Общее благо. Вторая глава

 Светало. Лёгкий ветер шелестил листья возвышавшихся над узкой аллеей деревьев. Вокруг царила тихая, мягкая, обстановка. Двое в капюшонах неслышно брели по брусчатой дорожке. „Мы же не за выпивкой туда идём, верно?“ - тот, что пониже, улыбнулся и поёжился от утреннего холода. „Преимущественно за ней, а что?“ — в голосе второго слышалось недоумение. „Ну, ты явно не боец-самоучка, но с властями, как я понял, не работаешь. То есть ты либо наёмник, либо авантюрист. И те, и другие преимущественно оседают в подобных местах. И я решил…“ — вдруг он почувствовал резкий толчок в плечо. Оба остановились: „Слишком. Много. Думаешь. Не беси меня.“. Парень замолк. Остаток пути они прошли в полной тишине.
      Пару минут спустя, они остановились перед небольшим каменным зданием. Оно выглядело довольно солидно в сравнении со строениями поблизости, однако до столичной архитектуры ему было далеко. Вывеска рядом с дверью гласила «Бар „Лисья нора“. Под ней, на ведре, сидя спал большой, грузный мужчина. Его громкий храп эхом разносился по округе, пугая птиц на крышах и мостовых. Двое быстро открыли дверь и вошли в зал. Внутри было несколько человек. Пара из них спала прямо за столиками, кое-кто играл в карты, ещё один сидел за стойкой и сверлил взглядом рюмку. Остальные же либо тихо разговаривали меж собой, либо просто сидели молча, периодически опрокидывая стопку-другую. Пришедшие сняли капюшоны. Бармен резко перевёл взгляд на одного из них. „Ты сегодня рано.“ — с некоторым высокомерием произнёс бармен. „Лиса не спит во время охоты.“ — Марк улыбнулся. Бармен кивнул и вышел из-за стойки. „Шеф наверху, ждёт тебя. Вещица у него.“ — он подошёл к окну и распахнул вставни. Свет ударил прямо в глаза Нексу. Когда он отошёл и протёр глаза, мага уже не было в зале.
      Марк быстро поднялся по скрипучей винтовой лестнице на второй этаж. Там его взору открылся узкий коридор, на стенах которого редко висели маленькие картины, тускло освещённые единственной масляной лампой. „Некоторые вещи не меняются.“ — маг неспешно прошёл по коридору и открыл дверь в кабинет. Внутри было очень просторно и чисто, сам же он выглядел очень дорого и больше походил на кабинет крупного торговца, нежели владельца городского бара. Последний стоял около окна и что-то вертел в руке: „Почему ты всегда приходишь, когда тебя не ждут?“. Марк улыбнулся: „В этот раз я тебя предупредил. И не будь столь мрачным, тебе не идёт, Люц.“. Люциус молча положил вещь в карман и сел на кресло. Маг сел напротив.
 — Марк, всё очень нехорошо. Они приходили сюда, спрашивали тебя. Я, понятное дело, ничего не сказал, но вечно же это продолжаться не будет.
— Что конкретно?
— Ну… Не знаю, как это назвать.
Марк помрачнел и прищурился.
— Тогда говори как есть.
Наступило молчание. Оба смотрели друг на друга со злобой и усталостью в глазах. Первым сдался Люц.
— Неважно. Это уже много лет как не моя проблема.
— Вот так себя и успокаивай. „Лис“ Люциус, гроза нечисти, бич антимагии».
Последние слова маг произнёс с напыщенным цинизмом. Люц что-то проворчал себе под нос, после чего плавно выдохнул и продолжил:
— Мы оба видели, для чего это делалось на самом деле. Потому и ушли. Точнее, ушёл я. А кого-то просто выперли.
— Захлопнись.
Люциус ехидно улыбнулся. Марк заёрзал в кресле.
— А что? Форму ты им так и не вернул. Почему же, неужто забыл? Ах да, ты же в тюрьме какому-то сосунку экскурсию устраивал!
— Завали хлебало, говнюк!
Опять наступила пауза. Оба были на взводе. Пара минут ушла на то, чтобы остыть.
— Конструктивный диалог не складывается.
— Ну так сложи его.
— Как пожелаете, сир… Итак, я проследил за теми отрядами, что ты просил. Как ты и сказал, Синод набирает людей из числа заключённых, дабы продолжать поиски Дирамтала.
— Это мы и так знали. Мне было интересно другое.
— Да. Они их изменяют.
Люц достал из кармана небольшое устройство, размером с брошь. Оно состояло из шести тонких золотых колец и зелёного круглого камня в центре, закреплённых на одной оси. Камень слегка светился.
— Это морфер. Его вшивают им в живот, после чего они становятся быстрее, сильнее, ловчее. И подчиняются только воле Служителей. Страшные ребята, на самом деле. Ещё и голоса у всех одинаковые. Так или иначе, сейчас они строят что-то около развалин на юге. Я так и не понял, что именно.
— И как тебя, чёрного бородатого мужика, хоть и дрищеватого…
— Полегче.
— …не замечают. По-моему, ты довольно заметный.
— Меня сложнее рассмотреть во тьме.
Люц театрально улыбнулся.
— Забирай. Хотя, честно говоря, не понимаю, зачем оно уже тебе, — Люциус кинул морфер Марку, который тотчас спрятал его в карман. - ну, а теперь рассказывай свои новости.
— Нашёл какую-то хрень. Натолкнулся на парня. Убил её. Случай с капитаном ты знаешь. И пока мы сидели в камере, к нам наведался какой-то лысый, который заявил, что хочет мою душу.
— Краток, как всегда.
— Нет, просто настроение хорошее.
— А что за „лысый“?
— Сказал, что зовут Кай. Неприятный тип. Энергетически очень мощный.
— И?
— Он искусственный. Вроде элементаля или голема. Только очень продвинутый, я таких даже не видел. Так или иначе, он работает на некоего „хозяина“.
— Это ничего не даёт.
— Знаю. Но, кто бы это не был, он как-то связан с тем существом, что я убил в ту ночь. Говорит, что „его создал хозяин на основе души, а ты взял и убил это сложное творение.“
— Насколько я помню, у нас только одна организация занимается созданием искусственных существ такого уровня. И они не особо любят об этом рассказывать. Так что я даже не знаю, что посоветовать.
— И не надо. Раз у нас только одна группа людей владеет такими умениями, значит, они должны что-то знать.
— Погоди. Ты хочешь ворваться в Арканум Синода?
— Да.
Пауза.
— Ты идиот.
— Это не столь сложно…
— Ты. Идиот.
— Как скажешь. Но я абсолютно уверен, что там я смогу найти что-то, хотя бы похожее на зацепку. Знаешь, не особенно приятно чего-то бояться, если даже не знаешь, ЧЕГО ты боишься.
— Хорошо. Что с мальцом?
— Мой запасной план. Если им всё-таки нужна душа, я не думаю, что им нужна именно моя.
— Ясно. Что ж, вполне логично. И долго ты будешь с ним таскаться?
— Пока всё не уляжется. Тем более, я думаю, его навыки и физиология могут пригодиться.
— Хорошо. Есть ещё какие-нибудь просьбы?
— Есть. Можно пару бутылок вермута за счёт заведения?
— Обойдёшься.
— Ты не меняешься.
Марк улыбнулся, встал и пошёл к выходу. „Постой, — Люциус встал из кресла, — ты ведь не пойдёшь штурмовать Арканум прямо отсюда?“. Марк развернулся: „Не бойся. Это штурмом не планируется. Да и у меня есть ещё пара дел. Так что не боись, следы к тебе не приведут“. С этими словами маг вышел из кабинета.

      Некс проморгался и, шевельнув ушами, оглядел придирчиво зал таверны. Не хотелось бы, чтобы стража сюда заглядывала, хоть это и маловероятно. «„Удачно“ это я на мага наткнулся..» — подумал кимар, сев за один из свободных столиков, и принялся ждать возвращения мага. Да, он легко мог взять, бросить всё и покинуть город, но как-то, с магом, в компании было безопаснее.
      Разглядывая подаренные Марком перчатки, Нексес задумчиво провел по когтям пальцем. От размышлений его оторвал голос со столика, что стоял недалеко.
„Это откуда у тебя такие перчатки, дружок? — спросил мужчина в черной робе, что до сего момента сидел пил пиво, но вот встал из-за своего стола и без спроса сел с ополовиненной кружкой пива за стол кимара. — Иль ты промышляешь тем, о чем я думаю?“
„Не ваше дело.“ — буркнул зло малец, убирая перчатки со стола и прикрепляя их к поясу. Этот странный незнакомец ему не внушал доверия и скорее отталкивал своим хитрым видом.
„Ошибаешься, как раз таки мое. — ответил с фальшивой улыбкой мужик, что чем-то был похож на хорька. Одна рука его подпирала подбородок, а правая лежала на столе, держась за ручку кружки. — И все же откуда они у тебя? Эти перчатки до недавнего времени принадлежали другому человеку и были сделаны специально, под заказ. Что дает мне подозрения, что мой друг пропал не без твоей помощи.“
„Отстаньте от меня.“ — начал закипать кимар, сжав кулаки и дерзко глядя мужчине в глаза.
„Не отстану, пока не узнаю, как они к тебе попали. Повторяю вопрос — откуда они у тебя?“ — странный мужик спокойно отпил пива.
„Что это за допрос? Я же сказал — отстаньте. Или тебе не понятно, сын собаки?“ — огрызнулся юноша, матеря как только можно Марка, что так долго занимается своими делами.

      Маг спустился по лестнице обратно в бар. Быстро оглядев зал, он увидел Некса, сидящего в компании с незнакомцем. Подойдя к барной стойке, Марк жестом подозвал бармена. Не сводя глаз со столика, он тихо произнёс: „Вермут. Две бутылки. Шеф разрешил.“. Бармен на минуту отлучился и молча поставил заказ на стойку. Спустя пару мгновений он подошёл и почти шёпотом спросил: „Мне запереть двери?“. Марк отмахнулся, и бармен, кивнув, принялся протирать стойку.
Поправив наручи, маг подошёл к столику Некса, со спины к незнакомцу.
— Парень, если ты решил заводить себе друзей, то мы не те, кого это волнует.
Мужчина развернулся. Марк попытался изобразить как можно более издевательскую улыбку.
— А ты вообще кто?
— Господин, сопровождающий этого юношу.
— Тогда ты свободен, „господин“. Этот парень мне нужен.
— Зачем же, позвольте узнать?
Голос Марка звучал напыщенно, издевательски аристократично.
— Да вот, хотел у него узнать, где можно руки размять. А тут проблема сама разрешилась.
Мужчина резко встал и ударил мага в поддых. Кулак встретился со стальным нагрудником. Послышался негромкий хруст. Мужчина замер, а его лицо, и без того напоминавшее грызуна, исказилось в болезненной гримасе.
— Забавно. Что ж, я принимаю.
Марк размахнулся и, подобно молотку, ударил его по голове боковой стороной наруча. Мужчина рухнул на землю. Он всё ещё был в сознании, но было видно, что желание драться у него больше нет.
— Ну, а теперь присаживайся.
Марк поднял мужчину и кое-как усадил за столик, сам же сел напротив, рядом с Нексом.
— Рассказывай.
— П… Пид…
— Я понял, можешь не говорить.
Мужчина пробормотал что-то неразборчивое.
— Ты знаешь, мне кажется, разговор начался немного неправильно. Я представился, а ты нет. Как тебя зовут, родимый?
— Гхх…
— Понятно.
Марк свистнул. К нему быстро подошёл бармен.
— Принеси самое холодное, что есть в погребе. На счёт не записывай, я верну.
Бармен кивнул и удалился.
— Пока он ушёл, позволю себе разъяснить тебе ситуацию. Видишь ли, этот бар славится разного калибра ублюдками, благородными и не очень. Собственно, ради них он и существует, но не суть. Это первое. Ты сел к парню, который тут никого не знает, и за которого я пока отвечаю. Это второе.
— Пошёл ты на…
— О, речь появилась. Уже неплохо. Но дай закончить. Так вот, самую страшную ошибку ты совершил пару минут назад. И, если я случайно не отбил тебе твои маленькие зачатки разума, ты должен понимать, что если ты не будешь отвечать на вопросы, то завтра парень, который пошёл за холодненьким, будет делать из тебя первосортное рагу. Нет, правда, я пробовал, оно чудесно. В какой-то мере это даже честь, быть частью этого шедевра.
Тем временем бармен тихо подошёл к столику и поставил запотевшую бутылку на стол.
— Спасибо, можешь идти. О чём это я? Ах да, рагу. Короче, суть проблемы ты понял.
Мужчина нехотя кивнул. Марк подтолкнул к нему бутылку.
— На вот, приложи.
Пару минут мужчина сидел, прислонив бутылку к своей голове, и широко улыбался. Холод был приятен и помогал притупить боль. В конце концов, он поставил бутылку на стол и, поёрзав на месте, захохотал. Вкупе с его внешностью, это смотрелось немного противно и жутко.
— Чего смешного?
— Вы мне нравитесь, ребята. Смышлёные.
Марк и Некс посмотрели друг на друга, затем на собеседника.
— Нет, правда. Я давно не попадал в такое.
Он захохотал с новой силой. Марка это начало раздражать.
— Мужик, ты кто вообще такой?
— Я? О, моё имя не имеет значения.
— Рагу-у…
— Ну хорошо. Раз вы такие злобные.
Голос его звучал прокуренным, однако лицо было невероятно подвижным. Каждое слово выходило гримасой на его лице, что давало ему некоторое сходство с ярмарочными шутами.
— Зовите меня Лир. Вас устроит?
— Вполне. И что же тебе нужно от парня, „Лир“?
— О, это интересный вопрос. Видишь ли, перчатки, которые малец так пытается скрыть от моего взгляда…
Лир покосился на Некса. Тот презрительно фыркнул.
— Ну так вот, они принадлежали одному моему… коллеге. Он пропал тут на днях. А потом я захожу в бар и вижу, что какой-то сосунок лапает перчатки моего друга!
— А может, они не его?
— Нееет, я точно знаю. Эти перчатки уникальны. Вы даже не представляете, сколько всего было сделано их когтями. Я везде узнаю.
— Так или иначе, они теперь наши.
— Это вещь великого вора! Это достояние! Вы должны отдать их мне, сейчас же!
Лир резко прогнулся через столик и сорвал перчатки с пояса Некса. Марк среагировал незамедлительно. Взяв стоявшую на столе бутылку, он со всей силы ударил мужчину по голове. Лир упал на стол. Бутыль была невредима. „Хорошее стекло. Дорогое вино, наверно.“ — Марк поставил бутылку на пол и огляделся. Весь бар смотрел в их сторону. Марк прислонил два пальца к шее мужчины: „Будет жить.“. Маг посмотрел в сторону бармена. Тот подошёл и молча забрал бутылку. Оставив Лира на столе, Марк забрал со стойки вермут и подозвал Некса.
— У тебя талант, притягивать к себе колоритных личностей.
— Спасибо.
— Это не комплимент.
С этими словами Марк открыл дверь и вышел из бара. Некс выбежал следом.
— Куда теперь?
— Есть у меня один знакомый. Зеркальщик. Я ему выпивку должен. Пошли.

      Квартал за кварталом, они быстро шли по широким улицам города. Солнце было в зените. В городе, как и полагалось, кипела жизнь. Шумели люди в кабаках, мелкие лавочники громко зазывали покупателей, дети играли во дворах и переулках. В одном из них находился небольшой магазинчик. На старенькой дверной табличке было написано „Зеркала от Сула.“. Посмотрев на неё, затем на зашторенное окно рядом, Марк постучался. Изнутри послышался недовольный голос.
— Мы закрыты?
— А для должников?
      Послышался скрип. Через мгновение хозяин открыл дверь. Это был невысокий сутулый человек, с седыми локонами в каштановых волосах и глубокими серыми глазами. На носу у него красовалось пенсне, что придавало этому человеку вид не столько аристократический, сколько учёный. Увидев Марка, он улыбнулся, настолько искренне и светло, что казалось — ещё секунда и он бросится в объятия мага.
— Ты…
— Да, старый друг.
На глазах зеркальщика выступили слёзы.
— Столько лет прошло…
Марк хмыкнул и оглянулся на стоявшего позади Некса.
— Я бы рад поболтать, но у меня к тебе дело. Кстати, вот.
Марк протянул мужчине обе бутылки. Тот дрожащими руками принял их и стал осматривать.
— Вермут. Как и договаривались.
Зеркальщик оторвал взгляд от бутылок и посмотрел на Некса.
— Не можешь работать без напарника?
— Я более не работаю. У меня к тебе личное дело.
Сул поправил пенсне и отошёл внутрь магазина.
— Ну, раз так… Проходите.
      Марк с Нексом вошли в магазин. Он выглядел довольно скромно: старые деревянные половицы тихо поскрипывали по каждым шагом, краска на стенах была поблекшей и кое-где уже трескалась. На чертёжном столе, которому, видно, был уже не один десяток лет, творился беспорядок. Самих зеркал было всего несколько. Они висели на стенах, и свет из окна отражался из одного в другое, при определённом угле обзора создавая причудливый световой узор.
Сул встал посреди комнаты и обратился к Нексу.
— О том, что сейчас произойдёт, не должен знать никто. Абсолютно. Понимаешь?
Марк ответил за него.
— Понимает.
      Зеркальщик кивнул, закрыл глаза и хлопнул в ладоши. Пространство вокруг них стало темнеть, пока в итоге не перестало быть видно. Вокруг было лишь чёрная пустота. Сул хлопнул ещё раз. Вокруг начали появляться зеркала идеально круглой формы. Они становились всё больше и больше, при столкновении сливаясь и продолжая расти. Так продолжалось до тех пор, пока все зеркала не слились, образовав один большой купол надо головами героев. В ту же минуту из краёв купола потянулась к центру некая зеркальная жидкость, образовав тем самым пол. Сул открыл глаза.
— Чего же ты хочешь?
— Мне нужно встретиться с ней.
Сул развёл руки в стороны. Из пола вдруг поднялось прямоугольное зеркало.
— Тебе сюда.
Марк подошёл к зеркалу. Постояв так пару мгновений, он обернулся к Нексу.
— Это точка невозврата. Если ты остаёшься со мной, я покажу тебе настоящую личину этого мира. И, что скорее всего, героической смертью ты не погибнешь. Нас будут лишь презирать, а имён после кончины даже не вспомнят. Но ты должен знать — что бы мы не делали, чтобы не говорил кто-либо, все наши действия, в долгосрочной перспективе, являются благом. Если же ты уходишь, то он (указал на Сула), вернёт тебя обратно в магазин, предварительно стерев память об этом месте. И ты продолжишь вести весёлый образ жизни бродяги, или кто ты там. Пока меня не будет, подумай надо этим.
Марк вошёл в зеркало. Оно тотчас растеклось по полу без следа. Некс и Сул остались под куполом одни.

      Стоя под куполом, кимар задумчиво размышлял: „Итак, что мы имеем? Мы имеем на руках странную авантюру, в которой мы можем как поучаствовать, но спокойную жизнь после этого никто не гарантирует, как и само выживание после этой самой авантюры. Или же я выбираюсь из всего этого дерьма, но мне стирают память и не факт, что я после этого не попадусь в лапы инквизиции или магов, не попаду в рабство или к тому самому капитану стражи. Так что будем считать, что авантюра пусть и большая из двух зол, но хотя бы веселая. Так? Так. Значит определенно скучать не придется, но и не факт, что я выживу. Да и мага убить вполне так могут… Короче посмотрю по обстоятельствам. Всяко с Марком будет весело и чуть безопасней чем в одиночку странствовать по землям Северной Империи.“

      Маг попал в пустоту. Зеркало, служившее дверью, растворилось в воздухе. Вокруг царила лишь тьма и звенящая тишина. Марк сделал глубокий вдох и прошептал: „Я здесь.“. Послышалось дребезжание. Одно за другим начали появляться зеркала, создав вокруг мага своеобразный круг. Всё вновь затихло. В зеркале напротив Марка появился женская обнажённая фигура. Дыхание мага участилось. Он подошёл и прикоснулся к зеркалу. По его руке прошло приятное тепло.
— Здравствуй… Мира.
Фигура обрела чёткие очертания. Это была совсем молодая девушка с тёмными, как смоль, волосами. Её глаза были красивого бирюзового оттенка, но в них совершенно не было той искры, присущей людям её возраста. Скорее наоборот, они выглядели усталыми и холодными.
— Зачем ты пришёл, дорогой?
— Хотел тебя увидеть. Перед тем, как всё закончится.
— Ты всерьёз в этом уверен?
Марк отшатнулся от зеркала. Мира улыбнулась.
— Даже если твой замысел удастся, где гарантия, что они не попробуют снова.
Маг задумался.
— Пойми же, Марк. Твой баланс недостижим.
— У нас с тобой разные мнения на этот счёт.
Девушка рассмеялась. В соседних зеркалах появились образы Сула и Люциуса.
— Они верят в тебя. В твоё начинание. И твои помыслы благородны. Но за них нужно заплатить.
Образы исчезли, и во всех зеркалах появились трупы Марка, изуродованные и истерзанные. Маг побледнел.
— Остановись. Ещё не поздно удалиться от всего этого. Если тебя волнуют жертвы твоего невмешательства…
— Меня не волнуют никакие жертвы.
Голос Марка звучал грозно, сам же он сжал одну руку в кулак, чтобы хоть как-то совладать с напряжением.
— Всё изменилось. Всё не так…
— Ах да, ты же ввёл новую пешку в свою игру.
Трупы исчезли, и вместо них в зеркалах появился образ Некса.
— Ты ведь понимал всё до этой встречи со мной, так? Что нельзя обойтись без жертв. И потому нашёл того, кого не жалко. Как же я сразу не додумалась.
Марк замер. В его голове зародилась мысль, которая могла объяснить всё происходящее. Но нужно было её проверить.
— Мира… А что, по-твоему, может быть счастьем для всех?
Фигура девушки задрожала.
— Счастьем… Твоё отступление. У тебя не будет жертв. Тебя не будет мучить совесть за произошедшее, за то, что твои ожидания не оправданы. Ты не будешь страдать. Никто не будет.
Марк что-то прошептал. Все зеркала разбились, кроме одного, напротив.
— Я не знаю, кто ты. Но ты нашёл то единственное, чем я действительно дорожу. И если ты сумел найти её там…
Образ девушки исчез. В зеркале появился Кай.
— Вы нас недооцениваете, сир. Однако наш хозяин счёл вас весьма интересной личностью…
      Марк махнул рукой. Зеркало разбилось. Вокруг снова стало абсолютно тихо. Маг просто стоял на месте. Мысли в его голове сменялись с невероятной скоростью, эмоции были готовы разорвать на части. Вдох-выдох. Вдох- выдох. В конце концов, всё слилось в одну-единственную фразу. „Слишком просто.“ — в голос произнёс Марк. Он сделал пару шагов, после чего начал читать заклинание. Вдруг перед магом появился небольшой постамент. На нём лежал чистый лист бумаги. Марк разорвал его на две части. Они засветились фиолетовым. Маг закрыл глаза. На обрывках стали появляться рунические символы. Как только части полностью заполнились рунами, маг положил их на постамент. Обрывки загорелись и превратились в пепел.
„Что ж, начнём игру.“ — Марк хлопнул в ладоши.
Перед ним появилось зеркало. Маг вошёл в него и попал обратно под купол. Ничего не изменилось. Марк немного успокоился и посмотрел на Сула.
— Ты получил моё послание?
— В полной мере.
— Тогда желаю удачи.
Зеркальщик кивнул. Маг повернулся к Нексу: „Планы несколько изменились. Однако, я всё же желаю услышать твой ответ.“

      Некс нехотя кивнул. „Сойдёт. Сул…“ — маг развернулся к зеркальщику. Тот закрыл глаза и глубоко вдохнул. Пространство вокруг рассеялось, и они снова оказались в лавке. Марк откашлялся и обратился к кимару: „Парень, подожди-ка снаружи.“. Некс покорно вышел.
Маг посмотрел на Сула. Сул — на мага. Вдруг зеркальщик рассмеялся.
— Всё-таки героический образ тебе не идёт.
Марк холодно промолчал. Лицо Сула мгновенно приобрело серьёзность.
— Ладно, я понял.
— Умница.
— Теперь о твоей просьбе. Для начала хочу сказать, что принимать фразы руникой во время обряда удержания пространства неприятно. Как будто ты по шею в озере, а внизу плавает рыба и постоянно трётся об тебя своим склизким телом. А её ещё надо поймать и понять, что это вообще за рыба…
— У тебя всегда было плохо с ассоциациями.
— Знаю. И всё же, зачем нам уходить из города?
— Меня смогли найти даже в Потоке. Видимо, я немного недооценил своих противников… Как бы то ни было, думаю, следующий мой шаг должен решить обе проблемы.
— И каков он?
— Я хочу разрядить магическое ядро в Аркануме.
— Что?!
— Ну, изначально я просто хотел порыться в записях…
— Нахрена?
— Там есть отсчёты по созданию искусственной…
— Я не про это! Зачем разряжать ядро?
Сул откровенно не понимал логики своего друга, и это его раздражало.
— Марк, среди твоих идей эта определённо самая глупая и безосновательная.
Маг улыбнулся.
— Я не меняюсь.
— Заметно.
— А основания всё же есть. Рассуждай логически. Поток — чистая магическая энергия всего сущего. Чтобы в него попасть, нужно либо найти тебя…
— Либо мощный источник энергии, который послужит узлом связи.
— В точку. И, раз твоими услугами воспользовались мы, люди, которые выходили со мной на контакт через проекцию Миры, сумели найти такой источник. А самый близкий к нам и наиболее известный из них — Ядро Арканума.
— Это нелогично. Они с таким же успехом могут выходить в Поток с другого конца материка. С чего ты взял, что они нашли тебя через именно это ядро?
Марк пожал плечами.
— Интуиция.
— Ты хоть догадываешься о последствиях?
— Если всё будет гладко, ничего не произойдёт.
— А если нет?
— Потому я и прошу вас с Люциусом уйти из города.
Марк подошёл к двери. Сул нервно поправил пенсне и присел на стул.
— И ты, как я понял, практически уверен, что всё пройдёт плохо?
— Да.
— Почему же?
Повисла пауза.
— Интуиция.
Маг улыбнулся и вышел из лавки зеркальщика.

      Некс стоял рядом с дверью, опёршись на стену и сложив руки на груди. Его взгляд, устремлённый в небо, был скучен. Было видно — происходящее его раздражало. „Ну, лучше, чем ничего.“ — успокаивал он себя. Вдруг дверь открылась, и Марк вышел. Маг бросил взгляд на Некса.
— Парень, как думаешь, зачем ты мне нужен?
— Слушать твои нудные разговоры с приторной долей загадочности?
— И это тоже. Пошли.
— Куда опять? У тебя есть ещё более странные знакомые?
— Есть, но нам к ним пока не надо.
Марк развернулся и быстро двинулся в сторону городских ворот. Некс последовал за ним.
      Остановившись недалеко от стражников, стерёгших вход в город, Марк осмотрелся. Охраны было немного, и та была в довольно расслабленном состоянии, слоняясь из стороны в сторону около ворот. Тем не менее, маг не спешил действовать. „Некс, ты быстро бегаешь?“ — вдруг спросил он. Кимар вздернулся, явно не ожидая подобного вопроса: „Ну… да. А что?“. Марк достал из пояса небольшой серый шарик. „Сейчас ты бежишь к тем стражникам и кидаешь им под ноги вот это. Затем быстро, очень быстро, возвращаешься ко мне.“. Некс взял из рук мага странную вещицу: „И в чём суть?“. „Увидишь. Вперёд. И капюшон накинь.“ — Марк отошёл от кимара и присел на бочку рядом. Некс прищурился, примеряясь к траектории бега, и, наконец, быстро устремился к посту. Добежав до места и мельком увидев удивлённые лица стражников, кимар кинул им в ноги шарик. Тот с треском раскололся надвое, и в воздух стал подниматься еле заметный серый дым. Не дожидаясь кульминации, Некс быстро рванул обратно. По пути он поймал себя на мысли, что звуков погони нет. Подбежав к Марку, кимар наконец смог отдышаться: „Всё?“. Марк встал с бочки и улыбнулся: „Да, всё.“. Некс оглянулся. Солдаты просто стояли на месте. „Эффект недолгий, нам стоит поторопиться.“ — Марк поправил сапог и быстрым шагом последовал на выход из города. Некс шёл чуть медленее. Подойдя к одному из стражников, кимар заметил, что глаза стражников абсолютно серы, будто в густом тумане. „Хорош глазеть. Ещё не раз такое увидишь.“ — Марк оторвал Некса от разглядывания одурманенного солдата, и они оба вышли из городских ворот.
      Некоторое время они шли по пыльной грунтовой дороге, вдоль которой стояли немногочисленные домики бедных рабочих, иммигрантов и просто людей с малым достатком. Всё это смотрелось довольно блекло в сравнении с густой застройкой Осенвальда, но здесь хотя бы были разного рода проблески, вроде полей, огородов и небольших садов, чего в каменных лабиринтах того же Осенвальда встретить было нельзя. Смеркалось. Масляные лампы встречались лишь во дворах и на подходах к редким тавернам, дорога же освещалась по большей части факелами. Их огни резко дёргался на ветру, а вместе с ними дёргались тени, придавая дороге и без того тревожный вид. Маг приостановился около одного из домов. Жилище выглядело достаточно ветхим, но ухоженным. В окнах было темно. „Нам сюда.“ — негромко произнёс Марк, и вместе с Нексом вошёл в дом. Изнутри дом был примерно в том же состоянии, что и снаружи. Краска, аккуратно нанесённая на стены, в некоторых местах уже облупливалась от времени, на мебели лежал слой пыли. Вокруг царил практически идеальный порядок.
      Складывалось впечатление, что время в доме когда-то вдруг резко остановилось, оставив всю обстановку в холодном оцепенении, покрываться вековой пылью. Кимар присвистнул: „А повеселее домишко найти не мог? А то он ещё угрюмее, чем ты.“. Маг подошёл к полке с книгами и достал оттуда увесистый фолиант. „Я здесь не живу.“ — холодно сказал Марк и сдул с обложки пыль. Она засветилась. „Опять магия?“ — Некс раздражённо фыркнул. Маг промолчал и открыл книгу. Пространство вокруг изменилось практически мгновенно. Теперь они оказались в пещере. Она была довольно большой, с очень высоким потолком. Из огромной трещины в нём шёл ослепительный свет, озаряющий каждый тёмный уголок. Некс медленно прошёл в центр и осмотрелся. Вокруг не было ничего, похожего на хоть какой-то интерьер. Просто по всей пещере, отдельно друг от друга, стояли небольшой стенд с алхимическими инструментами, точильный камень, стойка для доспехов и оружия, что-то, походившее на алтарь, пара кроватей да источник, выбитый в одной из стен, маленьким водопадом стекавший в углубление на полу. „А почему кроватей две?“ — вдруг спросил Некс. „Думаешь, ты первый?“ — улыбнулся Марк.
      Маг прошёл к алтарю, вынул из кармана морфер и положил его. Камень в устройстве засветился, само же оно немного приподнялось над поверхностью алтаря и стало крутиться. „Силой Потока и властью Тринадцати я изгоняю тебя.“ — несколько раз прошептал Марк. Камень в морфере почернел. Устройство перестало крутиться и, дернувшись в воздухе, упало на пол. Маг поднял его и молча положил в карман.
„Эй! — крикнул Некс, уже облюбовавший одну из кроватей. — раз мы всё-таки работаем вместе, я имею право задавать вопросы?“. Марк подошёл и присел на соседнюю постель.
— Думаю, теперь да.
— Ладно… Для начала — где мы?
— Ну, формально мы всё ещё в том доме.
Маг ехидно улыбнулся. Кимар хмыкнул.
— А если „неформально“?
— Слышал о такой вещи, как Поток?
Некс промолчал.
— Представь себе нить. Что она делает?
— Ну… связывает куски ткани?
— В точку. А теперь представь нить, которая связывает не ткань, а, скажем, разные миры. Наш и какой-нибудь условный, демонический, например. Мы можем поставить портал, чтобы перейти из одного измерения в другое, но относительно мироздания в целом это будет выглядеть как переход по той самой нити из одного куска ткани в другой. Ясна схема?
Кимар нахмурился.
— Не особенно, если честно.
— Ничего, поймёшь. Так вот, эта самая нить и называется Потоком. Чистая магическая энергия бесконечной мощи, дверь в любую точку времени и пространства. Со временем, люди разной степени талантливости научились, и научили других, использовать его силу для связи друг с другом, создания переходов, и в целом первое время он использовался исключительно для быстрого перемещения и внепространственного общения. А потом, как и любая хорошая вещь, он получил плохое применение.
— В смысле?
— Появился круг магов, именовавший себя Тринадцать. По числу членов, ребята были без выдумки. Так вот, в какой-то момент они посчитали, что абсолютную мощь Потока другие используют неполноценно. Эти же маги научились выводить чистую энергию непосредственно в наш мир, заключая её в разного рода формы. Чаще всего это шары, в народе называемые „магическими ядрами“. Они бывают разной мощности и размера, а энергия не имеет ограничивающих характеристик, что делало их универсальным инструментом… Извини, отвлёкся. Тринадцать поделились этим знанием с остальными магами, им идея приглянулась. Все пользовались и были счастливы. Кроме ребят из круга. Они почему-то подумали, что смогут выжать из Потока больше, если направить его через наш мир, но в физическом понимании. Как бы сейчас сказал Сул — „Это нелогично, но кого это когда-нибудь останавливало?“. И их это тоже не остановило. И зря. Никто точно не знает, что там произошло, но в итоге Дирамтал, город, где находилась их „база“, с грохотом и вспышкой исчез. Но и это ещё не всё. Ученики членов круга, прознав о случившемся и, видимо, поняв, что произошло, поспешили всё это замять. Уничтожались записи, убивались очевидцы — словом, делалось всё, чтобы об этом событии забыли. И у них получилось. Со временем они организовали Синод, придумали религию, где Тринадцать выставлялись святыми, и, с помощью друзей во властных структурах, насадили свою веру почти на всем севере. А об истинной их истории сейчас уже никто и не упомнит.
— Кроме тебя?
— Нет, есть ещё несколько. Но об этом как-нибудь потом.
— И всё же я так и не понял, где мы.
— Внутри нити. Внутри Потока.
Некс замолчал. Спустя почти минуту он произнёс:
— Поесть бы.
Марк улыбнулся.
— Это поперечное пространство. Здесь ты не можешь почувствовать голод или жажду. Только усталость.
— Почему?
— Тут есть пара своих тонкостей. Ещё здесь ты не стареешь.
— Ладно… Будем считать, что я понял. Что теперь?
— Теперь надо поспать. Завтра нас ждёт трудный день.
Некс лёг на свою кровать. Марк — на свою.
— Марк…
— М?
— И всё же, что ты намерен сделать?
— Восстановить энергетическое равновесие.
— Я ничего не понял.
— Вот и не надо. Спи.
Глаза Некса стали слипаться, и он с радостью провалился в сон. Марк уснул чуть позже, с трудом подавив мысли о правильности своего решения.