Дьячково болото. Глава 2

                Глава 2.  ДЕД СВОБОДАН

     Тропинка была еле заметная. Тонкой ниточкой петляла она среди деревьев и кустарников, уводя шедших по ней путников всё дальше и дальше. Иногда она обрывалась, растворяясь в растительности или прошлогодней листве, и тогда лишь интуитивно можно было догадаться, в каком направлении идти дальше.

     Смешанный лес, который начался от дороги, перешёл в густой ельник, где, не смотря на ясный, солнечный день, стоял полумрак. Огромные деревья своими сплетёнными друг с другом ветвями не пропускали ни солнечный, ни дневной свет, и только лишь кое-где, как редкую драгоценность, можно было встретить  на земле слабые, дрожащие солнечные блики. Ветра здесь тоже не было и даже в тени было очень душно, но это была не дорожная духота, насыщенная пылью, оседающей на одежде и заставляющая пересыхать до скрипа горло. Здесь повсюду пахло нагретой хвоей и разлагающейся лесной  подстилкой, и всё вместе - и температура воздуха, и запахи - складывалось в целебную природную ингаляцию.

      Под ногами расстилался покров ярко-зелёных мхов. Он был настолько пышным, что ступавшие ноги погружались в него по щиколотку, и друзьям иногда казалось, что, сделай они один неверный шаг, и, как на болоте, нога под толщей мха не встретит долгожданную опору, а так и провалится куда-то вниз. Густотой своих длинных, пушистых стеблей мох скрывал все неровности пути, и один раз Стас, шедший первым, чуть не упал, когда нога его опустилась намного дальше ожидаемой тверди прямо в яму.

     Друзья уже порядком устали идти, их мучила жажда, спины под рюкзаками были мокры от пота. Они хотели остановиться передохнуть, но тропинка вдруг стала шире и накатанней, и ребята, окрылённые надеждой, что находятся где-то недалеко от цели, не сговариваясь прибавили шаг. И точно, очень скоро перед ними через заросли молодых ёлочек замаячил просвет поляны со стоящим там деревянным домом.

     Дом на вид был крепким. Сложенный из цельных брёвен, он слегка потемнел от времени, но крытая новым шифером крыша с красной кирпичной трубой и свежие, блестящие стёкла небольших окон говорили о том, что у него есть заботливый хозяин. Рядом с домом стоял небольшой, крытый рубероидом сарай из почерневших досок, часть которых недавно была  заменена более свежими.

     На поляне, в ряд с этим домом, виднелись три горки из сваленных вперемешку брёвен и больших самодельных кирпичей, заросшие высокой травой, а над одной горкой возвышалась полуразрушенная русская печь.

     - Вот, - удовлетворённо сказал Стас. - Очевидно, это и есть последний оплот болотных жителей и местообитание деда Слободана.

     - Да, наверное, так оно и есть, - согласился Сева.

     Ребята твёрдым шагом направились к дому. Когда они подошли к невысокому крыльцу, дверь неожиданно распахнулась, и перед ними на пороге появился высокий, крепко сложенный старик.

     «Вот это да… - удивлённо подумал Сева — Дядька Петро сказал, что он странный... Нет. Он не странный. Он... другой. Как будто из другого мира».

     Старик действительно не был похож ни на одного из встреченных им ранее людей. Одет он  был в просторную и длинную, до колен, рубаху цвета топлёного молока, подпоясанную тканым узорчатым поясом с кистями, и светлые сероватые брюки. Он был бос, и его широкие, угловатые ступни и большие, узловатые руки с толстыми пальцами говорили о том, что он - потомственный труженик, проведший всю свою жизнь в тяжёлом физическом труде. На голове его, придерживая густую гриву тёмно-серых, стального цвета волос, которые язык не поворачивался назвать седыми, красовалась повязка, своим переплетением и узором перекликавшаяся с поясом. Волосы слегка вились и свободно падали ему на грудь, где переплетались с окладистой бородой. Он смотрел на друзей ясным и чистым взглядом проницательных, живых глаз, и от него ощутимо веяло свежестью и недюжинной силой.

     - А... здравствуйте, - пролепетал Сева, находящийся под впечатлением от внешности старика.

     - И вы здравы будьте, парни, - зычным басом ответил старик. - Что занесло вас в эти глухие края?

     - Нам дед Слободан нужен, - с хрипотцой в голосе ответил Стас.

     Старик неожиданно рассмеялся.
     - Это я, - неторопливо, взвешивая каждое слово, сказал он. — Да только не Слободан я, а Свободан, хотя и на Слободана тоже не обижаюсь. Так всё же, какое дело привело вас ко мне?

     Сева наконец осмелел:
     - Нам, дедушка, на Дьячково болото нужно. Нам сказали, что вы можете в этом помочь.

     Дед Свободан неожиданно помрачнел.
     - A-а, Дьячково, значит, - недовольно проворчал он.
     Взгляд его вдруг стал цепким и колючим, и он пытливо осмотрел юношей с ног до головы.

     - Д-да, - сглотнув слюну, тихо ответил Сева. - Нам сказали, что вы можете нас туда отвести.
     Ему вдруг стало не по себе от этого взгляда и так неловко, как будто он, ещё не зная деда, уже в чём-то перед ним провинился.

     - А кто сказал? - строго спросил дед.

     - Дядька Петро, который в Старом Селе живёт, - поддержал друга Стас. - Он подвозил нас.

     - Петро... - уже не так сурово проворчал дед и кивнул головой. - А зачем вам Дьячково? Что, других болот не нашлось?

     - Я сейчас вам всё объясню, - заторопился Сева. - Дело в том, что мы - студенты-биологи, мы изучаем экологию болот и составляем гербарий болотных растений...

     - Ну, с тобой-то мне всё ясно, - неожиданно перебил его Свободан. - А про Дьячково вы мне ещё расскажете.
     Он подозрительно глянул на Стаса.
     -  Заходите в избу, - не сводя с него глаз, добавил дед. - Поговорим. Да разуйтесь, как зайдёте.
     Он отошёл в сторону, освободив дверной проём, и ребята, переглянувшись, зашли в дом.

     На своё удивление, у порога небольшой прихожей рядом с высокими болотными сапогами они увидели пару фирменных лёгких кожаных кроссовок, которые никак не вписывались в стиль дедовой одежды. Стас сделал нарочито большие глаза, Сева ответил ему тем же, и оба они молча сняли рюкзаки, разулись и поставили свою обувь в один ряд с дедовой.

     - Рюкзаки заносите и вон там, у стены, поставьте, - дед указал куда-то влево от двери, - да проходите, садитесь за стол.

     Ребята послушно отнесли рюкзаки в указанное место, затем прошли к стоящему в середине избы деревянному, выскобленному почти до белизны, столу и сели на такие же табуретки.

     В избе было чисто и светло, и в воздухе стоял пряный аромат, исходивший от развешенных повсюду пучков сушёных трав и кореньев. Бревенчатые стены были жёлтыми и свежими на вид, такими же, как и дощатый пол, на котором, блестя металлическим кольцом, выделялась крышка погреба. Обстановка была весьма аскетичная. Недалеко от стола, образуя между стеной некое подобие кладовки, стояла выдающаяся почти на полдома побеленная русская печь, где на обрамлённой цветастыми занавесками лежанке сушились разложенные травы. Напротив кладовки, вдоль стены, стояла деревянная лежанка, застеленная коричневым ворсистым покрывалом. Направо от входа находилась тумбочка со стоящей на ней небольшой газовой горелкой и металлическим чайником, здесь же рядом, на тумбочке, стояла небольшая эмалированная кастрюля. Угол слева был сверху донизу занавешен светлой плотной занавеской, через которую пробивался слабый свет горящего там чуть выше уровня человеческого роста огонька.

     Стаса очень заинтересовал этот таинственный угол, и он с любопытством стал разглядывать занавеску, пытаясь угадать, что же там может быть такого загадочного, что следует так тщательно скрывать.

     Свободан поймал его взгляд и недобро усмехнулся.
     - Красный кут это, - строго пояснил он, садясь за стол напротив друзей. - И не надо так туда смотреть. Он специально скрыт от чужих глаз. - И, глянув на Севу, добавил: - Всему своё время.

     Дед положил на стол свои могучие ручищи, опёрся на них и сразу стал похож на большую гору. Стас недовольно поморщился. Увидев гримасу друга. Сева под столом с силой ткнул его кулаком в бедро.

     - Извините, - выдавил из себя Стас, опуская глаза.

     - Ну, орлы, а вот теперь поподробнее, пожалуйста, - не обращая внимания на Стаса, пробасил дед. - Откуда вы? Откуда узнали про Дьячково, зачем собрались туда и на сколько?

     - Мы сами из Энска, - начал Сева. - Мы там живём и учимся.

     Свободан вскинул брови:    
     - Однако! Двести с лишним километров будет. Зачем же так далеко ехать? При нашем-то болотном изобилии можно было что-нибудь поближе найти.

     - Можно, - согласился Сева. - Но мы поговорили с преподавателями, да почитали в интернете... В общем, на Дьячковом растут некоторые виды растений, которых нет на других болотах. Вот мы и решили приехать именно сюда.

     Дед одобрительно кивнул:
     - Растения - это хорошо. А какие именно растения?

     - Меня больше интересуют орхидные, - внезапно порозовев, смущённо произнёс Сева. - Понимаете, говорят, на Дьячковом болоте много таких видов, и даже есть венерин башмачок настоящий... - Сева поправил очки и оживлённо продолжил: - Я, конечно, понимаю, что он занесён в Красную книгу, но хотя бы посмотреть, как растёт в естественных условиях этот принц.

     Дед Свободан одобрительно кивнул и улыбнулся, и его усы немного приподнялись.
     - А ты, - обратился он к Стасу, - тебя какие растения интересуют?

     - Меня? - растерянно переспросил Стас. - Меня... эти... крестоцветные.

     - Нет здесь крестоцветных, - отрезал Свободан.

     - Но вы... - робко попытался возразить Стас.

     - Не «но», - бесцеремонно перебил его дед. - Если я живу в глуши, то это не значит, что я - тёмный неуч, и в частности в ботанике ничего не понимаю. Если ты успел заметить, я сам в некотором роде ботаник.
     Свободан кивнул на пучки трав и впился в Стаса своим цепким взглядом:
     - Что-то ты темнишь!

     Огорошенные этой неожиданной резкостью ребята замерли. Взгляд деда, словно тяжёлый пресс, надавил на Стаса со всех сторон, и у него перехватило дыхание. Он стал потихоньку съёживаться, на глазах уменьшаясь в размерах.

     - Ну да ладно, - вдруг смилостивился Свободан. - Время всех расставит по своим местам. Так что, голуби, надолго ли вы собрались гуда?

     - На недельку где-то, - с опаской ответил Сева.

     Дед покачал головой:
     - Недельку – это вам многовато будет.
     Он несколько секунд помолчал, затем выпрямился и стукнул ладонями себе по коленям.
     - Хорошо, - громко заявил он. - Я отведу вас на Дьячково. Только не сегодня.

     Лица ребят вытянулись.

     - Завтра, - уточнил Свободан. - Сегодня нет смысла идти, сейчас уже смеркаться будет. Переночуете у меня, и прямо с утра пойдём. А сейчас попьём чайку да ужином займёмся. Проголодались, небось.
    Дед встал, подошёл к тумбочке и взял чайник.
       - Пойду в колодце воды наберу, - сказал он. - А вы пока тут посидите.

     Дед Свободан ушёл, и спустя несколько секунд было видно, как он прошёл мимо окна куда-то за дом. Ребята облегчённо вздохнули.

     - Ну и дед! - выдохнул Стас. - Это же надо таким бесцеремонным быть! Совсем одичал тут, в своём лесу!

     - Ты иногда не лучше себя ведёшь, - заметил Сева.

     - Я, - хмыкнул Стас. - По крайней мере, я не устраиваю незнакомым людям на ровном месте допрос с пристрастием. А как он взбеленился на меня, ты видел? За что, интересно? Я плохо посмотрел на его любимый угол?.. А кстати, что в углу?

     Сева пожал плечами:
     - Не знаю. Я такие углы в деревне видел, у дедушки. Там икона стояла, рушником накрытая, а перед ней свечка горела. Но там её никто никогда не закрывал, даже занавески не было.

     Друзья помолчали в раздумье.

     - Действительно, что же там? - тихо сказал Стас и решительно встал.

     - Ты чего? - испуганно спросил Сева. - Сядь! Сейчас дед вернётся, увидит, и вообще нас выгонит. Да сядь ты!

     Но Стас уже начал обходить его. Сева поймал его за футболку, но друг не остановился. Футболка натянулась.

     - Пусти! - зашипел Стас. - Я быстро, только одним глазком взгляну!

     В окне показался идущий назад дед Свободан.

     Сева с силой дёрнул Стаса за футболку:
     - Сядь, тебе говорю! Дед идёт!

     Последняя реплика возымела своё действие, и Стас, боясь быть застигнутым на месте преступления, быстро рванулся назад, сел на табуретку и чинно сложил руки перед собой на столе.

     Открылась дверь, и вошёл принесший чайник и ведро с водой Свободан. Он поставил ведро рядом с тумбочкой, установил чайник на горелку, зажёг спичку и поднёс её к горелке. Горелка вспыхнула голубоватым пламенем, которое стало весело лизать донышко чайника.

     - Ну вот, - сказал дед довольно, - сейчас чаёк травяной заварю, А вы, ребятки, пока спуститесь в погреб, наберите там картошечки, да баночку грибов с полки прихватите.

     Дед открыл тумбочку, достал оттуда широкую миску и направился к крышке погреба. Друзья встали со своих мест.

     - Да, - спохватился дед, - там, на печке, возле трубы фонарики лежат. Возьмите их.

     Ребята подошли к печке и обнаружили там два фонарика. Стасу достался налобный, а Севе - небольшой ручной. Свободан одобрительно оглядел их и поднял за кольцо крышку погреба.
     - Внизу лестница, - сказал он. - Спускайтесь но ней, а там сами всё увидите.

     Парни, включив фонари, спустились в погреб и осмотрелись. Это было небольшое квадратное помещение высотой в человеческий рост, выложенное по периметру рубероидом. Возле стен стояли деревянные полки с соленьями, а почти на середине пола лежали два мешка с картошкой.

     Сверху раздался голос деда:
     - Из начатого берите!

     Ребята открыли начатый мешок и стали оттуда перекладывать картошку в миску.
    
     - Ай! - вдруг негромко вскрикнул Сева и резко выдернул руку из мешка.

     Вслед за рукой вылетела картошка и со странным звуком упала где-то рядом.

     - Ты чего? — удивился Стас.

     - Да она какая-то странная, - оглядываясь вокруг, ответил Сева. - Какая-то скользкая... А, вот, нашёл! О-о!.. Это уже не картошка, а оксид картошки одновалентной, кар два о называется.

     - Кар два о давайте сюда, - загремел сверху дед Свободан, и в верхнем проёме появилась его рука с маленькой миской. - Эх, портится... Не успеваю я один съедать такую гору.

     Вскоре операция по набору продуктов была успешно завершена. Друзья поднялись наверх, опять уселись за стол и принялись наблюдать за священнодействием деда возле горелки. Свободан немного поколдовал там и вскоре поставил перед ними чашки с ароматным напитком.

     - Как пахнет! - потянул носом Стас и отпил глоток. - М-м… вкусно!

     Дед усмехнулся.

     - А что здесь, дедушка? - поинтересовался Сева.

     - Листья вахты да черники, вереска цветы да мёд, - охотно ответил Свободан.

     - А какое свойство у этого чая? - опять спросил Сева.

     Дед засмеялся:
     - Чай этот нужен, чтобы вы спокойно аппетит нагуливали, да животами потом не маялись. Хотя я думаю, что у вас с этим и так всё в порядке.

     После дедового чая друзья заметно повеселели. Свободан принёс с огорода лук и усадил их за чистку картошки, а сам занялся грибами.

     - Дедушка, - начал Сева, - дядька Петро рассказывал, что когда-то на этом месте была деревенька, но потом все отсюда ушли. А вы почему остались?

     Свободан усмехнулся в усы.
     - Служба у меня такая, - туманно сказал он. - Жить здесь, болото охранять да преемника ждать.

     - Преемника? - переспросил Стас.

     Дед придвинул к себе разделочную доску и начал крошить лук.
     - Да. Должен же я кому-то оставить всё, чем владею.

     Парни недоумённо переглянулись.

     - А чем вы владеете? – поинтересовался Стас.

     Свободан неприязненно глянул на него исподлобья и вернулся к своему занятию, не удостоив Стаса ответом.

     - А от кого вы болото охраняете? – вновь спросил Стас.

     Сева толкнул его под столом коленом, но дед неожиданно сменил гнев на милость.

     - От людей дурных, естественно, - с усмешкой пояснил он. - Да и вообще, прикипел я к нему всем сердцем. Хорошо мне здесь. Немного есть людей, которым болота раскрывают свою удивительную красоту, совершенство и гармонию.

     - Да, не повезло болотам, - живо подхватил Сева. - Мало чего хорошего можно о них услышать. Hи одной доброй легенды, ни песен, ни стихов... Хотя нет. У Блока есть небольшое стихотворение, «Полюби эту вечность болот» называется. А больше я на эту тему ничего не слышал.

     - Ну, тут можно ещё поспорить, - вмешался Стас. - Всё-таки, болота, согласитесь, страшноватое место. Чарусы, зыбуны, топи, тот же газ болотный... Жутко всё это.

     - Это для неопытного жутко, - отозвался дед. - В каждом месте свои правила жизни, и если с точностью следовать этим правилам, то с тобой ничего не случится. Ведь то же самое можно сказать и о городе. Если, скажем, не знать правил дорожного движения и переходить дорогу не так, как положено, то здесь тоже велика вероятность смертельного исхода. А вообще болото, что бы там не говорили, - очень благодатное место. Болото лечит, потому что в такой местности растёт много целебных трав, к тому же, не загрязнённых всякими промышленными выбросами и выхлопными газами. Болото и кормит: много на болотах дичи и ягод. А в старые времена болота своей труднопроходимостью от врагов защищали. Ну, а о пользе торфа я вообще молчу. Одно плохо: человек в погоне за лишним клочком земли осушает сейчас одно болото за другим, лишая самого же себя биологического равновесия.

     - Конечно, - поддержал Сева, - ведь болота - это лёгкие нашей планеты. Они притягивают и поглощают частицы пыли, углекислый газ и вырабатывают кислород. А представляете, я тут недавно прочитал, что в Германии воссоздали болото площадью сто двадцать четыре гектара, сделали на его базе туркомплекс, и многие люди теперь приезжают посмотреть на это воссозданное болото!

     - Вот как! - с удовольствием крякнул дед, забирая у них очищенную и порезанную картошку и ссыпая её на сковороду. - С понятием, значит, люди.

     Сева кивнул и задумался. Молчали и дед со Стасом, лишь было слышно потрескивание картошки на сковороде.

     - Дедушка, - нарушил молчание Сева, - а здесь жирянка есть?
 
     Свободан кивнул:
     - Есть. Жирянка на болотах самый первый абориген, удивительное создание, сохранившееся до наших дней ещё с ледниковой эпохи. Такая же загадочная, как и росянка. Оба эти растения как будто и не растения вовсе, а животные плотоядные, но сидящие, однако, корнями в земле. Вот же чудо чудное, тайна болотная! Да только не повезло тебе, отцвела уже жирянка Но зато с росянкой ты пообщаться сможешь. Она сейчас в самой силе.

     - У болот вообще много тайн, - осторожно сказал Стас. - С их помощью можно сделать ещё много исторических открытий. Ведь находят же в болотах старинные орудия труда, мумии людей и даже мамонтов.

     - Это всё потому, что в болотах без доступа воздуха создаётся анаэробная среда, - поспешил Сева, - и всё, что попадает туда, в некотором роде консервируется. А «виновник» этого - мох сфагнум. Продукты его разложения, в частности гумусовая кислота, вступают в реакцию с азотом и кальцием и мумифицируют плоть.

     - Я смотрю, ты недаром на своём факультете учишься! - с удовольствием отметил дед и повернулся к Стасу: - Ну, продолжай.

     Стас немного помялся и пожевал губами:
     - А ещё есть версия, что затонувшую Атлантиду нужно искать не в море, а в болотах Испании… А ещё говорят, что и наши болота на протяжении многих веков хранят языческие обереги и предметы культов.

     Дед опять впился в него своим тяжёлым взглядом.
     - Узкоспециализированные, надо сказать, у тебя познания о болотах, - чеканя каждое слово, проговорил он. - Предметы культов, говоришь? Ну что ж, может, и есть они, а может быть, и нет их. Давайте лучше ужинать, у меня всё готово.

     Сева вопросительно посмотрел на Стаса. Тот опустил голову.

     Дед Свободан разложил по мискам картошку, поставил на стол миску грибов с луком. Ребята вытащили из рюкзаков хлеб и сладкие булочки к чаю, и все дружно сели за стол.

     Ужин удался на славу, и друзьям показалось, что они в жизни не ели ничего вкуснее, чем эта простая, незамысловатая пища.

     После ужина в избе стало темнеть.
     - Ну что, парни, давайте стелиться, - сказал дед. - Вы как хотите: можете на лежанке укладываться, а можете и на полу.

     Друзья выбрали второй вариант и быстро оборудовали спальные места, развернув свои туристические коврики и положив на них спальные мешки.
     На сытый желудок спать не хотелось, поэтому разговор вернулся к теме болот.

     - Дедушка, - начал Сева, - а почему Дьячково болото так называется? Очень  необычное для болота название.

     - А, да! - словно вспомнив что-то, отозвался сидящий на лежанке Свободан. - И верно, раньше оно называлось Склизкая Гать. Да была тут недалеко церквушка при деревеньке, а при церквушке дьячок жил. Так вот, повадился он на болото ходить. Говорил, из тумана его девы болотные звали, через него, посредника божьего, души свои погибшие отмолить желающие. Как только вечер настанет, да туман наползёт, так и убегает он. А придёт назад - ненюфар несёт, говорит, девы подарили, да загадочно так улыбается. Вообще-то человеку его сана не положено так себя вести, но один он был, да никто на его место идти особо не хотел, поэтому и терпели его. А он так и общался со своими девами, пока в одно прекрасное утро не вернулся к службе. Утонул. Сельчане погоревали-погоревали, да всё-таки нового дьяка себе выписали, а болото с тех пор и стало Дьячковым.

     - И что, правда девы были? - настороженно спросил Стас.

     Дед расхохотался.
     - А как же! - гаркнул он. - Конечно, были! Шизофрения назывались.

     - А вы откуда знаете? - возразил Стас. - Вы же не жили тогда и не видели его.

     - А мне и не нужно было его видеть, - усмехнулся дед. - Здесь и так все симптомы налицо.

     - Дедушка, а вы всё время здесь живёте? – сменил тему Сева.

     Свободан немного помолчал:   
     - Не так, чтобы всё время. Иногда в деревню хожу, иногда и в город. А иногда, когда зима особо холодная да снежная предвидится, на все холода в город уезжаю. Да только не люблю я эту суматоху городскую, но и от прогресса отставать тоже считаю неприличным.

     - А кстати, дедушка! - радостно воскликнул Стас. - Мы тут в интернете на карте видели, что в середине Дьячкова болота остров есть. Он и правда существует?

     - Врёт всё ваш гугл! - обнаружил вдруг недюжинные познания в поисковых системах интернета дед. - Нет там никакого острова. Озеро - да, есть посередине болота, а острова - нет.

     - Но как же! - не сдавался Стас. - Это изображение со спутника передаётся!

     Свободан раздражённо отмахнулся:
     - Ой, не смешите меня своим спутником! Приходили тут ко мне одни, тоже картой со спутника трясли. Где, говорят, тут буковая роща? Какая, спрашиваю, роща? Болото здесь, сосна да ель, а они всё за своё: это же со спутника! Так и ты тоже. Остров увидел. Говорю тебе: нет там острова Может, зыбун оторвался, да занесло его на середину озера, вот остров вам и померещился. И вообще...
     Дед большим медведем зашевелился на своей лежанке и встал на ноги.
     - Давайте, ребятки, на улицу по нужде да спать, - сказал он, светлым пятном подплывая к двери. - Завтра вставать рано.

     Раздался скрип двери и щелчок, говорящий о том, что дверь плотно прикрыли.

     - Ну и дед, - с неприязнью произнёс Стас. - Что ни скажи - всё не так. Да огрызается еще! -      Он помолчал несколько секунд: - И всё-таки, что в углу? – И Стас, резко поднявшись со своего места, быстро направился к Красному куту и отдёрнул занавеску.

     Слабый свет разлился вокруг угла, осветив три тёмные фигурки, стоящие на деревянной полочке.

     - Ба! - изумлённо протянул Стас. - Севка, ты глянь, а дед-то сатанист!

     Сева нехотя поднялся и подошёл к углу. На полочке, покрытой вышитым рушником, стояли деревянные изображения, одно - женщины с добрым лицом, держащей в руке кольцо, другое - рогатого старца с посохом в одной руке и рогом во второй, и третье - длинноволосой женщины, у ног которой лежали вырезанные из дерева череп и кости. В руках у неё был серп и чаша, и хоть глаза её закрывала повязка, выражение лица было очень суровым. Перед фигурками стоял каменный светильник с налитым в него маслом, в которое был опущен горящий фитиль.

     - Нет, это не сатанизм, - прошептал Сева. - Это славянские языческие боги.
    
     - А ты откуда знаешь? - зашипел Стас.

     - Знаю, - так же тихо ответил Сева. - Я интересуюсь славянской религией. Рогатый - это Велес, а женщина с закрытыми глазами, кажется, Мара.

     - Верно! - загремел сзади неслышно подошедший Свободан. - Только не Боги это, а всего лишь лики Их. И это действительно Велес - славянский Бог мудрости, а это - действительно Тёмная Мать, Владычица мёртвых - Мара-Морена.

     От неожиданности ребята вздрогнули и замерли. Застигнутые врасплох, они теперь ожидали от деда всего, что угодно.

     - А почему... она тёмная?
    
     Стас решил, что если он задаст какой-нибудь вопрос, с этим связанный, то может быть, их участь немного смягчится, но дед, казалось, и не думал сердиться.

     - Тёмная она не потому, что злая, - спокойно ответил он, - а потому что Непостижимая. Ты можешь увидеть и понять то, что скрыто во тьме, во мраке?

     Друзья молчали. То, о чём говорил Свободан, было им не понятно.

     - Правильно, не можешь, - ответил за Стаса дед. - Поэтому нечего тут стоять. Давайте бегом по нужде да спать.

     Парни послушно вышли на улицу.

     - А ты тоже хорош жук, - с укоризной сказал Стас. - Когда это ты начал интересоваться язычеством?

     - Да не так, чтобы давно, - извиняющимся тоном ответил Сева. - А тебе не говорил просто потому, что ты - убеждённый атеист. Засмеял бы.

     - Ага, - подтвердил Стас. - А всё равно интересно, если это не чёрт, почему тогда у него рога?

     - Рога есть не только у чёрта, - парировал Сева. - А Велес, помимо всего прочего, является ещё и Скотьим Богом.

     - Интересно всё это...

     Когда они зашли в избу, Свободан задёргивал занавеску своего Красного кута.

     - Всё, всем покойной ночи, - объявил он, ложась на свою лежанку.

     - Спокойной ночи! - в одни голос ответили друзья.

     Они ожидали, что вот-вот с лежанки деда раздастся приличествующий его комплекции богатырский храп, но дед спал, как младенец, и дыхание его было лёгким и бесшумным. Просвечивающийся сквозь занавеску огонёк светильника действовал успокаивающе, и парни, так и не накрываясь спальниками, быстро уснули.