Дети Неба и Мир Теней

               
К вечеру пустыня перешла в саванну, и пираты поняли, что Калахари осталась позади. Слева на горизонте появились опасные Драконовы горы, впереди сказочные оазисы, полные диких зверей и воинственных зулусов. Поэтому даже оптимист Столб не верил, что в бухту Наталь можно добраться живыми. И, когда, казалось, все варианты были просчитаны, надежды потеряны и оставалось только идти напролом,  Лёвича вновь осенило:
-Господа, не унывайте, у нас же  вертолёт!
-Ну и что?- сумрачно отозвался Хиггинс,- теперь это просто набор железок.
- А вот и нет! Вряд ли зулусы когда-нибудь видели такую большую стрекозу, ведь мы в  восемнадцатом веке! Её можно обменять на проводника.
- Но как мы их найдём? - возразил Хиггинс.
-Я полагаю, что они уже видели нас и скоро будут здесь, -  не сдавался Лёвич.
 И он оказался прав. Зулусы объявились на следующий день. Это произошло, когда их меньше всего ждали.
Рано утром все трое стояли на вершине самого высокого холма и осматривали окрестности. Перед ними в лучах утреннего солнца нежилась земля  Квазулу-Наталь - холмистая зелёная саванна, исчезающая у горизонта в белесой дымке. Где-то рядом с горной грядой петляла река, заросшая  кустарником. Высокая изумрудная трава и верхушки деревьев в рощах шевелилась под порывами ветра. В низинах блестела вода. На таком расстоянии, конечно невозможно было увидеть животных, но судя по окружающему ландшафту можно было догадаться, что их тут было бесчисленное множество, причём самых свирепых.
- Да-а-а.- протянул Столб, - что же делать? Вот так, напролом, точно сгинем.
- Не переживайте, господин Столбовский,- усмехнулся Хиггинс, который полной грудью вбирал в себя чудесный воздух саванны, - если сгинем, то хотя бы в раю.
Лёвич молчал, ибо сказать было нечего. Он понимал, что пересечь саванну без проводника – дело гиблое.
Вот тогда-то из зарослей мимозы и выскочили африканцы. Судя по кожаным набедренным повязкам, обвешанными хвостами животных,  щитам и копьям в руках каждого– это были зулусы.
-Осторожно,- прошептал Хиггинс своим спутникам,- не делайте резких движений. Я попробую договориться.
- Вы в душе зулус и знаете язык?- съязвил Лёвич.
- Немного знаю. У меня на корабле был матрос – зулус.
- Вы что, коллекционируете языки?- поинтересовался Столб.
- Это моё хобби.
Тем временем воины осторожно приблизились к белым.
Хиггинс что-то крикнул на незнакомом, слегка щёлкающем языке. Он чем-то напоминал язык бушменов. Один из воинов, на голове которого было с кольцо со страусиными перьями, прокричал в ответ то же самоё.
Столб толкнул Хиггинса:
- Что вы им сказали, герр Хиггинс?
- «Мы вас видим». Это они так здороваются.
-А-а-а.
Между тем, зулусы  их окружили. Тот, что был со страусиными перьями, продолжил:
- О, тени великих предков, прилетевшие на большой стрекозе! Чем зулу не угодили вам, что вы покинули Мир Теней?
- Мы пришли вам сказать, что вы забыли нас, и редко проводите обряд очищения.
-Ты прав, о, великий! Вчера мы были на охоте и поздно вернулись. Чем же нам искупить вину?
- Думайте сами.
- Тут недалеко наш крааль и мы вчера удачно поохотились. Мы можем вас хорошо накормить.
- А вы поможете потом нам  вернуться?
- Клянусь своим щитом!
- Тогда пошли.
Воины выстроились в ряд и гуськом отправились по едва заметной тропинке, ведущей к краалю. Пираты брели в середине этой огромной гусеницы. По дороге Хиггинс объяснил, что зулусы преклоняются перед духами предков, живущих в мире теней. Тени для зулусов – это  священная корова. И если кто-то вонзит нож в чью-то тень, то его убьют.
 В мире теней всё наоборот. И если сами зулусы – чёрные, то их тени должны быть белыми. Они уверены, что тени ходят вверх ногами, живут в перевёрнутых хижинах,  деревья в мире теней растут вниз, тьма там светлая, а белый свет, наоборот, тёмный. А ещё тени не любят мёд, а любят желчь.
-Боюсь, что с этим отражённым состоянием у нас будут проблемы. Даже не знаю, как  будем выкручиваться. Как бы «дети неба» нас не раскусили,- вздохнул Хиггинс.
- А почему «дети неба»?- заинтересовался Лёвич.
- Зулусы считают, что они пришли с неба.
 Тропинка вела к соседнему холму. Её часто перебегали то павианы, то антилопы, а недалеко у одинокого дерева в высокой траве отдыхал прайд.
Крааль представлял собой маленькую крепость, окружённую деревянным валом со сторожевыми башнями. Внутри крепости возвышались полусферические хижины, покрытые шкурами и, сплетёнными из тростника, циновками. Каждая семья имела несколько домов, которые располагались в строгом порядке: сначала дом матери, потом дом главы семьи, затем дом первой жены, дом второй жены, дом третьей жены…, дома выросших детей.
Воины подошли к дому вождя. Его можно было узнать по рогатому черепу буйвола, висевшего над входом.  Сам вождь сидел у очага в  леопардовой шкуре. Едва воины вошли, тотчас приступили к трапезе.
- Это не тени предков,- вдруг объявил один старик, который оказался знахарем, - а лазутчики. Они засланы к нам великим вождём белых людей, чтобы украсть наши щиты и копья.  Мы должны их убить.
Хиггинс чуть не подавился, и по его взгляду Столб и Лёвич догадались, что события развиваются не так, как им бы этого хотелось.
- Если ты их подозреваешь, то объясни,- приказал старику вождь.
- Они едят правой рукой, а не левой.
Зулусы разом повернули головы и посмотрели на руки пиратов.
Хиггинс широко улыбнулся и взял кусок антилопы левой рукой. А правой толкнул Столба, причём так, что у того кусок едва не вылетел изо рта.  Лёвич же пока ничего не брал.
-Ты чего?- удивился Столб.
-Ешьте левой рукой,- прошипел, улыбаясь зулусам, Хиггинс,- иначе они нас съедят правой.
Вождь выждал немного, и опять обратился к старику:
- Ты  видишь сам, они едят левой.
- Да, но ходить они должны тоже вверх ногами, - не сдавался знахарь.
- Они же сейчас не в Мире Теней,- возразил вождь, которому пленники почему-то были симпатичны.
- Нужно пройти испытание, - гнул своё знахарь,- пусть докажут, что они тени предков.

-Что ты предлагаешь? – уточнил вождь у знахаря.
- Надо дождаться, когда огненный шар начнёт падать за вершину холма. И, тогда если эти трое отбросят тени, значит, они лгут. Ибо тени никогда не отбрасывают теней.
- Хорошо,- согласился вождь,- отведите их  в загон для скота. Пусть они  молятся Ункулункулу.
- Кто такой Ункулункулу?- тихо шепнул Столб.
- Верховное божество, прародитель зулусов,- едва слышно ответил Хиггинс.
Загон для скота был окружён изгородью из колючего кустарника, который отпугивал леопардов, львов и других диких зверей. В одном углу мужчины доили коров. В другом - лежала куча навоза.
Выбрав место, где был сложен хворост, пленники сели, чтобы немного отдохнуть.
- Слушайте, герр Хиггинс, почему они привели нас сюда? Разве тени их предков должны жить в хлеву?
- Вы почти угадали Лёвич. Загон для скота – главное место для зулуса. Тут он разводит скот, здесь же хоронит родню. Тут молится богам и общается с духами. Правда, с последними могут разговаривать только женщины-прорицательницы.
- Одно мне только непонятно,- задумчиво сказал Столб, приподнявшись на одной руке,- что же нам делать? Вечером мы отбросим тени, и  нас убьют.
Хиггинс взглянул на небо. Солнце уже перевалило зенит и неуклонно стремилось к вершине соседнего холма, заросшего рощами из цветущих алоэ. Впервые он не знал, что ответить. Но тут не выдержал Лёвич:
-Не хотел я вам говорить, да уж ладно. Не беспокойтесь, убежать-то мы от них сможем. Но вот как дойти  до океана?
- Лёвич, что ты задумал?
- Ничего особенного. Просто у меня есть вот это.
И Лёвич вытащил из кармана револьвер.
Столб ахнул.
- Откуда он у тебя, Лёвич?
- Нашёл в вертолёте.
- Спрячь пока его, что-то зулу на нас косятся.
- А это потому, что мы не молимся,- заметил Хиггинс,- забыли, что вождь сказал?
- Ещё бы он объяснил, как это делается,- съязвил Столб.
- По крайнеё мере, нужно перестать разговаривать.
- Лучше будет, если мы постоим на коленях,- заметил Хиггинс.

Чертыхаясь, пираты изобразили молящихся.
Наконец, за ними пришли.  Наступало время, когда на земле главенствуют тени.
Вождь сидел  возле хижины,  рядом с ним кровожадный знахарь. Их окружили воины- главы семейств, а у изгороди играл ребёнок.
Дальше события развивались столь стремительно, что Столб с Хиггинсом сначала ничего не поняли. Им показалось, что Лёвич сошёл с ума, потому что он, вдруг, подскочил к ребёнку,  выстрелил и ребёнок упал.
Они в ужасе подбежали к месту трагедии,  за ними зулусы, угрожающе вскинув копья. Но первым примчался вождь и схватил на руки ребёнка. Это был его младший сын. Когда  воины  попытались заколоть Лёвича, он остановил их жестом и показал в сторону изгороди. А там…
Трёхметровая чёрная мамба валялась в траве с разлетевшейся в клочья головой. Это была молодая змея оливково-зелёного цвета с чёрной, как сажа, пастью. Она, вероятно, дремала в кустах у изгороди.  А ребёнок ей помешал. Лёвич выстрелил прямо в её огромную раскрытую пасть.Мальчик же просто испугался выстрела. И не только он: испугались  и зулусы. 
- Леопард не может спать рядом с козлом. Теперь вы все убедились, что это тени наших предков, - тоном, не допускающим возражений, объявил вождь,- я хочу их отблагодарить.
Он поставил на землю ребёнка, сделал знак рукой и что-то сказал.
Тотчас из соседней хижины вышли женщины и принесли одежду. Правда одеждой она была только в понимании зулусов. Новые кожаные набедренные повязки с хвостами животных и такие же, поменьше, повязки, которые носят на руках и ногах. Обручи из трав со страусиными перьями, которые носят лишь опытные воины и главы семейств.
Через несколько мгновений пираты отличались он зулусов лишь цветом кожи. Правда, у зулусов были ещё копья - ассегаи и деревянные щиты с прорезями-глазницами.
Лёвич и Столб едва успели вытащить из карманов брюк алмазы, и спрятать их в набедренных повязках. У Хиггинса же они были в кейсе, с которым он и сейчас не расстался.
Вскоре пираты вместе с зулусами появились в бухте  Наталь, которая поразила их экзотической красотой, белыми песками и безлюдностью.
- А где же Дурбан?- удивился Лёвич.
- Включи мозги,- посоветовал Столб.
- Ничего не понимаю,- раздражённо пробормотал Лёвич.
- Лёвич, это на тебя непохоже. Что тут не понять? Мы же сейчас в восемнадцатом веке, а Дурбан построят в следующем. Теперь понятно?
- Бросьте вы говорить ни о чём, лучше взгляните вон туда!
Лёвич и Столб повернули головы в направлении руки Хиггинса. Там будто замерла на воде великолепная яхта, напоминая издалека маленькое северное сияние. Сразу они её не заметили, потому что солнце светило прямо в глаза, а блики от воды сливались с бликами от самой яхты.
- Как невидимка,- восхитился Столб.
- Но как же мы туда попадём, да ещё в таком прикиде? – засомневался Лёвич.
- Да, господа пираты, эту проблему решать тяжелее всего. Как бы они не уплыли, увидев зулусов. Да и нас узнать совершенно невозможно. Что же делать? Может, добраться до них вплавь? В воде можно  скинуть эти хвосты.
- Боже, упаси вас, герр Столбовский, от этой авантюры. Она может стать  последней.
- В чём дело герр Хиггинс? Вы не умеете плавать?
- Не умею,- решил сознаться Лёвич.
- А я могу плавать, господин Столбовский. Дело вовсе не во мне и не в Лёвиче, а в тех белых акулах, которые здесь водятся в невозможном количестве. Так что не вздумайте лезть воду даже для того, чтобы просто искупаться.
- Откуда вы знаете про акул, герр Хиггинс? Ведь с берега их не разглядишь.
- Господа, если бы у нас была лодка или плот, вы бы тоже их увидели, т.к. воды здесь прозрачны и коралловые рифы встречаются в Африке только здесь. Кстати о плоте…ведь это мысль!
- Да, зулусы помогли бы его построить,- согласился Столб,- к тому же вдоль побережья полно оазисов, где есть деревья.
К утру плот был готов. «Дети неба» выстроилась вдоль побережья, провожая Тени предков в их Мир Теней. Пираты же, весело переговариваясь, гребли стволами деревьев, с выструганными ножом, плоскими концами. 
Утро выдалось солнечным и тихим. Волн почти не было, и вода, действительно, оказалась такой прозрачной, что просвечивало дно с белыми акулами и стаями шустрых рыб у коралловых рифов.
Но любоваться первозданной природой  долго не пришлось. С непривычки пираты быстро устали, и все их силы ушли на то, чтобы быстрее доплыть.
На яхте их тоже заметили. Бамбула ещё со вчерашнего дня наблюдал за зулусами и думал о том, не стоит ли покинуть бухту. Но решил, что не имеет смысла. Яхта бросила якорь  вне досягаемости грозных племён. И пока зулусы суетились на побережье, он не испытывал тревоги. Однако вояж на плоту насторожил его. На всякий случай Бамбула приказал  матросам занять свои посты. Сам тоже решил не рисковать и остался в капитанской рубке. Наконец, зулусский плот приблизился к яхте.
-Бамбула!
-Чёрт, жарко. Показалось, наверное.
Боцман сбросил тельняшку, обнажив татуировки. На волосатой груди морского волка красовалась сирена, а на ещё более волосатой спине – акула.
Тем временем «зулусы» принялись скандировать:
-Бам-бу-ла!
-Бам-бу-ла!
-Бам-бу-ла!
На сей раз Бамбула мог поклясться, что зовут его.
- Разорви меня гром, если это не моё имя. И почему «дети неба» знают его, ума не приложу .
Бамбула, как и все опытные моряки, ценил осторожность, но не был трусом. Отдав распоряжение взять зулусов на прицел, он спустился на нижнюю палубу. И, каково же было его удивление, когда один из дикарей закричал:
-Эй, Бамбула, триста акул тебе в задницу, не узнаёшь начальство?
Так говорил только Столб, поэтому боцман растерянно прохрипел:
- Столб, мне хватило и одной, и если это действительно ты, то чего вырядился, как попугай старого Флинта?
- Тебя, знаешь ли, тоже трудно узнать. Разъелся, как кот в портовом кабаке.
И, правда, от безделья Бамбула стал вдвое толще, а потому хромал уже на обе ноги.
- Ну ладно, старый чёрт, поднимайся на борт. Заждались уже. А эти чё, тебя провожают?
Бамбула кивнул в сторону Хиггинса и Лёвича.
- Не угадал, но скоро узнаешь.
Только теперь боцман вспомнил про бинокль, который висел на шее.
 - Неужто Хиггинс с Лёвичем? Обалдеть.
- Может, продолжим беседу на борту?
- Не возражаю,- прохрипел Бамбула.
И вскоре трое «зулусов» уже отчаянно врали о своих похождениях, уплетая на камбузе жареных лобстеров в имбирном соусе.  А рядом сидели с открытыми ртами косые матросы и остальной  экипаж.