Глава 4. Смятение

Ночью манят очертанья
Призрачных теней.
И далёких звёзд мерцанье
В темноте видней.

Утром свет небесный ляжет
На степной ковыль.
Солнца луч тебе покажет,
Где обман, где быль.

I
Будучи искренним от природы, Гор не умел скрывать своих чувств.
В тайне юноша хранил знание того, что Лилиана жива, поэтому перестал предаваться тоске. На смену мертвенной бледности на его щеках появился лёгкий румянец, взгляд повеселел, походка приобрела былую непринуждённость. Он словно воспрянул от тяжёлого страшного сна. Всё это не укрылось от окружающих и ввело их в смятение. Поведение Гора удивляло и Венору, но она не упустила возможности воспользоваться удобным случаем. Нарядившись в своё самое красивое выходное платье, она подошла к Гору и с кокетливой улыбкой вернула потерянный кошелёк. Юноша, не подозревавший о её причастности к казни Лилианы, вежливо поблагодарил за возвращение дорогой находки. Так слово за слово между ними завязалась вполне дружелюбная беседа.
В это время в шумном трактире сидели три старых приятеля Гора: мельник, дровосек и присоединившийся к ним трактирщик. Они собрались помянуть Лилиану, дорогую сердцу каждого из них.
– Посмотрите, что происходит! – воскликнул мельник, указывая на окно, неподалёку от которого стояли Гор и Венора, при этом из рук его выпала кружка, до краёв наполненная элем, и разбилась вдребезги. Тотчас повсюду смолк звон посуды и стихли громкие голоса завсегдатаев.
– Он спятил, – прошептал трактирщик.
– Судя по всему, Гор не слыхал, чьих это рук дело? – предположил дровосек. – Накануне казни его никто не видел.
– Покажи мне хотя бы одну собаку, которая сейчас не знает, кто всё это заварил! – раздражённо вскричал трактирщик.
– Согласен, – подтвердил его слова мельник. – Я сейчас подойду и выскажу всё прямо и открыто ему в лицо.
– Давай! – поддержали его друзья.
Когда мельник вышел из трактира, девушка уже скрылась из виду. Гор стоял, задумчиво скрестив руки, его мысли без конца возвращались к Лилиане. Но со стороны казалось, что он смотрит вслед рыжеволосой Веноре.
– Гор, – окликнул его мельник. Парень продолжал молча смотреть в ту же сторону. – Гор! – позвал его приятель во второй раз.
– Прости, немного задумался, – последовал ответ Гора.
– Моему удивлению нет предела! Сейчас мы наблюдали за тобой…
Внезапно Гор перестал что либо слышать. Он повертел головой в разные стороны, надеясь, что это шум ветра заглушает слова друга, но слух не вернулся. Теперь в глазах Гора окружающая действительность приобрела совсем иные формы: мельник стоял прямо перед ним и, как рыба, беззвучно шевелил губами. Напрягая всю свою волю, юноша пытался хоть что то услышать, но безуспешно. От усилий он почувствовал в голове невыносимую боль.
– Моя голова сейчас расколется! – закричал Гор нечеловеческим голосом.
– От правды и голове не мудрено расколоться, – уходя, бросил его собеседник.
Последние его слова Гор услышал отчётливо, мир звуков вновь вернулся к нему.
Друзья с нетерпением ждали мельника.
– Ну, что там? – спросили они, как только вернувшийся переступил порог трактира.
– Жаловался, что у него раскалывается голова! Удивительно… В течение всего разговора он совсем меня не слушал, только корчил странные гримасы. Не знаю, что он хотел этим сказать… Вероятней всего, он тронулся умом, – заключил мельник после продолжительной паузы.
– Я понял! – вскричал дровосек, подпрыгнув на месте. – Венора заколдовала и приворожила нашего Гора. К тому же посмотрите, как она вырядилась, проклятая ведьма!
– Твоя правда, – испуганно проговорил мельник. Окинув взглядом трактир, он встретил одобрение в глазах посетителей.
II
Гор не подозревал о том, что на него действуют чары колдуна Мэрдока. Уставший и разбитый после необъяснимого происшествия, он всё равно побрёл к Колодцу фей, чтобы увидеть Лилиану.
Венора обратила внимание на то, что Гор часто уходит в одном направлении, и решила выяснить, куда. Колодец находился на краю каменного косогора. Согласно поверью, возле того обрыва жил злобный карлик. Встречи с ним нередко заканчивалась бедой, однако случалось, что он помогал тем, кто обращался к нему, и брал за это высокую плату. И все знали, что если он поможет кому то даром, потом это обойдётся ещё дороже.
За последние дни Венора несколько раз встречала Гора, иногда ей даже удавалось поговорить с ним. Красавица почти потеряла голову от любви, и её воображение разыгралось не на шутку. Когда юноша снова отправился в лес, она последовала за ним по пятам. Девушка медленно и осторожно передвигалась среди вековых деревьев и опавших листьев. Когда шелест сухой осенней листвы становился слишком громким, Венора пряталась за деревом и, затаив дыхание, прислушивалась к стихающим шагам. Девушка рисовала в уме потрясающие картины своего будущего.
«Лилианы больше нет, – думала она. – Не будет же такой молодой парень убиваться за ней вечно? Рано или поздно ему наскучит одиночество, и вполне вероятно, что его невестой стану я. Это всего лишь шанс, но сколько надежд таит в себе! Я верю, что счастье скоро улыбнётся мне. Ах, как мне хочется сейчас петь и танцевать! Жаль, что я не сочиняю стихов!» Если бы Венора умела облачать свои мысли в рифмы, они выглядели бы так:
Венчанья день настанет ясный:
Войду с отцом под руку в храм.
«Невеста! Как она прекрасна!» –
Раздастся шёпот по углам.
Шлейф платья тянется за мной,
Копна волос с отливом меди
Под лёгкой прячется фатой.
Ведь я не хуже знатных леди?!
И вспыхнет сердце от огня!
На стенах вмиг зажгутся свечи.
Здесь суженый! Он ждёт меня.
Из окон ляжет свет на плечи…»
Но мечтательные размышления влюбленной прервались весьма прозаично… С самой верхушки сосны, под которой она проходила, суетливая юркая белка уронила шишку. Несколько раз ударившись о крепкий ствол, шишка разломалась на части. Хвойные чешуйки разлетелись по сторонам, а некоторые застряли в густых волосах Веноры. Девушка подняла голову и, увидев рыжую проказницу, сурово погрозила ей пальцем. Но возмущалась она недолго, романтическое настроение вернулось к ней.
«Что же влечёт его в эти места? – подумала она, очистив волосы от въедливых чешуек. – А может, он нашёл старинный клад и постепенно откапывает его? Я не возражаю».
Так, в сопровождении сладких грёз, незаметно ступая за ним, Венора дошла до каменистой вершины косогора и притаилась в кустах. Как только юноша повернул обратно и скрылся из виду, она вышла из укрытия и решительно направилась вперёд. Сделав несколько шагов по скалистому плато, девушка остановилась, увидев широкую сквозную дыру на краю обрыва. Нерукотворная полость имела правильную круглую форму. Дождевая вода сотни лет протекала в узкие отверстия. Падая вниз, мелкие капли, как затейливый и неутомимый зодчий, долгими годами обтёсывали известняковое ущелье. В результате получился огромный природный сосуд, напоминающий колодец с гладкими, будто отполированными, округлыми стенами. Полость была неглубокой, высотой примерно в четыре человеческих роста. С трудом верилось, что такое каменное сооружение образовалось без участия человека.
Осторожно подходя к краю горного кувшина, Венора ожидала увидеть там сверкающие драгоценности. Но легко представить, в какой ужас она пришла, увидев там Лилиану. Разгорячённая мечтами девушка сразу отрезвела. Все воздушные замки, возведённые в мыслях, рухнули в одночасье. Сперва Венора решила, что её рассудок повредился, поскольку в последнее время в ночных кошмарах ей иногда являлась Лилиана в обгоревшем белом платье. Но потом она убедилась, что «видение» не исчезает и не рассеивается.
– Так вот где ты спряталась, кукла! – приходя в исступление, закричала ревнивица. – Сколько сил, времени, денег, в конце концов, я потратила, чтобы избавиться от тебя. Я этого так не оставлю!
Она наклонилась к Лилиане и хотела вытащить её за волосы из колодца, но не дотянулась до несчастной. Тогда разгневанная девица схватила первый подвернувший под руку увесистый булыжник и с размаху бросила его вниз. Но камень застыл на небольшом расстоянии от головы Лилианы и скатился вниз по каким то незримым «выступам» в воздухе. Казалось, девушка окружена невидимым, ничем не пробиваемым коконом. Со всеми остальными камнями, брошенными в неё, произошло то же, что и с первым.
– Проклятый колдун, надул меня! – кричала Венора, обезумев от негодования. – Какая же я наивная, поверила старому проходимцу! Но он ещё пожалеет о том, что не исполнил мою волю!
Да, Венора рассердилась не на шутку. К полудню она вернулась домой, избегая встреч с родными, оседлала коня и помчалась к Мэрдоку.
– Тебе пришёл конец, старый демон! – злобно прошипела она, поджигая его хижину. Переменчивый северный ветер пришёл ей на подмогу. С неистовой силой он налетел на лачугу, которая запылала со всех сторон. Танцующие блики языков пламени гладко скользили по огненно-рыжим волосам Веноры.
– Как красиво горит! – любовалась она своей работой. – Пожалуй, пора уходить, здесь слишком жарко, мне больше по душе прохлада.
Она развернула коня и унеслась прочь от горящего дома.
Когда пламя пожара скрылось из виду, жеребец успокоился и не спеша потрусил домой. Неожиданно Венора почувствовала сильный въедливый запах палёной шерсти и рычание позади. Она обернулась и задрожала всем телом: страх чуть не вытолкнул девушку из седла. Позади бежал охваченный пламенем волк с горящими красными глазами.
«О, Боже! Его глаза горят ярко-красным огнём! Это уродливое чучело волка я уже видела в хижине Мэрдока! Никаких сомнений! Чудище оказалось живым – это оборотень!!!» – с ужасом подумала она.
Умелая наездница ударила жеребца хлыстом, он заржал и поскакал галопом. Несмотря на то, что гнавшееся за ней существо наполовину сгорело, оно пыталось ухватить коня за ногу. Испуганный скакун изо всех сил лягнул оборотня, отчего тот покатился кубарем. Конь помчался во весь опор, опережая ветер. Вскоре волк отстал. Оборачиваясь, Венора ещё долго видела пылающий силуэт позади.
Вернувшись домой, она обнаружила, что на ноге коня в нескольких местах выжжена шерсть.
Венора постепенно пришла в себя после погони. Но ей не давало покоя сознание того, что Лилиана безмятежно висит в каменном колодце. Глядя в окно, она перебирала в мыслях различные способы расправы с соперницей, но ни один не устраивал её. В этот самый миг под окнами прошёл человек необыкновенно маленького роста. Тогда Венору осенила идея: она решила найти известного в округе чародея – злобного карлика, не сомневаясь в том, что именно ей он поможет. Соврав родным, что едет на пару дней погостить к тётушке в соседнюю деревню, девушка устремилась в дремучие леса. Кто бы мог подумать, что родные видят её в последний раз…