Здесь такого не случится Глава 26

Глава 26
Суал был добр с ними. Нилу и Крису дали лошадей и обещали провести через горы. Вечер прошёл весело. Все по очереди пели песни и рассказывали разные короткие весёлые истории. Эссы радовались, что возвращаются домой к своим невестам, жёнам, сёстрам и матерям, что увидят свою милую сердцу долину и будут гулять с деньгами, а кое-кто и женится на суженых. Нил внезапно подумал о том, каков их Певец и каков их Храм Неба, ведь седьмой великий Гроссмейстер был эссом. Но Нил не рискнул спросить этого у Прета. Да и вообще ни у кого не спросил. Он склонился к молоденькому мальчику, подсевшему к нему и сонно кивавшему головой, но тщившемуся пересилить свой хмель:
- Скажи, когда мы выйдем?
Он икнул и мутно-горестно посмотрел на Нила:
- На рассвете. - И опять склонил голову.

* * *

Спать они легли очень поздно, в доме, который снимали эссы. Нилу и Крису послали тюфяки на полу. Крис обнял мужа и уснул моментально, а Нил не мог спать и всё думал и думал. Думал о предстоящей дороге через горы и о том, что уже было у них позади. Сегодня, после такого бурного и длинного дня, он снова подумал о том, что его давно уже ищут, и если найдут, то им неcдобровать. Только волею Неба они всё ещё оставались свободны. Глупо было полагать, что до того, как они попадут в Город Восхода, они могут быть в безопасности. Нил не мог понять, почему этой ночью его охватила необъяснимая печаль. Был ли это страх перед будущим или воспоминание о прошлом - разобрать было невозможно. Но, вместе со светом полной луны, шедшим из окна, в его душу влилась эта тоска, чтобы занять место бесшабашного веселья, владевшего им весь этот вечер. Нилу хотелось то ли плакать, то ли бросить всё и вернуться назад. Он уже хотел встать и выйти на улицу, чтобы хоть как-то успокоиться, но рядом зашевелился Крис и во сне обхватил плечо Нила рукой. Его губы причмокнули и он тихо произнес:
- Ниил.
Нил испуганно привстал, оглядываясь, не слышал ли кто это слово. Но все мужчины крепко спали, а кое-кто даже раскатисто храпел во сне. Нил подумал, что оставлять одного мужа нельзя ни на минуту и решил, что будет приглядывать за ним. Тем более неясные дурные предчувствия одолели его с новой силой.


- Фрэнсис, вставай! - Раздалось над ухом.
Нил сел, не открывая глаз, и услыхал смех. Он сразу всё вспомнил и, протирая глаза руками, улыбнулся сам. Крис уже сидел за столом и жевал кусок хлеба с сыром. Собрались они быстро, сели на лошадей и отправились к восточным воротам.
Утомлённый вчерашней попойкой, суал ехал тихо и парни даже не переговаривались между собой. Прет с бледным и невыспавшимся Кови были в хвосте отряда. Нилу с Крисом объяснили, что предводитель всегда едет сзади, чтобы в случае чего предупредить опасность. Какая опасность может быть, им не сказали. По бокам дороги росли чахлые деревья, бросавшие на неё слабую тень. Все ехали закутавшись в плащи и сонно позёвывая. Нил видел как Крис клюёт носом, скрутив поводья на кулаки. Ему стало немного не по себе. Он считал Криса отважным человеком, ведь не каждый мог бы решиться вновь сесть в седло после такого несчастного случая. Он пустил лошадь рядом с лошадью Криса и обнял его за талию. Крис встрепенулся и тряхнул головой. Этот жест был подчёркнуто осторожным и Нилу стало невыразимо жаль Криса, так страдающего. Если бы лошади принадлежали им, Нил бы предложил ему сесть вместе с собой и пусть бы он спал, а Нил бы придерживал его. Но это было невозможно, и Певец только старался не давать Крису задремать, время от времени трогая его за руку.
Дорога всё время шла вверх, растительности становилось меньше, камней больше. По обеим сторонам были каменные неровные стены, а над ними ясное голубое небо. Ближе к полудню стало жарко, хоть им навстречу, от гор, дул довольно холодный ветер. Дорога сузилась и теперь по ней можно было ехать только цепочкой. Парни повеселели, начали переговариваться и пересмеиваться.
Время от времени Крис поглядывал на Нила, и тот в ответ легко улыбался, но не заговаривал. Тогда он оборачивался на Прета, о чём-то говорившего с Кови. О чём они говорили слышно не было, но мальчишка послушно кивал, или пожимал плечами, что, видимо, должно было означать согласие или недоумение. Он всё время зевал. Прет раздражённо сказал ему что-то, и свистнул, заставив Нила тоже оглянуться.
- От этого балбеса и слова не вытянешь, и он всё время норовит отстать. Может, кто-то составит мне компанию вместо Кови? - спросил он, посмотрев куда-то между супругами.
- Неудивительно, что он еле жив после вчерашней попойки, - сказал Нил, а Кови быстро взглянул на него.
- Эсс должен быть всегда наготове. Ладно, Фрэнсис, возьми его пока под свою опеку, а мы с Шоном поболтаем немного.
Крис вопросительно посмотрел на Нила, а тот растерянно кивнул.
Пропустив Нила и Кови вперёд, он поехал перед Претом, тихо переговариваясь с ним. Нил, несмотря на все обещания и заверения, данные ему мужем испытал острейший укол ревности. Но сдержал себя и, обернувшись, улыбнулся Кови. Так они ехали ещё некоторое время. Нил осматривался вокруг, но видел только молочно-белый камень, изрезанный трещинами, словно морщинами. Над ними парила крупная птица. Тропа неуклонно шла вверх, поворачивая из стороны в сторону, время от времени давая ответвления.


- Я думал, ты, Шон, не решишься сесть на лошадь теперь. А ты силён. - Одобрительно сказал Прет.
Крису, с одной стороны, было приятно, что Прет его похвалил, с другой стороны - теперь надо было оправдать это обременительное определение. А он вовсе не ощущал, что он "силён" скорее даже наоборот. Несмотря на то, что ход у его лошади был нетряский, он уже чувствовал усталость.
- Да ну, пустяки. - Ответил он, смущаясь, и признался. - И всё же, сейчас я жалею, что решил участвовать в скачках.
- Зато теперь ты прошёл сквозь испытание и оно тебя не сломило. - Прет смотрел на Криса с таким восхищением, что оно не могло быть настоящим.
От этого Крис заупрямился ещё сильнее и ответил сварливо:
- Лучше бы ничего этого со мной не происходило.
- Небо не спрашивает, нужно ли тебе то, что оно даёт, или нет.
- При чём тут небо? Это моя глупость. - Крису хотелось настоять на своём.
- Небо даёт нам все испытания. - Прищурился Прет. - А в том, что ты захотел испытать приключение, ничего глупого нет. Иначе ведь скучно жить.
- Вы, эссы, нескучно живёте, - сказал Крис, желая перейти на другую, менее скользкую тему.
- Да! - голос Прета стал вдохновенным, глаза засияли, и он заулыбался гордо и радостно. - Эссы, Шон, это совершенно особенный народ. Мы долгое время жили взаперти среди своих гор, но от того только сильнее других любим свободу. Эссы на голову выше остальных людей во всём, как горы выше равнин.
Крис насупился, понимая, что только что Прет очень сильно уколол его.
- Мы отстали, - заметил Крис, хотя отстали они совсем немного.
- Я не просто так говорю тебе это. - Прет будто не слышал его слов.
Сейчас он словно сбросил с себя какие-то невидимые путы и говорил намного свободнее, чем в Мисехе.
- В тебе как будто есть кровь эссов.
На эти слова Крис обернулся и посмотрел на Прета, подняв брови. Прет снова прищурился и добавил:
- Во Фрэнсисе тоже, что бы он там ни говорил про свой род. Он ведь очень смелый человек, я это чувствую. Хоть мы ему и не нравимся.
Крис счёл необходимым заступиться за мужа.
- Нет, ты не прав, он просто всегда такой нелюдимый, - сказал он несколько нервно, чувствуя в словах эсса угрозу.
- Я понимаю, он просто не привык к таким людям, как мы. Ээээ. Вот теперь к него есть возможность узнать нас лучше.
- Что ты имеешь в виду? - спросил он осторожно, чувствуя холодок страха внутри, сам не понимая отчего.
- Я просто хотел бы, чтобы вы заехали в нашу деревню, увидели наши обычаи. У нас редко бывают гости с равнины, люди обрадуются. Это всё равно по пути в долину Чомак. Наша деревня недалеко от Сонных врат. Да и новый год начнётся через неделю.
Крис чуть не сказал, что удивительно праздновать новый год в конце мая, но вовремя спохватился и скромно промолвил:
- Вот как. Я спрошу Фрэнсиса.
- Спроси. Мы всегда празднуем начало нового года в своей долине. Все суалы вернутся. - Прет засмеялся. - Ээээ. Мясо жарим, пьём пиво и вино, смотрим как наши девушки танцуют. А еще соревнуемся в силе и ловкости.
Эсс причмокнул губами.
- Ты так рассказываешь, что мне есть захотелось. - Улыбнулся Крис.
В это время горы слегка расступились, и дорога ,свернув за утёс, привела их к обширной каменной площадке. Прет громко крикнул:
- Привал! - И мужчины начали спешиваться.
Нил тоже слез с лошади. Крис подошёл к нему и они, устроившись на большом плоском камне, прогретом солнцем, принялись грызть галеты и сушёное мясо.
- Фрэнсис, нас пригласили заехать ненадолго в гости, в деревню. Отпраздновать Новый год. - сказал Крис с набитым ртом. - Ты мне не говорил что у вас Новый год в мае.
Нил проглотил кусок, запил его водой из фляжки и пожал плечами:
- Почему бы и не заехать. Мы ничего не потеряем, тем более Корпинг сказал, что от Сонных врат до Города Восхода всего неделя пути. - Он улыбнулся Крису ободряюще.
Он сам не понимал, почему соглашается с этим предложением.
- А у нас Новый год празднуют в январе. - Заметил Крис.
Нил довольно равнодушно пожал плечами.
- Это пережиток магических времен. В долине его особо не празднуют. Зачем? - Он, не мигая, посмотрел на Криса и добавил. - Впрочем, раз я с тобой, мне будет любопытно узнать, что тут за развлечения.
Крис улыбнулся.

Долго отдыхать им не дали. Прет прикрикнул на развалившихся парней и вскочил на свою красивую гнедую кобылу. Эссы выводили особую породу лошадей, широкогрудых, с лёгкой сухощавой головой и спущенным крупом. Они были очень сильны и резвы. Ни одна лошадь не в состоянии обогнать эсскую. Сами же эссы неохотно продавали своих лошадей и старались не скрещивать их с тейцами.
Суал быстро поднялся и собрался. Нил и Крис тоже наскоро собрали свои сумки и опять поехали в середине отряда. Теперь уже не останавливались до заката. Нил устал от бесконечного каменного лабиринта, по которому они тихо ехали. Дорога то сужалась, то расширялась. Они время от времени выезжали на небольшие каменные плато, поросшие чахлыми деревцами. Нил обернулся к Кови:
- А ехать до деревни ещё долго?
В ответ мальчишка пожал плечами и сказал:
- Ну, там не совсем деревня. Город. Это не все понимают и говорят - деревня.
- Прет не понимает?
- Ну-у, Прет понимает ещё как, только ему так удобнее.
- Он не любит свою родину?
- Что ты такое говоришь, Фрэнсис?! Прет любит её как ни один эсс по ту и по эту сторону гор, да и в горах тоже!
- Почему же тогда деревней называет?
- Чтобы чужие не догадались.
- Значит, стесняется! - сказал Нил жёстко.
Кови закатил глаза, показывая, что считает Нила тугоумным.
- Да что ж ты никак не поймёшь-то! Он просто очень умён и знает что, где и кому говорить. - Он сплюнул и пришпорил свою лошадь.
Нил удивился этому разговору. И ему стало неприятно. Зачем эссам скрывать свой город? Но погодите, в деревнях не полагается храмов Неба. Ну, если только Воин или Певец. Он служит требы и держит всё под контролем. Или не держит. Но Нил не слыхал ничего об эсском Певце. И эссы о нём не говорили. А ходили ли они в храм Спящей? Или в другие храмы Неба? Певец Нил никогда не задавался этим вопросом. Сам он ходил редко, опасаясь попасться. Тогда получается, что если нет города - нет и храма. А если нет Храма, то нет надзора. Эссы нуждались в надзоре. Со времён своего праотца Эсса, сына Мисехова. И Нил навёл мальчишку на откровенность, неосознанно используя свои способности. Он испугался и расстроился. Люди, избавляющиеся от надзора Храмовников - опасны! И ещё как. Но потом Нил вздохнул коротко и подумал, что сам он - беглец и тоже избавился от этого влияния.

Стало заметно холоднее. Нил, поёживаясь под порывами встречного ветра, ехал по ущелью. Он впал в глубокое раздумье, озадачившись ответами Кови. Он даже перестал обращать внимание на хохот Криса, увлечённого Претом.
День подходил к своему концу. На близкие острые скалы выходили олени и долго стояли, поводя головой навстречу заходящему солнцу. Суал прошёл последний поворот и оказался рядом с просторной пещерой. От этой пещеры в разные стороны расходились три дороги. В весенних сумерках был виден бледный овал луны. Мужчины медленно распрягали лошадей, и, стреноживая их, пускали на тощую траву маленькой лужайки, зажатой между утёсами. Кто-то из парней разжигал костёр, чтобы сготовить пищу. Нил и Крис присели на свои котомки недалеко от входа. Становилось уже ощутимо холодно. Только Нил, пользуясь всеобщей суматохой, хотел поговорить с Крисом, как к ним подошёл Прет и сказал:
- Фрэнсис, ты крепкий малый, помоги моим парням собрать хворост для костра. Эта ночь будет холодной. Шон, останься, помоги перетряхнуть солому для ночлега.
Нил кивнул и отправился вместе с другими мужчинами . Их опять разлучили. Нил бродил в полутьме, подбирая какие-то сучки и щепки по близлежащим склонам. Он оглядывался с любопытством на дороги, которые расходились в разные стороны. Куда вели ещё две? Что есть в этих горах? Может в долину горняков-байев? Или это прямая дорога на восток? Да есть ли тут прямые дороги?
Когда мужчины вернулись с охапками топлива в пещеру, то в большом котелке, висевшем над костром, уже кипела похлёбка. Чед, исполнявший роль повара, разливал ароматное варево по мискам большим деревянным черпаком, и подавал мужчинам, сидящим вокруг костра. Крис уже прихлёбывал из своей миски и улыбался довольно.
Нилу тоже подали порцию и он уселся довольно далеко от костра. Он решил не выдумывать никаких сложностей и доверять Крису полностью, хоть это и было невероятно трудно.
После трапезы он вышел, чтобы осмотреть лошадей. Крис не вышел за ним. Он остался слушать песни и разговаривать с эссами, которые разлеглись на плащах и закурили короткие деревянные трубочки. Это снова ранило Нила. Он глядел в звёздное небо, и, отыскав свою Белую Пылинку, смотрел на неё долго, мысленно произнося просьбы в её адрес. Луна сверкала, соперничая с освещением костров. Отроги мрачных скал, с ютящимися на них крючковатыми деревьями, выглядели одновременно и призывно и угрожающе. Нил решил прогуляться, тем более, что дороги были ясно видны в лунном свете. Он огладил лошадь и уверенно шагнул в колею. Пронизывающий ветер тут же завихрился вокруг него, опаляя щеки дыханием зимы. Нил прошёл немного по крайней дороге и шаги его гулко отдавались в ночном воздухе. Внезапно на плечо его опустилась чья-то тяжёлая рука. Нил вскрикнул слабо, когда его толкнули в сторону. Он ухватился за камень, но не устоял, и, сев на землю, посмотрел вверх. Рядом с ним стоял один из суала, здоровяк по имени Дан.
- Куда собрался? - Спросил он Нила довольно грозно.
- Прогуляться. - Ответил Нил, вставая.
Испуг его уже прошёл и он сердито взглядывал на эсса, отряхиваясь.
- Не советую отходить от лагеря. - Сказал Дан, и, положив руку на плечо Нила, повернул его в сторону пещеры.
Нилу это вовсе не понравилось и он пробурчал, что вовсе не собирался далеко отходить. Но Дана это не впечатлило и он буквально протолкал Певца обратно. Нил с невнятной тоской оглядывался на молочно-белые отроги Лунных гор, покрытых фиолетовыми трещинами.
- Скажи, Дан, ты родился здесь? - спросил Нил.
Дан выпятил грудь и ответил важно:
- Я настоящий эсс, чистого рода.
- Понятно.

Они вернулись к пещере, где половина мужчин уже легла спать, расстелив пыльные кошмы и накрывшись плащами. К Нилу тут же подошёл Крис и указав на пару охапок соломы в углу, проговорил шёпотом:
- Я приготовил их для нас.
Нил, в ответ, полуобнял Криса и пожал его руку. Они расстелили один плащ поверх соломы и укрылись вторым, крепко обнявшись. Крис поворачивался нетерпеливо, устраиваясь поудобнее и, наконец, прижавшись к Нилу спиной, заснул, сладко причмокивая губами.



* * *

Утро было необычайно холодным. Чед уже разжёг костёр и повесил на него котелок с водой. Он бросал в него какие-то пахучие травы и лил из фляжки. Нил проснулся и обнимал Криса, медля вставать. Однако Прет и Кови расхаживали между спящими, теребя их. Нил вынул руку из-под головы мужа и погладил его по спутанным тёмным волосам.
- Ни-ил! - Хрипло прошептал Крис, протирая кулаками залипшие глаза.
- Я здесь, - ответил Нил немного грустно.
В этот момент к ним подошёл Прет и Нил вздрогнул от испуга.
- Вставайте, попейте нашего чера, он поможет вам перенести подъем. - И он отошел от них.
Из-за спины Прета вышел Кови и подал им по чашке горячего напитка, от которого довольно противно пахло.
- Я не хочу это пить! - тут же сказал Крис и поставил свою чашку на пол рядом со своими ногами.
Кови сверкнул глазами и сердито ответил:
- - Если не выпьешь, не перейдешь горы, сумасшедший Шон! Прет, они не хотят пить!
Прет тут же вернулся к ним и опустился на корточки перед Нилом и Крисом. Он положил руку на плечо Нила и легонько сжал её.
- Это ведь не отрава. Посмотрите, все пьют.
Действительно, все мужчины суала были с чашками в руках и отпивали из них с удовольствием. Прет взял чашку чашку из рук Нила, видимо считая его причиной отказа, сделал из неё большой глоток и вернул.
- Он же противный! - По-детски раскрыв глаза, выговорил Крис.
- А ты отпей хоть глоток!
- Не могу я, - прошептал Крис плаксиво, - меня вырвет!
В ответ на это Нил сделал глоток. Питьё пахло травами, кислым молоком и чем-то ещё сладко-жирным, в горло оно пролилось легко. Это не было приятно, но не было и чересчур отвратительно. Лекарство.
- Не бойся, Шон, пей, в горах стоит слушать проводников.
Крис наклонил голову, словно хотел боднуть, и оглядел их исподлобья. Он, нарочито морщась, стал пить чер. Нил тоже допил свою чашку. Прет кивнул удовлетворённо.

Их опять разделили. Прет, под предлогом скуки, забрал Криса к себе в хвост суала, а Нила поставили на этот раз в пару с молчуном Даном. Дан смотрел на Нила несколько презрительно. Сначала суал вышел на небольшой пологий спуск, ведший к очередной расселине меж лиловых скал. Особенно свирепо выглядели груды огромных валунов, преграждавшие путь при спуске. Какая гигантская работа должна была свершиться, чтобы отполировать и нагромоздить эти тяжёлые груды. Сразу за ними начинался путь вверх. С каждым часом путешествия становилось значительно холоднее. К полудню от майской жары не осталось и следа. Пошёл сначала нудный мелкий дождь, сменившийся затем снежной крупой. Нил дрожал от холода. Дан достал из седельной сумки большой меховой плащ и передал его Нилу. Нил с удовольствием закутался, и обернувшись, увидал, что Крис тоже одет в плащ, тот, который ему осенью отдал Нил. Но на голове его была какая-то невероятная шапка из белого меха. Нил нахмурился. Он подумал, что не хотел бы, чтобы Крис брал подарки от Прета.
После полудня они снова остановились в какой-то небольшой лощине. Пока лошади паслись на тощей траве, мужчины сели перекусить. Прет позвал их в свой кружок так ласково, что отказаться не было ни какой возможности. Крис засмеялся, указывая на свою шапку и косясь на Прета:
- Дурацкая. Да?
- Да уж.
- Зато тёплая. - Поднял брови Прет. - А Шону голову надо беречь.
- Это точно. - Быстро сказал Крис.
Нилу было неприятно, что создалось впечатление, что о Крисе заботится больше Прет, чем он.

К вечеру неспешно пошёл снег. Небо над ними было тёмным от облаков. Ветер стих, но теплее не стало. В полутьме они подъехали к ночному убежищу - большой хоромине, сложенной из крупных камней. На их счастье, дрова здесь были запасены предыдущими гостями. Горцы только разогрели воду в котелке и все напились горячего отвара. В отвар, в отличие от чера, не добавляли молоко и сало, поэтому пить его было терпимо. Распределив очередь караулить огонь (Нила и Криса в неё не включили), мужчины улеглись спать. Для тепла все легли плотно друг к другу и у Нила с Крисом опять не было никакой возможности поговорить.

Заря только слегка окрасила бледной тонкой полоской горизонт, очерченный силуэтами далёких горных хребтов, когда озябшие за ночь путники начали просыпаться. Нил едва размял затёкшие члены и вышел было на воздух, но тут же вернулся обратно, так как было очень холодно.
Прет сказал, что к вечеру они уже будут в долине. Они опять пили чер. Крис выпил свою долю безропотно. Прет строго сказал, что сегодня они пойдут очень трудными местами, даже для горца, и Фрэнсису с Шоном необходимо разделиться, чтобы эссы могли их опекать. Нил снова ехал рядом с Даном, а Крис, само собой, остался с Претом. Нил подумал о том, что Прет уже раз подверг Криса страшной опасности и не ему следить за безопасностью, но промолчал, так как сейчас находился в зависимости от горцев.
Они проехали узкой расщелиной, когда над ними взошло солнце, тут же спрятавшееся за плотными низкими тучами. Выехав из расщелины, они снова поехали вверх. Но этот путь был необыкновенно неприятный. Дан назвал его Путь скелетов и добавил, что его пройти надо как можно быстрее. По обеим сторонам узкой тропы лежали лошади, мулы и олени во всех положениях и во всех стадиях разложения. Хорошо,что стоял зверский холод и зловоние мало чувствовалось в студёном воздухе. Нил отметил про себя, что многие остовы застыли в каком-то скачущем положении. Пройдя в очередную расселину, они замедлили ход и Нил увидал первый мощный глетчер, наползающий тяжёлым сизо-снежным краем на тропинку. Они ехали несколько часов вдоль ледника, вздымавшегося вверх. Теплее не становилось. Наоборот, подул встречный ветер, а после и пошёл снег. Нил закутался в плащ Дана. Он пытался обернуться, чтобы посмотреть на Криса, но ничего не увидал из-за густо сыплющего снега.
Когда снег закончился, суал спешился и повёл своих лошадей за собой. Нил был даже рад этому, так как в ходьбе согрелся. Дан спросил Нила:
- Ты боишься высоты?
- Немного, - сознался Нил.
- Тогда отпусти свою лошадь. Я пристегну её к моей, а сам иди здесь, впереди меня.
- Я могу попробовать...
- Лучше не пробуй. Иначе погубишь и себя и её. Проходи, не спорь.
Нил обошёл его и встал впереди.
- Если будет страшно, хватайся за меня.
Нил кивнул. Он обернулся, но опять не увидел Криса. Ему внезапно так захотелось на него посмотреть, что он готов был идти в хвост суала. Увидав это движение, Дан придержал Нила за руку:
- Куда? Не бойся. Иди. Иди.
Нил, понурясь, пошёл вперёд, таща на плечах тяжёлый меховой плащ. Они с Даном шли среди первых, и через несколько минут неспешного хода оказались у края огромного, простирающегося на многие мили, ущелья. На его дне, среди острых красных камней, бежал бурный поток, звук которого доносился грозным бормотанием.
- Это Ломонд. - объяснил Дан.
Нил ничего не ответил, голова его закружилась и он отпрянул от края. Эссы уверенно двигались по обледенелому узкому карнизу, ведя за собой своих лошадей. Дан опустил руку на плечо Нила и поддерживал его. Они медленно двигались вдоль ущелья. Глетчеры и снеговые пики то блистали нестерпимо под неверными лучами солнца, то затуманивались. Волны облаков перекатывались и открывали новые бесконечные комбинации титанического строительства.
Так они шли пару часов. Пейзаж не менялся, карниз шёл вверх, внизу рокотал поток, эссы тихо переговаривались, а лошади тревожно ржали и всхрапывали. И вот за очередным поворотом показался широкий, подвешенный через ущелье, зыбкий мост. Он был покрыт наледью, а посередине свисали громадные серые сосульки.
Нил, уже который раз, обернулся назад и опять не увидел Криса. Но уже без боли подумал о нём. Ведь путь был так тяжёл и Дан так помог ему, как он ни за что бы не смог помочь Крису. Прет о нём, конечно же, позаботится, главное - не думать дурного. Сосулька оторвалась от моста и упала вниз с громким звенящим звуком, словно разбился воз со стеклом.
Нил шагнул на качающийся мост и голова его закружилась.
- Вниз не смотри! - Сердито крикнул Дан.
Нил вцепился руками в веревочные перила и еле передвигал ноги. Хлипкие доски под ним дрожали, ноги в грубых башмаках скользили. Мост дрожал и ходил ходуном так, словно собирался тотчас развалиться на части. Нилу ужасно захотелось запеть, но он сдержал подступавшие к горлу позывы неимоверным усилием воли. Как бы там ни было, всё плохое заканчивается, закончился и этот ужасный переход. Нил тяжело опёрся о каменную стену на противоположном берегу ущелья. Дан с лошадьми споро перешёл мост и, остановившись рядом с Нилом, похлопал его по плечу.
- Ты молодец. Для человека из рода Моранова ты справился неплохо.
Нил вымученно улыбнулся Дану, а Дан улыбнулся в ответ.
- Ты, видать, знаком с додревней историей.
- По-твоему, эссы неграмотные? - фыркнул Дан.
- И на равнине не все грамотные. - ответил тихо Нил.
Дан в ответ усмехнулся.
Нилу не понравилась эта усмешка, но он смолчал. Так или иначе, они с Крисом скоро уйдут из этого мира. С Крисом...
- Я хотел бы посмотреть как Шон перейдёт мост, - попросил он Дана.
- Глупости, нечего там смотреть. - Ответил Дан жёстко и подтолкнул его вперёд.

* * *

Они вышли на довольно тесную каменную площадку. Весь суал уже собрался там. Люди распрягали лошадей, все суетились и толкались. Чед сказал, что топлива нет и обедать будут сухим. Были вытащены фляги, черствые лепешки, сыр и прочие припасы.
Крис лихорадочно искал Нила и не находил его. Наконец он увидал своего мужа сидящим на камне. Рядом с ним был Дан, здоровяк эсс, который вёл его от пещеры до этого привала. Лицо Нила было похудевшим и осунувшимся. В руке он сжимал кусок чего-то съестного, но не ел, а только горестно глядел на свои башмаки. Щёки его заросли черной щетиной и он почти не отличался от эсса, сидевшего рядом с ним. Крис бросился к нему, не разбирая дороги.
- Нил!
- А, это ты. - Довольно равнодушно проговорил Нил.
Криса этот ответ опешил.
- Что с тобой?
Нил только махнул рукой. За него ответил Дан:
- Это у него после ущелья. Он, видать, очень боится высоты.
Нил кивнул и побледнел.
- Меня сейчас стошнит. - Проговорил он сдавленно и начал вставать.
На неверных ногах он пошёл по тропинке. Крис бросился за ним. Он гладил вздрагивающего Нила по спине и приговаривал:
- Лучше бы я был с тобой. Ну, что ты? Всё кончилось. Всё хорошо.
Нил разогнулся и прижался лбом к камню.
- Мне уже лучше. Небо милостиво. - Он обнял Криса и прошептал, - Мне было плохо без тебя.
- Мне без тебя тоже.


Откровенно говоря, Криса больше не радовало путешествие рядом с Претом. Что бы там ни казалось Нилу, Крис всё же был привязан к нему необыкновенно крепко. Теперь у него не осталось иллюзий на счёт чувств горца к нему. Однако он надеялся, что Прет не сделает признания и тем не поставит его в неловкое положение. Поэтому Крис так обрадовался, когда его друг сказал, что к вечеру они приедут в долину эссов. Он подумал, что уж там-то ему никто не помешает находиться рядом с Нилом.
Как только Нил и другие мужчины уехали вперёд, Прет снова завел двусмысленный и тягостный для Криса разговор.
- Я сам выбирал лошадь для тебя, - сказал Прет, уже сидевший в седле. - Лакомка - самая смирная из наших.
- Спасибо тебе. - Сдержанно ответил Крис.
- Нравится?
- Да, конечно.
- Тогда дарю, - Прет сделал широкий жест рукой.
Крис удивлённо посмотрел на него. Сердце противно задрожало, но Прет выглядел серьёзным.
- Ты ведь шутишь?
- Ну конечно шучу. Хотя, если ты останешься со мной, она твоя.
- Ты бы хоть улыбнулся, раз шутишь. Или хоть моргнул бы. - Сердито пробурчал Путник.
На это эсс рассмеялся, показывая белоснежные зубы.
- Ты чего? - спросил Крис, оглянувшись, и почему-то рассмеялся сам. Такое уж было заразительное свойство у смеха Прета, что невольно хотелось тоже смеяться.
- С тобой весело, - ответил Прет, пожав плечами. - Даже веселей, чем с нашими.
Они довольно сильно отстали от суала. И въехали на Путь Скелетов в одиночестве. Крис испуганно спросил Прета, глядя на трупы животных:
- Кто это их так? Отчего?
- Пришпорь лошадь. Здесь воздух нехороший. - Коротко ответил Прет.
Крис толкнул Лакомку каблуками в живот, и опять спросил Прета:
- А почему воздух нехороший?
- Дракон дышит. - Округлил глаза Прет.
Вскоре они выехали к нескончаемой глыбе льда. Пошёл снег и дорогу стало плохо видно. Но Прет упорно ехал вперёд и вперёд. Потом он сказал, что нужно спешиться и Крис скользнул из седла на землю. Наконец он увидел белесый клочковатый туман в глубоком ущелье, мимо которого лежал их путь.Туман был похож на облако и Прет уверил его, что это облако и есть. Крис почувствовал дрожь в ногах, и головокружение, сырой холодный ветер внезапно стал ощущаться сильнее, пробирая до костей, а наледь на тропинке выглядела чересчур скользкой. Крису ясно представился часто снившийся с детства кошмар падения с высоты, сквозь молочный туман, вниз, на острые камни, превращающие тело в кровавое месиво. Он быстро отвёл глаза, и остановился. Идти дальше он не мог. Не мог даже пошевелиться. Глядел только на отвесную скалу, вдоль которой шла тропа, не очень-то и узкая, лошади проходили там свободно, ведомые под уздцы, осторожно переставляя копыта, привычные, очевидно, к таким переходам. Но Крис словно окаменел.
Это было страшнее храмовников, потому что от них можно убежать. Страшнее драконов, потому что их нет. Страшнее ловцов душ, потому что те были сознательными существами, которые боялись угроз. И, конечно, хуже горского чая. Не таким уж он оказался и противным. Это было страшнее всего того неизвестного, чего Крис не видел, и потому не боялся. Высоты он боялся всегда.
- Что с тобой? - Прет подтолкнул его вперёд, но Крис не сделал и шага. Прет толкнул сильнее, и Крис упал на колени, не желая никуда идти, схватившись пальцами за обледенелую каменистую почву.
- Нет. Я боюсь высоты.
- Ну что опять такое! Что за заячья душа! - возмущённо крикнул Прет.
- Это не опять. Это страшно.
- Крис, - Прет вздохнул, и присел рядом, сжав его плечо, - как ты можешь быть таким трусом? Ведь на скачках ты не боялся.
- Там не было высоты. Ты привык к ней, а я нет.
- Понимаю. - Презрительно ответил Прет. - Ты ведь житель равнины. Что с вас взять. Но ведь даже Фрэнсис перешёл.
- Да. Надо. Я знаю. Но не могу.
Крис встал, и попытался шагнуть, но голова дико закружилась, и он со стоном схватился за неё. Зажмурился и сел на корточки. Нил уже на той стороне. Если он не перейдёт, то никогда его больше не увидит. Его забила дрожь. Прет присел рядом на корточки, и, нахмурясь, посмотрел на него.
Из-за повалившего снега стало плохо видно окружающий пейзаж. Но Крис боялся даже подумать о том, чтобы вглядываться.
- Ну что ж, осталось последнее средство, - сказал Прет, и засунул руку за пазуху. Вытащил маленькую фляжку, откупорил, и сунул Крису под нос:
- Пей. Так надо.
Надо, так надо. Спорить в такой момент ещё и из-за этого не было сил. Крис на мгновение почувствовал себя кэрроловской Алисой. Попытался взять фляжку дрожащей рукой, но Прет не дал:
- Ещё разольёшь. Пей так, из моих рук.
Крис, открыв рот, почувствовал вяжущий вкус холодного напитка, скользнувшего в горло. Это был не горский чай. И пах он вкусно.
- Что это?
- Это смелость твоя.
Но ничего не изменилось. Крис всё ещё боялся. Прет терпеливо сказал, что надо подождать, когда подействует. Успокаивающе погладил по плечу.
- А что это на самом деле, Прет? И для чего оно тебе?
- Не скажу. Что чувствуешь?
- Ничего, Прет, дружище.
- Страшно?
- Не знаю... - Крис задумался, и перебрал свои ощущения: спокойствие, мирное настроение, и что-то вроде вдохновения. Вокруг был мир. Мир это любовь. Как может быть страшно, если весь мир, это воплощённая любовь? Каждая изящная пылинка, и огромные прекрасные горы, овеянные холодными влажными ветрами. - Не страшно.
- Оглянись теперь.
Крис оглянулся. Снег, как по мановению волшебной палочки, прекратился. Вокруг было очень красиво. Замёрзшие ледяные водопады тут и там окаймляли горы, и застывшие струи были красивейшей природной архитектурой, когда-либо виденной Крисом. Алмазные горы. Крис вспомнил рассказ Прета о сокровищах, скрытых в недрах гор, и чуть не рассмеялся - ведь вот они, сокровища, все на виду. Нерукотворные, созданные с любовью самой природой, самой первоначальной и понимающей матерью. Холод перестал чувствоваться, сквозь белое облачное небо с тончайшими лазурными прожилками разливалось перламутрово-молочн­ое сияние солнца. Очертания гор были чёткими, и Крис теперь различал мельчайшие оттенки цветов и трещинки в скале рядом, ощущал под ладонями надёжную шершавую крепость широкой тропы. Такой широкой и удобной. Он знал теперь, куда и как ступать, и знал, что делать.
- Пойдём.
Крис поднялся и пошёл вперёд.
Прет ступил на тропу вдоль ущелья, ведя за собой своего гнедого. Тропа была достаточно широкой, чтобы провести по ней лошадь, а значит, и человека. До этого Кови перевёл через ущелье лошадей - свою и лошадь Криса. Крис шёл перед Претом, тот крепко придерживал его за плечо, и давал советы тихим отчётливым голосом. Крис смотрел и на тропу, и вперёд, и прижимался к скальной поверхности при порывах ветра, внимательно слушая советы друга. Наконец, тропа закончилась, и показался превосходный висячий мост, слегка раскачивающийся на ветру, и искрящийся от наледи, словно хрустальный. На другой стороне были видны люди и лошади, перешедшие через него, двигавшиеся дальше, в узкий каменный коридор, между горными отрогами. Прет остановился:
- Давай ты первый. Держись за перила покрепче.
Крис пошёл, сжимая перила, над клубящимся белым туманом, словно светящимся своей белизной, медленно несущим свои облачные реки в ущелье. Красивее картины он в жизни не видел. Крис перешёл мост, и оглянулся на Прета, только ступившего на мост. Настоящий друг. Прекрасный человек. Как он помог сейчас Крису.
Крис вдруг понял, что Прет переходит мост в тысячный раз, а вот Нил - Нил впервые! Как он там? Его поили тем же чем и Криса или нет? Крис побежал в узкий проход, куда ушли остальные, и оказался на каменной площадке, укрытой от ветра, где все расположились. Где же Нил?! Крис волновался всё больше, и наконец увидел Нила. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять - Нилу ничего такого, как то, что было в Претовой фляжке, не дали. Крис отдавал себе отчёт, что сам он находится под воздействием какого-то сильнодействующего наркотика, придающего смелости, но Нилу было так плохо. Он был бледен и измождён, и щетина придавала ему особенно болезненный вид. Он словно был выжат, эмоционально и физически.

Они стояли обнявшись, и минуты текли мимо, пока не притащился Дан.
- Прет перешёл, и зовёт всех собраться.
С неба снова повалил снег. Крис поёжился, почувствовав липкие снежинки на своём лице. Он медленно возвращался к реальности.
- Мы с Шоном пойдём впереди, - сказал Прет.
- Я с Фрэнсисом, - твёрдо сказал Крис, положив руку на плечо Нила. - Теперь я пойду только с Фрэнсисом.
Нил взглянул на него благодарно, и слабо, с усилием улыбнулся.
- Ты, Шон, не понимаешь всей серьёзности ситуации. Я был вынужден дать тебе настойку, иначе бы ты не перешёл ущелье, и тем более мост. Но через пару часов у тебя наступит очень плохое состояние. Гораздо хуже, чем у Фрэнсиса. Будут судороги и жуткая боль. Ты не сможешь ехать. Единственный способ предотвратить это - как можно быстрее добраться до нашей долины и принять противоядие. Мы уже почти дошли. А Фрэнсису сейчас надо подкрепиться и отдохнуть. Сегодня же вечером вы встретитесь у нас в селении.
- Фрэнсис? - как же Крису хотелось услышать, что Нил поедет с ними. Но Нил махнул рукой.
- Он прав. Поезжайте. Я не хочу, чтобы ты мучился.