Путеводная звезда Мор

Ночь отступала, сменяясь предрассветными сумерками. Из пугающей темноты мало-помалу проступали очертания маяка Мор, расположенного на острове Фланн. Океанский бриз с, присущей ему, материнской заботой окутывал остров, неся прохладу в каждый его уголок. Вокруг царила мертвая тишина, которую изредка нарушал шум волн, бьющихся с неистовой силой о прибрежные скалы. Небо постепенно светлело, очертания острова становились все более отчетливыми. И в этот момент стало заметно, что по тропинке, ведущей к маяку, уверенным и бодрым шагом поднимается мужчина.
   Таинственным незнакомцем был 50-летний отставной офицер сухопутных войск США - Бен Уилкисс. Насытившись армейской жизнью, Бен искал уединения и тишины. И как раз в этот момент ему поступило предложение стать смотрителем маяка, на которое он откликнулся незамедлительно. Десять минут понадобилось Бену, чтобы сложить необходимые вещи в вещмешок и еще четыре часа, чтобы добраться до острова Фланн и стать новым хозяином маяка Мор.
    Первым делом Бен отправился осмотреть маяк и свое рабочее место. Удостоверившись, что все приборы исправны и работают как положено, Бен спустился вниз и направился к домику смотрителя.
     Дом находился на расстоянии ста метров от маяка. Это было одноэтажное ветхое деревянное строение, с облупившейся краской и покосившемся крыльцом. Внутри хижина оказалась просторной, и, на удивление Бена, выглядела уютно. Две комнаты, кухня, общая гостиная с камином и ванная комната – этого вполне было достаточно, особенно для человека, привыкшего жить в военно-полевых условиях.
     Несколько часов мистер Уилкисс подвергал осмотру свое новое жилище, и по итогу остался им доволен. Ему в доме понравилось все, кроме старинного портрета, висевшего над камином. Портрет был какой-то мрачный, тусклый то ли от кисти художника, то ли от старости и сырости этого места. На портрете был изображен старик, одетый во все черное и сидевший полубоком с закрытыми глазами в кресле-качалке. На коленях у старика мирным сном дремала рыжая кошка. Вроде бы ничего пугающего, но при одном взгляде на картину Бена передергивало и появлялось чувство неподдельного ужаса.
     Следуя своим обязанностям, в три часа мужчина поднялся на маяк, перезагрузил систему управления и вернулся в хижину. Часы как раз  пробили четыре.
    «Время обеда, - про себя подумал мистер Уилкисс и направился в сторону кухни».
     Проходя гостиную, Бен несознательно взглянул на портрет и тотчас  оцепенел. Старик! Его не было на портрете. В кресле-качалке, свернувшись клубком, спал только рыжий кот. Мистер Уилкисс не мог поверить своим глазам, он подошёл ближе, закрыл глаза и снова их открыл. Старика не было. Бену стало не по себе, ведь он точно был уверен, что ещё час назад старик сидел в своём кресле.
Десять, двадцать, тридцать минут – старик не появлялся, как будто его и никогда не было.
     «Нужно успокоиться, выпить воды, - размышлял про себя Бен. – Я просто немного переутомился».
      Выпив воды, Бен успокоился. Часы пробили пять и дом смотрителя погрузился в пугающую тишину. Затишье длилось недолго, буквально через пару минут, со стороны гостиной, послышался скрип деревянных половиц и непонятные глухие удары. Бен сделал глубокий вдох и вернулся в гостиную.Пусто. Мужчина взглянул на картину, старик был там. Он стоял за своей качалкой, с закрытыми глазами и улыбался, скаля зубы.
  - Как?! - вскрикнул Бен и плавно опустился, в стоящее рядом кресло.

 
   Стемнело. Бен встал включил освещение и вернулся на прежнее место – в кресло, стоящее аккурат напротив портрета. 
Семь часов Бен сидел, практически не вставая, и смотрел на портрет. Старик все также стоял позади качалки, все также торжествующе улыбался – и это сводило Бена с ума.
Часы пробили двенадцать. И ничего. Мистер Уилкисс подождал еще пару минут, а затем окончательно успокоившись, пошел на кухню за бутылочкой пива, намереваясь слегка расслабиться перед сном. Он вернулся в гостиную, подошёл к злополучному портрету и побледнел, от ужаса его руки опустились и бутылка со звоном разбилась о деревянный пол.
    Мрачным взглядом, с картины, на Бена смотрел старик. Он сидел прямо в своём кресле, слегка раскачивая его костлявой ногой. Рыжий дьявольский кот сидел рядом с креслом, и своими зелёными глазами пристально смотрел на мужчину. Рот старика медленно искривлялся, обнажая черную пустоту.
    В одно мгновение жгучая боль, словно стрела,  пронзила грудь Бена, он пошатнулся и упал навзничь.
                *                *                *

- Что у нас здесь, Джон? – спросил высокий мужчина с пышными усами.
- Труп, мистер Коуан, - ответил Джон. – По предварительной экспертизе он умер шесть дней назад.
- Установили личность мужчины? – спросил мистер Коуан.
- Да. Это Бен Уилкисс – новый смотритель маяка.
- Причина смерти?
- Все улики указывают на сердечный приступ.
Мистер Коуан ничего не ответил, лишь молча подошёл к портрету, висевшему над камином и внимательно посмотрел на старика, сидевшего в кресле-качалке.
- Какой мерзкий портрет. Этот старик, так жутко смотрит  …. Бррр. Идём отсюда, Джон, наша работа закончена.
- Как скажите, мистер Коуан, - ответил Джон и вышел вместе с  Коуаном из домика смотрителя маяка.