Лэнгридж

  Они гнали разбойника до самой темноты, невдалеке раздавались выстрелы, отчего Лэнгридж сильнее наклонялся к седлу, пришпоривая и без того загнанную лошадь. Когда кобыла была бежать уже не в силах и расстояние между ним и преследователями стало стремительно сокращаться, он изящно спрыгнул с нее на ходу и кувыркнувшись по земле устремился рысью в лес. Особых иллюзий вор не питал, так как слышал лай собак за своей спиной. Эти твари выследят его по запаху. Он ощущал насколько смердит, за ним словно тянулся шлейф из его собственного пота и налипшей дорожной пыли. Страх заставлял прятаться и бежать что есть сил, бежать до тех пор, пока сам не упадет от усталости замертво.
   Леса были не знакомы Лэнгриджу, но уходя от погони он не задумывался о поисках обратного пути. Минут через десять, после сумасшедшей гонки на своих двух он отчетливо различил шум воды неподалеку и инстинктивно направился туда. Это было единственным его спасением - найти брод, перейти реку или переплыть, если течение не слишком бурное. Лай собак раздавался все ближе, буквально в нескольких метрах. «Чертова псина сразу же вцепится мне в ногу, - подумал вор, - и далеко с открытой раной потом не уйти.»
   Матерая тварь настигла его почти у самого берега, а меж деревьев уже виднелись огни факелов обозленных обитателей дома, прислуга, хозяин - они будто все ринулись его ловить. «Что же такое я украл?» - думать больше было некогда и Лэнгридж сиганул в бурлящие воды реки, хищно ухмыляясь оставшейся в замешательстве на берегу псине.
   Бурное течение стремительно понесло разбойника вниз. Раскаиваться в поспешном принятии решения было уже поздно, да и кто знает, какое из двух зол меньшее. Лэнгридж пытался грести, без особого направления, лишь бы оставаться на плаву, лишь бы иметь возможность дышать. Он понимал, что стальной хватке ледяных вод сопротивляться бесполезно, надеялся лишь уцепиться за какой-нибудь камень, пару раз уходя с головой под воду он даже нащупывал что-то подходящее, но пальцы срывались со скользкой, илистой поверхности и его продолжало нести.
   То выныривая, то накрываемый потоком с головой, вор потерял счет расстоянию, уже не слышал ни лая, ни криков, не видел огней. В голове проносился хаос мыслей, дышать, схватить… И вдруг все разом оборвалось и он почувствовал самое страшное из того, что только мог ожидать - падение. Лэнгридж инстинктивно свернулся калачиком, прижимая голову к ногам и сделал глубокий вдох. Через секунду резануло все тело, но падение не прекратилось, а только заметно уменьшилось от сопротивления воды.
   Едва коснувшись дна он распрямился как пружина и оттолкнувшись стал подниматься наверх. Легкие обжигало изнутри от нехватки кислорода и Лэнгридж не знал, далеко ли ему до поверхности. Он открыл глаза, но его окружала только тьма и ни единого проблеска света. Паника охватила разбойника только на мгновение, всплеск, вдох. Все вновь обрело звук и едва барахтаясь в холодной темноте, он, обессиленный, выбрался на берег.
За шумом водопада не было слышно ничего. Лэнгридж рассуждал: «Пустились ли вниз по реке его преследователи, а может быть уже мысленно похоронили. Но в любом случае они захотят найти тело, так что нужно было убираться подальше от воды.»
   Покачиваясь, разбойник поднялся, холодная и мокрая одежда неприятно облепила все тело, сковывая движение. Он попытался избавиться от куртки, но ремень разбух и не поддавался и без того негнущимся пальцам.
   С такой погоней за столь несущественную кражу Лэнгридж сталкивался впервые, навскидку амулет даже не представлял никакой драгоценной значимости. Обыкновенный бурый и пористый камень окованный непонятным сплавом, больше походившим на сталь.
   Да и заказчик выглядел весьма подозрительно, солдатской выправки, похож на одного из этих боевых магиков, хотя описание амулета и его местонахождение в доме совпадали один в один. Лэнгридж продолжал шагать наплевав на борьбу с тугими ремнями куртки, не обнаружив ножа он расстроился, но сразу же перенесся мыслями в сухую и теплую таверну, где получит свое вознаграждение и даже наберется наглости попросить еще сверх обещанного, в качестве моральной компенсации.
   Из размышлений его вырвал неприметный корень, притаившийся на пути, и чертыхаясь, вор покатился кубарем вниз то и дело ударяясь об отвесную, каменистую стену. Яма была глубока настолько, что самостоятельно выбраться из нее не представлялось возможным, но и разбиться при падении насмерть так же было достаточно сложно. Сверху, сопровождаемые короткими и гулкими эхо, посыпались камни, казалось бы намертво придавив неудачно подвернутую ногу.
   Лэнгридж простонал и попытался пошевелиться в кромешной темноте, немного поддавалось. После короткой передышки он все же высвободился из под завала и начал ощупывать руками стены своей ловушки.