28. Строители подземных городов

      В мой дом пара монгольских песчанок попала совершенно случайно. Впрочем, меня сразу же очаровали их глаза – черные, выразительные – и метелки на кончиках хвостов (именно метелки: для кисточек они были недостаточно густыми). А вот мордочками песчанки напоминали зайцев, только без ушей.
     Зверьки оказались очень подвижными и забавными: они передвигались по аквариуму короткими прыжками и, если не рыли в стеклянном дне нору, то крутили колесо. Норы они рыли с редким упорством и трудолюбием, ничуть не обескураживаясь нулевым результатом. Завидев человека, песчанки устремлялись в его сторону и долго разглядывали сквозь стекло, встав на задние лапки и прижав передние, более короткие, к груди. Они явно хотели общаться. Но если человек им не нравился, они издавали, а точнее, создавали, сигнал тревоги – выбивали раскатистую барабанную дробь задними лапками по дну аквариума. (Собственно говоря, это был единственный звук, который я от них слышала, если не считать скрипа колеса и грохота передвигаемой кормушки). Песчанки на воле тоже переговариваются, перестукиваясь задними лапками – такой способ звуковой коммуникации называется подофонией и пользуются им, кроме песчанок, кролики и зайцы. Решив, что человек представляет для них опасность и честно предупредив об этом возможных соплеменников, зверьки ныряли в убежище –  под перевернутый цветочный горшок – дружно взмахнув на прощание своими метелками. А через несколько секунд (выдержать дольше им не позволяло любопытство), высовывались из-под горшка снизу и озабоченно топорщили усы.
        Ели они овощи (морковь, свеклу, капусту), яблоки, хлеб, зерно и семечки – в общем, обычный для грызунов рацион. Много развлечений им доставляла трава, и не какая-нибудь, а полынь: зеленые части они съедали, толстые волокнистые стебли изгрызали до опилок и складывали кучкой в углу аквариума; если среди травы попадались тонкие стебельки злаков, они выстилали ими гнездо.
      Бодрствовали зверьки утром и вечером, днем – спали. С помощью песчанок можно было предсказывать погоду: перед переменою они безостановочно крутили колесо, "убегая" от электромагнитной бури, а в летнюю жару, зимнюю стужу или затяжные осенние дожди – сутками спали в своем горшке, свернувшись в клубок, и не вылезая наружу. В целом, зимой и летом они были одинаково активны и в спячку не впадали.
       Я смотрела на своих песчанок и вспоминала, как они живут в естественных условиях...
        Если долго ехать по среднеазиатской пустыне, то обязательно увидишь большой город – нет, не в мираже, а подземный, построенный песчанками. Разные виды песчанок роют на глубине до двух метров очень сложные норы со многими камерами (временными и постоянными), которые служат спальнями, уборными или кладовыми. Все это соединяется между собой лабиринтом переходов с десятками входов и выходов.
         Известно несколько видов песчанок. Самая крупная из них – большая, которая по размерам превосходит крысу. Самая мелкая – полуденная, активная в жаркие дневные часы. Большинство песчанок – животные, у которых хорошо развит социальный инстинкт. Зверьки селятся колониями, каждый житель которой знает свое место – определенный ранг в системе иерархического соподчинения; он вступает в контакт с соседями, согласно принятому "этикету" – определенным позам. Так что песчаночьи города – это не хаотичное переплетение нор. У каждой песчанки – своя территория внутри колонии, согласно занимаемому рангу. Высокоранговые – имеют большие участки в центре, а низкоранговые – вытесняются на периферию. Владельцы участков возводят маркировочные холмики, помеченные мочой и секретом желез; такой холмик называется "сторожек". Он говорит о том, что участок занят. (Мои песчанки возводили свои сторожки по нескольку раз на дню, сгребая в кучу опилки и изгрызенную траву). Между песчанками существуют сложные меж- и внутрисемейные отношения. Причем, к своим родственникам зверьки относятся куда терпимее, чем к чужакам, определяя степень своего родства по запаху.
       В природе песчанки едят зеленые части диких и культурных растений, веточки кустарников, зерна и семена, изредка – насекомых. На зиму делают большие запасы.
        Песчанки, как и другие грызуны, весьма плодовиты. Самки приносят после 3-4 недельной беременности от 2 до 12 детенышей, хотя чаще их бывает 4-6. За лето (от апреля до октября) самка успевает вырастить 2-3 помета.
         Повышенный  интерес к песчанкам возник у ученых в тридцатые годы двадцатого века. Как выяснилось, эти грызуны могли служить носителями чумы. Из истории нашей страны мы знаем, что те годы были временем черно-белого восприятия мира: раз переносят чуму, разрушают своими норами оросительные системы и пастбища, едят культурные растения, значит, вредные животные, подлежащие уничтожению...  Зато к середине века люди поняли, что ни вредных, ни полезных видов не бывает – каждый из них занимает свое определенное место в экосистеме и нужен природе. Кроме того, в семидесятые годы песчанки сделались такими же лабораторными животными, как мыши и крысы, необходимыми для многих исследований. Например, они интенсивно изучались как социальные животные, способные образовывать сложные сообщества. Появились лабораторные и декоративные линии этих зверьков – рыжие, белые, различающиеся по окрасу и длине шерсти и различным генетическим признакам.