вошел в портал.
- Говорю же, хороший король, быстрый, деловой - прокомментировал Странник.
Все некомбатанты уже прошли в портал, потрепанные войска стояли в очереди. Подходили бригады эвакуации раненых. Вернулись Ирида, Нексус и Аквитанус. Подходили маги, выставлявшие заграждения по периметру, незаметно появился Охотник.
- Периметр не охватили, расставили подковой с запада. Пока координации действий драконов не наблюдаю, они бродят по ту сторону, - прокомментировал он.
- Так, сколько человек прошли в портал?
- Некомбатантов 73563, - ответил кто-то из демонологов. - Воинов 16542, еще раненых 472. Итого 113017 человек.
- Что-то цифры какие-то странные.
- Это восьмеричная система счисления! Из этого мира исчезли две цифры - 10 и 11! Черт, я даже их произнести не могу... Мир гибнет!! Бегом в Портал!
- Расчетник, что с заклинанием? Оно должно было рассыпаться!
- Не-а. Я это предвидел и сделал всю математику на плавающем основании. Привязал к табло и математика автоматически скорректировалась.
- Ты прекрасен! Ты лучший схоласт во всех мирах!
Люди бегом проходили портал. Демонологи торопили их.
- Быстрее, быстрее проходите в Портл. Не здерживть!
- Что у тебя с дикцией? - вдруг спросил Странник. - Ну-к, скжи ... - и он сам пораженно замолк. - Сук, пропл букв ...!
- Ыстрее! Ыстрее! Уже уквы исчезют! Рзрушется ноосфер! Росйте все! Егите!
Под комично-гротескную симфонию умирающего мира замыкающие демонологи прошли в портал.

24
А что дальше? Сидеть на камнях пещеры в свете факелов и далекого голубого пламени, от которого вместо жара идет свежий воздух, установленного тут веселой троицей во время их первого случайного визита. Зябко кутаться в плащ, держать продрогшими руками миску с горячим бульоном, ощущать как жар спускается вниз по пищеводу, развязывая узел напряжения. Пить коньяк из фляжки, ощущать как жар спускается вниз по пищеводу, развязывая узел напряжения. Ждать, пока в эфире успокоится буря. Наблюдать за мерцающей рунами площадкой с краю пещеры, следить как демонологи смотрят на разрушение мира и молиться, чтобы все расчеты оказались верны.
Все активные участники операции отдыхали. Теперь действовали демонологи, игравшие вторые роли при запуске портала и сохранившие еще силы.
Странник придя в себя, сидел с рыдающей Иридой, успокаивал ее как мог. Напряжение этих дней выходило со слезами, и в конце концов Ирида уснула. Странник накрыл ее своим плащом, и отправился к рунной площадке через наспех разбитый лагерь беженцев.
По пути он встретил Нексуса и Микаэля. Оба сидели рядом, опустив плечи.
- Странник! - окликнул его Нексус. - Помнишь своего обидчика? Чешуйчатого мага? Мы отомстили за тебя: Охотник заставил его собственных драконов сожрать его, ну а мы с Микаэлем перед этим успели ударить его по разу.
- Мне очень жаль, что ваш мир погиб, - невпопад горько ответил Странник. - Видят боги, все мы сделали все что могли, - он сжал плечо Нексуса, затем Микаэля.
- Мы уже сделали немало, - отвечал ему рыцарь. - По крайней мере мы живы. Небольшая горстка, другие города, страны, их население - полностью уничтожены. Но мы живем! И мы пустили им кровь. Обиднее всего мне было погибать, так и не нанеся врагу ни одного значимого удара!
Двигаясь дальше, Странник встретил Ударника. Он выглядел бодрее, но так и не снял изрубленных мятых доспехов. Левую руку, державшую ранее щит, Ударник носил на перевязи.
- Хороший доспех, - прокомментировал он. - Лучше любого гипса. Рука похоже сломана, и не раз, но в этом наруче не болит совсем, - он пошевелил рукой. - А знаешь, их король уже произвел меня в рыцари, - успехнулся он. - Он неплохо держится, а главное держит своих!
К ним подошел Охотник, так же блуждающий по пещере, и они еще некоторое время говорили о конструкциях и алгоритмах драконов. Затем Странник с Охотником двинулись дальше. Возле самой площадки распоряжался неутомимый Расчетник. Рядом с ним сидел Барабег, поглядывая то на руны, то на измерительные приборы, то вступая в диалог с демонологами. Тяжело далась ему недавняя битва в эфире, еще тяжелее - гибель своего мира. Чуть в стороне сидел Бродяжник, он был свободен от вахты и тоже расслаблялся фляжкой с коньяком и курительной трубочкой.
- Ребята, там творится жесть! - произнес Расчетник, увидев их. - Материя разрушается, вся жизнь погибла уже давно, дальше я ожидаю что начнут разрушаться волны и излучения.
- Сюда никто не ломится? - озабоченно просил Странник.
- Ломятся. Мы фиксировали магическую активность, как будто щупальца оплетают этот мир. Но эту каменную пещеру, на которую наткнулись наши три поросенка, никакому волку просто так не сдуть. Конфигурация мира такова, что его очень легко оборонять и очень сложно захватить. Ну просто вот так сложились магические константы. Так что мы поотрубали им щупальца, и они отстали. Правда, без фаталов, никого из демонов мы не убили.
- А покажи логи, - попросил Охотник. Некоторое время он просматривал страницы с записями, затем покачал головой. - Это похоже реально демоны. Не големы - поведение сложное, я не могу навскидку его описать. Надо будет изучить повнимательнее на досуге.
- А потом откроешь сезон трофейной охоты? - ткнул его в бок Странник.
- Возможно, - задумчиво ответил Охотник.
- Расчтеник, а связь с нашим миром есть? Там все в порядке?
- Да, когда щупальца ушли, мы опять с ними связались. Никакой активности они не фиксируют, видимо наш финт ушами с транзитным миром дал плоды, и они не вышли еще на наш мир.
Все облегченно вздохнули.
И потянулось дальше томительное ожидание. Два дня они ждали в пещере, пока эфир не пришел в относительное спокойствие. На этот раз тщательно рассчитанный портал в условиях неизменности констант открылся без проблем.
Перед самой отправкой все знакомые нам демонологи и чародеи собрались у площадки. Расчетник рассказывал.
- Наш король при содействии Магистра Ордена Демонологов выделил беженцам участок своего королевства, известный как Пустые земли. Не очень удобный, не очень плодородный, но это лучше чем ничего. Они временно обоснуются там. Сразу по прибытии Эдуард V обсудит детали с Магистром и официальными лицами.
Расчетник посмотрел на Странника.
- Странник, Магистр хочет тебя видеть в первую очередь.
Странник медлил.
- Мы уходим отсюда? Все?
- Да, нужно восстановить силы дома.
- Тогда я не пойду. Расчетник, пойми, мы не можем оставить этот мир без присмотра! Едва мы его покинем, сюда опять сунутся демоны. И без защиты они завладеют этой пещерой, этой уникальной природной крепостью! Тут будет их плацдарм для атаки на наш мир. Этого нельзя допустить, поэтому я остаюсь.
- А вот это мы не учли... - задумчиво проговорил Расчетник. - Но ты ослушаешься приказа Магистра?
- Магистр для меня авторитет, и я всегда прислушиваюсь к его словам. Но я буду делать то, что считаю правильным.
Расчетник кивнул.
- Я сообщу Магистру. Уверен, он поддержит твое решение. Но сумеешь ли ты один удерживать этот мир?
- Не сумеет конечно! - вмешался Бродяжник. - Поэтому один он тут не останется. Передай мое почтение Магистру, - усмехнулся он. - Оставишь нам инструменты?
- Так, кто еще охочет караулить этот мир? - оглядел остальных Расчетник.
- Я пожалуй останусь, - задумчиво ответил Охотник. - Понаблюдаю за активностью демонов, прозондирую дальний эфир. Пожалуй, это самое интересное, чем можно заняться в известных мирах. И чем вообще стоит заниматься.
В разговор вступил Барабег.
- Я бы с удовольствием остался, но боюсь моих знаний в эфире недостаточно чтобы принести существенную пользу. Расчетник, а ты можешь пролоббировать мне обучение в вашем Ордене? Вступать в него и давать присягу я не готов, но ты знаешь, что я приложу все силы для борьбы с демонами.
- Организуем, - кивнул старый демонолог.
- Я тоже подучусь и вернусь сюда, - произнес Нексус. - Как и часть наших молодых чародеев, я уверен.
- Хорошо! Я сам улажу дела в Ордене и тоже постараюсь к вам присоединиться! - подытожил Расчетник. - А теперь к делу! Я займусь порталом и переходом.
Странник посмотрел на Ириду.
- Ирида, а ты? - спросил он.
Ириду била крупная дрожь.
- Никаких больше миров, демонов, демонологов! Хватит с меня! - воскликнула она.
- Как скажешь, - печально улыбнулся Странник. - В любом случае, спасибо тебе большое за твою помощь. Заходи хотя бы в гости.
Люди вновь проходили в портал. Трое остающихся демонологов приводили в порядок инструменты, принимали журналы наблюдений и перенимали знания у демонологов, непосредственно отражавших атаку демонов.
Тут к Страннику подошел сэр Микаэль.
- Странник, говорят ты остаешься?
- Да, Микаэль. Надо удержать этот мир и защитить его от демонов.
- Правильно! Но раз ты говоришь о защите, тебе потребуется инженер, на случай если конфликт опять будет решаться силой оружия, а не только магии. Я хотел бы присоединиться к тебе.
- А как же твоя присяга? Ты же рыцарь Красноречья.
- Эдуард V в благодарность за службу пообещал исполнить любое мое желание, которое в его силах. Я попросил освободить меня от присяги. Теперь я вольный рыцарь без господина.
- Тогда договорились. Добро пожаловать в команду! Я уверен, мы найдем твоим талантам достойное применение.
Сэр Микаэль помолчал.
- Странник, а ты замечал свойства металла в этом мире?
Странник нахмурился и покачал головой.
- Я тут поработал в походной кузнице. И знаешь, знакомый металл тут куется совсем по-другому. Другая ковкость, упругость, прочность. И у меня возникла идея - а что если металл можно обрабатывать в разных мирах? Часть работы выполнил в одном мире, а другую часть - которая легче идет - в другом мире? Я уверен, можно будет достичь невиданных ранее показателей.
- Это интересная мысль. И это очень нам поможет, если мы будем сражаться с драконами или другими порождениями демонов в иных мирах.
Замыкающие демонологи вошли в портал, и переход закрылся. В мире-пещере осталось четверо.
- Вот и завершился эпос по спасению мира, - произнес Бродяжник.
- И начался другой эпос - по спасению миров, - ответил Странник.

25 Эпилог
Был один из тех октябрьских дней, когда воздух чист и прозрачен как стекло, с высокого безоблачного небо ярко светит солнце, но при этом так холодно, насколько может быть без снега.
Солнце клонилось к закату. Край холма нависал над лесом и резко обрывался, с него было видно чуть ли не половину неба. Идеальное место для наблюдения за звездным небом. Идеальная погода. А идеальное время наступит через несколько часов.
Волшебница Ирида, профессор кафедры астрономии, всемирно известная чародейка, кавалер ордена Синего сердца, врученного лично Эдуардом V и ордена Мужества, врученного Магистром Ордена Демонологов, готовилась к наблюдению за звездами.
Сколько лет прошло, но каждый раз, когда она выходила на наблюдения, сердце ее томительно сжималось, вспоминая тот вечер, с которого все началось. И каждый раз она ожидала, что неуклюжий демонолог опять испортит ей весь опыт. Но демонолог не появлялся, открытие совершалось за открытием, а звезда Ириды все выше поднималась по небосклону кафедры.
Но в этот раз мир опять дрогнул, небосвод замутился, и Ирида вновь ощутила полузабытое чувство. Спокойно сложив инструменты и уже не расстраиваясь по поводу испорченого эксперимента, она села у палатки, бросила хворота в потухший было костер и начала ждать.
Из кустов показалась высокая и жилистая фигура в неизменной шляпе. Странник молча вышел из темноты и сел у костра напротив Ириды. Сколько лет прошло, годы не были милостивы к Страннику. Лицо его осунулось и заострилось, глаза стали еще безумнее, чем были, волосы густо поблескивали серебром. Это был уже не тот увлеченный парень, это был суровый заматеревший чародей.
- Привет, - улыбнулся он. А вот улыбка у него с тех пор не изменилась.
- Давно не виделись, Странник, - произнесла Ирида.
- Давно... Все не было времени заглянуть - мотался между мирами и Орденом Демонологов. Столько всего произошло с тех пор.
- Как у вас дела? С некоторых пор в Замке Волшебников про вас ничего не слышно.
- Мы теперь почти не бываем в Замке Волшебников. И вообще стараемся не вмешиваться в дела этого мира (мы зовем его Альфой). С тех пор, как мы эвакуировали людей с Беты (это тот мир, где мы с тобой побывали) и вчетвером удержали Омегу (так мы называем наш каменный мир) мы успели открыть еще десяток миров, сразитья с демонами в эфире и даже выбить их из нескольких миров и тем самым спасти их.
- Демоны! А вы узнали, кто они такие?
- Поначалу мы думали, что такие же чародеи как мы, только из какого-нибудь агрессивного мира. Но потом мы поняли, что они совсем не похожи на нас. На Омеге господствует теория, что есть две формы жизни: одна развивается за счет созидания, другая - за счет разрушения. И демоны - это хищники миров. Они получают силу из смерти таких как мы и из уничтожения всего живого. Но в этот раз они наткнулись не на ту добычу. Ты видела на арене битву льва и быка? Лев хищник, он силен, у него есть зубы, а главное - желание убивать. Сначала лев считаем быка добычей, бросается на него. Бык встречает его мощным ударом рогов. Лев опасливо ходит вокруг и снова пытается напасть, и снова получает удар. В конце концов лев карабкается на ограждение арены, кричит и как будто просит выпустить его оттуда. Я надеюсь, что мы с демонами придем к этому же финалу.
- А делами нашего мира вы уже не интересуетесь?
- Нет, - покачал головой Странник.
- И про Прорыв Эдуарда вы тоже не знаете?
- Не знаем. Что это?
- Диковинный народ, никто не знает, откуда он явился (ну, кроме нас). Через год после прибытия они напали на нашего северного соседа, с который постоянно донимал нас набегами и войнами. Чужаки отбили себе их южную часть с выходом к морю и несколькими портами, каким-то образом смогли подчинить себе местных жителей и провозгласили свое государство. Теперь они стоят между нами и нашим извечным врагом, дружат с нами, ссорятся с ними и вроде все довольны.
- Здорово! Я очень рад, что Эдуард V сумел отвоевать себе королевство. Но я не удивлен - его люди бесстрашные и закаленные бойцы.
- Говорят, у них были чудо-машины, намного превосходящие все, что есть в мире.
- Микаэль сумел передать им свои технологии.
- А еще говорят, что на их стороне сражались чудовища, и ими руководили чародеи в интересных шляпах, - Ирида указал на шляпу Странника.
- Наш Орден их заказывал у мастера. Наверняка мастер продает их и другим тоже.
- То есть ты и правда ничего не знаешь про все это?
- Правда, совсем-совсем не знаю. И про уничтожение флота нордлингов дальнобойными баллистами, и про поражение их чародеев от более искусных магов, и про аннексию, освобождение от налогов на десять лет и амнистию, и про мир под угрозой уничтожения их столицы, и про провозглашение нового государства под рукой Эдуарда V, и про то, что на своей второй коронации он был в прекрасной синей мантии - я ничего не знаю. Наш Орден не помогал им в их борьбе. Нас там не было.
Ирида улыбнулась.
- Как остальные наши? Микаэль, Нексус, твои братья демонологи?
- Мы все обитаем на Омеге. Мы обустроили там подобие замка и много-много эфирных укреплений. Теперь он совсем неприступен извне. Микаэль наш главный инженер. Он изобрел обработку металлов в разных мирах. Во всех мирах свойства металла могут отличаться, и в каждом мире он делает с металлом то, что в этом мире делать удобнее. Например, некоторые сплавы получаются только на Дельте, в других мирах компоненты расходятся слоями. Вот, смотри! - и Странник достал из под плаща маленький ручной арбалет размером с полторы ладони. Сначала Ириде показалось, что тяги сделаны из упругих кожаных ремней. Но стоило ей коснуться их пальцами, как она поняла, что это металл, растянутый как кожа. - Тяги этого арбалета кованы в трех мирах и невероятно упруги. Вот этой маленькой стрелкой он прошибает доспехи насквозь. Еще Микаэль делает големов. Например, в виде живых доспехов.
Странник убрал арбалет.
- Толстого (это Барабег) мы натаскали по эфиру, а кондиции у него и раньше хорошие были. Теперь архимаг всегда не переднем крае борьбы с демонами. Охотник где-то в дальних мирах выслеживает добычу. Он теперь охотится только на демонов, и не безуспешно охотится. От той команды, которая уничтожила Бету, уже осталось очень мало. Аватарника тогда откачали, и он присоединился к нам сразу после того, как восстановился. Он погиб в чужом мире в образе жуткой склизкой твари, унеся с собой перед этим немало врагов. Расчетник перебрался к нам из Ордена. Он в основном сидит на Омеге, но ни одно серьезное дело не обходится без его поддержки.  Бродяжник, Нексус и другие демонологи знамаются кто чем; у нас на Омеге не орден, а некая анархия: каждый сам решает, что ему делать. Но поскольку цель у нас общая, мы прекрасно ладим друг с другом.  Ну а я пытаюсь координировать действия наших, а еще сам хожу в дальние миры бьюсь с демонами. Эх, знала бы ты, какие там свои законы! Синяя кожа показалась бы тебе сущей мелочью! А как у тебя дела?
- У меня все отлично. Я защитила докторскую, теперь я профессор на кафедре. Жизнь у меня сложилась, я достигла всего, о чем мечтала, много сделала для науки...
... но знаешь, я до сих пор не могу простить себе малодушия тогда, когда ты позвал меня в свою команду; сначала боялась, потом стыдилась, а теперь уже поздно...
...так и не сказала Ирида.