Верд. Искристый лёд. Глава 6-10

                Глава 6.



Эльвур спешился, когда вместо густых зарослей, пошла полоса выжженного леса. Он удивлённо посмотрел на оплавленную землю, приложил к ней ладонь и резко отдёрнул её. Теперь маг был уверен на все сто процентов, что пожар был вызван применением мощнейших боевых заклинания с выбросом невероятного количества энергии. Обычный маг, даже с очень большим запасом внутренней накопленной энергии, такое, без использования дополнительного источника, сделать не мог.

Прикинув на глаз площадь выжженной территории, Эльвур присвистнул. Здесь, в лесу, не так давно разразилась самая настоящая война. Она закончилась примерно восемь-десять часов тому назад, не больше. Странно, кто это мог быть? Ответ напрашивался сам собою – только Верд. Неужели организм способен аккумулировать столько энергии? Ответ был утвердительным.

Когда Эльвур выехал на Гнедом на мощённую дорогу, стоявший в оцеплении на обочине стражник, не поверил своим глазам. Человек в каком-то красном одеянии, напоминающем служивому мантию магов, спокойно насвистывая какую-то мелодию, развернул жеребца в сторону моста через реку Лея. Проезжая мимо стражника, незнакомец остановил гнедого, по масти, коня, улыбнулся и спросил:

— Любезный, я здесь заблудился немного, до города далеко?
— До города Мартистилл, тан, около двух лиг.
— А лига больше километра, любезный?
Стражник не знал такого слова – километр, поэтому ответил просто и незамысловато:

— Одна тысяча двести шагов взрослого человека.
— Вот как? Хм.....а тан – это не оскорбительное? А то я могу расстроиться очень сильно, знаете ли.
— Это очень уважительное отношение к человеку, тан.

— О, тогда большое спасибо, солдатик.

Когда странный незнакомец скрылся за поворотом дороги, стражник сам себе задал вопрос? Видел ли кто-то, кроме него, этого всадника в красном плаще? Или ему всё это показалось? Нет, лучше молчать об этом случае, мало ли что. Разговаривать во время несения патруля и охраны любого объекта, запрещалось категорически.

Эльвур ехал, посмеиваясь. Вот что значит внезапность. Всё, что хотел узнать он у стражника – узнал. Название реки, города и единицы измерения расстояния. Именно лигами пользовались маги-добродеи в очень давние времена. Наука не стояла на месте, поэтому на Теллуре перешли на другую систему измерения, более удобную для человека. Другими словами – единую для всего населения планеты.

Дорога пошла на понижение и спустя некоторое время, открылся удивительный вид на город. Сам мост перекрыли стражники при полной амуниции, в надраенных до зеркального блеска шлемах. Торжественная встреча иномирянина? То есть меня? Эльвур усмехнулся.

Да уж, они не пропустят, слишком грозный эти стражники имеют вид. И самое главное – решительный. Вон, стоит бравый офицер, в красной накидке с белым подбоем. Как бочонок с пивом, весь раздулся от собственной важности. Как он вообще носит свою тушу на ногах? Ужас! В понимании мага, военный человек должен быть образцом во всём, а не вызывать улыбки и усмешки у подчинённых.

Чуть в стороне от стражников, стояли трое магов в очень непривычных мантиях. Огромные капюшоны, которые свисали сзади и достигали магам,  практически, до пояса. Да, именно такие мантии были в ходу у древних магов. В груди у Эльвура появилось прямо-таки щенячье чувство восторга от встречи и знакомства со столь легендарными магами. Сколько книг было им и братом прочитано о магах-добродеях! Не перечесть.

Один из магов прищурился, посмотрел на Эльвура. Ясно, проверял ауру. На лице этого мага-проверяющего возникло удивлённое выражение лица. Он что-то сказал остальным одарённым и те моментально закрылись защитными щитами. Эльвур отметил, что у магов не плохая реакция. У Инвура и у него, выстроить защитный щит любого класса сложности, заняло бы примерно такое же время. Только один вопрос возник у Эльвура: два мага выставили щиты из стихии Воздуха, один – Огня, но почему он находится в такой же, синей, мантии, как и его коллеги?  Или здесь этому не придают значения?

Эльвур поднял вверх правую руку с открытой ладонью, показывая этим, что не имеет злого умысла и враждебного настроения к магам. У двоих одарённых щиты дрогнули и пропали, третий оставался прикрытый щитом. Молодцы, службу знают. Эльвур подъехал к стражникам, те перегородили проезд копьями. Офицер-пузатик приблизился к магу.

— Тан, движение по мосту временно перекрыто. Мы ждём очень важных гостей. Вам следует принять правее и подождать некоторое время на берегу реки.

Налетел ветерок, приподнял капюшон мантии. Эльвур поправил его правой рукой, раздался чей-то возглас изумления. Офицер склонив голову, произнёс:
— Извините, карр-а-тан! Мы очень рады тому, что вы решили посетить наш город. Мы ждём саму Королеву, поэтому – сами понимаете, движение проиостановили.

Эльвур решил сыграть в игру с офицером, притвориться ничего не понимающим путником, который прибыл издалека.

— А что, офицер, разве здесь теперь резиденция Королевы.....– маг сделал паузу.

— Изабериль Вы имеете в виду? Нет, конечно. Её резиденция так и находится в столице Королевства семи морей, славном Стартвилле. В Мартистилле проводятся ежегодные соревнования магов, да и не только магов. Вы, судя по всему, издалека прибыли к нам?

— Ох, офицер, вы себе не можете представить из какого далека я прибыл, даже не представляете. – улыбнулся Эльвур. – Это расстояние даже в голове не укладывается. А что, долго мы ждать будем?

— Да кто его знает! Королева есть Королева, у неё не спросишь. Она молода, красива, любит отдохнуть как следует вечерком, поэтому может и поспать подольше и побольше.

—  И послаще. Да, офицер? – маг подмигнул толстопузику.  – Я и сам грешен этим делом. Чего уж там! Это значит, что Королева здорова и полна сил, может многое сделать для Королевства семи морей.

— Это да, карр-а-тан, Вы правы. Не хорошо так говорить о покойном Короле, отце Изабериль, но когда он умер, мы вздохнули спокойно. Он же и развязал продолжающуюся сейчас войну с Империей.

Офицер оглянулся назад, проверяя – не слышат ли подчинённые этот разговор. Успокоившись, он продолжил:

— Умная наша Королева – слов нет! Хотела войну остановить, но Император возжелал её видеть у себя на ложе. Не вышло. Королева отказала ему. Вот так и грызёмся с имперскими какой год подряд. Так к чему я этот разговор веду, карр-а-тан? Сколько дуэлей было между дворянами – не счесть! Все, без исключения все, теряют голову от её вида и взгляда.

— Мда.....как хорошо, что моего брата рядом нет. – произнёс Эльвур. – Он бы уже не на одной дуэли побывал.

— Извините, карр-а-тан, это Вы мне сказали?
— Нет-нет, офицер. Это я так, мысли вслух.

— А вот и долгожданный сигнал. – сказал офицер, показывая за спину Эльвура, где над лесом, вверх, взлетел огненный шар. – Маги оцепления дают знать, что Королева близко. Извините, карр-а-тан, рад был пообщаться.

Эльвур усмехнулся, вспомнив его недавнюю встречу на дороге. Чуть в лес уйди и там можно спрятать хоть тысячу человек. Маг принял правее, съехал с дороги, отъехал на несколько десятков метров. Послышался звук приближающейся колонны сопровождения Королевы.

Из-за поворота выскочили всадники, которых Эльвур насчитал не меньше полусотни. Потом показалась первая карета. В свете дневного светила, она играла бесподобным набором красок, постоянно меняя свой цвет.

Дорога была с большим уклоном, поэтому кучер притормозил лошадей и карета, на небольшой скорости, приближалась к мосту. Эльвур внимательно смотрел на неё, словно ожидая, что Королева Изабериль выглянет в окно и помашет ему, Эльвуру, рукой.

И каково было удивление мага, когда занавеску на окне кареты кто-то отодвинул изящной рукой и показалось лицо.....Эльвур сглотнул слюну, горло у него вмиг пересохло. О, да! Фиалковые глаза, белоснежная кожа, точёный носик, правильный овал лица. Эльвур перестал дышать, смотря в глаза Королевы. И каково было удивление и мага и всего оцепления, когда карета резко остановилась, не доезжая до моста.

Сопровождавший сбоку кареты всадник, наклонился к приоткрытой двери, выслушивая указание Изабериль. Потом он оглянулся, пробежал глазами по стражникам, магам и остановил свой взгляд на Эльвуре. У того сердце зачастило, к голове прилила кровь. Подъехавший к нему всадник отдал, как положено, честь, произнёс:

— Вас желает видеть Королева Объединённого королевства семи морей. – всадник понизив голос, добавил. – Только ведите себя прилично, тан.

— Карр-а-тан. – поправил его Эльвур, вживаясь в роль. – И будьте в следующий раз более внимательны при обращении к таким, как я. Вам понятно? Или объяснить более подробно? Не знаю кто вы там по званию. Но знаю точно, что хам!

— Да, карр-а-тан, извините, я не представился. Капитан Орлвик. Я приношу Вам свой извинения, карр-а-тан.

Королева, заинтересованно наблюдала из приоткрытой двери кареты за этой сценой.  Потом, не обращая внимание на предостережения, сошла с подножки на землю.

Она не могла оторвать взгляда от этого красавца в красном наряде. Какой типаж! Аристократическое лицо, в движении его рук и головы чувствуется какое-то величие и грациозность. Смоляные волосы и зелёные глаза! Глаза!

Черноволосый красавец подошёл к Королеве, опустился на одно колено. Правя бровь Изабериль поползла вверх от удивления. Такого красивого обычая, она ещё не видела и даже не слышала о нём!

— Ваше Величество! Карр-а-тан Эльвур Третий.

Эльвур обозвал себя идиотом за это, но потом решил, что приставка "Третий", никак не навредит ни ему, ни Королеве. Может даже и расположит друг к другу. А почему бы и нет?

Левая бровь Изабериль так же взлетела вверх, Королева не понимала, что вообще происходит? Что бы эти заносчивые карр-а-таны так себя вели.....это было ......непривычно, во всяком случае!  Изабериль уже приготовилась сказать этому красивому аристократу что-то, но все слова покинули её красивую голову.

Она стояла и отчаянно краснела. И это на виду у многих людей! Она, Королева! Краснела! Но потом произошло то, что люди вспоминали не одно десятилетие. Черноволосый зеленоглазый мужчина, взяв правую руку Королевы, поцеловал тыльную сторону ладони. Всё сопровождение Королевы дружно выдохнуло воздух и раздалось громкое "ах"!

Это выглядело так красиво со стороны, что у многих женщин, сопровождавших Королеву, на глазах выступили слёзы. Мужчины, которые носили усы, закрутили их вверх и крякнули от увиденного.

— Что Вы делаете? – спросила Королева почти шёпотом. – Что это? Обычай какой-то страны?
— Ну что Вы, Ваше Величество! Это наш родовой обычай. Наш папенька очень тщательно следил за его соблюдением. Этот жест – проявление симпатии к женщине.

— Ваш папенька просто душка, карр-а-тан! Он, надеюсь, ещё живой и здравствует?
— Да, конечно! И если всё сложится удачно, Вы с ним познакомитесь. Я увезу Вас так далеко, Вы даже не представляете, как далеко!
— О, карр-а-тан! А Вы не спешите с такими предложениями? Если я возьму и соглашусь?
— Почту за честь, Ваше Величество!
— Какую такую честь? Это тоже у Вас семейное выражение?
— Ну конечно! Опять же папенька нам привил любовь к этому наикрасивейшему выражению.
— О, карр-а-тан!
— Да, Ваше Величество!

Эльвур нёс эту ахинею и сам не понимал, как ему себя остановить. Буквы сами складывались в слова, слова – в предложения. Причём в такой вычурной форме, что Эльвур сам от себя был в шоке. А ещё он ругал когда-то своего брата! Какой позор! Но его успокаивало то, что он в этом мире проездом.

— Встаньте с колен, карр-а-тан. – произнесла дрожащим голосом Королева. – Не соизволите ли Вы, карр-а-тан Эльвур Третий, сопровождать меня во время турнира?

— Ещё как соизволю, Ваше Величество! И во время турнира и после турнира! Как Вам будет угодно! Но мне нужно будет сделать одно дело, Ваше Величество. А потом – делайте со мной что хотите. Я согласен на всё!

Колонна двинулась вперёд, к раскрытым нараспашку воротам красивейшего города, который встречал Королеву Объединённого королевства семи морей. Жители города, которые выстроились вдоль всей главной улицы города, встречали свою любимицу цветами.

Но одного никак не могли понять жители города, кто тот мужчина, который сопровождает карету на тонконогом гнедом жеребце неизвестной породы. На нём восседал красавец мужчина с белозубой улыбкой в каком-то красном плаще. Полы плаща развевались на ветру, как крылья неизвестной птицы. Они придавали незнакомцу загадочный, и от того – грозный вид.



                Глава 7.



Если бы человек умел летать и подниматься на такую высоту, на которой сейчас, в чистом небе, свободном от облаков, кружил белоснежный орёл, он увидел бы чудесную картину. Полноводная река, по которой постоянно перемещаются лодки совершенно разных форм, размеров и конструкций.

Лодки плывут и вниз по течению и вверх, где они могли всегда пришвартоваться в небольшой бухте-заливе, что находится в нескольких сотнях метров вверх по течению от великолепного города Мартистилл.

Торговля шла своей чередой по давно установленному порядку. В городе были востребованы строительные материалы, продукты питания, вина, меховые изделия, одежда из кожи и многое многое другое.

Чем богаты была округа города Мартистилла – наличием великолепного леса. Помимо обычных сортов древесины, которые использовался повсеместно в строительных целях, здесь добывался ценный вид поделочного материала, из так называемого красного и чёрного дерева, который применялся при изготовлении востребованной модной мебели в Объединённом королевстве семи морей и за пределами этого государства.

Орёл несколько раз взмахнул крыльями, поймал восходящий поток тёплого воздуха, приблизился к самому городу, сделал круг над непонятной ему башней из чёрного камня, которая казалось, ещё немного и проткнёт своей верхушкой ровную и гладкую поверхность осеннего неба.

Огромная белая птица смотрела вниз, на город и не могла понять, почему в городе такое оживление, почему эти странные двуногие существа сегодня собираются в центре красивого города в одном месте. Орёл сделал прощальный круг над городом, взмыл вверх и направился в сторону гор, которые люди называли Синими.

Обычные с виду горы, которые во время дождей меняли свой цвет с привычного,  зелёного и коричневого, свойственный всем горам в мире, на тёмно-синий цвет. Орёл опустился чуть ниже и с удивлением обнаружил, что с гор, в сторону леса, который простирается вплоть до полноводной реки, опускается нескончаемым потоком лава зеленокожих существ, вооружённых гигантскими луками, копьями, палицами и огромными щитами.

Зачем этим гигантам понадобилось идти в сторону красивого города, орлу не было понятно, да и не интересно, поэтому он поднялся в небо ещё выше. Оставив под собой горы, он пролетел над очень широкой и ровной дорогой, по которой перемещались караваны торговцев, шли военные люди, передвигались всадники. Жизнь шла своей чередой и эту размеренную поступь жизни по планете, никто не смог бы изменить и остановить.

*******

— Снимай одежду, красавчик! – проговорил крепко сложенный мужчина, бросая мне стопку какой-то одежды серого цвета. – Если великовата будет, разрешаю оставить тебе твой пояс. Что бы ты не оголил свою худую задницу перед Королевой. А то ещё в обморок упадёт наша красавица Изабериль.

Мужчина заржал от своей, как он считал, удачной шутки. Стражники, которые меня доставили под конвоем в это невзрачное серое одноэтажное здание, шутку не поняли и не поддержали её смехом.

Штаны были просто необъятного размера, они без моего ремня никак бы не удержались на мне, рубашка оказалась наоборот – мала в плечах. На кого пошили эту одежду – непонятно. Я, затягивая на себе пояс, с удовольствием ощутил тяжесть золотых монет, которые чудом остались у меня. Три монеты пришлось отдать следователю. Пусть он ими подавится, гнида.

— Так, богатырь, садись на стул, сейчас мы тебе кличку придумаем, заполним кое-какие документики и тогда отправили на полигон, где тебя ждут незабываемые приключения.

Лысый человек опять противно заржал, стражник, седоволосый мужчина, не вытерпел:

— Слушай, Крик, я тебе сейчас зубу в глотку вобью, идиот. Хорош над парнем измываться. Заткнись, короче говоря, и делай свою работу. А ты, паря, не обращай внимание на этого вислоухого.

— Ладно, ладно, не шумите. – поднял руки вверх лысый. – Просто так на полигон не отправляют. Так, что у нас тут? О, насильник! Ясно! Как зовут?

— Верд. – ответил я сквозь зубы. Так хотелось съездить этому мерзавцу в рожу, что кулаки зачесались.

— Не, плохое имя. Ты у нас будешь теперь Гвердом – насильником! Во, как! Публике понравится такое имя. Так, ты у нас будешь десятым в лабиринте. Всё, на этом точка. Забирайте парня, служивые, вот документы, везите его на полигон. Да, паря, умри красиво. Хоть какая-то память о тебе останется у людей.

— Нет, не умру! – ответил я. – Но молись своему Создателю, что бы я сдох. Выживу и буду на свободе – тебе не жить.
— Ну ты чего, паря, чего? Я выполняю свою работу. Чего злишься-то? – побледнел лысый.

— Пойдём. Не связывайся ты с этим дерьмом. – тронул меня за плечо седоволосый стражник. – Пойдём.

Когда мы шли по коридору, стражник мне сказал:

— Слушай, парень, мы так между собой подумали:  то, что ты якобы снасильничал, мы не верим. Слишком много таких случаев у нас стало происходить в последнее время. Ты это, если будет возможность обратиться к Королеве, что нередко происходит во время турнира, то расскажи всё, как есть. Королева у нас умная, разберется что по чём. Понял?

— Да, спасибо. Так и сделаю. Расскажу, как без суда и следствия признают виновным, расскажу, какие стражники здесь продажные.

— Ну, ты это зря. – обиделся седоволосый. – Нет, большинство из нас – нормальные. Хотя...может ты прав. Пора давно чистку устроить у нас. Ладно, выходим на улицу и идём к фургону. Только давай без глупостей.

Я вышел на улицу, зажмурился от яркого света. Посмотрев вверх, на безоблачное небо, увидел как там кружит белоснежный орёл, рассматривая город сверху. Эх, вот она у кого, вольная жизнь.

Во дворе стоял фургон чёрного цвета, в который была запряжена пара лошадей. Возле фургона нас ждал маг, который жестом мне показал на руки. Я вытянул их вперёд, меня сковали невидимые путы.

Мне помогли подняться в фургон, два стражника залезли следом, маг остался. Мда....это не роскошная карета у той, очень красивой, женщины. Но, что поделать. Понюхал чуть-чуть красивой жизни, теперь – утрись и терпи. Ладно, нельзя раскисать.

Пока мы ехали по городу, я смотрел в зарешеченное окно кареты на городские здания. Красота! Сколько мы их уже проехали, я не увидел ни одного одинакового.

В основном, все дома и здания были сложены из разноцветного камня, крыши были самые разнообразные и всевозможных расцветок. Были крыши плоские, под наклоном, крыши в форме куполов, шпилей, которые поднимались вверх, на немыслимую высоту. Очень часто я видел огромные стеклянные витрины магазинов, каких-то лавок. По улице, по тротуарам, передвигалось два потока горожан. Одни шли в ту же сторону, куда двигался фургон, другие – в противоположную сторону. Последние несли охапки цветов.

— Встречать Королеву идут. – пояснил охранник. – А другие – к полигону. Ты, паря, что, никогда в городе не был? Такими глазами смотришь на всё!
— Нет, не был. Я от гостиницы несколько сот метров успел отойти, а потом.....так получилось, что схватили.
— Эх, жизнь.....а знаешь, тебе ещё и повезло, что ты попал в лабиринт. В нём больше всего люди выживают. Но тебе всё старый мастер Никлур объяснит.

— Что у вас за порядки такие? Вот объясните мне!  Все любят Королеву, которая будет смотреть, как будут убивать орков, людей, животных. Что это за правила! Кто их устанавливал?

Ответа я не дождался. Фургон проехал ещё некоторое расстояние, остановился.

— Ну всё, парень, тебя теперь другие сопровождать будут. Не держи на нас зла и удачи тебе. А традиции не Королева придумала, а её придурашный отец. Если она отменит эту традицию – дворяне недовольные будут, так и до бунта дело может дойти. Она и так их своими законами очень сильно прижала, ограничила в правах. Она хорошая, правда.

Да, удача ещё никому не помешала. Я выбрался из фургона, меня встретили двое стражников. Хм...вот это и называется полигоном? Двухэтажное здания из камня ярко-фиолетового цвета, на первом и втором этажах – окна. Но, должен признаться, здание было просто невероятного размера. Оно уходило и влево и в право, создавалось впечатление, что оно по форме должно быть или круглым, или овальным. Двери, две ступени вниз, лестница наверх, коридор. Мы повернули направо, прошли несколько десятков метров, остановились возле самой обычной двери. Один из стражников постучал в неё, приоткрыл. Пропуская меня вперёд, стражник произнёс:

— Без глупостей, парень. Само здание – древний артефакт. Сюда зашёл, обратно – только с помощью мага. Иначе здание разорвет тебя на части и опомниться не успеешь. Вперёд.

Комната, довольно просторная и светлая, стены бежевого цвета, два окна, ряд лавочек. В комнате – девять человек. Семь мужчин и две женщины. А, ну да, я же для пары нужен, скорее всего. Я осмотрел публику, самые обычные люди. Не лучше и не хуже тех, которых я видел из окна фургона. Какие преступления кто из них совершил – непонятно, да это и не важно.

Я присел на лавочку рядом с рыжеволосым парнем, примерно моего возраста. Но по его виду, можно было сказать, что он - жулик: глаза не оставались ни на секунду на месте, постоянно что-то осматривали, оценивали. Вор, сто процентов. Хотя, откуда мне то это знать?

У всех присутствующих здесь людей, как и у меня, руки были в магических наручниках. К чему эта предосторожность, если из здания полигона невозможно убежать? Скоро узнаем. Я осмотрел людей, все были примерно одинакового возраста. Молодые и, судя по всему – сильные люди. Две девушки были как две капли похожий друг на друга. Близняшки. Сердце опять защемило, вспомнил о магах. Как они, в нашем мире? Интересно, ждут они меня там, или уже двигаются к столице нашего государства?

— Меня Крайсом зовут. Будешь моим партнёром? – спросил меня рыжеволосый.
— Верд. Мне всё равно с кем умирать. Буду.

Парень изобразил на лице подобие улыбки, но что-то мне ответить не успел. Двери открылись и в комнату зашёл пожилой мужчина, худощавого телосложения, с небольшой бородкой, усами. Одежда – свободного покроя, серая рубашка навыпуск, штаны заправлены в чёрные сапоги.

— Ну что, таны жулики, воры и насильники? Здесь, как я понимаю, нет ни одного здорового человека, иначе бы вы были на пути к полям сражения. Ну что же, судьба вам даёт шанс, хоть маленький, но выжить. Покажете себя на соревнованиях, справитесь с заданием, вас отправят на каменоломню подыхать. А подохните здесь – забудут о вас через минуту. Что рожи скривили? Нарушать порядок – можно? Совершать преступления – можно?

Я слушал этого человека и у меня по коже прокатывали волны холода. Это что же за дебилы проживают в этом государстве? Да это королевство нужно разрушить, не оставить даже камня на камне. Зачем людей убивать? Ответ на свой вопрос я сразу же получил от пожилого мужчины:

— Вы думали, что вас кто-то будет содержать и кормить? Да кому вы нужны? Больные преступники никому не нужны. Это лишняя обуза для любого государства. Ладно, смертники, смотрите сюда.

Мужчина подошёл к стене, на которой висел лист бумаги. На нём был изображён лабиринт. Условно, конечно, но такие рисунки я часто встречал в книгах и учебниках.

— Маги-природники для каждой из пар, на которые вы разобьётесь, будут выращивать кустарник в форме лабиринта. Процесс выращивания происходит очень быстро - две - три минуты. Нет лабиринтов похожих, и не надейтесь. Два человека одновременно попадают в лабиринт, им даётся время, чтобы достаточно удалиться от входа. Потом в лабиринт пускают дикое голодное животное. Да, забыл сказать. Предварительно у вас на спинах сделают надрезы. Что бы зверь почувствовал запах крови.

Люди в комнате зашевелились, начали возмущаться. Мужчина подошёл к окну, стал дожидаться, когда уляжется шум.

— Всё, успокоились? В общем так. Как вы пройдёте лабиринт – ваше дело. Хоть по воздуху перелетайте через кусты, хоть эти кусты с корнем вырывайте и пробивайтесь к выходу. Правил нет. Кто остался живой, того судьба будет зависеть от зрителей и Королевы. Всё понятно? Встали и пошли за мной, смертнички!

Я смотрел в спину этому пожилому мужчине, по-моему Никлуру, и думал, что для него мы уже не люди и не живые существа. Мы для него уже покойники.

Где-то в глубине меня прозвучал тревожный звоночек и характерный звук трескающегося льда. Я для себя решил, что там, где соберутся десятки тысяч, так называемых людей, я себя уже сдержать не смогу. Да и не хочу я этого делать! 



                Глава 8.



Местное светило неумолимо приближалось к своей наивысшей точке над горизонтом. Инвур посмотрел на Герду, которая встала в стойку, шерсть на её загривке поднялась дыбом, она зарычала в сторону леса.

— Герда, ты чего переполошилась? Девочка, успокойся.

Герда не хотела успокаиваться, она всеми силами старалась привлечь внимание человека к тому, что что-то страшное и ужасное приближалось к поляне, на которой был разбит лагерь. Лошади оторвались от зелёной сочной травы, подняли головы, тревожно заржали.

—  А вот это уже серьёзно. – задумчиво произнёс Инвур, обращаясь к Люфу. – Ты как себя чувствуешь? Давай-ка потихонечку сворачиваться, друг мой. Не нравится мне поведение наших животных.

Люф хотел сострить насчёт "друг мой", но посмотрев на внимательное и очень серьёзное лицо некроманта, молча встал с войлочной подстилки, начал собирать вещи. Альда тоже попыталась встать с лежанки, но лицо её побледнело, она опустилась вниз, прикусив губу.

Инвур погрозил ей пальцем, потом, улыбнувшись, сказал:

— Альда, в тебе - дух бойца, но спрячь его куда–нибудь подальше на несколько дней. Тебе нужен покой. Выпей бульон, пока его не прикончил наш маленький обжорка Люф.

Альда улыбнулась, Люф сдвинул брови, но налил в глубокую тарелку бульона, отнёс его девушке.

— Инвур, балабол, что-то серьёзное случилось, как думаешь? – спросил карлик, подойдя к Инвуру, который расставлял на траве уже всем знакомые свечи-пирамидки чёрного цвета. Инвур посмотрел в небо, на лес, затем ответил:

— Животные, Люф, всегда чувствуют приближение природного катаклизма. Посмотри на нашу собачку, на лошадей. Или что-то случится с природой, или что-то страшное движется в нашу сторону по лесу. Сейчас я постараюсь провести обряд единения с любой птицей, которую получится захватить моей энергетикой, а там посмотрим. А ты, мой друг, продолжай вещи собирать, продолжай. Что-то мне тревожно на душе.

В подтверждении его слов, Герда залилась лаем, постоянно оглядываясь на человека и удивляясь его беспечности. Она всем видом говорила: хозяин, ну как же так, я разрываюсь на части, предупреждаю тебя о беде, а ты.....всё играешься со своими маленькими огонёчками. Ну разве так можно, хозяин?

Люф, хоть и была у него остаточная боль от ранения и неприятные ощущения в области спины, только прибавил в скорости. Он собирал вещи и понимал, что от него тоже сейчас многое зависит. И в первую очередь – их жизни. Альда не вытерпела своего неподвижного состояния и безучастия в сборах, приподнялась с постели, стала сворачивать свои принадлежности, постоянно оглядываясь на Инвура.

То, что сейчас проделывал некромант, было уже знакомо: он, раздевшись по пояс, лег на траву, раскинув руки в стороны. Спустя некоторое время над ним воздух сгустился, стал похожим на летнее марево, которое можно часто увидеть над разогретой безжалостным Гирвеном, землёй.

Свечи неожиданно для Альды, которая сейчас как раз смотрела в сторону некроманта, разом вспыхнули, но две из них потом погасли и дым от их фитилей потянулся к молодому мужчине. Воздух над ним дрожал, стал плотным и вверх, в сторону безоблачного неба, устремилась струйка белого дыма потухших свечей. Она поднималась по спирали всё выше и выше, словно что-то, или кого-то разыскивая.

Старый ворон, которого согнала с места приближающаяся беда, которая была разлита в воздухе, в это время пролетал над поляной, где проходил обряд единения. Ворон, умудрённый опытом, знал, что в случае приближения беды, защиту нужно искать у людей, или в том месте, где находятся людские поселения.

Но сейчас ворон не мог понять, что его заставило сделать круг над поляной и направиться в ту сторону, откуда он только что прилетел.

Воля ворона была сломлена человеком, который сейчас смотрел на землю глазами этой птицы. На лбу некроманта выступили капельки пота, он тяжело задышал. Альда показала карлику рукой на Инвура, тот ей шепотом ответил:

— И не вздумай ему мешать. Иначе мы потеряем Инвура навсегда. Мне Магда рассказывала, что этот обряд подчинения, или единения, как его маги называют, очень сложный. Некроманту сейчас нужно прикладывать все свои силы, что бы удерживать в повиновении птицу. Ты посиди, отдохни. Я сам управлюсь. Вон, полюбуйся на собаку. Затихла, словно понимает, что сейчас делает Инвур. Какая умная. Впрочем, чему удивляться, эту породу маги вывели.

Когда карлик практически закончил все свои дела, а Альда потушила огонь в костре водой, Инвур вздохнул всей грудью, сел. Он осмотрелся вокруг, словно не понимая, где он сейчас находится. Свечи погасли, некромант подняв их с травы, подошёл к своему Яблочку, опустил чёрные пирамидки в сумку.

— Ну что, Инвур? Всё получилось? – спросила Альда.

— Ох, получилось. Что-то не так пошло в самом конце. Какая-то чужая магия в воздухе, кто-то сильный, в магическом плане, управляет тем, что я сейчас увидел глазами ворона. По лесу не идут, а бегут без остановок на отдых тысячи, десятки тысяч зеленокожих воинов. Таких же безумных, которых мы с братом порешили здесь. Ну, которые вас с Люфом..... Вы поняли. Но они пока далеко. Часа три-четыре будут добираться сюда. Эта зелёная орда гонит в нашу сторону всех диких зверей. Нужно отсюда уносить ноги, дорогие мои. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше для нас это будет. Альда, ты как?

— Нормально. Уже почти ничего не болит. Я так думаю, что на лошади сама управлюсь.

— Ну да, какая смелая. Ладно, сама, так сама. Но ноги мы тебе стянем под животом твоей белой красавы. Что бы не упала. Мало ли что.


*******


Лейтенант, заступивший на службу утром и наблюдавший за прибытия Королевы в город Мартистилл, откровенно завидовал тем его сослуживцам, которые сейчас находились на Полигоне, как называли горожане место проведения турнира.

Соревновались в основном маги. Многие маги-менталисты подчиняли себе диких животных, которые выполняли любые их команды. Особого внимание уделялось боям, в которых принимали участие подчинённые звери против диких орков. Зрелище было кровавое и не очень приятное, но оно того стоило.

Но самым важным украшением первого дня соревнований, всегда был, естественно, лабиринт. Преступники бежали по нему, пытаясь оторваться от преследующих их диких животных. Могло повезти тем преступникам, за которыми спускали в погоню неуклюжих разъярённых быков.

Но такое "счастье" редко выпадало им, в основном их преследовали или львы, или волки. Зрители теряли свой человеческий облик, всегда болели и переживали за диких животных. Лейтенант передёрнул плечами, скривился.

Как же запах и вид крови на людей действует! Проявляется вся их сущность без маски благополучия и лживого сострадания к себе подобным. Лейтенант представил себя на месте преступников и ему стало нехорошо. Да......с одной стороны и жалко тех людей, которых рвали на клочья звери, а с другой стороны – получи, что заслужил.

Второй день всегда был более интересным. В этот день проходили соревнования боевых магов. Карр-а-таны уже давно отошли от подобных соревнований, считая, что они себя изжили. Это так, но как же зрелищность, как же праздник? Нет, карр-а-таны не правы.

А вот третий день турнира был самым любимым и зрелищным у горожан и гостей города. Соревновались иллюзионисты Объединённого королевства семи морей.

Они показывали своё мастерство в вечернее и ночное время, поэтому третий день турнира начинался вечером, когда на улице были уже сумерки. Да, красота! Ради этого стоило проводить турниры. Это был праздник у людей, человеческие смерти забывались и о них никто уже не вспоминал.

Лейтенант поднялся по каменным ступеням до подъёмного механизма, отжал рычаг подъёма. Противовесы пошли вниз, площадка – вверх. Лейтенант представил, сколько бы времени понадобилось и ему и стражникам, что бы подниматься на сумасшедшую высоту оборонительной стены и смотровых башен без таких приспособлений. Да никакого здоровья бы не хватило.

Площадка мягко остановилась, лейтенант прошёл по стене к ближайшему трезубцу, осмотрел внимательно близлежащие окрестности. Всё спокойно, никакого волнения. Каждый стражник выполнял порученное ему задание. К лейтенанту подошёл запыхавшийся от бега дежурный маг, старый Магдор.

— Лейтенант, хорошо что вы сами поднялись сюда, на стену. Или у меня с глазами проблема, но мне кажется, что над лесом какая-то чёрная туча висит. Вон там, за рекой, лейтенант. Как будто огромное количество птиц сбились в одну стаю. И причём, эта стая приближается.

Лейтенант посмотрел в указанную сторону и был вынужден согласиться с магом. Что-то было зловещем в том, потемневшем небе. Но паниковать ещё было рано. Не хотелось ославиться на весь город и Объединённое королевство своими беспочвенными подозрениями и ложной тревогой.

— Лейтенант, теперь самое главное. Что вы знаете о запрещённой магии? Я о некромантии говорю.
— Что я знаю? – лейтенант удивился, но потом улыбнувшись, ответил. – То, что она под запретом. А что?
— Я около часа тому назад я её почувствовал, лейтенант. Кто-то за рекой, в лесу, провёл какой-то чёрный обряд. Может я и ошибаюсь, конечно, но и та туча, которая к нам приближается, вся насквозь пропитана чёрной магией. Пора, лейтенант, поднимать тревогу. Я настаиваю, лейтенант.

— Да вы с ума сошли, Магдор! Сорвать праздник Королеве и всем остальным людям? Отставить панику, всю ответственность я беру на себя.
— При всём уважении к вам, лейтенант, я записал наш разговор на амулет памяти и сейчас свяжусь с архимагом Зондорсом. Извини, лейтенант, но никакой ошибки нам не простят. Там – почти сотня тысяч человек. Беззащитных, лейтенант.

— Делайте, что посчитаете нужным. – махнул рукою лейтенант. – Я не собираюсь поднимать тревогу из-за ваших, возможно, ошибочных подозрений. Некромантия – под запретом, она и называется поэтому запрещённой.

Лейтенант выругался сквозь зубы, сплюнул. Он услышал удивлённый возглас одного из стражников, который показывал в сторону моста.

— Эх, лейтенант, молодо-зелено, а вы мне не верили в некроманта. Вон он, собственной персоной к мосту приближается. Только странная у него какая-то компания. Да и одежда на некроманте хоть и чёрного цвета, но.....странная она.

Лейтенант наблюдал, как к мосту, на жеребце пепельного цвета, ехал черноволосый человек, в чёрном плаще. За ним, на белоснежной лошади, ехала светловолосая девушка в походном, светло-коричневом, костюме.

Но замыкал процессию – подросток, с лицом взрослого мужчины, который передвигался на осле. К седлу осла были привязаны поводья чёрного красивого жеребца. Мужчина в чёрном одеянии всё время держал правую руку поднятую вверх, с открытой ладонью. Всем понятный жест о добрых намерений с его стороны.


*******


Архимаг Зондорс блаженствовал, развалившись в мягком кресле, вытянув ноги. Он лениво цедил вино, с удовольствием наблюдая за очередным поединком между орком и, подчинённым маго-менталистом, разъярённым быком.

Толпа ревела от удовольствия, люди стонали, вскакивали со своих мест, люди именно в этот момент переходили грань между человеком и диким животным. Такой турнир способствовал снятию напряжения в обществе, на долгие месяцы затихал преступный мир.

Прошли соревнования между магами по подчинению себе животных, заранее выведенных их себя болезненными уколами длинных пик. Всё было спокойно и красиво, пять магов с лёгкостью справились с заданием, но вот шестой.....шестой маг-менталист позволил себе то, что категорически запрещено – он начал работать на публику и в результате – оказался нанизанным на рог разъярённого быка.

Возможно, что лекари сумеют его подлечить, хотя...с такими ранами и маги-лекари не помощники. Нет, ну надо же было отвернуться от быка тому идиоту и отвесить поклон Королеве? Вот тебе и закономерный итог. Нить подчинения на долю секунды прервалась и всё самое страшное произошло.

Архимаг посмотрел на Королеву, которая сейчас вскочила со своего кресла и хлопала в ладоши от удовольствия. Девчонка, Создатель, какая она ещё девчонка! Приволокла с собой какого-то карр-а-тана в непонятном подобии мантии. Да и ещё  красного цвета! Ни один из уважающих себя магов никогда бы не надел такое......архимаг поморщился.

Он отпил глоток вина и повернула в сторону арены, которая располагалась на глубине тридцати метров ниже уровня земли. Арена – идеально ровная площадка, отсыпанная песком. Её размер – ровно шестьсот метров в диаметре.

По ограничительной линии арены располагались восемь магов, которые держали защитный щит - во избежании прорыва диких животных к зрителям. В данный момент, на арене находился маг-менталист, подчинённый ему тот самый злополучный бык, который искалечил мага и оголённый по пояс орк.

Бык выполнял все команды мага, нападая на орка. Но этот здоровенный зеленокожий великан, умело уворачивался от быка, делая плавные шаги то влево, то в право. Архимаг даже привстал с кресла, не понимая, что происходит.

Орк и не думал сейчас уходить с дороги несущегося на него быка. Он широко расставил руки и ждал его приближения. Когда бык, казалось бы, коснулся рогом тела орка, тот схватил быка за рога своими сильными руками, на которых вздулись вены, и начал наклонять голову разъярённого животного к земле, одновременно поворачивая её в бок.

Бык взревел и опрокинулся на бок. Толпа ревела, она жаждала чьей-то смерти, толпе было без разницы, кто сейчас умрёт. Маг-менталист растерялся, подошёл поближе к быку.

Толпа кричала ему "нет", вместе с толпой это ему кричал и архимаг и Королева, но в таком шуме ничего невозможно разобрать. Маг подошёл ещё ближе, сбросил с себя защитный экран и тут.....тут наступила его смерть. Орк, бросив рога поверженного им быка, в три прыжка оказался рядом с магом и лёгким движением руки свернул ему шею.

Над полигоном сразу стало непривычно тихо. Орк стоял над магом, спиной к поверженному быку, тяжело дыша. Он плюнул на тело мага и закричал! Это был крик победы. Вся толпа наблюдала, как бык, поднявшийся на ноги, начал свой разбег. Удар и орк, с удивлённым лицом, смотрел, как из его груди появилось остриё рога быка-убийцы. Бык резким движением головы отбросил уже мёртвое тело орка в сторону, опустил голову вниз, все слышали его дыхание и хрип. На арене стоял настоящий победитель поединка.

И именно сейчас, архимаг   Зондорс почувствовал вибрацию амулета связи, который висел у него на шее. Архимаг долго что-то слушал, приложив амулет к уху. Потом он взорвался чередой бранных слов и многие, в том числе и Королева, услышали слова архимага:

— Вы там, что, с лейтенантом вина напились, Магдор? Какой некромант на осле, какая туча над лесом? Вы с ума посходили там? Некромант не на осле? А кто на осле? Бред!

Королева удивлённо приподняла бровь, сидящий с ней рядом черноволосый мужчина, что-то ей сказал на ухо, с побледневшим лицом, вскочил с кресла и покинул ложу Королевы. 



                Глава 9.



Всё тело болело и ломило так, как будто вчера пришлось переносить тяжести с одного места на другое и так много и много раз. Анариэль посмотрела в окно – местное яркое светило было уже очень высоко, безоблачное голубое небо радовало глаз.

Девушка улыбнулась, вспомнив, как вчера вечером Верд поставил на место двоих зарвавшихся...дворянчиков, судя по всему. Какой молодец Верд. Её женихам такой поступок и в голову не пришёл бы. Строчила бы одна семья другой гневные письма с требованием извиниться, возместить деньгами оскорбление и так далее.

А тут – раз, двое на полу и всё становится на свои места. Нет, как не говори, а люди в этом плане – гораздо проще и понятнее ей, девушке из Великого леса. О, как её родители переживают о её пропаже, нервничают! Но ничего, будет им знатный урок на всю оставшуюся жизнь.

Анариэль полежала на кровати ещё некоторое время, смотря на окно, слушая пение птиц. Интересно, у Верда есть избранница? Скорее всего – да. У такого парни не может не быть девушки. Жаль. Эльфийка улыбнулась своим мыслям, неожиданно пришедшим к ней в голову, отбросила лёгкое покрывало в сторону.

В номере была тишина. Верд спал и это было хорошо. Анариэль набросила на себя халат, прошла в ванную комнату. Холодок предчувствия предательски пробежал по её телу, когда девушка увидела на полочке перстень, который периодически испускал багровый зловещий свет. Но Эльфийка немного успокоилась.

Мало ли, может Верд на ночь не стал перстень надевать на палец. Но когда девушка привела себя в порядок и вышла в комнату для переговоров, её сердце дрогнуло: двери в спальную комнату Верда были открыты нараспашку, кровать не разобрана. Верда не было в номере всю ночь! В этом эльфийка была уверенна. С ним случилось что-то страшное и непоправимое. Это факт.

Эльфийка привела свою одежду в порядок, когда нашла чудо-щётки в платном шкафу, переоделась и открыв двери номера изнутри с помощью ручки замка, спустилась на первый этаж. Перстень и пригласительные билеты на турнир, эльфика положила во внутренний карман костюма. За стойкой, отчаянно зевая, стояла девушка в, вызывающем своими красками, наряде.

На вопрос о Верде, она ответила, что заступила недавно на смену и ничего о карр-а-тане не знает. Сменщица только сообщила, что молодой человек вышел на улицу прогуляться перед сном. Это личное право постояльцев где им гулять, сколько им гулять, с кем им гулять. Ключ от номера был у служащей, значит Верд так и не вернулся с прогулки. Где теперь его искать?

Служащая пожала плечами, посоветовала обратиться к стражникам, которых можно встретить в городе. О всех ночных происшествиях они должны знать. На то они и стражники. Попросив закрыть двери номера на замок, проверив ещё раз, что перстень Верда лежит во внутреннем кармане костюма, эльфийка вышла на улицу, на ступенях остановилась, раздумывая. Примерно сориентировавшись в городе, она пошла в сторону, противоположную той, по которой карета, с очень красивой женщиной,  доставила Верда и её в гостиницу.

Бродить бесцельно по городу и расспрашивать жителей города о пропавшем карр-а-тане, разгуливающем по городу без родового перстня, не было смысла. Увидев патруль стражников, девушка подошла к ним, спросила о парне, описав словами его внешность. Кроме гаденьких улыбок и совета привязать к себе парня, что бы он не потерялся в следующей раз, она ничего путного не услышала. Город огромный, вот куда мог Верд пойти, да ещё и ночью?

Выйдя на центральную улицу, которую горожане называли Бульваром цветов, Анариэль стала свидетелем, как на огромной скорости проследовала колонна Королевы, как люди радовались её появлению. Да, всё это было красиво, но....Горожане все потянулись по тротуару, как поняла эдьфийка, в сторону Полигона, где скоро начнётся открытие турнира.

Девушка всматривалась в лица тех, кто хоть немного был похож на Верда. Мимо неё прошла масса людей, радостных людей, которые были в предвкушении праздника.

Поток зрителей закончился, Анариэль с последней надеждой найти Верда где-то там, внутри полигона, показав билет стражникам, зашла вовнутрь. Весь полигон был поделен на сектора, разделённых между собой лестницами из камня светло-бежевого цвета.

Арена виднелась далеко внизу, открытие турнира было объявлено. Переходя с одной лестницы на другую, Анариэль искала того, с кем прибыла в этот мир, того, с кем она, к своему удивлению, очень быстро нашла общий язык.

*******

— Не мельтеши ты перед глазами, Крайс. Сядь лучше и сосредоточься. – сказал я своему напарнику. – От того, что ты ходишь вокруг меня – ничего не изменится. Скоро жребий тянуть, кто пойдёт? Ты, или я?
— Иди ты, Верд. У меня рука не счастливая. – ответил Крайс, в очередной раз делая круг по комнате.

Нас разделили по парам, развели по отдельным комнатам, принесли по полному кувшину вина, сыра и немного хлеба. На предложение Крайса выпить, я отказался. Зачем мне вино? Чтобы дурман проник в мозг и я перестал соображать быстро, а значит - моментально погиб? Нет, мне это не нужно. Пусть пьёт сам. Если слабак такой.

Дверь открылась, вошёл  Никлур. Он заглянул в кувшин, в кружки. Моя была чистая, пожилой человек покачал головой.

— Смертнички, выпейте вино, это последнее удовольствие в вашей жизни.

Я отвернулся к стене, услышал звук наливаемого Крайсом вина. Пришёл, чтобы нас утешить, или наоборот, поиздеваться этот человек? Не разберёшь, чужая душа, как говорится.......

— Вот что, смертники, у вас по жребию выпал номер четыре. Сейчас закончилось второе соревнование, через пять минут начнётся лабиринт. По опыту скажу, что каждый забег в лабиринте, это десять минут. Итого – вам жить осталось минут сорок пять. Ну, может, чуть больше.

Я молча поднялся со скамейки, приподнял за шкирку этого нудного мужика, открыл левой рукой дверь и выбросил его в коридор. Надоел, хоть бы обращался нормально, а то смертники, да смертники. Раздался смех стражников, я закрыл дверь.

— Ты что натворил, Верд? – прошептал Крайс бледнея. – Ты знаешь, что от него зависит очень многое, придурок?
— Хочешь в коридор? – спросил я спокойно. – Или в морду дать?

— Нет, не хочу. Был у нас мизерный шанс выжить, теперь всё, нет его! – ответил рыжий, наливая очередную порцию вина. – Ты, как не от мира сего, честное слово.

— Это точно! – ответил я. – Угадал, Крайс. Я с неба свалился и прямо на турнир угодил.

Когда прошло примерно минут тридцать, если верить моим ощущениям, я провёл языком по зубам, которые были покрыты толстым слоем того вонючего состава, который мне дал в камере Юзиф-проныра. Смесь помёта летучей мыши и стебля травы побрякушки. Благодаря этой адской смеси, мой зубы приняли отталкивающий чёрный вид и именно из-за этого я не загремел на войну.

Чёрное вещество равномерно покрыло поверхность зубов, превратилось в подобие слюды, только чёрного цвета. Я пальцами правой руки аккуратно поддел налёт на зубе, снял пластину с него, положил рядом с собою на лавочку. Крайс смотрел на меня, как на полоумного, приоткрыв от удивления рот. Когда я очистил все зубы от этой гадости, то разделил чёрную слюдяную горку пополам.

— Крайс, бери эти пластины, насыпай в ладонь левой руки, пальцами правой – дави их в порошок. Порошок втирай в подошву своих сапог. В темпе, Крайс, скоро за нами придёт тот демон.

— А я вот сразу тебе поверил, Верд! – начал лепетать пьяненьким голосом рыжий. – Мне сразу кто-то шепнул на ухо – держись этого парня, Крайс, держись. Только вот зачем этот порошок нам, Верд?

— Он отобьёт нюх у любого животного. Ты запомнил, как мы будем передвигаться по лабиринту?
— Да, Верд, да! Всё время направо, ни в коем случае не налево. Только ты откуда эту хитрость знаешь? – спросил Крайс, втирая порошок чёрного цвета в подошву сапог.
— Читать люблю умные книги, Крайс. – ответил я, осматриваю свою работу.

Да, порошок равномерно лёг по поверхности подошвы. Всё сделал так, как мне подсказал Юзиф-проныра. Теперь дело за малым – проверить порошок в работе. А вдруг? Прошло ещё минут десять, двери открылись. На пороге стоял Никлур. Он молча показал головой на выход. Когда я проходил мимо него, Никлур показал пальцем на меня, прошептал:

— Ты сейчас умрёшь, щенок! Я уж постараюсь это устроить, будь уверен!

Ну что ты будешь делать с ним? Оставить всё это безо внимания, я не мог. Не снижая скорости, на ходу, левой рукой я поймал палец, который продолжал держать вытянутым в мою сторону пожилой человек, повторил тот же приём, как и в гостинице для карр-а-танов.

Кость пальца издала характерный звук – она сломалась, Никлур от боли присел вниз, его голова оказалась на уровне моего колена. Ударил я от всей души, что называется.

И за смертников и за смертничков и за щенка и за все издевательства над нами. Всё в одном флаконе! Никлура отбросило назад, он распростёрся на полу коридора без сознания. Стражники, которые наблюдали за этой картиной, начали хлопать в ладоши.

— Так ему, парень, так! – говорил один.
— Добей его парень! – кричал второй. – Он, своими издевательствами над людьми, всех замучил. Молодец! Хоть один смельчак нашёлся.

Я потёр ушибленную коленку, пожав плечами, спросил:

— Куда идти?

Что мне оставалось? Бежать – не убежишь, только один путь был к возможному спасению – через арену и лабиринт. Когда мы шли по коридору, стражник тихо произнёс:

— Смотрите, парни, этот гад какую-то пакость вам приготовил. Он это ни от кого не скрывал, ходил по коридору, всем хвастался. Эх, хорошо ты его, парень, приложил. Мало, мало. Он так над остальными издевался, что довёл многих мужиков до слёз.

Коридор закончился, ступени вниз, на первый этаж. Опять коридор, двери. Их кто-то открывает и наваливается такой шум, что я на некоторое время глохну. Крайс, пьяненький Крайс, глупо хихикает. Я осмотрелся по сторонам.

Полигон просто огромный, боюсь предположить, сколько сейчас здесь находится человек. Прямо напротив двери, из которой мы вышли,на высоте около десяти метров – ложа, которая отделена от зрителей.

В ней сидит молодая женщина, очень красивая. Она с любопытством смотрит на нас с Крайсом. Толпа орёт, люди что-то нам показывают, тычут пальцами на арену. Попробуй в таком шуме пойми, что они нам хотят сказать.

Я только сейчас понял, что мы находимся в клетке. Сверху, на металлических прутьях стоят двое человек с копьями на изготовку. Наконечники копий в крови. Мда, одно неосторожное движение со стороны этих людей и таким широким листовидным наконечником на конце копья, можно легко проткнуть человека насквозь.

Справа от нас – такая же клетка, в которой беснуется волк, или существо очень на него похожее. Нет, волки такими огромными не бывают. Стоп, да у него клыки торчат из пасти, по длине никак не меньше длины моей ладони. Создатель! Что это за дьявольское отродье!

Всевышний, если ты меня слышишь, избавь меня от этого зверя, от вида которого меня бросает в дрожь. И тут я очень чётко услышал громкое, и уже привычное – "трень" моего кристалла изо льда, внутри которого бушевало пламя мести, страшное и разрушительное пламя.

Я знал одно — это пламя не пожалеет никого и ничего!  Тепло разлилось в моём теле, у меня появилось желание бегать, прыгать и кричать! Ну, суки, попробуйте меня убить! Кто первый и самый смелый? Ты, волчара? Щенок ты ещё, волчара! Дай только время до тебя добраться! Я раздеру тебя на куски, волчара! Ты меня слышишь?

Волк присел на землю, опустил голову на передние лапы, завилял хвостом.  Потом он поднял голову вверх и протяжно завыл. Он завыл от безысходности и страха перед тем существом, которое находилось в соседней клетке, перед тем существом, в глазах которого волк прочитал слово  — "смерть"!

Болезненный укол под правую лопатку вернул меня в привычное состояние и я с ужасом понял, что внутри меня находятся два моих "я". Одно – это я, нормальный человек, заботливый и простой, любящий мир, второе "я" – безжалостный убийца, которому ненавистен окружающий его лживый и насквозь прогнивший мир Объединённого королевства семи морей.

Мне стало страшно от того, что моё первое "я" прячется за спину безжалостного убийцы, за спину создания, которое сметёт в мгновение ока весь это полигон, весь город и весь этот лживый мирок. А может так и нужно поступить? Я запрокинул голову, начал смеяться. Я! Теперь! Не! Боялся! Умереть! Где ваш лабиринт? Чего вы ждёте, людишки?

Один болезненный укол в спину, второй, третий. Я почувствовал, что моё рубище пропиталось кровью и прилипло к спине. Это всё, на что вы способны, твари? Колоть в спину безоружного человека? Нет, твари, вы не достойны жизни. Я поднял голову вверх, посмотрел в глаза человеку, который причинял мне боль.

— Молись своему Создателю, человечишко, что бы смерть твоя была быстрой. Ты следующий в очереди за волком. Понял?

Крайс моментально протрезвел, он пятился к клетке спиной, постоянно повторяя:

— Верд, не надо, не убивай меня, Верд.

Я улыбнулся ему самой широкой улыбкой, на которую был способен. На гладкой и пустой арене сейчас находились два мага, которые взмахнули руками и прямо из песка проклюнулись побеги какого-то растения.

Они прямо на глазах набирали мощь, их побеги тянулись вверх и через несколько минут на арене все увидели новый лабиринт. Толпа взревела от восторга и от того, что они только что увидели в клетке. Странный парень, с волосами цвета спелой пшеницы, поднял голову вверх и смеялся. Он смеялся в лицо всем присутствующим на полигоне, в лицо Королеве, в лицо самой Смерти.

Решётка клетки пошла вверх, путь к лабиринту был открыт.

— Пошли, Крайс, время нельзя терять. Пошли, не трусь.

Вход в лабиринт, первый поворот направо, второй, третий, десятый. Бежать было легко. Я услышал, как полигон взорвался криком. Волка выпустили. Но если прав Юзиф-проныра, то он нас не сможет определить своим нюхом. Главное то, что удара, предательского удара в спину не будет.

Разве что по следам волк найдёт, пусть ищет. Крайс бежал со мною рядом, постоянно оглядываясь. Сколько мы провели в лабиринте – трудно сказать. Как по ощущениям – минут семь-восемь. Скоро должен быть выход. Нет, что-то всё очень просто складывается.

Но вот что нам приготовил мужик, которого я приложил об колено? Ведь где-то должен быть подвох? А, теперь понятно! Вот он, сюрприз – напротив нас стояли два волка, из пасти которых текла слюна. Клыки были никак не меньше, чем у того волка из клетки.

Все зрители негодовали, они были возмущены такой сменой условия прохождения лабиринта. Королева вскочила на ноги, хотела сбросить с ложи вниз, на арену свой платок, что бы остановить кровавую сцену, где в роли загонщиков были два волка, вместо одного. Но от переживаний, Королева упустила платок себе под ноги. Она наклонилась, подняла платок, и выпрямившись, застыла в изумлении.

Один парень, с рыжими волосами, присел у ног светловолосого парня, вокруг которого кружил рой разноцветных искр. Этот парень смотрел в глаза ей, Королеве, и улыбался.

— Сиди внизу, Крайс, и не дёргайся. – прошипел я своему напарнику. – Я не знаю, что сейчас произойдёт, но это будет что-то страшное.

— Мама! – проговорил Крайс, зачем-то закрывая глаза.

Я засмеялся. Мой кристалл издал очередной звук лопнувшего стекла и я понял, что льда нет, он полностью растаял. Вокруг меня кружили разноцветные искры, которых становилось всё больше и больше, они объединялись в один водоворот огня. Волки попятились, они присели, завиляли хвостом. Что, вспомнили, что такое власть человека над всеми животными? Поздно!

Я расставил руки в стороны, отодвигая ими уже набравший чудовищную мощь смерч огня. Он завывал, смерч искал себе пищу и он её нашёл. Волки сгорели мгновенно, я только успел заметить, как их прах втянул в себя смертоносный смерч.

Он рвал кусты на части, кусты сгорали ярким белым пламенем.  Ах, да! Они же магического происхождения. Но ничего, сейчас найдём, чем бы ещё поживиться. Я вспомнил тех стражников, который меня обижали своими копьями.

Я повернулся в их сторону, вытянул руки с открытыми ладонями. Смерч огня мгновенно устремился к моим обидчикам, рядом с которыми стоял и пока ещё улыбался – Никлур. Он так и сгорел с глупой улыбкой на лице, как и стражники с копьями.

Смерч ревел, он просил меня отпустить его на волю. Я подумал — а почему бы и нет? Кого мне жалеть на этом полигоне? Королеву, людишек, которые жаждали ещё несколько минут тому назад моей смерти? Ну уж нет! Я начал вращаться на месте с вытянутыми в сторону руками, смерч взревел от восторга. Ему нужна была пища и он её получит!

 



                Глава 10.



— Лейтенант, не дури!
— Да как Вы.....!
— Да запросто! Не веришь?
— Да я Вас......!
— А ты попробуй! Только без угроз и сразу к делу!
— Да кто Вы такой?

— Это мой родной брат, лейтенант! Надеюсь, насчёт этого сомнений нет? – раздался голос за спиной.

Офицер сделал шаг назад, побледнел. Как он мог сразу не сообразить, идиот! Человек в чёрном плаще был как две капли воды похож на мужчину, который сопровождал карету Королевы.

— Инвур, в двух словах. Что произошло и что это двигается на город?

Рассказ некроманта не занял много времени. Эльвур, повернувшись к лейтенанту, произнёс фразу, которую потом обсуждали многие десятилетия, смаковали и дополняли:

— Ты чего, сын.......!.........захотел получить от начальства? Да они тебя,........, поставят.......и.......! Поднимай тревогу, короче!

Пожилой стражник, услышав этот монолог, удовлетворённо крякнул, погладил усы. Лейтенант, посмотрев на братьев и на дежурного мага Магдора,  сделал отмашку стражнику, который стоял на сторожевой вышке, на которой располагался огромный колокол.

Стражник развязал нехитрый узел, удерживающий язык колокола под наклоном, тот начал двигаться и набирать скорость. Раздался первый, пока ещё слабый звук набата.

Стражник, который стоял на земле, не далеко от лейтенанта, стал действовать согласно инструкции: он привёл в действие механизм стопора заградительной решётки, которая мгновенно перекрыла арку въездных ворот в город, второй стражник – задействовал механизм закрытия самих ворот.

Лебёдка, приводимая в движение магическим силовым агрегатом, начала наматывать на барабан толстую цепь, та, в свою очередь – тянуть створки ворот к арочному проёму.

Через несколько минут город был отсечён от внешнего мира. Набат звучал всё громче и громче. Колоколу, который располагается над главными городскими воротами, вторил колокол на восточной части оборонительной стены, потом подключились колокола на  западной и северной сторонах.

Эльвур хотел что-то сказать брату, но земля под ногами дрогнула, маг Огня еле устоял на ногах. Казалось, что началось самое настоящее землетрясение. С верха оборонительной стены многие стражники одновременно показывали руками на центр города, где над Полигоном, в небе, раскручивался огромный огненный смерч.

— Я примерно догадываюсь, братик, кто это там, в центре города, забавляется. – сказал Инвур, уже находившийся на Яблочке.

— И спорить с тобой не буду, брат. Видел выжженный лес перед дорогой на город? Я сначала подумал, что там маленькая война произошла. В общем так, Инвур! Вы все поселяетесь в любую гостиницу, без разницы в какую. Люф присматривает за Альдой, Герда присматривает за Люфом и Альдой. А ты, Инвур, найдёшь меня в районе Полигона. У местных спросишь, где он находится. Всё всем понятно? Не до шуток, Люф.

Герда была не согласна, но посмотрев на серьёзного Эльвура, гавкнула, что означало – да, хозяин. Инвур посмотрел на Альду, покачал головой. Красная мантия Эльвура маячила уже очень далеко.

— Люф, не отставай. – произнёс Инвур, трогая Яблочко с места. – Альда, потерпи немного. Держись через не могу.

Инвур скривился, как от зубной боли. Он закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям. Беда была рядом, через час – полтора, на город обрушится град заклинаний чёрных магов, присутствие которых он чувствовал довольно чётко.

Некромант был в этом уверен, как и в том, что зеленокожие воины находятся под полным контролем некромантов. Но в одном Инвур не был уверен, что маги всех четырёх стихий что-то смогут противопоставить этой чёрной, разрушительной магии.

И это было отвратительно!


И ещё об одном подумал Инвур. Не дай Создатель, если именно в этот момент в Верде проснулась Проклятая кровь! Если это так, то город и его жители – обречены. Ещё до появления орды зеленокожих воинов, от города могут остаться одни руины и горы спёкшегося камня. Мощь древних магов очень хорошо была известна в мире, где жили Инвур, Эльвур, карлик Люф и Альда! Земля в очередной раз задрожала, небо покачнулось, во многих домах стёкла пошли трещинами и рассыпались на множество маленьких кусочков.

********

Город Мартистилл сейчас был похож на растревоженный улей. Эльвур наблюдал, что в сторону оборонительной стены бежали стражники, маги, жители города. Чем ближе к центру города подъезжал маг, тем меньше становилась скорость передвижения. Со стороны Полигона по тротуарам, по проезжей части, бежали тысячи напуганных до смерти людей.

Звук набата, который разносился, казалось, со всех сторон, вносил дополнительную сумятицу в поведение горожан. Магазины и лавки закрывали двери, витрины закрывались огромными раздвижными решётками.

Город готовился к войне, не зная, что их основная угроза, в данный момент, находится внутри Полигона. Эльвур скрипнул зубами от мысли, что если бы он на немного задержался в ложе Королевы, возможно, история с Вердом могла принять совершенно другой оборот. А теперь....а теперь никто ничего не мог даже предположить и предугадать в поведении Верда. Эх, как же всё плохо то! Кто мог так обидеть парня?

Далеко впереди показалась карета Королевы Изабериль со своим сопровождением. Карета повернула на право, на одну из улиц города, предположительно, в сторону личной резиденции Королевы.

Замечательно, что с Изабериль всё хорошо. Эльвур увидел, что от колонны сопровождения Её Величества отделилась фигурка всадника, которая мчалась навстречу Эльвуру. Маг присмотрелся – ну конечно, капитан Орлвик, собственной персоной. Или что-то с Изабериль всё-таки произошло, или....

Когда всадники поравнялись, капитан первым произнёс:
— Её Величество.....
— Слушай, Орлвик, заканчивай выкать и брось всю эту помпезность при обращении ко мне. Что случилось, капитан?

— С Королевой всё нормально, карр-а-тан. Она хотела бы узнать, что на самом деле произошло и из-за чего подняли тревогу. Ну, и..... – капитан улыбнулся. – И как Вы себя чувствуете, карр-а-тан.
— Передай, капитан, Королеве Изабериль, что к городу со стороны леса.......

Эльвур рассказал капитана всё, как есть на самом деле. Без приукрас. Капитан к концу рассказа побледнел. Что-то он знал такое, чего не хотел, или не решался произнести.

— Капитан, теперь Вы, в двух словах. Что там произошло, на Полигоне?
— Да я и сам толком не знаю. Как я понял, что один из преступников, оказался очень сильным одарённым. За что его и кто осудил – непонятно. Будет проведено следствие, карр-а-тан, после которого что-то будет понятно. А пока......одни предположения. В этом городе не всё чисто с Тайной полицией, карр-а-тан. Это так, между нами.

— Я понял, капитан. Спасибо, мне пора на Полигон. Вроде как людей стало поменьше, а то всю дорогу боялся кого-нибудь сбить-затоптать, не дай Создатель, конечно. Там много погибло людей?

— Ничего не знаю. Мы очень быстро вывели Королеву на улицу, когда там.....когда там началось светопреставление. Жуть. Ладно, рад, что с вами, карр-а-тан всё нормально, так и скажу об этом Королеве. – капитан улыбнулся. – Берегите себя, карр-а-тан.

Земля опять содрогнулась, Гнедой встал на дыбы. Эльвур, успокоив коня, погладил его по шее, направился в сторону Полигона, откуда уже прекратил движение огромный поток испуганных людей. Эльвур молил Создателя, что бы Верд не наделал глупостей.

И ещё думал об одном маг – как защитить город и от Верда и от нашествия, подчинённого чёрным магам, несметного воинства, которое вот-вот начнёт осаду города. Эльвур посмотрел на небо и не увидев защитного магического экрана, который должен был защитить город сверху, пожал плечами. Чужой мир – чужой порядок.

*******

Жарко, холодно. Опять жара. Да что со мною происходит? Вокруг меня всё так же кружил огненный смерч, которому было уже тесно на арене Полигона. У моих ног, подогнув свои ноги к подбородку, лежал Крайс.

— Крайс, ты меня слышишь?

Нет, тишина. Я бы на месте этого рыжеволосого парня тоже бы потерял сознание. Какой нормальный человек всё это выдержит? Интересно, я только что себя назвал ненормальным.

Замечательно. Хотя, всё это может быть и правда. Горькая, конечно, но правда. Так, а что внутри меня? Что-то я не наблюдаю своё отвратительное второе "я". Это хорошо. А, да! Я же долго с ним спорил по поводу убивать людей, или нет. Он самым наглым образом пытался меня убедить, что я не только должен и обязан убить десятки тысяч человек, но и разрушить до основания город. Лживый город, лживых людей, лживый мир.

Так, интересно. Если он, отвратительный мой собеседник, спрятался, значит я его послал куда подальше. Только остаётся вопрос – правильно ли я сделал, усмирив огонь в себе? Время покажет. Может быть я и пожалею об этом. Но это – потом.

Ладно, а что я сейчас должен сделать, что бы огонь исчез? Без понятия. Я же совершенно не умею управлять ни одной стихией. Огонь вырвался наружу из-за стресса? Да, другого объяснения я не находил. Но нужно что-то делать, иначе я и сам погибну в огне и прихвачу с собой рыжего Крайса. А почему я его так жалею? Я совершенно не в курсе, что он натворил, какое преступление совершил.

По моей спине пробежал холодок. Отец – не маг. Мать – не одарённая. Откуда во мне всё это? Нет, я допускал, что у меня есть предрасположенность к магии, но откуда такая силища? Я бы сказал – дурь? Или кто-то что-то не договаривает, или какая-то правда под запретом. Кто наложил этот запрет? Не знаю.

Стоп. Почему маги-добродеи покинули тот мир, откуда мы прибыли? Покинули, или их вынудили покинуть мир? Интересный вопрос. Они –  как проклятые? Допускаю. А почему и кем они проклятые? Неужели они вместо добра, как нам это говорили, творили зло? Взять для примера этот город. То, с чем я столкнулся, добром никак не назовёшь.

Ладно, всё потом. Сейчас я один на один со стихией Огня. О, это уже интересно! Почему из меня уже второй раз вырывается именно эта стихия? Так-так! Что я испытываю в этот момент? Стресс и желание себя защитить.

А нападение, как это всем известно – самая лучшая защита. Я сейчас спокоен? Я прислушался к себе. Да, как ни странно, я был спокоен. Как я могу усмирить огонь? Водой. Как её вызвать? Не знаю. Тьфу! Замкнутый круг. Был бы Эльвур рядом, или его брат, они бы мне помогли. Уверен.

Но раз их нет рядом, то нужно всё делать самому. Прочь все посторонние мысли. Я закрыл глаза. Сосредоточился на себе, на своём внутреннем я. Звук гудящего пламени исчез. Вокруг меня кружились разноцветные искры. Я протянул к ним руку и искры закружили красивый хоровод вокруг моей ладони, потом – вокруг руки. Через мгновенье я весь был в окружении искр огня. Я услышал, как они что-то обсуждают между собой, тихонько смеются, кого-то зовут. Ого, да они же меня и зовут:

— Верд! Успокойся, Верд!
— Мы рядом, Верд!

Странно, первый голос похож на голос Эльвура, второй – на голос Анариэль. Откуда они здесь возьмутся? Особенно Эльвур? Он сейчас в совершенно другом мире.

Я представил, как мои искры огня перестают обжигать меня и начинают растворяться в моём теле, в каждой клеточке моего организма. Ты посмотри, слушаются. Удивительно. Оказывается – не так это сложно делать – управлять огнём. Искр становится всё меньше и меньше, они с удовольствием наполняют моё тело теплом. Тепло и спокойно. Огонь во мне, я в огне.

А если? Попробую, вдруг получится? Я представил воду, которая превращается в лёд. В районе солнечного сплетения стало не просто холодно, а очень даже неприятно от холода и больно. Но это всё лишь на миг. Огонь не возмущается, он на друзей не должен обижаться. Огонь во мне, я в огне. Огонь во льду. Огонь послушно замирает. Красиво как! Лёд сверкает, разбрасывая искры вокруг себя. Искристый лёд. Огонь во мне, огонь во льду, искристый лёд. Тишина. Покой. Я устал.

— Молодец, Верд!
— Держись, Верд!

Я открыл глаза, но я им не поверил. Полигон, ступени. По ступеням опускались Эльвур и Анариэль. Чудеса бывают не только в сказках. Или мне это всё снится?