Волчица

 Леонард с Хельгой остановились на ночлег во впадине между двух лесистых холмов, костер они разожгли давно, а теперь Лео то и дело подбрасывал туда поленья, не давая огню погаснуть. Укутанная почти по самый нос в выдубленную оленью шкуру Хельга, частенько поглядывала в небо.
- Скверная будет ночка, - наконец-то вынесла она свой вердикт. - И черт тебя дернул, братец, тащиться в такую даль за зверем?
- Голод, - буркнул он и уставился в костер, а она снова задрала нос к небу.
- С рассветом назад повернем, ветер тучи с востока гонит, с Зириса этого проклятого. Меня сосед намедни крольчатиной из здешних лесов угостил, так потом понос с кровью случился. Только магики и могут жрать все то, что у них там растет и водится. А наш лес с ними хоть и внушительная полоса океана отделяет, все равно так далеко даже королевские ловчие не заходят. Гиблый лес тут, братец, гиблый..
- Ты еще байки про двухголового оленя со сросшимися рогами вспомни, на сон грядущий. Чего это тебя понесло?
- Того, - заартачилась она. - Гиблые леса, зря мы сюда приперлись.
- Хочешь зиму с голоду пухнуть? Я - нет! Я одну траву жрать не хочу, а в междуречье сама видела, зверя нет! Да что ты вообще на меня взъелась? Хочешь домой? Пойдем домой! Чего до утра тянуть, прямо сейчас пошли!
   Хельга вылупила на него свои серые глаза.
- Эвано как ты заговорил, братец. Коли и был зверь в этих лесах, да весь от твоего крика и разбежался! Не кипятись, с утра подумаем как быть. - Она замолчала, молчал и Лео, только легкий ветерок игрался в заметно поредевших кронах осенних деревьев с той листвой, что еще не успела опасть.
   Спустя пол часа Хельга, облокотившись о ствол дерева и вытянув ноги к костру, забылась сном. Только Леонарду не спалось, странное ощущение безысходности охватило его. Нужно добыть зверя, если сейчас мяса не достать, то после первого снега, который вот вот должен выпасть, будет опасно идти в лес.
   Отчасти из-за холода, но в большей степени из-за белых волков. Странные твари приходили из глубины восточного леса, огромные и лютые они появились спустя сотню лет после катаклизма, сотрясшего малый континент. За четыре века успели пожрать много людей, не трогали только большие группы по десять и более человек, хотя даже на такие компании покушались порой, во время ночных стоянок. Зимой в лесах охотились только отряды королевских ловчих и то по большой нужде, да отчаянные самоубийцы.
   Лео откупорил латунную флягу и отхлебнул. Теплое покалывание растянулось от шеи к животу.
   «Вот так-то лучше», - пробормотал он в вполголоса и решил отбросить дурные мысли о грозившем голоде и снежных волках. Спать ему совершенно не хотелось несмотря на усталость, да и кому-то нужно
было следить за костром что бы к утру не окоченеть от холода. Он подбросил остатки дров из поленницы, которую они с Хельгой нарубили наспех. Влажные ветки сперва потрескивали, но потом все же взялись огнем. Леонард решил, что неплохо было бы нарубить еще, до рассвета нескоро, только отойти подальше от костра, что бы не разбудить Хельгу.
   Он с трудом переносил ворчливый характер кузины и перспектива вновь выслушивать ее недовольства охотника не прельщала. Он поднялся и затесав топор за пояс побрел вглубь леса.
   Леонард не сразу почуял неладное, за спиной еще маячил огонек костра, а сам он то и дело присматривался к деревьям оценивая и выбирая ветви посуше да потолще.
   «Чужжааак.. чужжаак..» пронеслось у него в голове - «Человвееек..».
   Лео остановился и невольно оглянулся, но слабые блики пламени придали ему уверенности и он продолжил свой неспешный шаг.
   «Ссстооой чужжааак.. Дааальше сссмееерть..»
   Охотник напряг зрение вглядываясь в темноту. Обе луны выглянули из-за туч, пробиваясь сквозь облысевшие ветви деревьев и образуя причудливые тени, они осветили белеющее пятно впереди.
   «Неужели волки»,- подумал он и страх пробежав мурашками по спине сковал его движения. «Еще рано, рано. Еще не было первого снега»,- попытался успокоить себя охотник. Он нащупал сбоку топор и выхватив крепко сжал его в руке. Лук он оставил у костра, ведь тот бы только мешал ему рубить, с луком Лео бы чувствовал себя сейчас куда увереннее. Он скорее всего уже пустил бы в ту сторону пару стрел, одну наотмашь - как предупреждение, а вторую прицельно. Но в его распоряжении был только топор и любопытство, все сильнее пересиливавшее страх и он пошел, направился прямиком к белесому пятну.
   В пяти метрах от цели охотник услышал возню, повизгивание, а затем рык, достаточно грозный и громкий что бы дать понять — приближаться не стоит. Судорожно обхватив обеими ладонями рукоять топора он проделал еще пару шагов с осторожностью, стараясь не хрустеть ветками и осенней листвой под ногами.
   Это определенно был волк, а причина по которой он не нападал, а растянувшись под кустарником рычал была видна издалека. «Белая смерть», так прозвали этих волков местные жители, выглядела внушительно, особь с человека в длину, а по массе с подросшего теленка. Ощерив клыки толщиной с указательный палец, она не сводила глаз с охотника. Луны придавали ее широким зрачкам неповторимый и ужасающий блеск, отчего казалось что они горят в темноте, светятся холодным пламенем.
   Создание покрывала ярко-белая шерсть, отчего грязь на ней проявлялась явно и сразу, левый бок был пропорот чьи-ми то массивными когтями и вытекающая из раны кровь окрашивала живот кармином. В длинной, местами с уже запекшейся кровью шерсти, словно запутавшись дрожал и попискивал мелкий щенок. Зря охотник опасался, волчица была слаба и сил ее едва хватало на рык. Жизнь покидала ее, стекая неровными струйками по боку, а из пасти струился пар.
   «Добееей.. человееек.. доолгоо.. умирааать.. боольноо..»
   То, что Леонард принял по началу за собственные мысли определенно исходило от волчицы. Этот факт очень удивил охотника и он замешкался.
   «Добееей..» загудело у него в голове, ворвавшись вместе со странным шквалом ощущений, запахов и звуков, а потом он почувствовал боль и моментально начал действовать. Замахнув топором как следует, в один удар он разрубил ее череп словно спелую дыню. Боль оборвалась мгновенно.