Глава 2. Плач палача

Шальных желаний карусель
По стрелке часовой кружится.
Дурманит душу летний хмель,
И я решаюсь прокатиться.

Навстречу свежий вольный бриз.
Мечты зовут со всех сторон
Туда, где каждый мой каприз
Вступает в силу, как закон.

Там под запретом слово «нет»,
Блестят рубины на запястье,
Но красок жизни яркий цвет,
Увы, мне не приносит счастья…

I
Венора с волнением подходила к своему дому, ожидая услышать упрёки родителей за столь позднее возвращение. В ночной тишине её осторожные шаги звучали гулко и отчётливо. Девушка облегчённо вздохнула, увидев, что за окнами не светились огоньки – всё семейство давно уснуло. Из калитки навстречу хозяйке выбежал лохматый дворовой пёс, радостно виляя хвостом. Венора с мольбой подумала: «Хоть бы не залаял…»
– Тихо, тихо! Ш-ш-ш! – прошептала она, приложив палец к губам, и, мягко потрепав взъерошенную шерсть, указала собаке на будку. Ночной сторож молча и послушно зашёл в свой дом.
Войдя на цыпочках в спальню, Венора тотчас спрятала колдовское зелье под кровать. Нетерпеливая девчонка постоянно поднимала толстое одеяло и заглядывала вниз, внимательно рассматривая прозрачный сосуд с узким горлышком. От мутной жидкости внутри посудины исходило зеленоватое свечение, она пенилась, издавая негромкое шипение и треск. Когда крысиный зуб растворился, девушка с точностью выполнила все указания Мэрдока…
Наутро свершилось то, что обещал чародей. Венора осторожно вошла в хлев, наполненный непривычной гнетущей тишиной. На первый взгляд неподвижные животные казались спящими. Но это было не так… Оставшиеся в живых с немым укором смотрели на хозяйку. Венора отправилась в курятник и увидела картину, заставившую бы любого содрогнуться. Но все эти события только воодушевляли её и вселяли надежду. Вчерашние недолгие угрызения совести остались позади. Девчонка вприпрыжку вбежала в конюшню, где её ожидания тоже оправдались: взмыленные лошади с обезумевшими глазами метались из стороны в сторону. Теперь дело было за малым – разбудить свою крикливую матушку.
Притворившись напуганной до смерти, она ловко запрыгнула в окно родительской спальни.
– Матушка, скорее вставайте, беда! Наш скот передох.
Мгновенно оставив свои постели, родители по¬следовали за дочерью в хлев. Всё это время отец терпеливо молчал, а мать, зарыдав, упала на колени.
– Господи, за что же ты послал на нас такую кару? – причитала она, всё сильнее заливаясь слезами.
– Это ещё не всё! – кричала Венора, «успокаивая» матушку. – Вы бы видели, что творится в конюшне!
Быстро поднявшись, мать направилась к стойлам. Остальные последовали за ней. Кони по прежнему метались из угла в угол. Не находя объяснения происходящему, мать развела руками. Внезапно к ним присоединилась бабушка.
– Кони в пене, значит, почуяли нечистую силу! – возвестила она, потрясая клюкой.
– Откуда здесь нечисти взяться? – впервые за это утро заговорил отец. – В нашем доме всегда мир, спокойствие… и любовь, – добавил он, немного подумав. – У нас никогда не было даже домового.
– Неправда. Он вчера пугал меня, – прозвенел тонкий голосок младшей сестрёнки, – всю ночь шуршал и бегал то в конюшне, то в курятнике. Я сама слышала.
– Я тоже слышал ночью какие то странные звуки, – вмешался брат. – Никаких сомнений, что здесь кто то побывал.
– А вы никогда не наблюдали за нашей всеми любимой соседкой? – спросила Венора. Она стояла посередине конюшни, а родня расположилась вокруг. Девушка прошла перед ними, внимательно заглядывая каждому в глаза. – Однажды я видела, как она вылетала из дымохода верхом на метле и дико хохотала, но тогда не поверила своим глазам, думала, что это всего лишь страшный сон, и поэтому ничего вам не рассказала.
Мать Веноры одобрительно кивнула и произнесла:
– Не одной тебе, дочка, являлось подобное «сновидение». Я тоже не обо всём рассказывала, сомневаясь, что мне поверят. Ведь я не раз видела, как Лилиана, оглядываясь, вылетала из дымоходной трубы и, распустив волосы, парила в ночном небе. Небось, на шабаш летала! – речь женщины становилась громкой и порывистой. – Это зрелище наводило на меня неописуемый ужас. Я с головой укрывалась одеялом и, боясь пошевелиться, не произнося ни звука, проводила так остаток ночи! – уже кричала во весь голос мать Веноры.
Само собой, эти душераздирающие вопли собрали во дворе достопочтенного семейства целую толпу зевак. Люди уже не стучали в калитку, а заходили без спроса.
– Я всегда знала, что среди нас есть ведьма. И, кстати, подозревала её, – поделилась своими соображениями одна пожилая, весьма уважаемая дама.
– Разумеется, в этом нет никаких сомнений. Сколько лишений мы пережили за этот год. Да и за прошлый! Невозможно вспомнить, когда в последний раз у нас был достойный урожай, – раздавались со всех сторон возгласы.
– Да, да, все деревья в моём саду перестали плодоносить, – заметила кумушка из соседнего дома, которая лишь за день до того с трудом избавилась от излишков урожая.
– Кстати, мои куры не несутся уже две недели.
– А мои коровы не дают молока.
– Между прочим, мой кот перестал ловить мышей, – жалобно прошамкал один старичок и нелепо затряс головой в подтверждение своих слов.
– Долго мы будем стоять здесь без дела и рассуждать об очевидном? Каждый из нас уже давно понял, что злобная колдунья решила разорить наш край, – прервав все суетливые восклицания, громогласно произнёс деревенский староста. – Вы и дальше собираетесь это терпеть? Предлагаю отправиться к ней и разобраться во всём.
– Это поистине самое мудрое предложение за сегодняшнее утро! – воскликнула мать Веноры. – Скорее к ней.
– К ней пойду я и ещё двое мужчин, – постановил староста.
– Можно, я тоже пойду? Как свидетель, – попросила мать Веноры.
– Ты женщина… ну ладно, для этого случая сделаем исключение, пойдём, – сказал староста, увлекая за собой двух мужчин, вызвавшихся задержать «ведьму».

С горящими глазами, в предвкушении чего то невероятного они направились к дому Лилианы. В этот момент они чувствовали биение жизни. Каждая частица их трепетала в ожидании ярких впечатлений и чувств. Все они принадлежали к категории людей, живущих сплетнями, раздорами и громкими скандалами.
Лилиана не слышала соседского шума, потому что спустилась в погреб. Когда она возвращалась назад, в калитку постучали. Её сердце замерло в предчувствии чего то недоброго.
– Здравствуйте! Чего изволите? – вежливо спросила девушка, пропуская незваных гостей в ворота. Вместе с ними во двор незаметно проскользнул чёрный кот.
– Против тебя, Лилиана, выдвинуто серьёзное обвинение, тебя подозревают в колдовстве, – жёстко произнёс староста. – Имеются даже свидетели.
Лилиана растерянно смотрела на него. Возле её ног тёрся незнакомый кот.
– Разве порядочная девица будет держать в своём доме чёрного кота, – возбуждённо заговорила мать Веноры.
Лилиана хотела сказать, что, как и они, впервые видит этого зверька, но девушку опередил староста. Обратившись к любопытной матери, он строго пресёк её:
– Это не имеет отношения к делу, женщина. Можно пройти в дом? – спросил он, переступая порог. Остальные молча последовали за ним. Увидев что то блестящее на полу, мать Веноры нагнулась и подняла гребень с дорогими каменьями.
– Это гребень моей дочери Веноры! – испуганно закричала она.
– Брось его, на нём наверняка заговор, – прошептал один из мужчин.
Гребень сам собой выпал из рук женщины, когда она увидела следующую сцену. Неожиданно кот встал на задние лапы и начал размахивать передними, которые у всех на глазах стали обрастать перьями. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел произнести ни звука. Кот обратился совой и, ухая и клекоча, вылетел в окно.
Даже староста побледнел. Что уж говорить об остальных?!
– После этого вы ещё будете говорить, что она не ведьма? – слегка придя в себя, сказала мать Веноры.
– Лилиана, тебя будут судить по законам Королевства Новоскании, – заключил староста.
Девушку под руки повели в суд. За ними вдогонку, спотыкаясь, бежала целая толпа зевак. Весть о случившемся мигом облетела всю деревню.

– Что происходило в суде, я до сих пор не знаю, – огорчённо произнёс ворон. – Двери сарая, в котором обычно проходили суды, захлопнулись прямо перед моим клювом, а ставни там были заколочены. Я с волнением ждал окончательного приговора. Как мне тогда была небезразлична судьба Лилианы! Ведь только она одна, единственная во всём Дракон-форте, заботилась о престарелом вороне! Зимой девушка нередко давала мне приют и кров, а летом поила студёной водой из своего колодца.
Когда двери распахнулись вновь, я услышал громкий голос судьи.
– Есть верный способ проверить, ведьма она или нет. Девицу нужно бросить в воду: если всплывёт – значит, в этом нет никаких сомнений. На следующий день её сожгут на площади. А если пойдёт ко дну – значит, она благочестива, и её похоронят на нашем кладбище.

– Тот старинный обычай одинаково «милосердно» обходился как с праведниками, так и с грешниками, – сказал Негуддин, увидев недоумение в моих глазах. – Первых ожидало предание земле, вторых – «очищение» огнём.

– Скорее, скорее пойдём и узнаем правду, – раздавались отовсюду крики разгорячённой толпы.
Лилиану потащили к озеру Вивьен. У берега уже ждала лодка. Доплыв до середины озера, судья столкнул обвиняемую в воду. И тут случилось непоправимое! Вода быстро вытолкнула хрупкую девушку, и она долго барахталась на поверхности.
– Ведьма, ведьма, вы же видите, она самая настоящая ведьма! – кричали на берегу. – Ей не избежать наказания. Так ей и надо, злодейке!
Мальчишки бросали в воду камни, целясь в Лилиану, но ни один из них не достиг желаемой цели, все пролетали мимо. Помощники судьи решили поскорее вытащить несчастную из воды, чтобы разъярённая толпа не покалечила её. Казнь назначили на следующий день во дворе, примыкавшем к амбару. Ночь Лилиана провела в темнице.
II
Пожалуй, все жители Дракон-форта собрались на том злополучном дворе в утро казни. Молодые матери с грудными младенцами на руках пробирались поближе к эшафоту. Даже глубокие старики, еле передвигавшие ноги, палками расталкивали стоящих впереди, желая оказаться в первом ряду. Немало зрителей пришло из соседних деревень: каждому хотелось хоть раз в жизни увидеть настоящую ведьму. Толпа разделилась на два лагеря: тех, кто был на стороне Лилианы, и глупцов, веривших в её принадлежность к нечистой силе. Родители девушки стояли рядом, отец придерживал мать под руку. Он крепился, а она, вся бледная, плакала, опустив голову, и даже не пытаясь вытирать слёзы. Венора застыла в ожидании поодаль у амбара, откуда лучше всего было видно столб, к которому привязывали приговорённых к казни.
Из-за угла показалась Лилиана. Толпа сгорала от нетерпения. Девушка изменилась до неузнаваемости! Лицо стало совершенно белым, словно кровь в её жилах превратилась в мрамор. Но не это было самым страшным. Её лицо ничего не выражало: ни горечи, ни досады, ни даже безразличия. Казалось, что по земле ступает не Лилиана, а её образ, тень.
– Посмотрите, она не отбрасывает тени! – крикнул кто то из толпы.
– Верно, – раздавались повсюду испуганные голоса.
– Да она сама как тень, посмотрите, какая тощая, – отвлёк их женский голос.
И тут появился палач, о котором на время забыли. Он шёл с опущенной головой и даже не смотрел на свою жертву. Но в нескольких шагах от неё он поднял глаза и резко остановился, выронив из рук факел.
– Лилиана! – произнёс он сдавленным голосом.
Она молчала. Казалось, она ничего не слышала и не видела, находясь в каком то забытьи.
– Лилиана! Я не допущу этого! Слышишь? Никогда!!! – с этим криком он бросился к ней, срывая на ходу маску, скрывающую лицо.
– Гор? Гор – палач?! – спрашивали люди друг друга, переглядываясь. – Не может быть!
– Что вы стоите? – прервал их староста. – Его надо немедленно остановить. Вы что, не видите, ведьма заколдовала его!
Несколько мужчин подбежали к Лилиане, вырывая её из рук Гора. Как только их разлучили, Гор рванулся к ней, но мужчины бросились на него, повиснув на его руках гроздьями. Ни один из них не доставал Гору даже до плеча. Парень лёгким движением сбросил их с себя и побежал навстречу Лилиане, но вдруг откуда ни возьмись появился крепкий юноша с лопатой и нанёс ему сзади сокрушительный удар. Гор упал наземь лицом вниз. Помощники судьи не растерялись: они тотчас привязали Лилиану к столбу, а судья собственноручно зажёг солому под её ногами. Пламя разгоралось очень быстро. Вскоре оно запылало распустившимся цветком, полностью скрыв Лилиану от вездесущих глаз. Внезапно огонь резко, в одно мгновенье, погас. Столб стоял почерневшим, но возле него было пусто – Лилиана исчезла. Люди застыли в изумлении.
Гор уже пришёл в себя, он видел почти всё, но не мог пошевелиться. Когда боль отступила, он первым подошёл к потухшему кострищу, чтобы взять в память о невесте немного пепла. Но, к его удивлению, пепла не оказалось, а земля возле столба даже не почернела, как это обычно бывает после костра.
– Что за чертовщина?! – пронёсся ропот по толпе. – Невероятно!
– Чего стоите? Мало вам? Расходитесь по домам, всё занимательное на сегодня закончилось! – гневно обратился Гор к опостылевшей ему толпе. «Мужчина не должен плакать», – пронеслось в голове парня, но сейчас эти слова не имели никакой силы над ним. На глазах выступили слёзы. Уходя, Гор сбил ногой столб, к которому привязывали ту, что была ему дороже жизни.
Совсем недавно его единственная ступала по земле, вдыхая аромат жизни, а сейчас от неё не осталось и пыли! Она растворилась, став неуловимой частицей природы. Теперь её можно найти в белых перистых облаках, вдохнуть одновременно с глотком воздуха, услышать в раскатах грома, потерять в шуме дождя и в дуновении ветра обрести вновь. Юноша всматривался в далёкую недосягаемую высь, где небо сливалось с синевой его глаз. «Значит, она везде?» Этот вопрос звучал в голове Гора, пока он шёл по дороге, устланной пристальными взглядами толпы: любопытными, осуждающими, восхищёнными. Люди опускали головы, чтобы случайно не встретиться с ним глазами. И только один человек смотрел на юношу с верой и надеждой. Этот взгляд принадлежал Веноре. Проходя мимо, Гор случайно обронил кошелёк с медными скандельфами, но, в отличие от неё, не заметил этого. Девица придвинула находку ногой к себе, а когда люди начали расходиться, подняла и спрятала.
Этот день навсегда врезался в память каждого из жителей подножия Антары.